Luminoforce

– Да, – согласился он. – Меня привлекается эта вычурная старина.

– Почему, расскажешь?

Артем пожал плечами, спрятав руки в карманах:

– В ней чувствуется душа. Даже в этих копиях. Мне здесь уютно и спокойно. Это чувство трудно объяснить.

– Понимаю, – многозначительно произнесла девушка, улыбнувшись.

Артем с интересом посмотрел на свою спутницу. Он вдруг осознал, что за весь вечер это был их самый длинный диалог. И осмысленный. На все ее попытки разговорить его, он отвечал односложно или мычал. А она стоически терпела. Ему стало стыдно. Если вчера он был вроде рыцаря на белом коне, то сегодня, должно быть, предстал блаженным дурачком. А ведь он даже не спросил у нее, как она себе чувствует? Хорош ухажер! Разозлившись сам на себя, он сжал кулаки.

– Что-то случилось? – Марина положила ему руку на плечо, выглядела она озабоченно.

Видимо ему не удалось скрыть свои думы, и те во всех своих негативных красках отразились на его лице.

– Нет, – Артем махнул головой, желая отогнать свои мысли. – Все хорошо. Просто…, – на секунду он задумался. – Как ты?

Марина удивленно вскинула брови, но поняв, о чем речь, улыбнувшись и убрав руку с его плеча, отвела взгляд.

– Я в полном порядке.

– Те бандиты больше не беспокоили тебя?

– Нет. И думаю, не побеспокоят. Кое-кто очень хороший преподал им неплохой урок, – лукаво закончила она, покосившись на парня.

Артем выдохнул:

– Скажешь тоже, – произнес он озабоченно, а, улыбнувшись, добавил: – Но я рад, что проблем от них больше не было.

– А я рада, что ты не пострадал, – Марина оценивающе посмотрела на Артема. – Выглядишь очень бодро. Это хорошо. Если честно, я волновалась, что ты будешь…, – она замялась, подбирая подходящее слово.

– Разбит и сломлен? – подсказал ей парень.

– Уставшим, – твердо заметила она. – И не захочешь никуда ехать. Тем более, тебе же завтра выходить на работу. Это твой первый день в ЦИУС. Волнуешься?

Артем задумался. Волнуется ли он? Наверное, немного. Хотя в большей степени все это воспринимается им как должное. От переезда в Новаград до устройства в корпорацию. Словно в этом и есть его предназначение.

– Не знаю, – честно ответил он в итоге. – Трудно сказать.

– Понятно, – ухмыльнулась девушка, остановившись.

Выглядела она так, будто поймала Артема на лжи. Он остановился вслед за ней.

– Что это было? – парень недоуменно посмотрел на свою спутницу.

– Ты про что? – удивилась она ему в ответ.

– Твое «понятно».

– А, ты про это, – Марина улыбнулась. – Только не обижайся. Но…, – она закусила губу, прищурила глаза и, выдохнув, продолжила. – Это выглядит странно.

– Что именно? – Артем сложил руки на груди, он почувствовал неприятный укол обиды.

– Ну, вот ты и обиделся! – слова девушки прозвучали мягко и дружелюбно.

– Ничего подобного, – не согласился с ней парень. – Говори уже, что, по-твоему, не так.

– Твое отношение. Но, возможно, я ошиблась, – судя по ее примирительному тону, она была готова закрыть эту тему, но Артем не был намерен сдаваться. Он продолжал сверлить ее взглядом, немного насупившись.

Поняв, что так просто Тёма от нее теперь не отделается, Марина вздохнула и тихо, чтобы не привлекать внимание прохожих, продолжила:

– Еще в начале года прошла новость о том, что компания временно приостановила набор новых сотрудников. А тут появляешься ты, парень из провинции, получаешь работу и совершенно не волнуешься этому. Честно, у меня сложилось впечатление…

– Словно у меня есть связи.

– Я бы назвала это по-другому, но смысл верен. Да.

Артем задумался. А ведь действительно со стороны все так и выглядит. Его трудоустройство в ЦИУС можно принять за чудо. Собственно, он сам так это и воспринимал.

– Мне просто повезло, – опуская руки, мягко ответил он. – Честно. Ответ пришел в последний момент, когда я уже отчаялся получить его. Не знаю, что повлияло на их решение, но мои связи тут не причем. Удача в чистом виде и ничего более.

