Devastator [1]

Затем произошло нечто невообразимое — шлем на голове пришельца начал самостоятельно складываться и опускаться в кирасу. Через пару секунд на людей посмотрело бледное женское лицо. Это был самый настоящий человек. Точнее, женщина, очень похожая на человека. Серебряные волосы на её голове рассыпались на широких бронированных плечах. Большие глаза алого оттенка пристально вглядывались в зал. Женщина-галактид слегка поклонилась.

Все разом поднялись со своих мест и зааплодировали. Поначалу громкий звук оваций насторожил её, но вскоре женщина улыбнулась, подняв ещё большую бурю аплодисментов. Её ладонь в металлической перчатке коснулась ноги, из-за чего в том месте открылся вещевой отсек. Через мгновение она достала на свет цилиндр с прозрачной жидкостью и показала его всем. Зал затих.

— Друзья, вот она перед вами! Ангел, который спас наш город от проклятой чумы, — с благоговением произнёс ведущий. — Не учёные матери Земли, которая видит в нас лишь сырьевые придатки, а они, великие странники вселенной, которых мы по-своему зовём галактидами. Они протянули нам руку помощи в тот час, когда мы в ней так сильно нуждались. И тем самым дали понять, что не хотят войны. Ведь мы не только братья по разуму, но и, как оказалось, по крови…

— Проникновенная речь, — присвистнув, сказал Магеллан. — Похоже, здесь чуть не заключили мирный договор…

— Смотри дальше, — добавила Бета, и он продолжил просмотр.

Мужчина подошёл к женщине и принял из её рук противоядие.

— Мы стоим на пороге новой эры! Наш дом «Новая Надежда» станет мостом между человечеством и галактидами. Больше нет причин для раздоров — нам нечего делить. Вселенная огромна, и её хватит на всех. Вместе мы устремимся к звёздам…

Народ поднялся со своих мест и громко зааплодировал. И в этот же момент крышу с грохотом пробил массивный снаряд, который вонзился в центр зала, отбросив ударной волной всех присутствующих, кроме галактида. Когда пыль улеглась, а люди начали подниматься с пола, пытаясь прийти в себя, створки ракеты с лязгом открылись. Ещё мгновение, и всё помещение разом заполнилось белой дымкой.

Несчастные хватались за горло, пытались выбраться из зала, не понимая, что уже были обречены. На их лицах проступали вены, глаза наливались кровью, а тела сотрясались в конвульсиях. То же самое происходило с женщиной с белыми волосами, которая упала на колени посреди всего этого ужаса. Когда все уже лежали на полу и захлёбывались пеной, с галактидом творилось нечто существенно иное. Пробивая броню, из её спины буквально выстреливали чёрные щупальца, которые методично впивались в тела людей, лежащих поблизости. Прекрасные белые волосы полностью опали, обнажив белый череп, из которого прорастали чёрные наросты.

Чудовище поднялось на ноги, и, шатаясь, словно пьяное, зашагало дальше в зал, собирая кровавую жатву своими беснующимися бичами. Люди, получившие укол, превращались в чудовищ. Кто-то обзаводился новыми конечностями с костяными лезвиями, а некоторые наоборот разваливались на куски. Оторванные конечности отращивали членистые ножки, и семенили между тел, вонзая свои хоботки в ротовые полости ещё неинфицированных людей. Когда толпа чудовищ начала разбредаться по всему корпусу, произошёл толчок — обрушились перекрытия, образовались завалы. Нечто большое упало на крышу здания.

— Есть картинка с улицы? — выпалил Магеллан на адреналине. Ему требовалось как можно скорее узнать, что же такое рухнуло на бункер в разгар чудовищных метаморфоз.

— Вывожу на экран, — холодно ответила Бета.

Монитор разделился на несколько квадратов, в которых с разных точек был показан вид на цветущий город. И на тёмный объект, заслонявший солнце. Некоторое время он просто висел в воздухе над бункером, но потом на инопланетный корабль с неба внезапно посыпались плазменные снаряды, разрывая его обшивку и площадь перед бункером. Из-за чего он резко упал, будто сорвался с невидимых тросов. Всё задние сотрясло от удара. В воздух поднялась пыль, сдобренная белым порошком, которую теперь по всей округе разносил ветер.

— Как же они размножились так быстро?

— Помнишь то, что мы видели перед орбитальной бомбардировкой? — спросила сержант. — Когда тварей слишком много или они битком находятся в замкнутом пространстве, то происходит процесс слияния. Они превращаются в нечто иное.

— Например, в кентавра?

— Или в дерьмо с крыльями.

