Кинжал призрака

Позже Антрес начал понимать почему Мастер не продолжил тот разговор. В доме Пенга поселилось постоянно растущее беспокойство. Началось оно с взволнованных взглядов, потом переросло в тихие перешептывания и, наконец, уже в разговоры в полный голос. Все не то знали, не то предчувствовали, беспощадная и огромная армия монголов говорит новое наступление. Жена Пенга потихонечку стала намекать мужу на то, что нужно как-нибудь приготовить к худшему. Но Мастер злился и прогонял маленькую женщину.

Антрес заметил, его друг все меньше и меньше спал, посвящая все свое время созданию вещей. Ассасина немного беспокоило поведение Мастера, но долгое время он не решался заговорить с нем об этом. Терпение Антреса иссякло тогда, когда он обнаружил жену Пенга рыдающую навзрыд. Заметив Призрака она зло посмотрела на него и прокричала ему что-то на китайском. Антрес не понял, что именно она сказала, но догадался – она винит во всех ее бедах незваного гостя. Как ни странно, юноша понял чувства этой женщины. Жизнь alius так или иначе отрицательно сказывается на обычных людей, окружающих его. Однако нет вины маленькой китаянки в том, что она оказалась связанной узами брака с тем, кому плевать на все подобные обеты. Жалость заставила Антреса взять себя в руки и обсудить ситуацию с Мастером.

– Твоя жена очень взволнована, – стараясь не придать голосу осуждающих или требовательных интонаций, сказал Антрес.

– Эта женщина не моя жена. Она жена Пенга, – Мастер даже не поднял глаз на Антреса.

– Неважно, – Антрес не собирался быстро сдаваться. – Этим людям, семье Пенга, нужно помочь.

– Мне некогда, – опять последовал короткий ответ.

– Я мог бы сопроводить их в безопасное место. В какое-нибудь убежище, где они могли бы переждать грядущую войну.

– Нет.

Антрес оторопел. Он ожидал любого ответа, кроме этого бесчувственного «нет».

– Нет? – переспросил ассасин, не желая верить своим ушам.

– Важно, чтобы ты остался со мной, – пояснил Мастер.

– Но семья Пенга погибнет! – не унимался Антрес.

– Я знаю, – равнодушно ответил Мастер. – Они в любом случае погибнут. Если ты уведешь их от сюда, они проживут от силы дольше на несколько недель, но умрут они более мучительной смертью. Я понимаю твои чувства, мой друг. Эти люди приглянусь тебе и ты начал их жалеть. Но право не стоит. У меня для тебя есть более важное задание.

– Какое? – нахмурился Антрес.

Впервые с начала разговора Мастер отвел взгляд от очередной побрекушки, над которой он работал. Он посмотрел на Антреса так же, как он смотрел два с половиной века назад: с отеческой серьезностью и накопленной за века мудростью.

– Ты должен отвезти мои дары.

– Ты просишь меня быть твоим… курьером? – удивился Антрес.

– Антрес, пойми, это очень важно, – Мастер уже умолял. – С самого начала я рассчитывал на твою помощь.

– Так почему же ты сразу об этом не сказал? – закричал в ответ призрак. Антрес крайне редко позволял эмоциям брать над собой верх, но поведение Мастера возмутило его так сильно, что он не сдержался. – Я два года искал тебя, преодолел полсвета и лишь для того, чтобы столкнуться с твоими недомолвками и секретами.

Мастер покачал головой.

– Эх, мальчик, неужели ты так и не понял, я – это свой долг, который порой перекрывает все остальное. Я очень ценю все, что ты сделал и, я надеюсь, сделаешь ради меня. Только в этот мой приход долг перечеркнул все человеческое во мне. Прости меня за это. Но сейчас прошу, нет – умоляю, отвези мои дары.

В небольшой мастерской Мастера воцарилась тишина. Эта была та пауза, какая бывает в каждом серьезном разговоре. После такой паузы обычно и принимается важное решение. В голове Антреса не было ни одной мысли. Ни аргументов за, ни аргументов против. Ни гнева, ни покорности. Ничего. Просто пустота. Он так и не понял, что именно его сподвигло дать окончательный ответ.

– Хорошо, – согласился он. – Я выполню твою просьбу.

