Ледания и великий поход за шрампитулями

Удерживая ладони перед собой, я старалась не заржать, представляя вытянувшиеся лица братьев, и вливала в них ручейком гипноз, пряча в извилинах памяти наше появление в их доме.

Вот как человек мобилизуется при правильной мотивации. Надо личный пример, — да пожалуйста, Тим сварганил просто-таки невероятную яичницу. Том помогал ему накрывать на стол, под пристальным взглядом мага. У такого не забалуешь. Осознание того, что они попали, и даже не тогда, когда решили участвовать в турнире, а тогда, когда наняли этого таинственного гуру. Но делать нечего, назвался груздем, полезай в кузов. Однозначно Том мог испортить нам всю малину и требовались определенные усилия для направления его энергии в правильное русло. Нужно помозговать, как ненавязчиво подвести его к раскрытию способностей. А пока, мы вчетвером стояли перед закрытыми дверьми сарая, прислушиваясь к странному шебаршению внутри.

Первым не выдержал Том, — а ваша сестра точно ежовый лекарь?

— Конечно, — ответил маг и распахнул дверь сарая.

Нашему взору предстала картина маслом. Посередине сидело пятеро ежей, размером с питбуля и закусывало чем бог послал.

А послал он им горку мышей, коих в неиспользуемом сарае расплодилось немеряно.

— Ик, — сказал завтрак в моем желудке.

— Лицо, — гаркнул маг под ухом.

— Мальчики, — томно протянула братьям, а чем прикажете ежам запивать?

Мальчики рванули в сторону дома одновременно. Переглянулась с магом и достала из своей сумки пузырек.

— Укрепляющий состав — отчиталась пристально следящим зеленым глазам. — Один глоточек!

Через пару минут ожидания мы с ежами были вознаграждены.

Тим притащил тазик с водой, а Том глиняный кувшин.

Быстренько внесли принесенное и поставили перед ежами.

Так, исходя из предварительного осмотра, данное существо — с зачатками разума. Агрессивное по своей природе, хорошо поддающееся дрессуре. Все особи молодые, из разных пометов, так, что тут у нас, — да они же отбраковки. Ахнула, не сумев сдержаться.

Повернулась к магу — отбраковки.

Одно слово сказало больше, чем лекция о этом виде.

Ежи же сразу схватили кувшин и пустили его по кругу смачно к нему прикладываясь. Подозрительно потянуло пивным запахом. Почти не веря, повернулась к Тому и зашипела, — в кувшине что?

— Как что, пиво, — беспечно ответил Том.

— Ну ты и херувим, — протянул Трампинрог, наверное, вспомнив вчерашнюю ссору братьев и не знание предмета.

— А обзываться чего, — обиженно засопел тот.

— Они же сейчас из-за закуски передерутся, — выдвинул здравую гипотезу Тим.

— Или из-за самочки, — добавила я.

— Твою ж, Ерошку, — выругался маг. Какая из них, — посмотрел на меня собираясь грудью на дзот.

— Вон тот, самый упитанный.

Маг резко затормозил, почесал нос, и выдал, ну, а может и не передерутся, подождем.

Мы уселись на землю напротив ворот, ожидая окончания трапезы ежей. Хотелось их осмотреть более тщательно, выяснить, кто в группе подойдет на роль вожака и что делать с вакантным местом шестого.

Остатки пива в кувшине и часть мышей остались лежать на земле, самочка наградила оплеухой самого жадного, который порывался утащить из этой кучки еще одну.

Чего это они? У них что, деление на шесть частей с молоком матери впитывается?

Неожиданно из темноты сарая раздалось поскрипывание, шорох и топот маленьких лапок, нет, вру, это было похоже на топот немаленьких лапок. К расступившимся ежам, отодвинувшимся от остатков завтрака, вышел еще один.

И если мы вчетвером смотрели на явление его с выражением «Мессия!!!», то я первая защелкнула отвисшую челюсть. Вглядываясь в такие знакомые шрамы на ухе, — я зашивала, свой шов узнаю из миллионов, — в искорки, прыгающие в его глазах, в белый клок на шее, в этот топот уверенного и матерого самца, я поняла, что вижу боевого вожака отряда Херувимов.

