Медвежонок

– Лег! Слава тотему, ты здесь! Собирайся скорее! У нас почти не осталось времени!

– Для чего? – не понял я, хотя нервозность женщины передалась мне мгновенно. Я даже не заметил, как в руках появился стреломёт.

– Они идут! – заторопилась горничная. – Нам удалось перехватить их сообщение. Тебя разыскивают по всему городу.

– Ты можешь толком объяснить, что случилось? – разозлился я. – О ком ты говоришь? Кто идёт?

– Те, кто организовал нападение на поезд. Они решили, что госпожа могла тебе передать…

Тело горничной отбросило на дверной косяк. Глаза широко раскрылись от ужаса и боли, но женщина не могла даже закричать – модифицированная стрела пробила шею. Оперенье снаряда представляло собой расширяющуюся пластину, поэтому стрела не пролетела насквозь, а потянула за собой несчастную. Я сделал шаг назад и тут в горничную прилетела вторая стрела. На этот раз точно в висок, оборвав страдания несчастной.

Пожалуй, я могу гордиться собой и своей реакцией. Вместо того, чтобы запаниковать, я схватил теперь уже мёртвую женщину за одежду и рванул на себя. Что-то неприятно хрустнуло, но главное было достигнуто – горничная рухнула к нам в комнату, позволив мне захлопнуть дверь. Невесть какая защита, но так хоть противник не будет знать, где мы находимся. Я сконцентрировался, определяя местоположения врагов и едва не опешил – соседняя комната представляла собой скопище источников силы. Когда мы заезжали, я заранее всё проверил – ничего похожего там не было.

– Хад, на пол! – крикнул я и продемонстрировал, что нужно делать. Новый участник клана подчинился беспрекословно. И в этот момент наша комната превратилась в самый настоящий кошмар – целая вереница стрел пронзила стену и устроили хаос, разбивая стекла, разрушая мебель и стены. Секунда на перезарядку и слаженный выстрел повторился, но на этот раз чуть ниже – одна из стрел пролетела от меня в считанных сантиметрах. Не уверен, что моя броня смогла бы её задержать.

Я осмотрелся, в тщетной попытке найти выход. Взгляд упал на погибшую, и я на автомате проверил её через призму силовых линий. Два камня, один вставлен в броню и замкнут сам на себя, второй на кулоне и насыщает пространство магическими линиями. То-то мне так нехорошо стало. Сграбастав кулон и став его владельцем, я не стал дожидаться следующего выстрела. Выбрав в соседнем помещении центральную точку, я впитал в себя весь камень из кулона и передал эту энергию противнику.

Рвануло так, что стены между двумя комнатами больше не стало – горничная носила не самый простой камень. Герметичная броня меня спасла – осколки бессильно её облизнули и полетели дальше, желая найти более податливую цель. Мельком взглянул на Хада – ему досталось крепко, но он шевелился, пытаясь выбраться из-под обломков. Этого достаточно, чтобы не отвлекаться. Я вскочил на ноги и, прыгая между большими кусками стены, влетел в комнату с противником.

Пятеро. Хотя несколько мгновений назад их было девять – от четверых осталось лишь память, да кровавые ошмётки по всей комнате. Один из противников зашевелился – он стоял сбоку. Я не церемонился – установив на стреломёте бронебойный снаряд, я выпустил его прямиком в голову врага. Какой бы крутой серебряная броня ни была, выдержать удар с одного метра она не смогла – в шлеме появилась аккуратная дырочка. Переведя оружие на следующее тело, я без угрызений совести нажал спусковую кнопку ещё раз – оставлять противнику жизнь я не собирался. Даже для того, чтобы допросить. Раз Пантеры перехватили какое-то сообщение, значит они точно знают, кто за этим стоит. Исполнители мне не нужны.

Яркую точку пересечений силовых линий я заметил, когда добивал последнего противника. Она медленно двигалась по коридору и, насколько мне хватило пространственного мышления, перемещалась с той стороны, откуда велась стрельба по горничной. Схватив один из стреломётов, что валялись на полу, я подскочил к Хаду. Откинув большую панель, я непроизвольно поморщился – обе ноги темнокожего оказались раздроблены. Энергии кругом было много, так что я перенаправил часть в Хада, надеясь, что организм сможет продержаться до прибытия лекаря.