– Спасибо, – на лице Мастера появилась благодарная улыбка. – Я знал на тебя можно положиться.

В ответ Антрес лишь хмыкнул и, впервые за много недель, сделался невидимым. Ему хотелось побыть одному и успокоиться. На мгновение он остановился у входа в мастерскую, из-за плеча взглянул на своего друга. Мастер казался расстроенным. Антресу хотелось верить, его друг осознает, что он поступил не хорошо по отношению к Призраку.

До самого своего отъезда Антрес не разговаривал с Мастером. И хотя он понимал, что по-хорошему следует наговориться с другом на два с половиной века вперед, но он себя пересилить не мог.

Мастер разбудил ассасина посреди ночи. Впервые с момента приезда Антреса китаец выглядел испуганным и взвинченным.

– Антрес, проснись, – Мастер потряс юношу за плечо. – Проснись.

Призрак резко сел, выхватил из-под подушки кинжал и еле сдержался, чтобы не поднести оружие к горлу Мастера. Все-таки инстинкты убийцы имеют свойство срабатывать всегда.

– Спокойно, это я, – Мастер, знавший неискоренимые привычки Антреса, даже не испугался, увидев сделанное им когда-то оружие.

– Они уже здесь? – с холодной решимостью в голосе спросил Антрес. Он мало представлял, как можно в одиночку противостоять бесконечной монгольской армии, но был готов сражаться с ней, если придется.

– Нет, – покачал головой Мастер. – Пока нет. Но времени мало. Ты должен уезжать. Немедленно.

Антрес вскочил на ноги и стал одеваться.

– Давай ты поедешь со мной, друг? – предложил призрак, запихивая свои немногочисленные пожитки в дорожный мешок. – Я смогу тебя защитить.

На лице Мастера появилась легкая, немного неуместная в данный момент улыбка.

– Ты не исправим, – он покачал головой. – Смерть настигнет меня к концу сегодняшнего дня. Ты прекрасно знаешь, избежать этого нельзя.

– Как и прошлый раз, это знание не мешает мне надеяться, – Антрес сгрустнул, вспомнив, как два с половиной века назад Мастер умер на его руках. – Ну, да ладно, сейчас не время для воспоминаний.

Во дворе призрака ждала запряженная лошадь, через спину которой были перекинуты два довольно-таки объемных мешка. В дальнем углу двора за проводами Антреса наблюдала семья Пенга, наблюдала с волнением и сожалением. Дети жались к матери, невольно осознавая, какую уверенность придавало им присутвие этого большого белого человека в их доме. Ассасин махнул им на прощание рукой. Он не знал, насколько правильно семья Пенга воспринял этот жест, впрочем сейчас это было уже не важно.

Антрес запрыгнул в седло. Лошадь тихо фыркнула, но не дернулась. Призрак схватился за поводья, заставил лошадь развернуться мордой к Мастеру.

– Вот и все, – с грустью сказал Антрес. В голове вертелось столько слов, что так хотелось сказать. И, как всегда это бывает в моменты прощания, нужные не находились.

Мастер кивнул. Из-за пазухи он достал свиток.

– Возьми. Здесь список тех, кому ты должен доставить мои дары. Кого-то из этих людей ты уже знаешь, а с кем-то только предстоит познакомиться. Не все отнесутся к тебе доброжилательно, однако, насколько я помню, ты всегда умел быть убедительным.

Антрес усмехнулся, вспомнив один случай двух вековой давности, на который ссылался Мастер.

Несколько минут мужчины молчали и просто смотрели друг на друга. Антрес думал, куда закинет мастера его очередное перерождение, где он обнаружит своего друга следующий раз. А Мастер просто знал, он увидит призрака очень скоро. В каком-то смысле буквально завтра.

– Тебе пора, Антрес, – спокойно сказал Мастер. – Скоро будет уже поздно.

Ассасин медлил еще одно мгновенье.

– Я буду скучать, – Антрес резким движением развернул лошадь. – До встречи, друг.

Призрак постарался покинуть дом Пенга как можно быстрее, но стена, перегорождавшая вход, предназначение которой Антрес так и не узнал, помешала. Миновав ее, ассасин сразу же погнал коня. Впереди его снова ждала долгая дорога, только этот ее этап нужно было преодолеть как можно скорее.