Подпрыгнула на ноги и заорала — «Черныш, падла колючая» и бросилась в сарай, распугивая салаг.

А что — надо же соответствовать образу.

Пришлось придумать легенду на ходу, что Черныша я спасла, когда его выбросили умирать после предыдущего турнира, и что недавно он потерялся, и мы решили, что его украли.

В общем, я реально обрыдалась, переживая выдуманную историю и даже у братьев выбила по-мужски скупую слезу.

Маг держал лицо, только иногда вставлял веские реплики, комментируя способности Черныша. Братья млели — им во временное пользование достался прирожденный полководец боевых ежей, со слов Трампинрога и добрый и справедливый зверь, с моих слов.

А дальше я вывалила результаты ежовой диагностики.

Самочку закормили. Ее вес и размер превышал стандартные показатели этой породы примерно процентов на пятьдесят. Если и тренировать ее, то как борца сумо, неожиданное сравнение натолкнуло меня на очень интересную мысль, которую я высказала магу, когда мы остались одни.

Один из ежей был слеп. И хотя все животные этого вида подслеповаты, но у него было может процентов десять от их возможностей. Зато он обладал практически абсолютным слухом.

Жадный, был практически идиотом. Сила есть, ума не надо. Он и с одной дубиной будет страшнее танка. Только оставалась задача по направлению убойной силы да в правильное русло.

Четвертый был недомерок. Ну точнее, скорее всего он родился преждевременно или от очень молодой самочки. Маленький размер — прямая дорога на тот свет, причем в первых боях. Но было в его энергетических потоках одно очень полезное свойство. Ловкость, сродни ловкости, с которой орудуют карманники.

Маг кивнул, принимая во внимание это замечание.

Братья сидели, глядя на меня круглыми глазами.

И последний, был отбракован за то, что оказался лысым над мордочкой. А остальные иголки были недостаточно твердыми в сравнении с алмазной твердостью у сородичей.

Если с ежами было понятно, вопрос пропитания решался очисткой вредителей в сарае, а потом в подвале дома, и на ближайшее время только творог и молоко я бы порекомендовала включить в рацион этих существ, то с нашим пропитанием было не все так радужно.

Для мобилизации ресурсов годились любые способы. Братья провели ревизию и снесли остатки кружев матушки.

Перебирая волшебство, которое творили пальцы не знакомой мне женщины, я почти рыдала.

— Нет, — сказала я братьям, откладывая их как самое большое сокровище.

Оставьте это и подарите своим невестам. Вставленные в их подвенечные платья, эти кружева принесут вашим семьям счастье, любовь и достаток. Берегите их, и тогда обязательно проживете сытую и комфортную жизнь. Каждый из братьев прижал к себе свою шкатулку и ушел к себе, а мы решили отложить решение этого вопроса на утро.

Решение с заработком на еду решилось очень прозаично. Тим предложил варить леденцы, а я подала идею делать их на палочке, разноцветными петухами, как в моем далеком детстве.

Один брат варил и творил хрупкую красоту, а второй относил их в магазины в городе. Мы еще и ежей решили наделать загодя, чтобы перед турниром сделать на этом продажи.

А пока тренировки шли полным ходом. Я сделала партию лечебных леденцов и выбравшись за неделю до начала турнира, решила выяснить ставки на участвующие команды. Ставили как на победителей, так и на аутсайдеров. И здесь меня ждал сюрприз. Наши Херувимы были первыми на вылет. Кто-то решил заработать не только на продаже дефектного товара, но и на сливе информации о ежах.

И такая злость меня взяла, что я пришла вечером в комнату Трампинрога и сказала, — вопрос победы не обсуждается, что я могу сделать, чтобы повысить наши шансы до ста процентов?

