Охотник за чудовищами

– Это были два вурдалака. Сильные, хоть и не очень умные чудовища. Но если тот…деструктор вёл их, теперь понятно, почему они чуть было не погубили меня.

– Перед тем, как я убил ворону, он понял, что вурдалаки сдохли. Значит, он знает обо мне и пытается помешать… Жихарь ему на голову, а уродец умнее, чем я думал! Вот попал: то два кровососа, то невидимки. А мы ещё жалуемся, что житья в Зоне нет от мутантов. У вас они вон по всей земле бегают беспрепятственно!

– Расскажи мне о твоём доме? Как называется это место?

– Ну, это не то чтобы дом, Лютай. Это место, полное опасностей, но там я могу быть самим собой. Называется оно "Зона Питер" или просто Зона… – и сталкер начал рассказывать, полагая, что перед новым союзником не за чем таиться. Севший рядом Мстиша с открытым ртом слушал Старого.

Ночь за окном повернула к утру, когда уставший сталкер смолк.

– Нащи миры похожи, как капли воды, – заговорил Лютай. – Значит, ты тоже охотник на чудовищ?

– Какой я охотник, что ты. Если только раньше, в прошлой жизни… А сейчас просто живу голодно, но свободно, помогаю лишь тем, кому считаю нужным помочь, да они часто и без меня отлично справляются. И с животными разговаривать не умею, тем более с Богами, в которых, кстати, верить так и не научился. А вот есть у нас один сталкер –это так называют наших охотников – его зовут Котэ, так он со своим котом здорово общается. Сам видел, отлично они понимают друг друга. Эх, сюда бы хоть одного такого бойца… Я по сравнению с Котэ в сталкерском… в охотничьем деле – салага.

– Ты несправедлив к себе, друже. Говоришь, что мало кому помогаешь, но не успел появиться в нашем мире, как спас от аспидёнка маленькую девочку. Да, не удивляйся, о твоих подвигах мне Волос поведал. И городище Даны, и Мстиша были спасены тобой. А меня вовсе два раза от гибели избавил.

– Знаешь, Лютай, если бы я здесь не появился, так и тебе бы не пришлось на своей шкуре испытать все эти неприятности.

– Кто знает. Поступки Богов нам, смертным, неведомы. Просто поверь опытному человеку, ты – охотник на чудовищ. Стезя твоя – творить добро и спасать невинных от всякого зла. К тому же…

– К тому же у меня нет иного выхода, – перебил Старый. – Если я не избавлю вас от монстра моего мира, не вернусь домой.

– Хорошо, когда охотник имеет ум недюжинный, а не только сноровку зверя, – улыбнулся Лютай в пышные усы. – Теперь слушай внимательно. Следует тебе отправиться в Старый Град и найти там воина, который окажет великую подмогу нашему делу. Отправляйся немедля, а в помощь возьми Мстишу. Он поможет тебе в нашем мире, подскажет, если что понадобится.

– Зачем нам воин? Неужели вдвоём…втроём не справимся с деструктором?

– Будь это так, великий Волос не заставлял бы нас выполнять эту задачу. Знать, без подмоги никак. Враг силён и уже собрал целый сонм помощников, хоть и помимо их воли.

– Какую задачу Волос поставил перед тобой?

– Мне нужно подготовиться к предстоящей битве и созвать младших в помощь. Я уйду вскоре после того, как вы покинете мой дом.

– Но ты слаб сейчас! Может, проводить…. куда ты там собрался?

– Не беспокойся, Старый. Больше враги не застанут меня врасплох. Я в безопасности сейчас и буду в безопасности там, куда отправляюсь. Времени мало, перед рассветом уходите, чтобы вас не заметил ещё какой соглядатай. А сейчас ложитесь спать.

– Погоди-ка! Как хоть звать того воина? Внешние данные, отличительные черты, особые приметы?

– Сие мне открыть Волос не пожелал. Сказал лишь, что воина этого ты отличишь из тысячи подобных ему.

– Понятно, стандартный квест. Вот тебе метка на ПДА, там найдёшь всё, что требуется, и принесёшь сюда. Хорошей охоты.