– Стрелять сможешь? – глупо было спрашивать, как он себя чувствует. Крупные капли пота и расширившиеся зрачки говорили об этом красноречивей любых слов.

– Постараюсь, – хрипло ответил Хад и забрал трофейный стреломёт. Руки его заметно дрожали.

– Сюда сейчас одна тварь заявится, а провернуть ещё один фокус с взрывом у меня не получится. Я не чувствую свободных силовых камней. Придётся по старинке, стрелами. Так, он недалеко от двери. Готовимся.

Стрелять я смысла не видел – слишком далеко, слишком ненадёжно, слишком много препятствий. Приноровившись, я умудрился сопоставить оба поступающих в мозг изображения – силовых линий и реальности. Сразу разболелась голова, появилась странная кровавая дымка, но я не сдавался – по-другому сейчас нельзя. Я терпел и ждал первого шага противника и тот, наконец, не выдержал. Точка пересечения энергий сместилась и очутилась практически у самой двери. Хад дёрнул рукой и непроизвольно застонал от боли. Это, по всей видимости, заставило нашего врага действовать более решительно – он наклонился и гуськом забрался в комнату.

– Что произошло? – послышался приглушённый шёпот. – Откуда взрыв?

Ответа не последовало, что заставило владельца серебряной брони ещё больше продвинуться внутрь и пошевелить рукой ближайшее к нему тело. Я услышал грязную ругань – враг заметил аккуратную дырку в шлеме. Он вскочил на ноги, желая как можно скорее покинуть помещение, но тщетно. Он проиграл в тот самый момент, когда вошёл в комнату.

На то, чтобы на пару секунд заблокировать броню, мне потребовалось всего несколько крох витавшей вокруг энергии. Ещё с поезда я знал, где у серебряных доспехов слабое место и куда нужно вставлять клин, так что превратить противника в статую на несколько секунд труда не составило. Внутренний сканер показывал, что других сильных противников в округе нет, так что я особо не скрывался. Подскочив к неприятелю, я направил стреломёт в коленную чашечку и выстрелил. Раздавшийся крик смог пробить даже герметичную броню. Враг завалился на пол, но я не собирался давать ему отдышаться и восстановиться. Следующая стрела отправилась в полёт, и вторая коленная чашечка превратилась в кровавое месиво. Этого оказалось достаточно, чтобы противник затих – потерял сознание от болевого шока. Но даже это не стало для меня поводом проявить милосердие – следующий выстрел предназначался локтевому суставу. Вначале на правой, затем на левой руке.

Со шлемом пришлось повозиться – я не сразу понял принцип его крепления. Тем не менее спустя какое-то время противник предстал передо мной во всей красе – побелевшее от шока лицо темноволосого человека лет тридцати. Я понятия не имел, кто это такой и что ему от меня нужно, хотя не мог не отметить – по сравнению скажем, с Первым из опергруппы Эйро, этот выглядит каким-то мягкотелым. Лицо, конечно, не походило на пышную булочку, но было в облике врага что-то такое, что сразу говорило – это не любитель тренировочных полигонов. Когда мне удалось стянуть нагрудник, подозрения подтвердились – передо мной предстало достаточно субтильное тело.

Я нашёл куски постельного белья и крепко перетянул пленнику раны, после чего обмотал того, как куколку бабочки. Эта тварь должна прожить достаточно долго до того, как ответит на мои вопросы. Вернулся к Хаду и недовольно засопел – он потерял сознание. Пришлось вновь рвать простыню и обматывать юноше повреждённые ноги. Убедившись, что кровь перестала вытекать из моего друга, я позволил себе слабость усесться на какой-то обломок мебели и основательно подумать.

Что мне нужно? Прежде всего – лекарь. Хаду нужна срочная помощь. Судя по тому, что сюда никто до сих пор не явился, гости позаботились о том, чтобы нас не беспокоили. Значит, нужно спускаться самим. Моего пленника нужно допросить, но самостоятельно сделать этого я не мог. Не было ни опыта, ни желания. Нужны люди, но именно это был самый слабый момент моих рассуждений. Кому можно довериться? Эйро? Я своими глазами видел его в обществе Ландо Слика. У меня есть гарантии, что эти серебряные явились не от Гадюк? Никаких. Значит Вороны отпадают. У моего клана представительства в столице не было, так что оставался только один вариант – Ульма Релойт из клана Пантер. Тоже не самое разумное решение. Ведь кто даст гарантии, что произошедшее не её рук дело? Вдруг горничная ей чем-то не угодила? Хотя, признаю – это бред, а я на взводе. Пантеры действительно являются идеальным вариантом, но я понятия не имел, где они находятся и как к ним попасть.