Маг хмыкнул, — Ледания, ты и так своими травами улучшила зрение Второго и пробудила Четвертого. Его ловкость позволяет налепливать на противника магические пуговицы, по которым гатит без разбора Третий. А наша первая, благодаря твоему коктейлю задавит массой любого в открытом противостоянии.

Место в финале нам обеспечено. А один из пяти, это хороший результат. Денег для братьев хватит на несколько лет.

— Нет, — уперлась я, — я хочу, чтобы мой Черныш и его Херувимы победили. — А всем остальным хрен от Фимы, в качестве утешительного приза.

Маг посмотрел на меня и выдал, — знаешь Ледания, когда у тебя так горят глаза, мне становится боязно, и мне искренне жаль тех, кто решит встать у тебя на пути. Ты же их своим подносом забьёшь до смерти.

И мы принялись вносить в наш план коррективы, внося элементы устрашения, психологического давления и запугивания.

На войне все средства хороши, а я ступила на тропу войны и собиралась победить в ней.

На следующее утро я взяла в оборот Тома. Начала с пряников. Я озвучила ставки на победителя. Если, нас считают аутсайдерами, то в случае победы они с братом могут рассчитывать на то, что будут обеспечены до конца жизни. При условии правильного инвестирования заработанного. Глаза Тома поскучнели, когда я упомянула необходимость сохранения денег. Я закинула следующий крючок, расписывая рост их статуса, как завидных женихов и возможности выбирать. Огонек в глазах разгорелся снова. И здесь я подошла к самому главному. У боевых ежей в качестве оружия может быть только дубинка, я расписала ему, что Трампин договорился о изготовлении улучшенных версий общепринятых, но для отвлечения противника от секретов наших дубинок, необходимо придумать какую-то одежду, как отвлекающий фактор и как высокий статус наших победителей. Ну да, и про крылья херувимов упомянула вскользь. И про то, что потом наших ежей на разведение с руками и ногами оторвут. И можно будет аукцион устроить — кто даст больше.

И Тома коротнуло. Он закрылся в подвале, в мастерской матушки, и только через сутки вынес к сараю, где мы заканчивали отработку групповых сражений, тестируя телескопические дубинки, странные фартуки. Вместо брюшка наши ежи демонстрировали теперь мелко плетенные кольчуги, в форме передника с крыльями и мордой ежа. Но самый шок мы испытали, когда он велел закрыть ворота и в темноте морды на фартуках оскалились фосфоресцирующим светом. А нашему лысенькому еще и шлем с алмазными иголками и несколькими рядами игольчатых лент, которые крепились к задним лапам через всю спину презентовал.

— Атас, — восхищенно пожала Тому руку.

Вот теперь от него шли волны раскрывшегося дара, и я поняла, что мы сможем спокойно уйти, оставив этих двоих управлять своими судьбами. Только осталось победить.

В ночь перед началом турнира, я сидела перед Чернышом с тарелкой, на которой лежали лакомства.

Каждый бой, он сможет прятать в рот по одной конфете, и при критической ситуации давать ее тому, кто нуждается в помощи. В начинке — сильный тоник и энергетик в одном флаконе. Доза строго рассчитана. Каждый бой длиться пол часа, поэтому он может дать конфету тому, кто не сможет выстоять последние 10 минут. Я рассказывала и показывала, как прятать конфету во рту. Просила ни показывать никому.

Держала его за лапки, заглядывая в его черные глазки бусинки и просила выстоять и победить.

Часть 7. И значит, нам нужна одна победа, Одна на всех — мы за ценой не постоим. /Булат Окуджава

Вечером перед началом турнира, я поставила на тотализаторе все деньги, которые смогла вытрясти из братьев на победу нашей команды. Оделась в найденное старое платье предыдущей хозяйки, добавила морщин на лицо и руки, нарисовав их тонкой кисточкой. Сумма получилась не очень большой. Но если ставить ее изначально на победу единственной команды, на которую все остальные ставят как на аутсайдера, то даже если для страховки забрать выигрыш перед финалом, сумма получится очень внушительной. Пришлось прикидываться полоумной, которая вбила себе в голову блажь и ставит на победу даже не первого круга, а на все победы и причем только одной команды. Ставку приняли, пальцем у виска покрутили, и я с чувством собственного достоинства убралась из конторы, сжимая в ладошке красивый лотерейный билет с названием нашей команды «И иже с ним Херувимы».