– Схватываешь на лету, как и положено охотнику! Ещё есть что-то непонятное?

– У меня есть вопрос, Лютай. А кто такой аспидёныш?

***

Две тени скользили в холодном предутреннем тумане, направляясь в далёкий Старый Град. Непривычный Мстиша спотыкался, плохо видя сквозь рыбацкую сеть, с головой скрывавшую парня. К ячеям сталкер примотал ветки с листьями, умело замаскировав своего "гида", который поначалу строил из себя опытного бродягу, но быстро выдохся на марше, даже таща на себе весьма далёкую от полной выкладки ношу. Шум, по мнению бывшего снайпера, стоял жуткий, все приспешники деструктора просто обязаны были обнаружить неумёху, а вместе с ним и самого Старого.

Однако уже рассвело, а лес вокруг жил своей жизнью, не обращая на людей никакого внимания. "Сканирование" подтверждало спокойную обстановку, интуиция помогала лишь не отклониться от маршрута, не подавая сигналов тревоги.

– Ты как, "отмычка"? Не устал? – поинтересовался Старый у заметно приунывшего напарника.

– Что ещё за отмычка? – прохрипел Мстиша.

– А это такой специальный человечек. Молодой и неопытный. Идёт впереди, чтобы опытный вовремя заметил аномалию.

– И что?

– А ничего, "отмычку" или молнией шибанёт, или огнём спалит. Ещё может в лепёшку расплющить на почти пустом месте. Или раскрутить и порвать на лоскуты. Кровавые.

– Зачем же посылать вперёд такого неумеху? Как потом людям в глаза смотреть, если он погибнет?

– Согласен с тобой. Поступать так хуже некуда. И ты совсем пропащий, если прячешься за спину, особенно когда спина эта слабая и беззащитная.

– Не возьму в толк, Старый, – помолчав, продолжил Мстиша, из-за разговоров забывший о тяготах начавшегося квеста. – Как же ваш Боги попускают такое? Ни Перун, ни Огонь не позволят умертвить невинную душу.

– Это слишком сложный вопрос, Мстиша. Наверное, люди сами заигрались в Богов, из-за чего и получили Зону. А в ней и вовсе ничего божественного нет, только чудовища и горстка людей. Не поверишь, но и в остальных уголках моего мира Боги давно не появлялись. Наверное, на их месте я бы тоже избегал внуков, настолько по-свински относящихся к своим дедам.

Парень долго молчал, переваривая услышанное. Он не мог представить, каково это – жить в мире без светлых Богов, строгих, но бесконечно добрых к своим детям. В мире, где есть только чудовища, а ещё непонятная страна Зонпитер, где и вовсе творится непотребное.

Старый сам задумался, продолжая при этом контролировать обстановку вокруг. Картина жизни выходила очень мерзкая, таких мыслей в голове не появлялось даже в самые чёрные дни, даже при Выплеске, когда аномальная энергия с заброшенной АЭС волной прокатывалась по территории внутри периметра, убивая всё живое, что не успело схорониться. Вот так, стоило попасть сюда, чтобы взглянуть на свою жизнь со стороны.

– Стой! – произнёс сталкер тихо и чётко.

Парень оказался дельным новичком и послушно замер, держа ногу на весу. Возникший рядом Старый прислушался к ощущениям.

– Рядом враг. Кто – неизвестно. Живо вон под ту ёлку, лёг на живот и замер! Пошёл!

Мстиша проворно шмыгнул под раскидистые лапы и исчез из виду. Сталкер удовлетворённо кивнул и занял позицию по-соседству. По ветвям деревьев скользнула тень крупной птицы, хищник зорко всматривался в чащобу, паря над лесом. Словно вражеский вертолёт, он медленно проплыл мимо и удалился в сторону от проложенного напарниками маршрута.

Значит, мутант не знает, куда делся его враг, и, возможно, разослал птиц во все стороны. Интересно, как там Лютай. Не попал бы в лапы каких-нибудь местных уродов! А что будет, если деструктор захватит охотника?