– Что здесь произошло? Тотем великий, это что – кровь?!

За раздумьями я упустил момент появления ещё одного участника – один из консьержей гостиницы. Парнишке на вид было чуть больше лет, чем мне. Судя по тому, что кланового символа на груди не имелось, да и одет он был в простую униформу – наконец-то я встретил самого обычного человека, лишённого хоть каких-либо способностей.

– В гостинице есть лекарь? – спросил я. Не ожидавший увидеть в кровавом месиве живого человека консьерж вздрогнул и едва не убежал. Стоит отдать ему должное – сумел собраться и даже кивнуть головой.

– Тащи его сюда, срочно!

Юношу словно ветром сдуло, а у меня гора упала с плеч. Минус одна проблема. Оставив Хада, я подошёл к пленнику. Тот так и не пришёл в сознание. На всякий случай я сделал повязку на глаза и всунул в рот кляп – кто знает, какими способностями обладает этот человек. Когда явилась дородная женщина в белом халате, я был готов к переезду. Указав на Хада, я приказал:

– Этого парня нужно вылечить. Вливайте в него столько камней, сколько потребуется. Оплата за счёт клана Бурого Медведя. После лечения его нужно отправить в резиденцию клана Пантер. Консьерж! Со всех тел снять броню, силовые камни, оружие и отправить их вместе с раненым. Учтите, эта добыча – собственность Лега Ондо. Если хоть одна вещь пропадёт, клянусь тотемом – лучше сами себя придушите. Всё понятно? Выполнять!

Сам не знаю, откуда у меня появился такой командный голос, но и женщина, и работник гостиницы ринулись выполнять поручение с таким рвением, словно им приказал кто-то из Гадюк. Я понимал, что оставлять Хада одного опасно, но не имел права тратить время. Надеюсь, в столице осталось не так много инферно, желающим смерти моему новому кровному брату.

Взвалив пленника на плечо, я подивился его лёгкости. Лишённый брони мужчина практически ничего не весил. Либо меня настолько накрыло, что я сейчас действую на чистых эмоциях и вскоре нагрянет откат. Если так – нужно поторопиться. Спустившись по лестнице на первый этаж, я увидел огромную толпу зевак. Это было опасно – если здесь есть враг, он обязательно воспользуется ситуацией. Однако обошлось – толпа передо мной расступилась, с ужасом глядя на капающую кровью ношу. Я без проблем покинул гостиницу и вышел на улицу. Возле входа стояло несколько машин с необходимой для меня надписью «Такси». Понимая, что вгоняю себя в огромные траты, я выбрал ближайший автомобиль и, открыв заднюю дверь, вкинул внутрь безвольное тело.

– Эй! – возмутился водитель. – Что за фигня?

– Резиденция клана Пантер. Быстрее! – я уселся поверх тела. – Вот чек на сто кредитов. Получишь столько же, если мы доберёмся до цели меньше пяти минут.

С ценами на такси я был уже знаком – нам с Хадом пришлось изрядно поездить по городу, ища место для ночлега на ближайшую неделю. Имея колоссальный опыт жизни в столице, мой приятель за какой-то час преподал мне больше уроков выживания в столице, чем шаман клана за целую ночь. Например, за сто кредитов можно было нанять эту машину на целый день, но мне сейчас было не до торговли. Время поджимало.

Таксист справился – машина затормозила у красивых кованных ворот спустя четыре минуты тридцать секунд, я специально считал. Расплатившись, я вновь взвалил пленника на плечо и подошёл к охране:

– Меня зовут Лег Ондо. Я здесь по приглашению Ульмы Релойт. Это мой пленник – он убил горничную вашей госпожи. Его нужно допросить и…

Договорить я не успел – в спину ударила бронебойная стрела. Меня откинуло вперёд, во рту появился неприятный солёный привкус, мир в последний раз мигнул и померк.