На следующее утро Трампинрог усадил ежей в нанятую телегу и в качестве возницы покатил колоритную композицию «А посмотрите на нас ущербных» в сторону гладиаторской арены. Первый день — это шоу, народ выстраивается вдоль улицы, которая ведет к огромному, даже по меркам Земли крытому комплексу с ареной посередине. Ежей везут с помпой и изгаляясь в создании антуража. Получив свою порцию от оваций на улице, они проезжают по арене, затем их переводят в закрытую зону, где они находятся до окончания турнира только с укротителями и доступом хозяев команд в отгороженную от других участников зону.

Всего команд было двадцать. Они были разделены на пять групп, согласно принятой в этом мире классификации. Ну как в футболе. Слабые, чуть сильнее, сильные, полупрофессионалы и профессионалы. В момент регистрации животные были освидетельствованы группой жюри, и мы благополучно занимали последнюю строчку рейтинга. За неделю до начала турнира ветеринар пришел и утвердил шестого члена нашей боевой команды, сделав пометку напротив его номера — мавр.

Соревнования шли на выбывание. Четыре команды группы соревнуются попарно. Победители в парах — между собой. Это три дня по пять боев в каждой группе. Где-то около четырех часов. Бой идет строго тридцать минут и судится по сложной системе набранных очков. Пять победителей выходят в полуфинал, в котором сражаются сначала две последние команды, затем победитель с сильными, потом победитель этого боя — с полупрофессионалами и в финале оказывается команда профессионалов с темной лошадкой. Несправедливо, с моей точки зрения. В один день провести четыре боя, чтобы сойтись за титул победителя, это жестоко. Хотя, с другой стороны, слабо силки не забираются так далеко, а максимум, на что они могут рассчитывать, это сменить одну лигу на другую.

С утра Том обрядил ежей в фартуки, я собственноручно запихнула в потайной карман Черныша волшебные конфеты, попрощалась и убежала. Братьям повезло и их места были в зоне владельцев и давали определенные преференции. Напитки, фуршетные закуски, а главное близость к арене. Остальные зрители покупали места на трибунах. Были билеты на отдельные бои, на целый день или на весь период турнира. Тим с гордостью вручил мне такой билет. Сказал, что моя идея с леденцами, а особенно стеклянные разноцветные тушки ежей, над разработкой дизайна которых он корпел несколько дней, произвели поистине фурор среди прибывающего на турнир населения. Он по секрету поделился со мной своими планами. Если все срастется как надо, то он присмотрел небольшое помещение в верхнем городе, ближе к богатым кварталам и откроет там леденцовую лавку. А я любовалась его зарисовками чудных зверушек на палочках, витых шнуров и кренделей. И радовалась удачно пристроенному брату. Поблагодарив за билет, умчалась в сторону Арены, в надежде занять место поближе к арене. Как сказал Том, для купивших такие билеты выделен определенный сектор, позволяющий не оказаться на верхних рядах и с относительным комфортом наблюдать за боями. Не первые ряды, но тоже очень неплохо. Вот я и убежала пораньше.

Трампинрог посадил на телегу последнего ежа. Давая задание выбрать самую страшную телегу, он преследовал цель не открывать козыри до самого последнего момента. Чем меньше ажиотажа, тем стремительнее путь на вершину. Скомандовав своим питомцам «Лежать», уселся на доску, брошенную поверх бортов, и стегнул вожжами хромую пегую кобылку. Ледания правда сварила этой невзрачной скотине пойло, что бы она дотащила телегу с немалым весом в точку назначения, но с виду кобылка вызывала если не сочувствие, то однозначно должна была отвести глаза от лежащих валетом Херувимов. Выдвигаясь в место сбора экипажей для праздничного парада, изрек — ну, повеселимся.