На картинке быстро произошла смена дня и ночи, и вот уже из бункера, в воздух поднималось нечто странное. Оно раздувалось и семенило своими щупальцами. Когда летающий мутант выплыл на поверхность, из него выплеснулись человеческие останки-насекомые, которые устремились за новыми жертвами. Процесс заражения колонии начался.

— Я могу сделать вывод, — сказала Бета, — что кровь галактида послужила катализатором. При соединении с генным модификатором, она породила этих чудовищ. Не уверена, что у командования был на это расчёт. Но вышло так, как вышло.

— Выходит, они знали о готовящейся встрече и решили прищучить всех предателей, а заодно и пришельца.

— Именно так. Наверное, среди колонистов имелся информатор Земли, который и сообщил о встрече. Судя по тем записям, которые мы нашли, колонию раздирали внутренние противоречия. Ещё и смертельная болезнь косила людей. И всё это на фоне отделения от Земли. Народ чуть ли не начал бунт против местной власти ради того, чтобы призвать Землю решить все их проблемы.

— Звучит, как последствия продуманного плана по свержению власти, не находишь?

— Вполне очевидно. Если бы я создавала этот план, то сделала бы точно так же. Занесла опасную болезнь на колонию и ждала бы, пока люди сами не восстанут против сепаратисткой власти. Но тут на сцену вышли галактиды со своей чудо-вакциной, решив проблемы колонии и спутав все карты Центру. Хотя, если посмотреть с другой стороны, чем не повод расквитаться с предателями и заполучить технологию чужих?

— Они ударили ракетой с генным модификатором и надеялись собрать все сливки, — подытожил Магеллан. — Но всё пошло не по плану.

— Да. К тому же корабль галактидов распространил ЭМИ-поле, которое вырубает всю связь в округе и поджаривает электронику. Вот тут и отправили нас, как спецов по этому вопросу.

— Ты ошибаешься. По словам Скиртэма, мы сами ушли туда в самоволку. Наверное, каким-то образом узнали о том преступлении, которое совершило командование. И не смогли с этим мириться.

— Точно. Картинка складывается. Похоже, я взломала системы корабля и отправила нас в космос внутри капсулы. А затем вдогонку, чтобы помешать нам, тебя и меня вернули к заводским настройкам. Мы ничего не помнили и действовали согласно раннему плану. И принесли на блюдечке военным единственное доказательство их вины.

— А как же бункер? — возразил Магеллан. — Там полно улик, указывающих на Землю.

— Я думаю, что командование планирует заполучить корабль чужих. После чего им не стоит ничего разбомбить бункер орбитальным залпом. Тем более, ни один челнок не прорвётся через блокаду, которую они устроят на орбите. А потом на галактидов будет сброшена вина в уничтожении целой колонии. И война будет продолжена.

— У нас есть шанс всё исправить, — решительно сказал десантник.

— И как же?

— Есть одна гениальная мысль, но без тебя мне точно не обойтись!

Глава 13. Ферма

Небо над ним было похоже на холст художника, щедро расписанный акварелью. Светлые тона голубого цвета плавно переходили в тёмные, просачиваясь через ореол закатного светила. Воздух постепенно становился прохладнее, но всё равно он до сих пор не ощущал дискомфорта, находясь в красной клетчатой хлопковой рубахе. Магеллан с интересом смотрел на свои крепкие руки и пальцы, изрубленные мозолями. Тяжёлый труд явно был ему не чужд. На голове ковбойская шляпа, а за спиной ружьё с продвинутым оптическим прицелом. На ногах потрёпанные джинсы и сапоги. Натуральный ковбой.

— Где это я, чёрт побери? — подумал он вслух, да совсем не своим голосом.

Позади послышался какой-то механический звук, заставив его резко обернуться. Перед ним на четвереньках сидел самый настоящий дроид. Он представлял собой пожелтевший от времени каркас с четырьмя конечностями в виде лап. Меж защитных кожухов была видна проводка и сервоприводы. Голова, похожая на собачий череп, усеяна видеодатчиками и другими сенсорами. Механическое существо пока не выказывало никакой агрессии, но Магеллан всё равно на всякий случай перехватил ружьё и прицелился в него, медленно отступая.

Они находились на дороге возле пшеничного поля, того самого, по которому герои его сна возвращались домой. Отец и дочь. И тут его осенило — Магеллан осознал себя во сне!

— Не может быть… Эй, железяка. Ты, наверное, Пчёлка или Шмель? — решил он уточнить, пока не снимая его с прицела. Ружьё приятно отягощало руку — отличный баланс и качество материалов намекали на то, что оружие весьма дорогое. Может быть, даже фамильная ценность.

Дроид издал клокочущий звук и активно закивал головой. А потом указал мордой себе на плечо, где был нарисован мультяшный шмель с большими глазами.