Отступление.

– Господин, операция прошла успешно.

Хозяин кабинета откинулся в кресле без единой эмоции. Всё, что он себе позволил – на несколько секунд прикрыть глаза. Другого отчёта он и не ждал – когда план разрабатываешь лично, он не может провалиться. Тем не менее хотелось узнать детали и лишний раз убедиться в собственной гениальности.

– Подробности.

– Нападение на гостиницу провели силами наёмников. Как вы и предполагали, мальчишка каким-то образом справился. Ангел, что наблюдал за операцией, указал в отчёте на странный и неестественный взрыв, а после него временную блокировку брони командира. Лег Ондо обладает непонятной силой, способной влиять на силовые камни, но для этого ему самому нужен силовой камень. Ангел особое внимание уделил тому, как рассыпался камень в руках перед самым взрывом. Словно отдал всю силу. Это требует изучения.

– Что с командиром? – нетерпеливо перебил хозяин кабинета.

– Лег Ондо проявил ненужную инициативу и нам пришлось импровизировать. Мальчишка не стал его убивать, а превратил в пленника. После чего отправился в резиденцию Пантер, видимо, желая сдать для допроса. Нам удалось уничтожить командира и тяжело ранить Лега перед самыми воротами. Наши люди в резиденции подтвердили – Паук мёртв и опознан. Релойт уже выкатили ноту протеста семье Экрод. Вам удалось стравить два клана, оставшись в стороне. Все, как вы и планировали.

– Мальчишка должен был удить Паука сразу! – хозяин кабинета зло ударил кулаком по столу. Несмотря на то, что всё прошло без сучка и задоринки, мужчине не нравились моменты, которые случились не по его воле. Чем больше в плане случайностей, тем меньше он похож на идеальный.

– К сожалению, вам не удалось предсказать его поведение, господин. Какие будут приказания?

– Мальчишку пока не трогать. Южане просили посодействовать в переговорах по выкупу инферно. Если Лег умрёт, Гадюки прикончат пленников. Это не входит в мои планы. Подготовь экипаж – пора засвидетельствовать почтение нашему Императору и напомнить о долге. И тотем вас всех раздери, кто-нибудь объяснит мне, для чего Ландо Слику нужен Лег Ондо?

Глава 12

Возвращение в мир живых вышло резким. Не было тех томительных минут, когда ты не до конца понимаешь, где находишься, что происходит, да и кто ты вообще такой. Нет. Едва сознание сообщило, что оно больше не желает отдыхать, я чётко понимал, кто я, что я и, что не маловажно, какого тотема здесь всё происходит. Открыв глаза, я уставился на капельницу. Магия – это хорошо, но стандартное лечение никто не отменял. С другом повернув голову, увидел Хада – мой друг лежал на соседней кровати и, судя по мерно вздымающейся груди, отдыхал.

– Вам нельзя вставать, – ко мне подскочил какой-то лекарь. Положив руку на лоб, он на мгновение прикрыл глаза, проводя экспресс-анализ. – Рана больше не беспокоит, но жар остаётся. Налицо истощение организма. Я, конечно, понимаю, молодой организм и всё такое, но доводить себя до такого состояния нехорошо. На учёбе и отдыхать нужно!

– Отключите меня, – я указал на трубки. – И дайте поесть. Это лучшее лекарство. Что с моим другом?

– Локальные повреждения обоих ног, ничего серьёзного, но на полное восстановление уйдёт пару дней. Слишком много крови он потерял. Поэтому я дал ему снотворное, пусть поспит.

– Сообщите госпоже Ульме, что Лег Ондо хотел бы с ней встретиться.

Аудиенция состоялась через три часа. К этом моменту меня отмыли, одели, накормили и даже оружие вернули! Я набросился на еду, словно не ел несколько месяцев – мне казалось вкусным всё! Старушка ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Такая же боевая, суетная. Разве что тёмные круги под глазами предательски выдавали непростые времена, в которых ей приходилось существовать. Приняла она меня не в своём кабинете, если он у неё вообще есть, а в одной из многочисленных гостиных. Удобно устроившись на диване, Ульма подождала, пока я устроюсь напротив, после чего состоялся стандартный разговор-приветствие. Как самочувствие? Погода? Чаю? Что с учёбой? Я не спорил – уверен, хозяйке поместья есть что рассказать, но она тщательно следит за моей реакцией, полагая, что рассказать сейчас, что потом, а что вообще не рассказывать.