Как и ожидалось, богатые экипажи выдвигались первыми, а наше последнее место в кавалькаде, давало надежду, что зевак полюбоваться этим жалким зрелищем останется не так много. Меньше знают — крепче спят. Разработанный план предполагал введение в бой секретных ресурсов поэтапно. В точном соответствии с разведанными данными про состав команд каждой группы. Радовало то, что выход в финал не заставит напрячься потенциальных противников. А вот последних два сражения следовало распланировать чуть ли не до секунды.

Самый опасный противник, команда Королевские ежи. Владелец, какой-то дальний родственник короля, и, хотя сама высшая знать редко принимала участие в таких забавах, но иногда, в королевской ложе присутствовали зрители. Чаще всего на финалах. Скорее всего этот родственник вознамерился отхватить какую-то должность при дворе, потому что как удалось узнать, ежей готовили к турниру основательно. Даже кормили какими-то строго засекреченными ингредиентами. Личный тренер у каждого ежа, массажистка, лекарь — все говорило о том, что амбиции этого владельца будет трудно проигнорировать.

Размышления об этом были прерваны распорядителем, который наконец махнул рукой, и я дернул вожжи, пуская лошадку по дороге, ведущей, я надеюсь к победе.

Сюрприз ожидал почти сразу за поворотом. Праздная публика встретила улюлюканьем. Ежи завозились. «Лежать» — гаркнул еще раз и услышал, как Черныш что-то выщелкивает подчиненным. На всем пути, не редеющая толпа с двух сторон дороги потешалась над ним экипажем. Каки только эпитетов и сравнений не наслушался я и ежи. Радовало, что не закидали яйцами или помидорами. Но как оказалось, это не заслуга сдержанности людей, а магическая защита.

Под ареной нас ждали братья. Закуток, куда определили нашу команду был самым дальним. Перекинулись впечатлениями, они выглядели приунывшими. Как оказалось, Королевские ежи порвали публику. Они ехали стоя на задних лапах, опирающиеся на массивные дубинки с позолоченными шипами и инкрустированными драгоценными камнями рукоятками. Красные плащи укрывали колючие спинки. Массивные фигуры, с бугристыми мышцами говорили о том, что тренера не зря ели свой хлеб. Сокрушительное зрелище, подытожил Том.

— Не ссать, — гаркнул на них, — плащи, тоже удивили. Вы же не думаете, что ежи в плащах сражаться пойдут? Том, да твои передники, это бронебойная защита. И позолота на шипах — это антураж. Тьфу, пыль в глаза пускать, без портков остаться.

Прощались обнимаясь. Похлопал их по спинам, приказал не спускать глаз с Ледании, чтоб случаем, чего не выкинула и зашел в наш закуток. За спиной опустилась массивная решетка. Тренеру и персоналу в нем были отведены две комнаты. Ежам, застланный соломой пол, с отгороженным закутом отхожего места. Минимализм отдыхает.

Достал из неизменной сумки одеяло, постелил на матрас деревянной кровати. Комната была чистенькой, но до неприличия бедной обстановкой. Ледания постаралась, надавала мне мазей, микстур, эликсиров на все случаи жизни. Точнее, как она сказала, на — а вдруг, нужно быть готовым всегда. Всех участников будут кормить три раза в день, просовывая через прутья запечатанной магией решетки еду людям и ежам. Доступ публики или не проверенных личностей сюда минимизирован до нуля. Как удалось выяснить, обеспечением безопасности занимается королевский маг и представители службы безопасности. Король рассудил, что подогретая публика и скандал, не лучшее сочетание для правящей династии. Поэтому страсти кипели только на Арене, в остальном можно было положиться на существующую охрану.

Здесь, вдали от всех было время подумать о той, что случайно вошла в его жизнь. Чем дальше, тем сложнее было дистанцироваться от сероглазой женщины. И отсутствие в данный момент ее рядом, почему-то будило внутри доселе неведомые чувства. Чувства, сулящие перемены с очень многими неизвестными.

