Инферно: Провозвестник

На приглашения, подобные полученному, отвечают в лучших традициях этикета Инферно, то есть наносят визит при всём оружии и с большой такой свитой. В данном случае в качестве оной выступало практически все моё войско, за исключением патрулей. Не мы такие, жизнь такая. Доверять незнакомому демону… это ж даже Рувик и ему подобные со смеху бы напополам треснули.

Спустя несколько минут мы оказались на довольно просторной поляне, где и расположились на отдых демоны того, кого ифрит поименовал как князя Тарганиса. Ну что тут можно было сказать — полученные разведкой и призывами впечатления подтвердились в полной мере. Чувствовался неслабый такой надлом, а заодно не ощущалось реальной, сильной верности большинства демонов своему предводителю. О причинах пока судить не возьмусь, но факт оставался фактом. Особенно неласково смотрели на князя три повелительницы боли и один архидьявол. Такое впечатление, что они с большим таким удовольствием смылись бы на все четыре стороны, но опасаются в отрыве от какого никакого, но отряда добираться до места, где смогут чувствовать себя в безопасности. Сейчас же… Точно, мне не показалось. Одна из суккубьего племени смотрела на меня с нехилым интересом и даже стала осторожно, но принимать соблазнительные позы. Блеф? Сильно сомневаюсь, учитывая, как поднапряглась Ламита, не любящая конкуренции.

А всего тут сколько народу? Парочка архидьяволов, ифриты, вроде как пять, та самая троица суккуб… Гвардейцы Инферно, десятка два, да злобное ржание кошмаров слышится. Сколько этих инфернальных коняшек, узнать пока не получается. Ну и сколько-то в патрулях быть обязано, не слишком много, как я понимаю. Солидно, но опять же конфликт провоцировать они вряд ли решатся. Им же неведомы мои реальные силы, равно как и то, какие подкрепления я могу призвать в случае чего.

Сам же Тарганис — отдельный разговор. Даже по первому впечатлению — чистый «физовик», бросивший практически все очки развития в физические характеристики и такие же умения. Однако, было у меня ещё кое-что, способное подтвердить или опровергнуть первое впечатление. Довольно оригинальное умение из числа вторичных по отношению к «Дипломатии» под названием «Опознание». Что это за зверь такой загадочный? Навык позволял своего рода «сканированием» определить склонность объекта к магическому или физическому типу развития, определить преобладающую школу магии. Стоило отдельного внимания, что сей навык в принципе мог проявиться лишь при достаточно высоком уровне развития «Дипломатии», а ещё лучше, если у получающего его имеется школа Разума, также не самая слабая. У меня было как то, так и другое, поэтому вопрос был не в том, достанется мне этот навык или нет, а исключительно в сроках. Вот и образовался пару дней тому назад и, разумеется, был выбран. «Зри в корень!» — говаривал классик, а уж мне это требовалось и требоваться будет.

Первый уровень позволял определить склонность объекта к пути меча или магии, а также доминирующую магическую школу. Немного, но… лиха беда начало. На более высоких уровнях навык позволял разложить таланты «сканируемого» буквально по полочкам. Сейчас же, смотря на Тарганиса, я «видел» доминанту пути меча, а также школу Хаоса. Только вот блёклую, слабую, словно концентрация этой присущей детям Инферно магии хоть и имелась, но ни шиша не развивалась. Удивления не возникло, потому как по форумам ходили не самые лестные высказывания о «страдающих синдромом Конана долбодятлах». Легендарный киммериец — это одно. Многочисленные же его, с позволения сказать, последователи и близко не подбирались к отмеченному вниманием бога Крома королю-герою. Зато понтов то, понтов…

Тарганис не был исключением. При создании аватара, сей конкретный типус явно брал за образец помесь классического демона, ориентированного на ближний бой, и не то победителя конкурса «Мистер Олимпия», не то одного из рестлеров, этих клоуноборцов. Предельно грозный вид, бугрящиеся мышцы, рога, клыки, багровые глаза и всё в таком духе. Стра-ашно… для выросшей на любоффных романах девице старшекласснице, да и то не факт с учётом многочисленных ужастиков, идущих по всем каналам.

— Князь Хельги, повелитель домена Новый Кадаф, приветствует тебя, князь Тарганис, — вежливо, но без особых эмоций произношу я. — В каком направлении движется возглавляемый вами отряд?

— В южном… Туда, откуда прибыли вы.