Старый содрогнулся от такой перспективы. Получить противника в лице ведуна совсем не улыбалось. К тому же, спасти охотника без потерь будет очень сложной задачей.

Ладно, всё равно сейчас ничего не изменишь. Оставалось надеяться, что слова Лютая о безопасности – не просто слова. Ведун знал, на что идёт, ему можно верить. И нужно. Успокоившись, Старый глубоко вздохнул и щёлкнул пальцами, привлекая внимание напарника. Пара заранее выученных жестов, и две тени поплыли дальше.

Они шли вдоль ручья, весело плещущегося в своём маленьком русле. Скоро маленький поток вольётся в широкую реку, над которой стоит городок Лебедянск. Там можно передохнуть.

Ворота в город, украшенные лебедями, поражали своей основательностью. Видимо, опасно было жить в этом мире, раз каждый населённый пункт скрывался за высокими стенами и крепкими дверьми. На подходах бдела стража во главе с "офицером". Старому подумалось, что сейчас начнётся ритуал мздоимства.

– Здравы будьте, путники вольные, – кивнул подошедшим напарникам главный страж. Камуфляж покоился в рюкзаках, так что одетые в "цивильное" сталкер и проводник не вызывали особого беспокойства.

– И тебе поздорову, служивый, – отозвался Мстиша, поклонившись согласно местному уставу. – Дозволь войти в город, находящийся под твоей охраной.

– Отчего ж не дозволить? Три резана в казну, и милости прошу в славный Лебедянск!

Старый только сейчас вспомнил, что в любом мире нужны деньги, и теперь лихорадочно соображал, чем их можно заменить. В это время Мстиша протянул на ладони несколько блестящих предметов, которые перекочевали к "офицеру". Тот передал оплату за вход в город подошедшему стражнику, который, в свою очередь, кинул резаны в сундучок, стоящий на столе неподалёку.

Удивлённый прозрачности хранения доходов сталкер посмотрел на сидящего рядом с "казной" охранника и поймал его спокойный взгляд. Однако! Опасность опасностью, а местные служаки коррупцией явно не страдали. И не опасались за сохранность материальных ценностей. Интересненько, насколько хороши эти несуетливые до флегматизма воины.

Следующей мыслью увлекаемого напарником за собой Старого была попытка определить уровень подготовки искомого объекта, на которого объявлен этот квест. "Ладно, дойдём до цели – разберёмся".

Город встретил шумом голосов и красотой деревянной архитектуры. Мимо шагал многочисленный люд, за хозяевами степенно брели разномастные кони. Мелкий рогатый скот пасся на многочисленных "газонах", даря удобрения специально обученным мальчишкам, тут же очищающим городское пространство от нечистот и различного мусора. Все были при деле, кроме таких же, как напарники, гостей. Приезжие глазели и шлялись.

Придав лицу суровый и независимый вид, Старый мотнул подбородком, без слов вопрошая о дальнейших планах. Уставший парень махнул рукой в сторону местной гостиницы с вывеской "Полесье" на фасаде двухэтажного здания.

– За чей счёт гуляем? – поинтересовался сталкер, тревожно шаря в рюкзаке. И поймал себя на мысли, что после попадания в этот мир вспомнил не только о том, как улыбаться, но и шутить начал. – Я говорю, чем отплатить могу, Мстиша?

Парень укоризненно глянул на него и побрёл к дверям заведения, волоча ноги и поднимая лёгкую пыль. Старый ощутил холодок, пробежавший по спине, когда осознал наконец, где слышал название гостиницы. Ясное дело, в Припяти, в мёртвом городе, бывшем когда-то одним из страшнейших мест той, старой Зоны, сгинувшей в одночасье и возникшей вновь под боком у Петербурга.

Пока сталкер рефлексировал, напарник уже сговорился о комнате, даже успел оплатить её. Поймав на себе пристальный взгляд "администратора", Старый вежливо поздоровался и потопал отдыхать. Принявший оплату мужик подозвал болтавшегося неподалёку мальчишку, что-то сказал ему, и прыткий ребятёнок тут же бросился прочь.