– Значит, я все-таки ошиблась. Извини.

– Да ерунда, – Артему было стыдно за свое поведение, за свои детские капризы. – Ты меня извини. С моей стороны было некрасиво устраивать выяснение отношений. Так себе благодарность человеку, согласившемуся показать тебе город.

– Ну, с тобой трудно спорить, но, – девушка подошла ближе и приобняла его, – если хоть часть твоего везения перепадет и мне, то я готова тебе простить эту непростительную грубость, – Марина на секунду задумалась. – Тем более, что в том месте, куда мы с тобой направляемся без везения никак.

Точно. Он ведь так и не узнал, куда она его вела.

– Хм, а куда мы направляемся?

– А я разве тебе не сказала? – Марина удивлено вскинула брови.

– Нет.

А просьба надеть что-нибудь приличное ясности не несла.

– Определенно точно должна была сказать, – но Артем отрицательно покачал головой. – Что ж, – она сделала паузу и, вскинув руки, указывая на одной из стоящих рядом зданий, торжественным голосом произнесла: – Добро пожаловать на Ежегодный благотворительный вечер Совета Общин Новаграда!

ГЛАВА 11

Дом Главы располагался в самом конце Виа Гарибальди и представлял собой трёхэтажный серый особняк, украшенный белыми портиками, колоннами, фронтонами с барельефами и яркими синими ставнями на окнах. К дому вела тисовая аллея, упирающаяся в высокие облицованные белым мрамором ворота. Вокруг играла музыка, развивались стяги, из окон лился золотой свет, и на секунду Артему почудилось, словно он вернулся назад во времени.

Артем нервно сглотнул, когда Марина подвела его к двум здоровым охранникам, стоящим на входе в палаццо Главы Совета.

– Новаградский факел. Марина Норберг, – безмятежно произнесла она, достав из своей сумочки небольшую карточку, и помахала ею перед лицом одного из здоровяков. – Плюс один, – расплывшись в улыбке, закончила она.

Мужчина, облаченный во все черное, с широкими очками на лице с молчаливым сомнением посмотрел сначала на нее, потом на Артема, и только в конце взглянул на протянутое ему удостоверение.

– Проходите…, – лениво произнес он, спустя минуту проверки, возвращая документ.

– Спасибо, – жизнерадостно ответила Марина и хотела было пройти вперед, но огромная лапища здоровяка преградила ей путь.

Артем отметил, как по лицу девушки промелькнуло еле заметное раздражение.

– Проходите, – все так же лениво повторил здоровяк, – на досмотр, – закончил он свою мысль и указал куда-то вправо, где уже толпилось несколько человек.

Марина, выдохнув, закатила глаза.

– Не прокатило, – как-то устало произнесла она, повернувшись к Артему. – Видимо твое везение не передается по воздуху. Ты иди, а я тебя чуть позже догоню.

– А мне можно? – он покосился на угрюмого охранника.

– Ты гость, – мягко успокоила его сомнения девушка. – Досмотр создан лишь для представителей СМИ. Обычное дело, – отмахнулась Марина. – Ничего серьезного.

– Если хочешь, я тебя подожду, – Артему было неудобно оставлять ее тут. В конце концов «плюс один» это он.

– Иди же, – Марина отошла в сторону, – не тушуйся. Возьми мне что-нибудь выпить и жди у лестницы.

Артем хотел уточнить, у какой именно лестнице ему ее ждать, но кто-то стоящий за его спиной недовольно возмутился:

– Молодой человек, Вы создаете пробку.

– Извините, – не глядя, ответил Артем, еще раз посмотрев в спину слившейся с группой таких же журналистов Марине.

– Проходите, – обратился к нему здоровяк охранник, и тому ничего не оставалось делать, как пройти в белые мраморные ворота, ведущие в небольшой внутренний двор с резным каменный колодцем, расположенным на зеленой лужайке по середине.

Внутри было многолюдно. Люди, словно муравьи, шныряли туда-сюда, выбега из одного входа и забегая в другой. Песочные стены внутреннего двора, молча, взирали на него десятком ярких глаз, коими служили вытянутые окна. Артем осмотрелся. Здесь было несколько черных чугунных балконов, расположенных на разных этажах и связанных между собой лестницами, но отдельной лестницы, у которой он мог бы подождать Марину, Артем не заметил.