Слышу недовольное ворчание демонов из моей свиты и не только их. Лаурус с Бастидой, Гарминт, оборотень Янек, принявший Бездну Воислав. Все из числа наиболее авторитетных среди собратьев. Не любят они малейшие проявления хамства, направленные в мою сторону. В частности то, что Тарганис не поприветствовал меня в ответ, даже по имени не обратился. Среди детей Инферно этикет пусть и довольно простой — не идущий ни в какое сравнение даже с имперским, не говоря уж о Вечном Лесе светлых эльфов и Подземье дроу — но его соблюдение строго контролируется. Прежде всего самими князьями, потому как мигом найдутся желающие воспользоваться даже оплошностью, не говоря уж о намеренной грубости или незнании элементарных правил. К слову, некоторые из игроков, выбравших демонический аватар, на этом сильно обожглись, а то и вовсе погорели. Умные же напротив, умело пользовались этим полезным и нужным инструментом.

— Тогда, как хозяин земель, имею полное право спросить вас, князь, с какой целью вы хотите пройти через мои земли? Куда дальше будет проложен ваш путь, и из каких земель вы идёте?

— Меня не интересует ваш домен, требуется лишь свободный проход через него и на восток. И отдых, недолгий, — стоящий напротив меня демон от прилива эмоций сжал руки в кулаки. — Я готов платить за то и другое. Щедро! Вдвойне, еслипоможете выбрать удобный путь по землям кочевников.

— Золото меня… слабо интересует. Гораздо сильнее — сведения о местах, через которые прошёл ваш отряд, князь. А уж после беседы возможны разные, но взаимовыгодные варианты. Я полагаю, вы не против разговора? И лучше, если он будет происходить в чуть более пристойных условиях.

— Хорошие условия — это замок или хотя бы хорошая таверна, — чуток расслабившись, проворчал Тарганис. — Здесь нет ни того ни другого.

— Зато есть палатка, а точнее аж целый шатёр. Хороший, шаманами или там хунганами Каганата заговорённый. Они не жаловались, а потом и жаловаться нечем стало. Мёртвые, они вообще к этому не склонны, даже при помощи некромантов. Гарминт, распорядись.

— Исполняю, князь, — вымолвил гвардеец, почти сразу озадачив собственно выполнением приказа других.

Мда, ситуёвина. У находящихся под началом Тарганиса демонов не было практически ничего из позволяющего обеспечить сколько-нибудь пристойный во время путешествия комфорт. Зато груз присутствовал. Невеликий, явно лишь в пределах того, что позволяет поддерживать близкую к предельной скорость. Точно беглецы, сомнений практически не осталось.

Пока не был раскинут тот самый шатёр, о делах говорить вроде бы и не подобало. Зато о разных мелочах — это уже совсем другое дело. Вот я и спросил о том. что мой не самый приятный собеседник точно не считал важным:

— Пустынно вокруг, не находите ли? А ведь это эльфийский домен, а значит остроухие следопыты должны держать границы подвластных им территорий если не под жёстким контролем. то под наблюдением.

— Нет их и хорошо. Нам они тоже не попадались, не зря шли по краешку и не по дорогам, — оскалил клыки мой не великой вежливости собеседник. — Хотя появись тут несколько эльфиечек, я бы не отказался. И мои демоны тоже, они любят свежую и не подпорченную добычу.

— И зачем вам эта «добыча» при присутствии вот этих очаровательных созданий, — жест в сторону пусть всего троих, но очень даже колоритных суккуб. — Странный выбор для истинных ценителей красоты.

Лёгкая провокация, чтобы перевести разговор в нужное русло. И вот он, результат. Глазёнки Тарганиса сверкнули довольно специфическим огнём и он, осклабившись, выдал:

— Пленниц не нужно спрашивать и особенно упрашивать. У них нет выбора. Никакого.

— Я услышал. Ну а пока… Шатёр уже разбит, предлагаю пройти туда. Негоже обсуждать важные темы во всеуслышанье.

Чуточку лести, точнее сказать поднятия Тарганиса над остальными членами его отряда и вуаля, результат как раз тот, который требуется. Подбоченился, приосанился, чувство собственного величия скакнуло ещё на несколько… десятков делений. Я же, пропустив падкого на лесть субъекта вперёд, одновременно по магической связи передавал Ламите и иным приближённым чёткие инструкции:

«Не отвечайте, просто слушайте. Поговорите с этими демонами, но упор на суккуб и архидьяволов. С гвардейцами по остаточному принципу, но тоже. Ифриты… я им никогда особенно не доверял, так что пока воздержитесь. Не нравится мне обстановка в этом отряде, да и не выглядят некоторые их мной увиденных довольными этим Тарганисом. Выясните, что да как. Особо доверительные разговоры лучше вести Ламите, Бастиде и остальным очаровательным демонессам. Причина, я думаю, всем понятна. В общем… действуйте».