Глава 5

Устроившись в "номере" – небольшой комнатушке с двумя широченными лавками, накрытыми шкурами – Старый привычно организовал схрон, упрятав на стропила рюкзак с пожитками. Через полчаса напарники спустились вниз и уселись за стол харчевни, заменявшего банкетный зал.

Мстиша доверчиво рассказал, что заказать можно всё и не по одной порции, поэтому на столе присутствовали мясо, рыба, овощи и грибы в солёном виде. Сталкер, не одобрявший алкоголь, особенно в квесте, наслаждался холодным квасом, осознав, что продающийся в двадцать первом веке напиток с таким названием является бесстыдной и грубой подделкой. Парень, следовавший всем повадкам новоиспечённого охотника, отпивал квасок мелкими глотками.

– В следующий раз морс закажем, брусничный, – терзая печёного судака, невнятно проговорил Старый. – Тоже офигенно.

– Офигенно, – вторил Мстиша, по лицу которого было понятно, что он из всей фразы понял только слова "брусничный морс".

– Великолепно, говорю! Морс прекрасен, – парень просветлел и уже осознанно выразил одобрение. – Учи матчасть, а то мы с тобой погорим на длинных и витиеватых фразах.

– Всё будет о…офигенно, – чуть запнувшись, выразился "отмычка".

В тот же момент интуиция взвыла, словно скорбящий брюхом волколак. Что-то вокруг пошло не по плану, иначе не скажешь. Вон те два осанистых красавца явно с малолетства в коннице отчизну защищают, выправка видна даже в полутьме харчевни. А у этих запястья такие, что кажется, будто при одном неловком движении кружки в их ладонях разлетятся на черепки. Обложили и наблюдают.

Снайперское прошлое помогло вычленить всех посторонних на этом празднике чревоугодия, но Старый не подал и виду. Жрал так, что аж хозяйка выглянула из кухни и одобрительно покивала, не нарадуясь на уминающего её разносолы гостя. Купчишки вон тож разохотились, рвут дичь пальцами, усыпанными перстнями с разноцветным жуковиньем – драгоценными камнями.

– Пасут нас, Мстиша. То есть, за нами пригляд появился. Крепкие парни в разных углах явно не просто так тут столуются.

– Офигеть, – на этот раз без запинки высказался напарник. – Думаешь, это пособники того самого Зла?

– Нет, это обычные люди. Глаза живые, движения обычные. Подручных ты узнаешь по пустым зенкам, смотрит на тебя, как… на навоз. Без интереса, будто даже брезгливо. Но стрелять начинает внезапно и метко. Ты ещё штаны не успел подтянуть, а он уже ковыляет к тебе на прямых ногах и скалится.

– А, как равк, что ли? Ну, живой мертвяк? Вылезает из могилы и медленно идёт за своей жертвой. Мычит только.

– Ого, у вас тоже зомби водятся?

– Что за зомби? – удивился Мстиша, и сталкер прикусил язык.

Пока они точили лясы, в харчевне прибавилось служивых, косящих под завсегдатаев. Старый внутренне нахмурился и прикинул, как будет выбираться из гостеприимного ресторанчика, чтобы не обидеть ласковую хозяюшку-повариху. В этот момент дверь раскрылась, казалось, шире, чем была рассчитана, и внутрь шагнул мужичок, похожий на бургомистра или, на худой конец, на главу администрации. Такой весь телом обильный, в высокой шапке и с думой о чаяниях народа в глазах.

За местным начальником ввалились телохранители в лице стражников, напоминаюших встреченную у входа в город заставу. Вот и появилась возможность испытать, чего стоит здешний воин. Даже не один, несколько.

– Здравь будь, гостюшка, – махнул вдруг шапкой, оказавшейся в руке, "бургомистр". – Прости за то, что мешаю угощаться. Скажи, не ты ли охотник?

– Смотря до чего, уважаемый, – ответил слегка удивлённый Старый. Он-то ждал заварушки и обвинений в каких-либо прегрешениях, а тут голос заискивающий, в глазах уважение и страх. – Охотиться я мастак, врать не буду. На волков так и вовсе успешен.