В списке, что дал Мастер, имя Виттории находилось где-то в середине и ничем не выделялось. Как и другие, оно было аккуратно выведено ярко-черными чернилами на почти белоснежной тонкой бумаге. О своей любовнице Антрес не вспоминал с тех пор, как он покинул ее дом в Венеции. Увидав ее имя в списке, Призрак вдруг понял, что поступил по отношению к Витте не очень хорошо. Более того, он наверняка разбил ей сердце. Учитывая это обстоятельство, Антрес, в общем-то храбрый человек, побаивался встречаться с Витторией, поэтому он и решил отвезти ей дар Мастера самой последней.

Дверь призраку открыла служанка. Витта из соображений безопасности меняла свою прислугу раз в три-четыре года, поэтому для невзрачной девушки Антрес был очередным посетителем ее хозяйки.

– Проходите, – она пригласила Призрака в дом. – Я сообщу донне Виттории о вашем приходе.

Когда девушка ушла, Антрес смог оглядеться. Дом Виттории как-то незаметно изменился. Как и раньше, он прямо таки дышал роскошью, только раньше он казался более уютным и менее парадным. Призрак обернулся, услышав негромкий скрип ступеней. Придерживая расшитый золотым шитьем подол пышного бордово-красного платья, она неспешно спускалась по лестнице. Золотые волосы Витты были спрятаны под показавшейся Антресу забавной шляпкой.

Заметив гостя, Виттория неожиданно остановилась. От удивления ее глаза округлились, придавая лицу глуповатое выражение. Она, не отрываясь, смотрела на Антреса. А призрак ждал. Он морально был готов к любой реакции Витты.

– О, Антрес, – томно вздохнула Виттория. Она легко, как лань, сбежала с лестнице, росилась Антресу на шею и страстно его поцеловала.

Антрес окончательно убедился в том, что он ничего не понимает в женщинах и их способность прощать все. Но как ни странно, кроме этой мысли, ничего больше не проскользнуло в голове Антреса. Он напрочь забыл о подарке Мастера. Его руки волей-неволей обвили тонкую талию Витты. В тот момент его мир сузился до прекрасной Виттории и их поцелуя.

О причине возвращения Антреса, любовники заговорили чуть позже, уже находясь в спальне. Виттория приподнялась на локтях. Золотые кудри прикрыли ее обнаженную грудь.

– Ты вернулся не просто так, верно? – еле заметной улыбкой Витта давала понять, что ей просто интересен этот момент. Она не собиралась высказывать Антресу какие-либо претензии на этот счет.

– Верно, – не стал отрицать призрак. – Строго говоря, я вернулся по той же причине, по которой я ушел.

Он потянулся к своей одежде, достал небольшой сверток.

– Он называет себя Мастером, потому что это его суть. Он создает вещи для таких, как мы. Для alius. Мне он сделал мой кинжал, а это, – Антрес протянул сверток Виттории, – его дар тебе.

Витта села в кровати и с некой осторожностью взяла подарок Мастера. Едва она разорвала упаковку, на постель скользнула длинная, широкая лента, сделанная из золотого шелка и украшенная богатой вышивкой. Виттория взяла ленту в руки, намотала ее на запястье.

– Какая красота, – восторженно сказала она.

– Это не просто красивая вещь, Витта, – пояснил Антрес, внимательно наблюдая за реакцией свой любовницы. – Как и любое творение Мастера, она дополняет или развивает твой alius.

– Каким именно образом? – Виттория не отрывала глаз от ленты.

– Ты поймешь, – уклончиво ответил Антрес.

Витта, нахмурившись, еще несколько минут вертела ленту в руках. Похоже, вопрос полезности подарка Мастера ее не на шутку встревожил. Наконец девушка перехватила лентой волосы.

– Ты не убьешь меня? – задала она неожиданный вопрос.

– За что? – Антрес успел спросить прежде, чем понял, почему Витта задала этот вопрос. Внутри него зародилась мысль, граничащая с желанием. Эта мысль заполнила все сознание призрака, убивая все, что могло ей противиться. Антрес и раньше испытывал на себе alius Виттории, только до этого он на него не действовал. Сейчас всей его воли едва хватило, чтобы побороть эту мысль.