При разговоре один на один, да с определёнными смещениями беседы в нужное русло Тарганис, сам того не замечая, выболтал довольно весомый кус информации. Не той, которую сам считал значимой, но даже по ней можно было составить мало-мальски вырисовывающуюся картину его прежнего бытия в мире «Лендлордов». Представитель «золотой молодёжи», мда. К тому же, как я понимаю, ухитрившийся просрать хорошие стартовые условия и вынужденный теперь спасаться, держа курс в один из доменов, где ему обещали как-то помочь.

Оно бы и ничего, но вот та атмосфера, которую он с самого начала создавал в собственном домене и поддерживал до сих пор — она была воистину омерзительна. Кажется, этот придурок ухитрился воплотить в жизнь все отрицательные штампы о демонах, какие только имели место быть. И, что самое печальное, не особо то и переживал по сему поводу, явно собираясь творить схожую херню и дальше. Вот и сейчас, поглощая очередной кубок даже не вина, а коньяка — не зря я взял с собой кое-какую выпивку в качестве «представительских даров» на всякий случай — разглагольствовал о необходимости «доктрины террора» для желающих держать как вассалов, так и простое население в повиновении.

— …только Кровавые Сады нельзя применять слишком масштабно. Они обязательно должны быть, но как угроза, куда отправляются нерадивые крестьяне. Воришки, пленники. Ну и пленницы, если потеряли товарный вид. Их лучше не продавать после использования, всё равно много не дадут, а вот так, с пользой. С психологической! Я не зря в Сорбонне обучался, в экономике толк знаю, как и мой папаша.

— Стройная теория, — киваю я, хотя хочется прямо сейчас свернуть ублюдку шею. Но спокойствие, только спокойствие, как говаривал работающий на варенье мелкий, но легендарный киборг. — И без экономики, как ни печально это сознавать, не обойтись. Самому приходится насиловать многострадальный мозг всеми этими расчётами-пересчётами. А ведь я и сам не экономист, и мои родственники к этой науке никакого отношения не имели. Даже завидую… немного.

Состояние «надутый гелием гондон готовится воспарить в небеса» почти достигнуто. А оно, такое вот состояние, оч-чень сильно понижает критичность мышления, особенно если она и без того не на вершинах обреталась. Тарганис вновь начал нести откровенную фигню, мне ни разу не интересную, но приходилось делать вид и… параллельно слушать Ламиту, которая только что подала сигнал и теперь я смог её слышать.

Кстати о «слышать». Как только я оказался за пределами своего домена, то, что изначально называлось «техническими заклятьями», несколько упало в эффективности. Почему и до какой степени? О, тут всё было логически обоснованно. Именно Источник Силы служил своего рода резонатором используемой для подобных целей магии. позволяя «транслировать» действие на всю покрываемую территорию, то бишь домен как таковой. Как только хозяин домена оказывался за его пределами, ситуация менялась. Возможность связываться со всеми своими вассалами на территории домена терялась, в «зоне покрытия» была лишь область вокруг Источника, то есть находящаяся внутри стен замка. И только.

Как же я тогда совсем недавно передавал сообщение Ламите? Очередное исключение из правила. Радиус в сотню метров от меня также был доступен, но не более того. Но сейчас… сейчас я слушал её доклад. Суккуба тихо-тихо шептала, но я вполне различал произносимые ей слова:

— Все три девочки, — так она называла суккуб, — и один из архидьяволов огнём плюются в сторону Тарганиса. Другой относится с лёгкой неприязнью. Почти два десятка гвардейцев его либо ненавидят, либо презирают, либо просто ждут возможности перейти к другому князю. Неудачников, прогадивших домен и не способных внушать уважение, у нас не любят.

«Но кое-кто на его стороне, так? — набираю на незримой клавиатуре сообщение, держа руку вне видимости Тарганиса, продолжающего заливаться соловьём. — Все ифриты, да?»

— Трое — его явные сторонники, он им постоянно выдаёт пленников на растерзание. И сам с большим удовольствием смотрит. Пять-семь гвардейцев из той же породы: жестокие, похотливые и тупые. Нет ни утончённости, ни умения повторять за умными демонами, раз своего разума мало Архидемон дал. Тебе стоит лишь призвать его воинов Тарганиса под своё знамя, о мой князь! Большая часть охотно отшатнётся от этого неудачника.

«А ещё я Провозвестник Инферно. выполняющий поручение архигерцога. Как считаешь, это посодействует?»