– Да Волос нынче жаловал, волки нас не беспокоят, – не понял юмора нарочитый, то есть важный, человечек. – Я что хотел спросить-то? Не ты ли охотник на этих, ну, на… чудовищ.

Выдохнул и сам от своей дерзости обмер. Однако крепко тут уважают таких, как Лютай! Старый приосанился, успокоившись, глянул озорно по сторонам и шумно отхлебнул кваса.

– Аааа, на этих! На этих да, тоже охочусь. Но позволь и мне спросить, почто интересуешься? Али волколаки на девок местных заглядываются, бесстыдники? Или злыдни дворец съездов разорить грозятся? А может, упыри какие кровь народа пьют?

– Так я потому и пришёл, милостивец! Зовут меня Честилой, я над Лебедянском воевода. Напасть приключилась, хоть вой! Ой, да что это я? Совсем за заботами ум растерял! Прежде дозволь за твой стол присесть, с утра ни крохи во рту, чрево к хребту присохло.

Чрево чуток далековато располагалось от позвоночника на взгляд сталкера, но, важно кивнув, он высмотрел хозяюшку и поднял руку, привлекая внимание достойной всяческих похвал за свои кулинарные навыки женщины. Та обалдела от высоких гостей в обычно тихой кафешке, через пару минут перед тремя мужчинами, сидящими за столом, всё свободное пространство покрылось закуской, запивкой и хмельным, стыдливо заказанным для себя Честилой. Молодые люди из охраны, расположившиеся по соседству, получили свои порции сразу после.

Обсудив за едой погоду, светские новости и солёные груздочки, троица приступила к делу.

– Так что там приключилось такого, раз почтенный воевода решил заглянуть к нам на огонёк? – косясь на Мстишу, начал сталкер. Мол, смотри, если я чего ляпну, так ты помогай. Парень незаметно кивнул, одобряя высокий слог.

– Уверен, для опытного охотника всё это покажется обычным и даже скучным делом, но я, честно сказать, ума не приложу, как совладать с бедой!

– Прошу меня простить, я человек прямой и привык действовать, – вздохнув, прервал изливания воеводы Старый. Его вновь приобретённое чувство юмора быстро отказало, проявив натуру бойца сил специальных операций. Все эти рассуждения и сетования гражданские пусть используют, когда он уже на полпути к выполнению поставленной задачи. Чего-то озлился Старый, короче. – Переходи к делу. Что случилось?

Будто опомнившись, Честила перестал охать, залпом выдул остатки медовухи и со стуком поставил кружку, припечатав последние душевные метания.

– Ты прав, охотник, и прощение просить в пору мне, не тебе. В городе объявилось какое-то Зло. Напасть эта ворует людей, ночью шастает меж домов и творит душегубства. Редкие собаки рискуют защитить хозяев и добро, так их находят разорванными в клочья.

– Видоки есть? – подал голос Мстиша, извиняющее глянув на "старшего". Сталкер одобрительно кивнул.

– Есть один. Смех, а не видок. Мальчонка схоронился под корытом и видел, будто мамка утащила сестру и отца. Хорошее такое корыто, крепкое. С коваными ушками.

– Где его можно найти?

– Да кузнец здешний делает, а продаёт жена.

– Где. Можно. Найти. Мальчишку? – закипая, отчеканил Старый.

Воевода вскинулся было, но под взглядом охотника усох и съёжился. Понимающе косящиеся охранники не двинулись с места.

– Его тётка к себе забрала, живёт в южной части города.

– А нападения где случились?

– На севере. Почитай в половину квартала ткачей лютует это самое Зло. И даже чуток дальше вылезает.

Снова зло, везде и всегда. Куда деструктор-то сунулся, тут и своего барахла хватает. Неискоренимы твари, лезут всюду, и Добру их превозмочь нельзя, если только само Добро для Зла Злом не окажется. Да так, чтобы кишки и кровища во все стороны. Старый почесал зудящую от щетины шею.