По оживлению питомцев понял, что к решетке кто-то приближается. Вышел к ней. Принял ужин для себя и питомцев. Попросил принести еще сена, мотивируя просьбу тем, что один из ежей мерзнет. Эта просьба сослужит хорошую службу позже, а пока, они смогут прятать в сумерках помещения, проявляющиеся морды на своих передниках.

Поел, проверил, как они устроились и заснул, прокручивая стратегию завтрашнего боя.

Часть 8. Лучший способ защиты — это нападение

На трибунах перед первыми боями всегда царит нетерпение. Учитывая гомерический хохот, который вызывало упоминание нашей команды, народ пришел поглазеть на бойню.

Даже самый ленивый не поставил на проигрыш Херувимов. Хоть медяк, но обязательно. Оказалось, что ставить нужно было у подпольных букмекеров, которые в противовес тотализатору на победителя, принимали ставки и на проигравших. Эх, — стукнула себя по лбу, видя упущенную выгоду. Все равно всех денег не заработаешь — успокоила себя.

Фанфары протрубили начало первого боя. Народ постепенно затих. Решетка в дальнем углу арены поднялась, выпуская на песок арены команду «Пивные животики», которые бодренько потрусили стройной колонной по двое в сторону разграничительной линии. Там они выстроились в ряд и подняв вверх дубинки выдали воинственную руладу. Ряд выпяченных животиков больше всего напоминал рекламу гильдии пивоваров.

Следующая решетка поднялась, выпуская на арену «Херувимов», которые бравой немецкой свиньей трусили в сторону линии противостояния. Черныш возглавлял построение, и привлекал внимание не только необычным цветом, но и таким непонятным передником.

Поняв, что главное правило ведения боев — победа любой ценой, Трампинрог воспользовался знаниями о величайших битвах своего мира, ну а я с удовольствием делилась знаниями из моего. Откормить самочку до размер бойца сумо, это, кстати, моя идея.

И вот теперь я вкушала тишину, которая повисла над трибунами, а увеличительные экраны демонстрировали треугольник бравых ежей, а не доходяг, как можно быдло ожидать. Гонг ударил, сотрясая звуком пространство над ареной запустил невероятное представление.

Пивные животики с дубинками на перевес помчались через разграничительную полосу в нашу сторону.

Наши славные парни, сделали перегруппировку и перед пивными животиками оказался такой животик! Наша звезда сделала левой лапкой туп, правой туп, ручки в бока и складочки заходили волной, вызывая у бегущих состояние умиления, восхищения, гипнотического воздействия созерцанием невероятно прекрасного, они перегоняя друг друга и смешавшись в кучу неслись к неожиданному объекту эстетического обожания и по очереди соприкасаясь с средоточием самых тайных мечт, разлетались в разные стороны, отбрасываемые животиком и прикладываемые в лоб аккуратненькой такой скалочкой. Только и слышалось над ареной — чмок, хрясь, гуп.

Эти бравые вояки даже не могли подумать, что их отбрасывает от вожделенного объекта неуловимое движение, которое делала наша бусинка. «Хвост в себя» — командовал Трампинрог на тренировках, и она поджимала куцый обрубочек, а растушуй живот выпирал, и встречал летящее в ее сторону тело смачным чмок, отправляя это тело в полет. Так все тридцать минут на арене творился беспредел, из отлетающих оглушенных противников, которые поднимались видели разъезжающимися глазами качающиеся складочки и неслись опять в ту сторону. Остальные херувимы изредка прикладывали промахнувшихся, утягивая из в сторону от битвы, но с возможностью вернуться на линию, где царствовала красота — страшная сила.

Трибуны ревели, ржали и похрюкивали. Цирк на песке не оставил равнодушных. Под конец народ начал скандировать — вперед, вперед! И не понятно кого они так подбадривали, полоумно сталкивающихся «Пивных животиков» или нашу команду.

В зоне владельцев рыдала группа купцов, с такими же пивными животиками. Их планам не суждено было сбыться, и они ненавидели себя за то, что еще и приплатили, выкупив у другой команды их место после жеребьёвки.