– Как погибла Фани? – наконец, невидимая черта «пустословия» была пересечена. Я в подробностях рассказал о смерти горничной, полагая, что речь о ней. На мгновение лицо старушки омрачила тень печали.

– Она была мне как сестра… Сорок пять лет службы закончились так бездарно…

– Фани успела сообщить, что было перехвачено какое-то сообщение. Что за мной кто-то и зачем-то идёт. Что вы об этом знаете?

– Слишком мало, чем хотелось, но слишком много, чтобы игнорировать, – послышался странный ответ. – Пленник, которого ты приволок, убит.

– Это ещё один вопрос, который я хотел бы понять. На меня напали в гостинице. Я добрался до вашего дома за четыре с половиной минуты. Специально считал. За нами никто не гнался, во всяком случае, я не заметил. Значит, нас ждали здесь. Те, кто напал, словно понимали, что…

Я осёкся, боясь закончить родившуюся только что мысль. Усмехнувшись, Ульма закончила за меня:

– Что ты отобьёшься и ринешься сюда. Что всё, что произошло в гостинице – это подстава чистой воды. Ты это хотел сказать?

– Но кому это нужно? Я простой парнишка с приграничья. У меня нет ни связей, ни сильного клана, ни знакомств.

– Ой ли? – несмотря на ситуацию, Ульма нашла возможность лукаво подмигнуть. – Простой парнишка с приграничья, отправившийся учиться в Миракс по прихоти одного из сильнейших одарённых Империи? Лишённый связей юноша, что мимоходом спасает главу оппозиции, а потом встречается с Императором и получает от него неведомый дар, о котором даже придворным ничего не известно? Обычный студент Миракса, сумевший ещё до начала учёбы заполучить себе в кровные должники нескольких влиятельнейших отпрысков? Да, ты никому не интересен, Лег Ондо.

– Глава оппозиции? – удивился я.

– Это главное, что тебя сейчас волнует?

– Серебряные в поезде пришли не за мной. Но в гостиницу они уже явились конкретно за неким Легом Ондо. Фани успела сказать, что они полагают, что вы мне что-то передали. Значит, причина их появления – вы. Или, как я только что узнал, глава оппозиции. Поэтому да, прежде всего меня волнует именно это. Когда ждать следующих гостей?

– Если бы я знала, – Ульма осунулась и разом постарела лет этак на сто. – Пленник, которого ты притащил, являлся одним из мелких прихвостней клана Паука. Мы перехватили сообщение, предназначавшееся группе охотников за головами, за которой мы давно следим. Теперь я полагаю, что нам позволили его перехватить. Дальше противник следил за поисками – оказывается, не так просто найти в столице двух юношей. Это получилось у Фани, да будет милостив к ней тотем. Дальше произошло то, что произошло – за каждым из наших поверенных следила отдельная команда и когда ты был обнаружен, произошла атака.

– Целью которой являлось предъявить клану Пантер одного из Пауков… Знаете, я далёк от политики, так что понятия не имею, для чего нужно стравливать два сильных клана.

– Позиция Гадюк достаточно шаткая. Несмотря на силу своих бойцов, они начали терять влияние в других сферах. Торговля, производство, сбыт. Мы и наши сателлиты давно отошли от дел Империи. Исправно платим немалые налоги, но не ведём никаких дел с Гадюками и их прихлебателями. Пауки долго выжидали, готовились, проверяли, и после того, как десять лет назад иссякла шахта мифрила, поняли – пора. Они заявили об уравнивании цен внешнего и внутреннего рынков, а также убрали привилегированное право Гадюк на приобретение товара. Императору пришлось с этим мириться – технологии Пауков слишком ценны и уникальны, чтобы вступать в открытый конфликт. Начались поиски… Мне поступила информация, что где-то в приграничье есть девственная жила с мифрилом. Не доверяя никому, я отправилась проверять сама и попала в засаду. Никакой жилы, конечно же, я не обнаружила. Меня просто хотели выманить из столицы.