– Простите, – обратился он к пробегающему мимо официанту и тот, брякнув бокалами на подносе, остановился, вопросительно взглянув не него:

– Да?

– Не подскажите…, – Артем задумался. Не подскажите чего? Где находится лестница? Куда ему идти? Может попросить еще его проводить туда? Вдруг он потеряется. Нет, так не пойдет. – Это шампанское? – произнес Артем, натянуто улыбнувшись. – Позволите?

– Угу, – махнул головой официант и протянул ему к нему поднос.

– Спасибо, – Артем взял два бокала и, свернув на право, с максимально непринуждённым видом направился в один из открытых входов, ведущих внутрь.

Внутреннее убранство палаццо полностью соответствовало псевдоисторизму, в котором был выстроен весь квартал: резной камень, позолоченная мебель, вышитые серебром портьеры, картины, изящные бра и хрустальные люстры – все свидетельствовало об ушедшей эпохе. Однако никакой стиль не мог заставить хозяина дома отказаться от электричества, которое питало люстры и встроенные в стены камеры слежения, а также бесчисленное компьютерное оборудование, позволяющее иметь стабильное подключение не только к городской, но и общеконфедеративной сети. В этом и крылась главная уязвимость, которой собирался воспользоваться Макаров. Да, он не мог вмешиваться в их работу из вне, любое его вмешательство тут же привело бы системы безопасности в боевое положение. Но подключись он изнутри, никто и глазом не поведет. Для этого и нужно-то всего несколько хитроумных механизмов-жучков, незаметно подключенных к сетевым портам. А остальное дело техники. Оставалось лишь запустить систему слежения и ждать. Чем он и занялся, как только Лена покинула его после их утреннего разговора.

Вообще, хватило бы и одного жучка, но при таком раскладе повышался риск быть обнаруженным и схваченным. Поэтому Алан остановился на трех. Их размещение в разных точках дома вблизи наиболее уязвимых сетевых узлов не только выиграет время в критический момент, но и, возможно, спасет жизни, запутав систему безопасности.

При мысли об этом Алан нервно сглотнул. Он всё еще сомневался в ее затее, но, и Макаров это осознавал, другого выбора у них не было. Его первоначальный план о тихом подрыве авторитета ЦИУС не возымел успеха. Той информации, которую он успел раздобыть, критично мало для поднятия общественного резонанса. Гебрé строит новый коллайдер. Но что в этом такого? Да, есть малая вероятность того, что очередной запуск может вызвать новые катаклизмы, но при благоприятном исходе Конфедерация выиграет куда больше: пополнит свои запасы квазинергии, которые позволят ей продолжить путь по постройке нового, благоприятного для каждого жителя, общества. Примерно с таким выступлением выступит Мартин, если Макаров сейчас обнародует всю имеющуюся информацию, и все самое смешное, что ему поверят. Поверят, что запуск может быть не опасным. Утопия слишком притягательна. «Глупцы», – с грустью думал Макаров, пока настраивал систему слежения. Но что с них взять? Он и сам был таким. Когда-то. Наивным глупцом, не разглядевшим в юном мальчугане спящего тирана. И если бы все ограничилось только лишь запуском… Нет, у Мартина куда более изощренные и далеко идущие планы, которые, к сожалению, не покидают его головы. А потому Макарову приходится собирать информацию по крупицам, анализировать каждый шаг своего противника, рассматривать под микроскопом каждое сказанное им слово. А времени так мало. Его вообще нет! Сейчас, когда Мартин втянул в свою игру Первого консула, план Елены выглядит вполне себе приемлемым. Если она и ее люди справятся, то в их распоряжение поступит информация о секретной сделке между Гебрé и Первым консулом, и уже с ней Алан сможет нанести Мартину решающий удар.

Макаров сидел на круглом без спинки стуле в свете свисающей с потолка лампы и смотрел, как на экране его монитора вспыхивают все новые и новые картинки с изображением людей и дворцов. Итальянский квартал был перед ним, как на ладони.

Зайдя в ближайшие к нему двери, Артем оказался в узком красном коридоре с анимированным растительным пейзажем на стенах, с которых на него взирала стайка коричневых воробьев, облепивших одну из нарисованных лиан. Судя по всему, стены были созданы из того же материала, что и потолок в его доме. Растерянно поозиравшись по сторонам, парень решил двигаться вслед за другими гостями в ту сторону, что, по его мнению, вела к центру дома; туда, откуда доносилась музыка.