Антрес поднял руку и дернул золотую ленту за один из свободных концов. Подарок Мастера повис на плечах Витты и сразу же сила мысли ослабла.

– Ты почти меня сломала, – заметил Антрес.

– Знаю, – улыбнулась Виттория. Она сняла с плеч ленту и отложила ее в сторону. – Прости, я обещаю никогда так больше с тобой не поступать.

Девушка легла на плечо Антреса. Ассасин пробежал рукой по ее шелковистым волосам, только сейчас понимая, что он скучал по Витте.

– Я думал, ты будешь злиться на меня, – негромко сказал Антрес.

– Я действительно злюсь на тебя, – холодные нотки в голосе Витттории подчеркнули смысл сказанного. – Однако твой неожиданный отъезд пошел мне на пользу.

– Каким образом? – удивился Антрес.

Виттория вздохнула, перевернулась на спину.

– Когда ты исчез, я решила уехать из Венеции. Я купила себе дом во Флоренции и пыталась там прийти в себя. Мне казалось, что без тебя моя жизнь утратила всякий смысл. Я чувствовала пугающую пустоту, с которой я должна была идти в вечность, и мне становилось безумно страшно. Но я смогла избавиться от этого страха.

– Как? – Антрес повернулся к девушке.

– Я стала искать, – Витта с нежностью взглянула на него. – Чем я только не интересовалась: живописью, литературой, даже религией. Я полностью погружалась в новое увлечение, заполняла им всю свою жизнь, надеясь, что это поможет.

– И ты нашла, что искала? – не унимался Антрес.

– Тогда мне думалось, что да. Сейчас, кажется, что нет, – она провела внешней стороной ладони по щетинистому подбородку Антреса. – Но важен именно поиск. Нельзя сдаваться, нельзя позволить идее о бессмысленности вечного существования омрачить твою жизнь. Смысл всегда есть, просто его, как и настоящую любовь, нужно искать. Если бы не ты, я никогда бы этого не поняла.

Антрес приподнялся на локтях. Его правая ладонь легла на щеку Витты. Пальцы затерялись в ее шелковистых волосах. Впервые за время их знакомства, Призрак увидел в Виттории не просто красивую девушку. Перед ним была настоящая alius – мудрая, знающая свое место в этом мире, но при этом легко приспосабливающая к меняющейся жизни.

– Прости меня, – прошептал он.

– Уже простила, – улыбнулась Виттория.

15 век

Когда пятнадцатый век перевалил за свою середину, Виттория стала всерьез опасаться возвращения Мастера. Она знала – это единственный, кого Антрес, ее Антрес, ценит больше нее. Два века Призрак был рядом с ней. Конечно, Витта не привязывала его к своей юбке и легко отпускала его, когда ему нужно было уехать. Однако Мастер представлялся ей той силой, которая в состоянии разрушить хрупкую иллюзию счастья, что девушка создала. Витта боялась даже представить, что случится, когда Антрес снова почувствует возвращение Мастера.

Это произошло во время обеда. Виттория проявила всю женскую хитрость, на которую она была способна, чтобы сделать совместные обеды каждодневным ритуалом. Антреса роскошная сервировка и разнообразие блюд немного напрягали, тем не менее, он составлял Витте компанию. Они почти никогда не разговаривали – не любили пустых разговоров.

Обед шел как обычно, пока неожиданно Антрес не замер. Его взгляд застеклянел и руки задрожали. Витта знала, руки убийцы никогда не дрожат. Без сомнения что-то случилось. Девушка осторожно коснулась его плеча.

– Антрес, милый, ты в порядке? – взволнованно спросила она.

Призрак медленно повернул голову.

– Он вернулся, – негромко сказал он. – Мастер вернулся!

Изменившаяся в лице Виттория похолодела. Вот и свершилось то, чего она так боялась. Витта невольно представила, как сейчас Антрес встанет, растворится в воздухе и исчезнет на несколько лет.

– И где он возродился на сей раз? – Виттория очень надеялась, что Антрес не заметит ее эмоций.

Но Призраку было не до реакции его любовницы на новость. Его кое-что не на шутку тревожило:

– Я не могу понять… Он там, где просто не может быть. Мастер далеко на юго-западе.