– Я слишком мало знаю о мифриле. Только то, что наслушался в сказках. Легендарный металл, способный творить чудеса. Для чего он нужен на самом деле?

– Для того, чтобы творить чудеса, – на полном серьёзе ответила Ульма. – Ты уже сталкивался с теми, кого называют «инферно». Сильные, страшные, невообразимо опасные люди, модифицировавшие свои тела под конкретные задачи. Для того, чтобы получить одного инферно, требуется пятьдесят килограмм мифрила. На ангела требуется сразу полтонны. В среднем в Империи добывалось от ста до ста пятидесяти килограмм мифрила в год, добывать этот металл имеет право только клан Гадюк, наказание – смертная казнь всех причастных. Решай сам, насколько ценным является этот металл.

– Ангел? Кто это? – нахмурился я. Словно было мне незнакомо.

– Следующий уровень инферно. Я даже не могу представить, что они умеют – информации об этом нет. Есть только приблизительные подсчёты. Если один инферно равен по силе десяти подготовленным бойцам, то ангел – десяти инферно. Официально в нашей Империи проживает три ангела. Император, его старший сын – Дарс, и один безликий, чьё имя никто не знает. Он служит короне. Однако, это официальные данные. По факту ангелов может оказаться гораздо больше. Ходят слухи, что Ландо Слик – один из ангелов, но этот хитрец никогда не ввязывается в открытое противостояние, чтобы это подтвердить. Даже во время поимки инферно из Южной Империи он действовал не сам, а через свою команду. Всё, чтобы сохранить свою тайну.

– Постойте, получается, Ландо оказался в приграничье из-за жилы мифрила? Ему что, тоже скормили фальшивку?

– Именно это и заставляет меня задуматься – слишком много совпадений. Уверена, где-то землях гоблинов есть шахта. Разведчики докладывали, что видели обработанные украшения из мифрила на вождях и шаманах. Тот, кто первым её найдёт, начнёт владеть Империей. Пятеро ангелов способны захватить власть в стране за считанные минуты.

Возникла пауза. Явились слуги и принесли ароматный чай. У меня слюни потекли только от одного запаха – настолько вкусным он показался. Ульма подарила мне несколько минут, позволив насладиться напитком, после чего продолжила:

– Мифрил – лишь верхушка айсберга. Политика Гадюк, как внешняя, так и внутренняя, многих не устраивает. В том числе нас и Паука. Однако есть те, кому такое положение дел нравится. И они, видимо, решили столкнуть двух недовольных. Подставили глупого мальчишку и убили, чтобы у нас не появилось ценного свидетеля. Даже не спрашивай, кому это выгодно – я понятия не имею. Слишком много кандидатов на виду, ещё больше тех, о ком я даже не знаю. Ясно одно – существует некая отдельная сила, причём не клан, именно сила, что кружится в высших кругах Империи и указывает, что той следует делать.

– И вы мне это всё сейчас говорите потому, что…? – я вопросительно взглянул на старушку.

– Потому что хочу, чтобы ты понимал, в каком мире оказался. Чтобы минимизировать твои ошибки и просчёты. Как с кристаллами Богуша. Согласно легенде, если собрать их вместе, то обладатель фигурки будет знать о местоположении всех шахт мифрила, а также всех существах, что этот мифрил употребляли для собственного развития. Мало того, на них можно будет влиять. Управлять всеми ангелами и инферно – это путь к мировому могуществу. Против этого не сможет устоять даже Западная Империя.

– У меня не было выбора, – вздохнул я. – Мне явственно намекнули – либо я сдаю кристалл, либо его забирают силой.

– Я знаю и не осуждаю. К тому же ты достаточно удачно выкрутился из той непростой ситуации – вернуть клану возможность торговли дорогого стоит.

– Вы говорили о просчётах. Это множественное число.

– Сам не догадываешься? Или в приграничье вас думать не учат?

– Хад?

– Естественно. Не спорю – принятие его в клан достаточно хорошая идея. Бурые Медведи стали сильнее. Только кому понадобится эта сила, если за вами явится пятёрка инферно? Слоны не оставят в покое Хада – до тех пор, пока он жив, есть вероятность того, что он вернётся. Значит попытки его уничтожить будут продолжаться. Однако теперь у Хада есть клан, что обязан встать на его защиту. Не думаю, что Слонов это остановит, значит кто-то из Медведей будет уничтожен. Возможно все. С чего ты вообще решил взять в клан незнакомого человека?