— Понятно. Шмель значит. Ну-с, приятно познакомиться. А я…, - ощущая себя полным дураком, сказал он, после чего опустил ружьё.

«Видно я уже брежу» — подумал он с иронией. — «Разговариваю во сне с несуществующим куском металла и пластика. Эк меня торкнуло…»

— А кто я… Твой хозяин, наверное?

«Собака» снова утвердительно закивала.

— Шмель, а ты умеешь разговаривать?

Последовал отрицательный ответ в виде покачивания головы. А потом вдруг что-то пиликнуло у капрала в кармане. Магеллан достал видавший виды планшет, треснувший в паре местах. Но дисплей был цел, поэтому он прочитал входящее сообщение от дроида:

Шмель : Отвечать могу только текстовыми сообщениями. Голосовой модуль повреждён пятьдесят три цикла зарядки назад. Новый модуль заказан и прибудет к месту вручения через шестьдесят стандартных суток.

Судя по модели планшета, которую он держал в руках, Магеллан не только пребывал во сне, но и совершил путешествие в прошлое. Наверное, как минимум на один или два десятка лет назад.

— Неплохо моя психика меня бережёт, — присвистнул он. — Бац и закинула на отдых в деревню! Красота… Природа, простор, воздух наконец.

Ощущая какую-то невиданную лёгкость, повеселевший десантник лёг на траву и закусил стебелёк. Впервые он смог расслабиться и не думать о том, что кто-то внезапно подкрадётся к нему и… Над его головой, заслоняя свет, нависла металлическая морда дроида, буравя капрала безэмоциональным взглядом детекторов. Планшет снова пиликнул:

— Мама приказала обследовать границу фермы до ночи. Она будет беспокоиться, если мы задержимся.

— И здесь командуют, — усмехнулся Магеллан. Видно, муштра настолько въелась ему в подкорку, что и во сне проявлялась. — А введи-ка ты меня в курс дела. Что здесь вообще происходит?

— Датчики фиксируют движение в этом квадрате в течение последних двух суток.

— И что с того?

— Кроме того кто-то выводит из строя секции барьера против агрессивных форм жизни этой планеты, что снижает уровень защиты периметра.

Вот тут ему стало интересно.

— Что за планета?

— Колония Аргус, — ответила машина, заставив его вспомнить слова Беты о первой планете, которую захватили галактиды.

Магеллан присел и посмотрел по сторонам. Его намётанный глаз приметил ховер, стоявший метрах в пятидесяти от них. И тот самый барьер, выполненный в виде частокола высотой под два метра. Забора не было, лишь тонкие вешки, соединённые кабелем меж собой.

— Пошли, — сказал он, вставая. — Посмотрим, кто здесь шалит. А когда найдём, пристрелим.

Чувствуя себя заправским ковбоем, Магеллан двинулся вперёд, ведомый крупной механической «собакой». Через пару минут они добрались до места прорыва — вешки были погнуты, словно через них проехало что-то крупное и тяжёлое. Но на траве не было никаких следов — ни в периметре, ни за ним.

— Чертовщина какая-то, — почесав голову, произнёс десантник. — Барьер всё ещё работает?

— Да. Повреждённая секция сейчас функционирует засчёт резервного питания.

— Мы можем пройти на ту сторону? — спросил он, устремив свой взгляд на ближайшие редкие деревья, которые с удалением постепенно превращались в густой лес.

— По системе «свой-чужой», да. В нас вживлены чипы распознавания. Разве ты забыл, Рост?

— Рост? Что это за имя такое странное? Никогда раньше не слышал. Только во сне…

— Производное от Ростислав. Древнеславянское имя, обозначающее «тот, чья слава растёт». А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я как с луны свалился, — улыбнулся десантник. — Лучше скажи, какие зверюги здесь обитают? Чего мне стоит опасаться?

— Со мной ничего. А так в прериях Аргуса водится почти вся северо-американская фауна, которая была завезена сюда с первыми поселенцами пятьдесят лет назад. Из опасных, это пумы, медведи, волки и койоты. Так же здесь обитают исконные хищники вилозубы, численность которых с каждым годом сокращается из-за повсеместного влияния человека на экосистему планеты.

— Значит страшных монстров нет. Это уже хорошо, — кивнул Магеллан. — Ты сканировал местность возле барьера? Есть какие-нибудь следы?

— Небольшое тепловое излучение. В пределах допустимого. Больше ничего.

— Короче, судя по отсутствию следов, это ни человек, ни зверь. Тогда кто?

— Это нам и предстоит разузнать. У нас два часа до заката. Предлагаю тебе разместиться на моём седле — так будет быстрее.

Робот припал на колени, выгнув спину, на которой и вправду было надето самое настоящее ковбойское седло.