— Ещё как! — Ламита оживилась ещё сильнее. — Мы любим, когда нашему князю есть куда расти, и имеются покровители в самом Инферно.

«Тогда… расставляй наших так, чтобы держали под контролем всех, но особенно тех, кто точно не станет переходить на мою сторону. Приступай».

— Я поняла. Мы всё сделаем.

Не зря прошло время и не впустую страдали мои уши и чувство прекрасного из-за потоков бреда и откровенного дерьма, которые я вынужден был не только слушать, но и изображать интерес. Ах да, ещё почти две бутылки коньяка, влитые в пасть этого недодемона, с ними я тоже вынужден был распрощаться. Не то чтобы их жалко, просто… как-то даже неприлично хороший продукт переводить на такое вот существо.

— Полагаю, мы действительно договорились, — дождавшись, пока Тарганис закончит фразу, вклинился я. — Я готов предоставить вам безопасный проход через мой домен, да и наиболее подходящий путь до интересующего вас места частично способен подсказать. Только вот…

— А? Не понимаю.

— Всё просто, нужно сказать об этом вашим вассалам, князь, — обращаясь так к утратившему свой домен, я не совершал ошибки. По этикету, принятому в Инферно, потерпевшему неудачу давался определённый срок, во время которого титул сохранялся. И длительность оного зависела от того, где именно располагался утраченный домен или домены. — Правила приличия, дети Инферно ценят подобное. Необходимо одновременно ваше и моё присутствие.

— Я согласен! Пусть знают, что я в состоянии… и вообще, я ещё всем покажу.

Ну вот что ты им покажешь то? Разве только то, что любит и умеет показывать мой шут Рувик, равно как и остальная бесячья свора. Так это вряд ли кого впечатлит. Но вместе с тем проход через свой домен я ему предоставить готов. Потом… Если захочет. Зато точно не взвизгнет по поводу того, что князь Хельги не держит данного слова.

Глава 2

Выйдя из шатра, я обнаружил реально радующую глаз картину. Ламита за очень короткое время сумела разместить наших бойцов таким образом, что те и держали под контролем всю местность, и в то же время особо внимание уделяли ифритам и части гвардейцев. Хозяин плоти отрастил крылья и держался поближе к ифритам, да и зверь хаоса в своей покамест единственно доступной форме был готов хоть одного из полуматериальных созданий Инферно, но прихватить. Разминали крылья суккубы. притягивая к себе вожделеющие взгляды… Прикидывающиеся архидьяволами аморфы делали то, что и должно, то бишь притягивали к себе внимание, отвлекали. Ну а рогато-сокрушительская братия и мстители, возглавляемые парой оборотней, те только и ждали приказа перейти к активным действиям. Гвардейцы и братья-в-ереси тоже только и думали об этом, знаю я некоторые их особенности. Ну а бесы… сварились, кружились возле суккуб и даже пленниц. В общем, вели себя как и полагается сему беспокойному племени.

Не было видно лишь сумраков, ну так оно и понятно. Такова уж их стезя — оставаться в тени. быть невидимыми и незамеченными до поры. Зато время для вскрытия имеющегося у меня на руках расклада пришло. И он будет ну очень большим сюрпризом для одного как бы князя, не сумевшего понять, что в действительности можно было сделать с доставшимся ему подарком в виде эффекта Скольжения и демонического аватара. Пора платить… за глупость, бессмысленную жестокость, неумение по-настоящему править.

Стою рядом с Тарганисом и сдерживаюсь, дабы не улыбнуться. Понимаю. что он всё равно не поймёт суть раньше того, как прозвучат слова. но не хочу расслабляться, вводить подобное в привычку. Небольшая пауза. чтобы привлечь внимание и…

— Я, князь Хельги, Провозвестник Инферно и повелитель домена Новый Кадаф, обращаюсь к тем, кто меня слышит. Просьба князя Тарганиса о его беспрепятственном проходе через подвластные мне земля принимается и будет удовлетворена. Вместе с тем, как Провозвестник, исполняющий поручение архигерцога Инферно, подтверждённое Вестью Летящего Пламени и признанное Лордами Инферно, я обращаюсь к тем из вас, кто не является моими вассалами. Готовы ли вы слушать?

Готовы, что и подтверждают кто возгласами, кто молчанием. А вот их князь явно не удосужился как следует — а может даже и по минимуму — изучить имеющиеся даже в свободном доступе документы по Инферно. Благословенна будь ограниченность некоторых представителей рода человеческого и их же пустое тщеславие вкупе с непомерным ЧСВ (чувство собственного величия).