– Условие магистра Эйро…

– Ну конечно – Ландо Слик… Красивая месть, ничего не скажешь. Стоит поучиться у этой Гадюки…

– Почему Ландо? Эйро работает на Ворон.

– Мальчик мой, ты совсем не знаешь ситуацию в Империи. Когда говоришь Чёрные Вороны, подразумеваешь Гадюк! Эйро – учитель Ландо. Один из немногих его доверенных лиц. Всё, что известно Эйро, известно Ландо. Учитывай это в будущем. Но даже не это твой самый большой прокол. За что я действительно готова тебя хорошенько отшлёпать – это за Лиару. Как ты додумался снять с неё долг крови?

– Вы и об этом знаете…

– Лиара Слик – единственная дочь Анера Слика, второго наследника престола. Что такого мог предложить тебе Император, что ты освободил её от тяжкого бремени? Он даровал тебе половину провинции?

– Оплатит пять лет моей учёбы в Мираксе…, - пробурчал я. Ульма уставилась на меня, как на нечто нереальное, после чего заливисто засмеялась, прикрыв лицо руками. Я готов был поклясться, что даже слезы заметил – мои слова действительно позабавили главу Пантер.

– Знаешь, большей глупости я не слышала последние лет десять, – старушке с трудом удалось успокоиться, да и то, она фыркала каждый раз, как переводила на меня взгляд. – Обменять долг крови на обучение в Мираксе… Это… Это даже не глупость – это верх безумия.

– Не вижу ничего смешного. У моей семьи нет денег, чтобы позволить обучение в императорской Академии. Для меня это был единственный шанс.

– Это ты сам придумал, или отец тебе такое сказал? – Ульма сделала жест рукой и из-за шторки к нам подошёл один из слуг. Я даже не знал, что он там стоит – у него не было ни единого силового камня. – Одна из причин, почему мой клан до сих пор не уничтожили, заключается в том, что мы владеем самой обширной и популярной банковской сетью. Можно сказать, что Пантеры – банкиры Империи. Мы прекрасно осведомлены о всём, что касается финансов кланов. В том числе и тех, кто находится в приграничье. Например, за последние пять лет некто Ингар Ондо открыл накопительный счёт «Обучение сына». Сейчас на нём находится пятьсот тысяч кредитов. Ровно столько, сколько стоит обучение в Мираксе за пять лет. Прошу тебя, юноша, скажи мне, что ты не знал об этом. Я уже просто не могу смеяться.

– То, что мой отец хотел сделать сюрприз, не даём вам повода насмехаться надо мной или моей семьёй, – произнёс я, чеканя каждое слово. Встав на ноги, я поклонился. – Да, у моего клана нет достатка, да, мы считаем каждый добытый кредит, но мы гордимся тем, что за столько лет Бурые Медведи не сломались и продолжают с честью нести своё бремя. Спасибо за лечение. Оплату можете снять с моего счёта. Я так понял, доступ у вас есть. Не смею более вас задерживать.

Я поклонился, развернулся и даже сделал несколько шагов, прежде чем рядом со мной возник неизвестный, а я ощутил у горла холодную сталь. Раздался не менее холодный голос Ульмы Релойт:

– Сядь на место, мы ещё не закончили.

Меня развернули так, чтобы не попасться на глаза, но я всё же сумел рассмотреть «тень» – облачённый с безликую маску худосочный человек. В одежде преобладали тёмные тона – кожаная куртка, штаны и ботинки выглядели достаточно удобными как для многочасовых тренировок, так и для путешествия по густым зарослям или топким болотам. Единственное, что мне удалось увидеть достаточно чётко – цвет глаз. Красные, с темными прожилками. Таких у людей не бывает.

– Всего три ангела? – несмотря на нож у горла я не смог удержаться я от комментария.

– Официально, – напомнила Ульма и вновь превратилась в мягкую женщину. – Твоя реакция говорит о многом, Лег. Прости меня – последнее время я сама на взводе. Император мог поручить тебе следить за мной – Гадюки знают о моём долге крови. Я провоцировала тебя, выводя на эмоции… Прошу, присядь. Нам стоит многое обсудить.