И все же…

Артему было неуютно. Он смотрел на одних гостей, на их роскошные костюмы, помпезные прически, на то с каким бахвальством они рассказывали друг другу какие-то нелепые истории, как натужно смеялись, не боясь показаться неискренними; и на других, чьи наряды и прически были куда более скромными, которые жались к стенам, уступая дорогу, которые нервно и заискивающе улыбались, и понимал, что, не смотря на все заверения Консулата, современное общество все так же расколото, как и до Катастрофы. Все так же внешность, достаток и власть играет большую роль, чем личностные качества. Это удручало.

«К сожалению, – с грустью заметил Артем, когда зеленные стебли на стенах пожелтели, вздрогнули, скинули листья, и, засохнув, укрылись снегом, поменяв фон стен с красного на белый, – весь этот мир всего лишь подделка».

Он подошел ближе к стене, рассматривая изменившийся рисунок, поставил один из бокалов на стоящий рядом столик и легонько дотронулся до одного из стебельков, который отреагировав на прикосновение, затрепыхался, словно на ветру.

– И все же, поразительно, – прошептал Артем.

Несколько воробьев пролетели мимо него, задев стебли лиан своими крыльями, стряхнув с них крупные снежные хлопья.

Артем улыбнулся. Этот нарисованный мир жил своей жизнью.

Парень хотел взять бокал и двинуться дальше, когда вновь заметил краем глаза знакомые очертания. На этот раз на уровне его головы. Что-то, что он, казалось, видел ранее, пролетело мимо него. И вновь неприятное чувство страха вперемешку с омерзением сковало его тело. Сердцебиение гулким эхом отдавалось в ушах.

Какого черта с ним происходит?

Тёма обернулся, ища глазами причину своего состояния. И нашел. Черное змееподобное существо с острой крупной мордой, изгибаясь в воздухе, быстро двигалось меж человеческих тел в ту же сторону, что и он. Парень поставил бокалы на столик, мысленно извинившись перед теми, кому придется их убрать, и, не сводя глаз с существа, быстрым шагом бросился за ним. Артем смотрел на окружающих, на тех, рядом с кем оно пролетало, но они, словно, не видя ничего необычного рядом с собой, продолжали мирно шествовать вперед. Зато, отметил Тёма, наличие этого существа заметили птицы на обоях, которые, стоило тому приблизиться к ним, кучками разлетались в разные стороны, оставляя после себя цифровую рябь.

– Какие-то сбои в программе что ли? – послышался ропот гостей.

Хоть это они заметили.

Артем следил за неизвестным существом, стараясь не отводить от него глаз. Правда, не очень понимал, зачем? Что он будет делать, если, скажем, догонит его? Поймает? Нет, вряд ли решится. Никто другой этого пришельца не видит. Это очевидно. Как и то, что существо вполне может оказаться порождением его воспаленного воображения.

Подумав об этом, парень замедлил ход.

А ведь так оно и есть. Вернее, может быть. Вот они последствия вчерашнего вечера. Пусть его тело цело, но мозг, надо думать, пострадал. Как иначе еще объяснить то, что он видит. Галлюцинации не иначе.

Неизвестное существо тем временем вильнуло своим хвостом и скрылось за дамой с пышной прической.

И все же…

Артем вновь ускорил шаг.

Даже, если это галлюцинации… По неизвестной ему причине его тянуло к этому пришельцу. Хотя «тянуло» не то слово. Влекло? Нет. Как же это? Внутри себя он чувствовал необъяснимый зов.

Людей на его пути стало все больше. Кого-то нечаянно пришлось оттолкнуть, вызвав тем самым негодующие вопли за своей спиной. Артем судорожно искал глазами существо. И нашел. Тот успел спуститься и прижаться к земле возле ног одного из присутствующих мужчин. Артем, затаив дыхание, сделал несколько шагов в его сторону. Он начинал терять связь с реальностью: музыка стихла, превратившись в белый шум, а люди расплылись, став яркими пятнами.

Неужели это и, правда, галлюцинации? Что он делает?

Тёма пригнулся, неизвестное существо было рядом. Осталось совсем чуть-чуть, казалось, только протяни руку…

– Артем? – знакомый женский голос, но в большей степени осторожное прикосновение вернуло его в чувства.