— Как Провозвестник. выполняющий важное задание, считаю себя вправе предложить вам, — говоря, делаю несколько шагов вперёд, оказываясь на некотором отдалении от Тарганиса, что полезно, — перейти под моё знамя с сохранением, а для особо показавших себя и с увеличением оплаты найма. А срывать злобу на жалких пленницах… — пренебрежительный взмах рукой. — Глубины боли стоит открывать врагам и предателям, а никак не…

— Убить его! Р-ра!

Крылья всегда следует расправлять заранее. Равно как и не забывать о наложении на себя Камнекожи, этого довольно простого, но универсального защитного заклятья. Взмах, и вот я уже над землей, а бросок Тарганиса пропал втуне. Меч же свой двуручный он только сейчас извлёк, до этого попытавшись просто задавить массой, сбить меня с ног. Впустую.

Равно как и отданный им приказ, на который откликнулись было лишь четверо ифритов и девять гвардейцев. Дёрнулись было, но увидев готовые к использованию заклятья и обнажённые клинки моих воинов и полное бездействие суккуб, архидьяволов и части гвардейцев… Действий не последовало, лишь очень-очень злобные взгляды и готовность защищаться, но не атаковать самим.

— Лживое отродье! — совсем уж громкоголосо рычит Тарганис. — Я тебя выпотрошу и потроха сожрать заставлю. Чтоб тебя кошмары в жопу с утра до ночи трахали, а бесы, брошенного с содранной кожей в грязь, сверху обосрали!

— Оскорбление прозвучало, — я не ору, но стараюсь произнести слова так, чтобы они были услышаны. И вроде как мне это удаётся. — Очистить круг, я лично его прикончу. Посмотрю, может ли он биться с кем-то посерьёзнее, нежели безоружные и связанные девки.

Отходят к краям поляны, освобождая большую, реально большую площадь под схватку. А ещё прикрываются магическими щитами сами и прикрывают других, причём и своих и чужих. Если не просто поединок, а такого уровня, когда князья отношения выяснять изволят — тут любая попытка даже косвенного вмешательства будет крайне дурно истолкована. Это не интрига внутри домена за власть, где порой от одного из советников кинжал или заклятье в спину прилетает и это считается печальным, но естественным исходом. Тут совсем иной расклад — публичный, вынесенный на всеобщее обозрение. А ещё оскорбление, с которыми у детей Инферно всё очень строго. Ругань — это дело житейское, демоны на неё горазды. Другое дело уничижающие эпитеты, за них любой демон, даже низший, может ответ потребовать с полным на то основанием. Правда ситуация, когда тот же разоритель или гвардеец Инферно попробует что-либо «предъявить» князю Инферно или даже простому дьяволу или там мучителю…. Печальный исход будет для зачинщика, позволяющий разве что уйти на перерождение в попытке показать свою гордость.

Поединок, да. Никаких правил, пользоваться можно всем подряд: клинками, магией, зельями и артефактами. Но лишь собственными, а не одолженными — вот, пожалуй, единственное ограничение. Оканчивается же схватка лишь тогда, когда один из соперников повержен. После чего его жизнь в руках победителя. Может ограничиться обезоруживанием и символическим порезом, может нанесением серьёзной раны, а может и отправить на перерождение, которое по времени зависит от множества факторов.

Сейчас не так. Что я, что Тарганис соскользнувшие в этот мир, бывшие игроки, а значит проигравший «воскреснет» на выбранной заранее точке привязки через не столь продолжительное время. Только я проигрывать совершенно не собираюсь. Ибо нефиг!

Воину без возможности полёта сложно против мага-летуна. И это есть хорошо, поскольку всегда стоит пользоваться имеющимся преимуществом. Мой клинок, «Скьявона карателя», в правой руке, в левой же уже активированная Огненная Струя, что сейчас направляется аккурат в голову Тарганиса. Хорошее заклятие, прямо таки магический огнемёт, с возможностью управлять извергаемой из ладони струёй пламени. Плевать, что дети Инферно обладают определённой стойкостью к огненной стихи, зато когда прямо в лицо бьёт огонь — стоит и глаза поберечь и с обзором тоска-печаль.

Протестующий вой моего малость подпалённого соперника. А нечего носить шлем без личины! Хотя о чём это я? Носи, родимый, мне от этого только радость великая. Или не слишком великая? Уклоняюсь от простейшей Стрелы Хаоса, но тут с острия меча Тарганиса — и как только ухитряется такую рельсу без проблем в одной руке держать… Наверняка сила до предела задрана, про выносливость и не говорю — срывается сиреневая дымка, летящая в мою сторону, да ещё «разворачивающаяся», словно ловчая сеть.

Мля-я! Ушёл… Не совсем, левый бок и крыло словно в кислоту погрузили, ввергая меня в глубины лютой злобы и желания рвать противника на части. Мешает лишь здравый смысл и понимание того, что полёты мои на некоторое время закончились. Уже приземляясь, бросаю на себя Боевую Регенерацию, попутно радуясь, что сейчас я на некотором отдалении от Тарганиса.

Артефакты. Он явно упакован ими под завязку, теперь даже сомневаться не приходится. А как тебе вот это понравится? Оказавшийся в руке арбалет Проклятого Рыцаря отплёвывается не простым болтом, а Стрелой Тьмы. А затем ещё одной, ещё… Взвод механизма при помощи магии, а болты то как раз и не требуются, так что темп стрельбы хорош, почти как из пистолета. Четвёртое заклятье, пятое… пусто. Арбалет отброшен в сторону, сам же я ухожу перекатом влево из-под размашистого удара Тарганиса, заодно стараясь не попасть в морозную ауру, которой он окутался и источником которой служит его доспех.

И н-на! Облаком Яда тебя, а заодно и укол в коленный сустав, чтоб печальней бегалось. Я же вижу, ты ни разу не боец, а так, лишь подарками системы пользуешься. А они, подарки, стандартные, дающие знания типовых связок на среднем уровне по здешним меркам. Не менее, зато и не более того.

Уровни, чёртовы уровни… И толстенный запас здоровья, по которому Тарганис меня однозначно превосходил. Зато танцевать с клинком явно не в состоянии, магии тоже почти нет. Зато есть артефакты. Эта клятая морозная аура, которая работала постоянно, откусывая куски здоровья каждый раз, когда я сближался на расстояние удара. А ещё артефакты не жрут ману!

Зато регенерация таки да жрёт. Вот он срывает с пояса заполненный маной флакон, готовясь опрокинуть его в глотку, но очередная Огненная Струя бьёт аккурат в руку. А от концентрированного потока огня даже жаропрочное алхимическое стекло не выстоит. Тем паче если флакон уже откупорен. Кипяточку не желаете, князинька? Или укол аккурат в паховую область?

Кристалл на шлеме Тарганиса ярко вспыхивает, а затем… Огненный Шар, чтоб ему! Но срабатывает активированная иллюзия, враг бьёт по ней, в то место, где меня уже нет. О как! Морозной ауры, источаемой артефактным доспехом, больше нет. Зато естьОгненные Шары, от которых непонятно как надо уклоняться. Как да как… Держаться на близкой дистанции? Не лучший выход, он тупо на размен пойдёт, пользуясь толстой шкурой. Бросаюсь на землю, а над головой с рёвом проносится очередной сгусток пламени, взрывающийся поодаль. Попытка пригвоздить меня мечом к земле. словно жука на булавку насадить. Шалишь! Достаточно немного сместиться, и вот вошедший глубоко в землю клинок ставит Тарганиса на пару мгновений не в самое удобное положение Ухватиться за клинок. наплевав на некоторый возможный вред собственным рукам — перчатки дают какую-никакую защиту, и почти сразу, пользуясь неожиданной для Тарганиса точкой опоры, ударить не мечом, не магией, а просто носком сапога, да аккуратсбоку, в коленный сустав. Не выбить, так просто заставить потерять равновесие… рухнуть.

Падение. С левой руки срывается Молния, несущая не только урон здоровью, но и некоторое шоковое воздействие. Тянуться за скьявоной времени нет, но висящий на поясе кинжал, довольно простой, ничего особенного из себя не представляющий, уже в моей правой руке. И аккурат в глазницу Тарганиса он и погружается. А колено в пах, с расчётом на банальный мужской рефлекс.

Замешательство, шок. Пусть ослабленная, но боль. Игрок ты или местный — если тебе вонзают отточенную полоску стали в глаз, то это очень плохо. В том числе и из-за потери зрения. Многие местные от такого сразу бы померли, но у нас, пришедших извне, из «материнской реальности», устойчивость к таким ударам выше. Дескать, если есть ситуации, когда вошедшее через глазницу в мозг узкое лезвие может и не убить, то велика вероятность, что так и будет.

А тогда второй удар, в другой глаз. Без промедления, на манер швейной машинки, чтобы без перерыва, чтоб окончательно прикончить, разрушить мозг аватара, выбросить разум на перерождение.

Паника… Один глаз минус ещё один — это слепота. То самое, чего боится каждый из нас, что крайне сложно преодолеть. И не просто так возникшая, а в жестокой схватке, да с отпечатавшемся в сознании образом злобного меня с искажённым ненавистью лицом, готового разорвать на части, рвать зубами, лишь бы не проиграть.

Меня отталкивает воздушный вихрь… Далеко, сильно, вышибая не менее трети запаса здоровья. Это от предельного, а с учётом того, что уже улетело и не успело восстановиться. Меньше четверти. Угроза! Нет угрозы… Этот удар был последним, Тарганис задействовал очередной артефакт уже на рефлексах, отправляясь в недолгое, но столь для него опасное «путешествие по ничему». Он всё, он всего лишь груда безжизненной плоти, упакованная в роскошную броню. И это… победа.

Встаю, заметно пошатываясь, активируя очередную Боевую Регенерацию, а также даю отмашку принявшим Бездну, чтоб подлечили сюзерена. Зато на душе благодать и какая-то особенная радость. Я победил! В честной битве, один на один, к тому же противника, который, скажем так, подольше меня успел в этом мире прожить, да и его уровень однозначно выше. Был выше. Сейчас, даже если Тарганис каким-то чудом попробует устроить матч-реванш — без его артефактных и реально крутых доспехов уже далеко не так опасен.

Ну а пока пришла пора подвести итоги. Разные. Сперва же…

— Ваш князь был повержен в поединке, — врубив на всю мощь своё чисто суккубье обаяние, крикнула Ламита. — Оскорбивший Хельги Провозвестника словом, не защитил слова клинком и магией. Но предложение остаётся в силе. Хотите ли вы продолжать следовать за оказавшимся слабым и недостойным или же перейдёте под знамя моего князя? Решайте, выбор за вами.

Покажи детям Инферно хорошую перспективу, подтверди свою силу и готовность её применить… И дело в шляпе. В том, разумеется, случае, когда их прежний лидер проявил самую худшую с точки зрения демона черту — слабость духа, неготовность лезть вверх, в направлении незримой, но столь желаемой вершины.

Вот делает пару шагов вперёд и преклоняет колено одна из суккуб. Да так, что для рассмотрения практически всей её немаленькой груди в очень откровенном наряде даже напрягаться не приходится. Умеют же, чертовки, себя выгодно подать! За ней две другие демонессы, архидьявол. Тот самый, который был более другого отрицательно настроен в отношении Тарганиса. Вот он, камень, который влечёт за собой лавину. Жаль лишь, что «лавина» маленькая, не слишком то большое количество войск было у убитого мной Тарганиса. Да, немногим меньше по силе, чем мой нынешний отряд, но всегда хочется побольше да пожирнее.

Вот один за другим преклоняют колено гвардейцы Инферно, а это значит…

— Кто думает, что под моим знаменем можно будет развлекаться, подобно тому, как это было при Тарганисе — советую как следует подумать, — чеканю не самые приятные для некоторых тут присутствующих слова. — Я не считаю достойным детей Инферно пытать красивых девушек, захваченных не в бою, с оружием в руках, а просто так, по собственной прихоти. И такой штуки как Кровавые Сады, к корням которых тащат собственных крестьян, у меня тоже нет. Там место разве что оркоподобным каннибалам да инсектам Единения, но не более. Всем понятно? Тогда те, кто таит надежду, что будет как и у Тарганиса… лучше уходите. Я умею щедро вознаграждать вассалов за храбрость, ум, верность, но способен и жестоко покарать.

Смотрю на ифритов, уже зная, что они тут были в числе наиболее близких к поверженному мной. Ага, вот один, вспыхнув ореолом багрового пламени, отлетает в сторону, за ним второй и… шесть гвардейцев. Остальные же, пусть некоторые и без энтузиазма, преклоняют колено. Мда, вот и появились у меня новые скверноподданные, за которыми глаз да глаз. Гнать бы их по-хорошему, да нельзя, покажу этим не силу, но слабость.

Осталось формально принять новых воинов. Лично, поскольку князья и более высокие уровни аристократии Инферно это никогда никому не перепоручают в таких вот случаях. Переход из-под одного знамени к другому, тут своя процедура. Принимаю из рук подошедшего Лаурусу свою скьявону и, в сопровождении Янека, развернувшего знамя с серебряной чашей и вырывающимися оттуда языками пламени, подхожу к преклонившей колено суккубе. Той самой, первой.

— Я, Мэвис, прошу Хельги, князя Инферно, принять меня под своё знамя. И пусть Архидемон будет тому свидетелем.

— Принимаю тебя, Мэвис Твоя кровь тому порукой.

И кончиком клинча царапаю протянутую мне руку, после чего клинок раскаляется, а алая влага с шипением испаряется. Инферно и сам Архидемон «услышали» и приняли сказанное.

— Я рад. Встань и присоединись к другим верным.

Вторая демонесса…

— Я, Шаорран, прошу Хельги…

Три суккубы, то есть повелительницы боли, два архидьявола, три ифрита, двадцать пять гвардейцев — я обошёл всех, принимая клятвы и подтверждая их. Хорошо ещё что кошмаров, этих инфернальных коней, подобным образом принимать не требовалось. Выглядело бы откровенно нелепо. В результате моё войско неслабо так усилилось, словно найм от «бонусной» недели свалился как снег на голову.

И не только войско, но и то, что считалось собственностью Тарганиса. Меч, полный доспех, амулет, кольца — и всё это требовало идентификации у мастеров артефакторики. Хороших, а не как я, только делающих первые шаги по этому пути. Мда. ну вот откуда он ухитрился достать подобное? Хотя это мне непременно расскажут новые вассалы из числа тех, кто Тарнагиса недолюбливал или откровенно не выносил. Оставшиеся же не то верными, не то просто отказывающиеся от моего требования вести себя в рамках определённых приличий два ифрита и шестеро гвардейцев — они собирали манатки и сваливали. По ходу попробовали было сунуться в сторону как бы собственных мешков, но тут же злобненький такой голос суккубы по имени Мэвис обломал их в полный рост:

— Это не твоё, Шаолонг! Добыча с разграбленного каравана и остатки казны домена принадлежали Тарганису. А теперь, по праву победителя, всё переходит к нашему князю, к Хельги.

— Сука крылатая! Тупая шлюха, как и твоя подружка Друэлла. Жаль, что князь Тарганис не дал и мне её трахнуть, когда распял на стене своих покоев и оставил висеть так трое суток, показывая пользу смирения перед высшим. Чтоб вам обеим под двухголовыми ограми оказаться. Говорят, у них и фаллосов не то два, не то в два раза толще.

Видя, что мой новый вассал прекрасного полу вот-вот может дёрнуться и вызвать засранца на поединок с непонятным исходом, я, положив руку на эфес скьявоны, вежливо произнёс:

— Ещё одно слово, оскорбляющее не только моего вассала Мэвис, но и моё чувство прекрасного… Будешь драться на поединке. И не со мной, уставшим после боя, а с теми, кто захочет вбить в твою кишащую гнильём голову толику разума. Один поединок за другим… Поверь, желающие найдутся.

— Мы уходим. Но при следующей встрече князь Тарганис покажет тебе истинную силу настоящего сына Инферно! А я буду смотреть и наслаждаться болью и страхом.

Мне очень хотелось отдать приказ перебить этот маленький отряд. Хотелось, но… пришлось сдержаться, не ответить на провокацию. В любом другом месте, в любое другое время я бы дал такую команду. Однако не сейчас, после поединка, после «перебоя», то есть поглощения немалой части войск пусть и лишившегося домена, но пока ещё князя Инферно. Избиение не согласившихся перейти было бы воспринято… неоднозначно. Формального запрета не было, а вот неформальная рекомендация присутствовала. Я же находился в самом начале пути аристократа Инферно, стараясь заработать не абы какую репутацию, а ту, которая в дальнейшем будет помогать, причём близкую именно моему складу характера, принципам, стремлениям. И в неё такое вот действие не вписывалось. Вот и пришлось ограничиться словами, сказанными не столько для уходящих во главе с Шаолонгом, сколько для бойцов собственных, в том числе и только что присоединившихся.

— Тебя, Шаолонг, спасло лишь то, что я придерживаюсь одной из ветвей традиций. Принятых у нас. Но знай, что при следующей встрече умрёшь ты, Тарганис и все, кто будут рядом и склонны разделять ту бессмысленную злобу, в том числе по отношению к своим. И жаль, что я не успел узнать кое-что о повадках Тарганиса… он умирал бы дольше. А сейчас пошёл вон, импов помёт!

Впрочем, выпавшие из-под бесячьего хвоста отходы в ифритовском облике и так шли в направлении куда подальше.

— Как же я хочу его убить, — прошипела Мэвис. — Их убить. Поэтому и оставалась рядом с Тарганисом, чтобы постараться лишить его всего, чего смогу. А он… он так и не понял, что если насилуешь одну из нас, того не скрывая, то думать, что кто-то из суккуб останется ему верен — великая глупость.

Ухитриться изнасиловать суккубу? Феерический маразм, по масштабам дури сопоставимый с посмертным получением дарвиновской премии. Учитывая нимфоманию суккубочек и их просто огромную склонность лечь под аристократию Инферно… Это ж какое отвращение Тарганис внушал демонессам из числа собственных вассалов?