— Почему солнце заходит так долго? — решил уточнить Магеллан, запрыгивая дроиду на спину. — Мне казалось, что закат уже начался.

— Из-за двух звёзд — Иноса и Яноса. Они заходят с перерывом примерно в два часа, соответственно так же и восходят.

— Ага, вспомнил. Ладно. Поехали, Шмель. Пробежимся по окрестностям и скорее вернёмся домой. Не стоит заставлять наших домашних переживать почём зря.

Перед его глазами внезапно пронеслись лица жены фермера и её милой дочурки. Магеллан не знал, почему, но ему очень хотелось снова увидеть лицо девочки по имени Рада. Живое и счастливое. Без печати смерти на лбу. Будто у него появилась волшебная возможность переиграть эту печальную историю заново. Сохранить жизнь невинному дитя. Хотя бы во сне…

Сервоприводы вдруг зашумели, поднимая десантника на высоту в полтора метра. Шмель резко дёрнулся, и галопом поскакал через барьер. Не ожидая от него такой прыти, Магеллан вцепился обеими руками за кожаный рожок, благо трясло не очень сильно. Мимо проносились прекрасные пейзажи местной природы. Островки высоких деревьев посреди полей кустарников. И тёмный дремучий лес, будто из сказки. Не оставалось сомнений, что именно оттуда к ним наведывался кто-то или что-то, тревожа покой семьи фермеров.

Минут через десять пути десантник освоился, и даже достал планшет в поисках карты местности. Держась одной рукой за рожок, он искал нужный ярлык на рабочем столе, и никак не мог найти. Похоже, что хозяин фермы не нуждался в подобном виджете, зная свои владения вдоль и поперёк. Раз информацию невозможно было получить из планшета, Магеллан обратился к дроиду:

— Здесь есть какие-нибудь примечательные места? Что-нибудь, где может скрываться зверь.

— Мы как раз направляемся в одно такое место — небольшая скала, в ней пещера. Ещё утром ты акцентировал внимание на этой точке, и мы должны были её проверить.

— Уже хоть что-то, — воспарял духом капрал. — Когда мы туда прибудем?

— Через пару минут.

Они уже неслись по лесу меж толстых стволов деревьев, похожих на ели. Под металлическими ногами Шмеля хрустела земля, усыпанная еловыми шишками и иголками. Где-то по коре дерева стучал дятел. Стрекотали кузнечики и сверчки. Эта планета была очень похожа на Землю двадцатого века, когда ещё та не оказалась под влиянием съехавшего с катушек климата. Он часто любил в детстве смотреть видеозаписи того времени. Совершать виртуальные прогулки по нетронутым уголкам природы. Но в впоследствии тот мир слишком сильно изменился, и лишь немногочисленные островки его напоминали о былом величии.

Наконец Шмель остановился возле небольшой чёрной скалы, которая возвышалась над землёй метров на пять. Большая расщелина смотрела на них зияющей тьмой. Внутри могло быть логово зверя. Или пустота. Надо бы проверить.

— Сканируй, — приказал Магеллан.

Через пару секунд на планшет пришло сообщение:

— Там ничего нет. Продолжим осмотр?

Мужчина в ковбойской шляпе пристально вглядывался во тьму. Его не покидало ощущение, что они находятся в нужном месте, только возможно не в совсем правильное время. На всякий случай Магеллан достал карабин и посмотрел в оптический прицел, который вдобавок оказался дополнен прибором ночного видения. Переключив режим, капрал увидел, что пещера уходит глубоко вниз.

— Я хочу разведать. Ты сможешь пролезть туда?

Дроид отрицательно покачал головой:

— Слишком тесно. Могу остаться сторожить вход.

«Что может угрожать мне во сне? Ничего. Как-нибудь обойдусь без поддержки железяки» — подумал Магеллан, после того, как спрыгнул с седла.

— Добро. Если что, пиши, — подмигнул он железному дровосеку, и направился к расщелине.

Скорее для формы, чем от недоверия к новому оружию, он проверил обойму на пять выстрелов. Пошуршал по карманам и нашёл ещё один магазин. Не густо. Как нельзя кстати там же нашёлся небольшой военный фонарик, луч от которого светил вдаль весьма эффективно. Благо, человек по имени Рост хорошо подготовился перед тем, как отправиться на разведку пещеры.

Напоследок обернувшись и взглянув на застывшего словно статую Шмеля, Магеллан принялся осторожно спускаться вниз. Здесь было влажно и прохладно. Фонарик выхватывал неожиданно высокие своды пещеры, которая снаружи оказалась лишь верхушкой айсберга. Судя по размерам, весь комплекс мог протягиваться под землёй на многие километры. Когда десантник уже устал спускаться, до его ушей вдруг донёсся голос: