Помоги проекту - поделись книгой:
Пролог
Остатки совсем недавно сильного, способного не только держать стальной хваткой собственный домен, но и попробовать на крепость парочку соседних, войска бежали. Быстро, без оглядки, стремясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Им это удалось, только вот вокруг тоже были далеко не дружественные и даже не нейтральные владения. Увы, но демонов, детей Инферно, не любят практически нигде.
Тот, кто с относительно недавних пор звался Тарганисом, негромко зарычал, глядя на то, что осталось от его армии. Глянув же, почти сразу прикрыл глаза, настолько увиденное не добавило оптимизма. Парочка архидьяволов, пять ифритов, троица повелительниц боли да чуть менее трёх десятков гвардейцев Инферно. Ну а ещё шесть кошмаров. И всё! Остальные либо погибли в битве за домен, либо во время отступления. Да и оставшиеся… Тарганис не испытывал никаких особых иллюзий по поводу их верности.
— Коварные твари! — пробурчал он себе под нос глядя на располагающихся на отдых демонов. — Ну ничего, я ещё научу вас слушаться своего господина… Вот только доберусь до указанного места, там мне помогут.
Ему требовалось успокоиться. Покой… этого состояния стало достигать ещё сложнее с тех самых пор, когда он оказался в этой проклятой богом игре с эффектом полного присутствия под названием «Лендлорды». Игра, это ведь была всего лишь игра и не более того, равно как и другие, подобные ей. А он, любящий разные виды отдыха, к тому же успевший перепробовать парочку схожих виртуальных миров, решил почувствовать себя не просто рыцарем, ассасином или рейнджером, но целым лордом. Владельцем собственного домена, средневековым феодалом в мире, где есть ещё и магия.
Вот и почувствовал, хотя сначала всё было очень даже хорошо! Тогда, когда он был Жаном Мерсье, сыном Поля Антуана Мерсье, члена совета директоров корпорации «Гарант», имеющей интересы во многих сферах, от банковского дела до добычи нефти в Нигерии. Учеба в Сорбонне, отдых как в пределах Франции, так и на самых популярных и дорогих курортах во всех уголках земного шара в компании таких же как он, детей высокопоставленных и очень богатых родителей. Осознание того, что его жизнь будет счастливой и безоблачной… с таким то фундаментом, заложенным его уже покойным прадедом. Не сильно огорчало даже то, что уже через полтора года он, окончив университет, должен был начать работу в «Гаранте». Понятно же, что не простым клерком, а на должности, соответствующей сыну Поля Антуана Мерсье.
И тут… То самое предложение от давнего знакомого, такого же как он сам, привыкшего брать от жизни всё. Жан, а ныне Тарганис, аж скривился, вспомнив самодовольную физиономию Алена Салази, который и соблазнил его этими самыми «Лендлордами». Не одними словами, конечно, а показав фотографии и видео жизни феодала в этом мире. Примером послужили эльфы, затем так называемый Золотой Каганат, во многом похожий на смесь степных кочевников, а также арабских шейхов и прочих султанов. Красотки, наложницы, подчинённые и выполняющие приказы неписи… Возможность наслаждаться такой роскошью, какую в реальном мире даже за большие деньги купить затруднительно. И, само собой разумеется, полное отсутствие каких-либо сдерживающих факторов! Никаких законов, полиции и всего такого. То есть сам лендлорд есть закон в своих владениях, никто не может и в принципе не должен идти вопреки его воле, даже самым замысловатым желаниям.
Этим Жан и соблазнился, пожелав почувствовать себя действительно всемогущим, пусть на небольшом куске земли, пусть и в виртуальной реальности. А поскольку захотел почувствовать себя «настоящим плохим парнем», то выбрал… фракцию Инферно, создав себе аватара в виде классического такого демона с упором на физическое развитие. На лёгком уровне сложно играть было вроде и можно, но взыграло самолюбие. В то же время что-то реально сложное могло помешать наслаждаться «буднями феодала». Отсюда и «нормальный» уровень сложности на тот трёхнедельный период, в течение которого домен был отрезан от большей части угроз магической завесой.
С самого начала игры немного раздражало Жана лишь то, что ввод доната был ну очень органичен, давая лишь небольшой бонус, но никак не позволяя решить финансовыми вливаниями подавляющую часть проблем. Но всё же, всё же… Ему, взявшему себе имя Тарганис, удалось довольно быстро начать развивать доставшийся замок, а к тому же наращивать войско и завоёвывать окрестные земли. Делал он это именно так. как и «полагалось» демону. Тому демону, которого он представлял себе из голливудских фильмов, американских сериалов и разного рода комиксов, до которых в подростковом возрасте был большим охотником. Жги и круши, подавляй и казни для создания атмосферы страха. Боятся? Значит всё правильно. Бунтуют? Подавить со всей жестокостью, а зачинщиков либо лично разорвать в клочья. Либо отдать особо отличившимся демонам. Из числа тех, которые любят и понимают толк в пытках.
Признаки недовольства его поведением со стороны части демонов он хоть и заметил, но сперва не принимал всерьёз. К тому же недовольны были в большинстве своём суккубы, предпочитающие править интригами, а не насаждая чистый страх. Тарганис было чуть призадумался, но когда в его армии появились ифриты… сомнения заметно рассеялись. Полуматериальные порождения огня и хаоса крутились вокруг и всеми силами показывали свою верность и полную поддержу «проводимой политики». А затем и дьяволы, пусть не являющиеся сторонниками крови ради крови, но предпочитающие не слишком забивать себе голову такими вещами как развитие экономики и забота о подвластном населении.
Население… Его практически не было по причине того, что излишняя жестокость хозяина домена слишком многих подвигла на бегство куда глаза глядят. И вот тут начались первые действительно серьёзные проблемы. Дефицит продовольствия! А ведь демоны любят не просто кушать, а делать это много, часто и уж точно не склонны к вегетарианству. Необходимы были поставки мяса, а заниматься этим стало практически некому.
Почуяв неслабые такие сложности, Жан Мерсье решил выбросить куда подальше свою игровую демонскую аватару — да и изображать из себя типичного демона с полным отсутствием морали ему поднадоело — и попробовать поиграть, например, за высокородного эльфа или там мудрого мага. Однако, к огромному своему удивлению, не смог выйти из виртуального мира. Удивление переросло в откровенный ужас, когда он понял, что отныне Жана Мерсье больше нет, остался лишь демон Тарганис, к тому же не в самом удачном положении. Откровенно запустивший дела в домене, не слишком уважаемый собственным войском, а к тому же скоро упадёт Завеса, принося одним этим фактом новые испытания для князя Инферно.
Ужас, паника, попытки отрицать очевидное и… запой на несколько дней, чуть было не закончившийся его свержением. Но «чуть было» — это не просто слова, а полноценное восстание части демонов во главе с одной из суккуб. Одной из тех, кто порой оказывался в его постели, показывая себя с самой лучшей и приятной на ощупь стороны. Тогда он спасся от потери власти в домене буквально чудом. В последний момент. А ещё потому, что суккубы не смогли заручиться поддержкой слишком многих, особенно ифритов, которых он, Тарганис, держал как наиболее приближенных к своей персоне.
Затем было бегство неудачливых бунтовщиков и попытки его, наконец то принявшего изменившуюся реальность, упрочить своё в ней положение. И сложности, сложности… Кровавые Сады, выращиваемые как источник продовольствия для демонов. требовали для своей подпитки использования разумных существ в качестве «топлива», а достать подобный ресурс было не так то просто. Находясь всё ещё под впечатлением бунта и опасаясь повторения чего-то подобного, он, в качестве акции устрашения, пустил на подпитку Садов часть оставшихся крестьян и… тем вызвал повальное бегство оставшихся. Поймать удалось немногих, а репутация его была окончательно сформирована.
Ох и ругался его отец, с которым он постоянно беседовал с того момента, как неожиданно для всех соскользнул в этот мир, казавшийся ему всего лишь виртуальной игрушкой. Оказалось, что это с некоторых пор уже совсем не так, но ничего нельзя было поделать. Впрочем… Отец, как только узнал о случившемся с его старшим и единственным — остальные трое детей Поля Антуана были женского полу — сыном, начал рыть и копать, стремясь восстановить статус-кво. А поскольку его положение позволяло узнать и то, что оставалось скрытым от большинства «простых смертных», то кое-что выяснить удалось. Путь обратно был, но для этого требовалось стать очень сильным по меркам того мира, куда переместился, а ещё наложить руки на действительно мощные артефакты. По словам отца, которые Жан, а ныне князь Тарганис, запомнил крепко-накрепко: «Раньше попасть обратно было проще, но после того, как один из Скользящих в одиночку вырезал всю верхушку влиятельной корпорации, сильными мира сего было принято решение все силы бросить на то, чтобы подобного не повторилось». Бросили, и частично им это удалось.
Частично, да. С тех пор Скользящие появлялись очень эпизодически и на короткое время — мир словно выталкивал их обратно, не давая толком зацепиться. Да и сам загадочный принцип скольжения в иные миры, ранее считаемые всего лишь виртуальными, постарались поставить под жёсткий контроль. Получилось ли? Не-а, поскольку в сети появились программные комплексы и подробнейшие методики, позволяющие купировать практически все ограничители, выдумываемые коммерческими и властными структурами. И даже попытки отключить сервера того или иного «виртуального мира» не дали эффекта. Миры продолжали жить, причём контроля за ними становилось всё меньше и меньше. Администрация очень быстро утрачивала даже минимальные возможности влиять на происходящее, ей оставалась лишь роль собирателей денег за подключение, ежемесячную оплату — для тех, кто не был соскользнувшим — да возможность перевода минимального числа реальных ценностей в игровые. И всё! Миры, ставшие не виртуальными, а параллельными, активно сопротивлялись любым попыткам поставить их под контроль.
Как всё это касалось его, Тарганиса, положения? Отец одновременно просил и требовал от попавшего в переплёт отпрыска одного — взяться за ум и начать развиваться. Быстро, со всем усердием, используя все возможные пути и решения. Быть может, получится вернуться обратно, пусть даже в новом теле, но и с новыми, огромными по меркам родного мира, возможностями. Ну а если окажется, что мир «Лендлордов» к тому времени станет более перспективным, то… В конце концов, тогда и сам отец, и сёстры смогут присоединиться к своему сыну и брату. Только присоединяться лучше в том случае, когда есть уже готовая, развитая база. Место, достаточно укреплённое и готовое принять тех, кто в любом случае сперва окажется на большом, а может и очень большом расстоянии.
Так что Поль Антуан Мерсье обещал помогать сыну всеми силами, подготавливая фундамент хоть для возвращения блудного отпрыска, хоть для собственной… эмиграции в мир иной, в смысле, параллельный.
Оттого и ругань после очередного сыновнего доклада по поводу окончательно разбежавшихся крестьян. Поль Антуан, как бизнесмен с большим стажем, понимал необходимость развития экономики. И то, что сотворил его сын… не вызвало никакого энтузиазма. К сожалению, поправить было уже ничего нельзя, в том числе и выбранноенаправление развития. Оставалось лишь надеяться на то, что в будущем Тарганису, князю Инферно, удастся несколько сгладить продемонстрированную жестокость и тем самым как-то повысить привлекательность своих земель… хоть для кого-то. Пока же нужда в пропитании для демонов заставляла прочёсывать частым гребнем домен в поисках пленников. Ага, для использования оных как материала для Кровавых Садов — варианта, который применялся, скажем так, отнюдь не большинством игроков, выбравших демонического аватара. Да и настоящие князья Инферно относились к подобному источнику продовольствия… осторожно.
Как бы то ни было, на время продовольственный кризис решить удалось. Другое дело, что из-за бунта демонов-вассалов и некоторых других допущенных Тарганисом ошибок его развитие шло далеко не так быстро, как хотелось бы. Вдобавок отсутствие в домене Торговой Гильдии давало о себе знать. «Нормальный» уровень сложности позволял испытывать куда меньше проблем в начальный период, но не баловал возможностями быстрого, пусть и рискованного, развития.
Поль Антуан Мерсье пошёл обходным путём. Нет представительства Гильдии? Зато найдутся отдельные караваны, которые могут рискнуть навестить домен демона. Навестить и… передать кое-что ценное и весьма важное для развития. Как именно, учитывая, что ввод доната был весьма ограничен? При действительно больших деньгах можно было извернуться, обходя сложившуюся «механику» окольными и потайными тропами. Найти в «реале» тех значимых, хорошо развитых игроков, кто ещё не соскользнул, как следует им заплатить за определённый, очень ценный товар. Какой именно? Редкие материалы для артефактов, сами артефакты, а главное и самое ценное среди товаров — «книги знаний». Те самые, способные дать замечательный старт для роста аватара, кто их применит и сделает это грамотно, с учётом выбранного пути развития. А именно этот самый путь его сын с самого начала сформировал довольно… нелепо. Почти полностью отсутствующая магия — это далеко не то, что позволяло внушать уважение собственным вассалам, особенно учитывая то, что и настоящим мастером клинка князь Инферно Тарганис не являлся. Условная «система» помогала лишь частично, выводя на уровень среднего пользователя, но не более того. Хочешь дальше? Надрывайся сам, используя мастеров клинка, готовых учить в силу тех или иных причин.
А демоны… ценят силу и только её. Физическую, магическую, умение интриговать. Если же этой силы маловато, то тогда неминуемы мятежи, целью которых любой зачинщик будет ставить смещение власти в пользу себя любимого. Стремление к власти — основа личности любого демона, не являющегося низшим.
Для подобных договорённостей нужно было время. И на доставку товара тем более. Доставку в руки, потому как те же «книги знаний» хоть и можно было приобрести через аукцион, но… он не мог быть закрытым, а значит являлся бессмысленным для не имеющего даже процента от необходимой суммы Тарганиса.
Ко времени, когда упала Завеса, «посылка» от отца ещё не успела прийти, а вот обстановка заметно осложнилась. С соседями очень уж не повезло. Эльфы Вечного Леса, представитель Империи Света, инсект Единения… Орк и дроу тоже не были теми, с кем хотелось связываться. Только вот Тарганис, воодушевлённый будущей поддержкой, спустя некоторое время рискнул провести полноценную разведку боем. Благо предварительные рейды небольших отрядов показали уязвимость противника. Может это и имело смысл, но только не после случившейся в прошлом ошибки, когда собственный домен не был грамотно зачищен.
Форт. Вроде бы и небольшой, но с крепким гарнизоном и… относящийся к одному из воинствующих Орденов Империи Света. Гарнизон, выдержавший пару штурмов, не стал сидеть внутри каменного мешка до естественного конца, предпочтя отступить в подходящий момент, оставив обречённое прикрытие, что изображало бурную деятельность. Они сумели не просто отступить, но и добраться до того самого соседнего домена, где правил игрок, выбравший имперскую фракцию. А тот умел ждать нужного момента, к тому же не пренебрегая разведкой. И как раз в то время, когда внимание Тарганиса было направлено в сторону игрока-орка, прикончить которого не возражал и эльф-местный, владеющий доменом по соседству, со стороны имперца был нанесён удар. Не просто удар, а с использованием сторонней помощи. Ну ладно, не совсем сторонней, а Империи Света, эмиссары которой ну очень впечатлились рассказами о зверствах демонов.
Результат был печален. Не сумевший из-за нехватки рабочей силы ни обеспечивать себя продовольствием, ни поддерживать добычу ресурсов Тарганис откатился к своей главной крепости, надеясь, что ему удастся выдержать осаду.
Надежда, как говорится, умирает последней. Но на сей раз вздрючка, последовавшая от отца, оказала своё живительное воздействие. Поль Антуан Мерсье, посоветовавшись с понимающими людьми, грозным родительским рыком вынудил своего непутёвого отпрыска бросить крепость и бежать, прихватив с собой всё ценное и небольшого веса. Шансов удержаться практически не было, а рассчитывать на чудо… не того склада характера был член совета директоров крупной корпорации.
Бегство, а точнее прорыв и последующий марш на истощение сначала к границам домена, а потом через земли игрока Единения с расчётом на то, что встревоженные войска инсектов окажутся более серьёзной угрозой для идущих за ним преследователей — вот что произошло немногим позже. Тарганис не знал, что случилось там, за его спиной, но тот факт, что погони больше не было, его целиком и полностью устраивал. Не устраивало же то, что его отец теперь чаще прежнего давал ему советы либо лично, либо посредством нанятых им консультантов по военному делу. Нотации и поучения — это как раз то, от чего он в своё время сбегал в ночные клубы, на курорты… в виртуальные миры. И вот снова, опять, заново!
Хорошо ещё, что «посылка», а точнее несколько оных дошли до него прежде. чем он вынужден был бежать. И с направлением бега тоже была определённость. Понимая, что демонический аватар, в котором оказался его сын, делает ситуацию… особенной, Поль Антуан Мерсье искал место, где тот окажется на своём месте, сможет предпринять вторую попытку закрепиться в мире «Лендлордов».
Кто ищёт, тот всегда найдёт… если ищет действительно хорошо. В юго-восточном направлении имелись домены князей Инферно и Хранителей Древних, которые являлись по существу единственными союзниками демонов. И не просто домены, аконтролируемые не ожившими порождениями виртуального мира, а людьми, как соскользнувшими, так и нет. И, что логично, поиск Мерсье-старший проводил именно среди последних, предлагая немалую сумму за то, чтобы кто-то сперва принял гостя, затем аккуратно, шаг за шагом, ввёл его в структуру власти домена, а затем и уступил своё место, уйдя на реролл. Да, процесс обещал быть хлопотным, но иного устраивающего выхода просто не наблюдалось.
Найденный игрок… принял задаток, хотя и как следует поторговался, накручивая себе цену. Вместе с тем решил, что лучше не вилять и честно предупредить о некоторых особенностях при реализации подобной авантюры. Демоны — существа своеобразные, а значит готовы будут признать кого-то со стороны лишь в том случае, если претендент на власть покажет себя должным образом. И уж точно отнесутся к пришельцу с большим уважением, если он явится не голым и босым, а во главе какой-никакой, но армии. Не просто явится, а сумеет показать себя во всей красе. Иначе непременно найдётся кто-то из обычных высших демонов, способный объединить вокруг себя некоторых «скверноподданых» и водрузить на трон владельца домена собственную задницу.
Вот и топал Тарганис с остатками своей армии в указанном направлении, с каждым днём всё больше и больше озлобляясь от походной жизни, постоянной необходимости быть начеку и скрываться от войск владельцев тех доменов, через которые он проходил.
Нервы… они порой очень важную роль играют, особенно если находятся во взрызг раздолбанном состоянии. Мерсье-младший с удивлением осознал, что за прошедшие пару месяцев сильно так подсел на эмоции, даваемые властью и вседозволенностью. Маска «демона вульгарис», которую он с интересом нацепил на себя в форме виртуального аватара, стала частью личности, пустила корни внутрь и приросла. И об этом он точно не собирался говорить отцу. Ну вот как сказать о том, что ему стало нравиться не просто убивать, а наблюдать за смертями жертв, причём смертями замысловатыми, растянутыми во времени. К тому же демоны из его ближней свиты, в основе своей ифриты и парочка гвардейцев Инферно с особой… фантазией, ещё там, в домене, были очень рады устроить подобные забавы.
Тогда «материала» хватало. Теперь же, во время бегства, с этим было куда как сложнее. Было, но не теперь. Минувшим утром им, можно так сказать, сильно повезло. Караван, встретившийся на пути, был не то чтоб большим и уж точно не являлся действительно хорошо охраняемым. Таранный удар кошмаров, пикирующие с неба ифриты, способные телепортироваться на короткие расстояния архидьяволы, возникающие в самых неожиданных для охраны местах… Итог сражения был ясен чуть ли не с самого начала, а добыча откровенно порадовала.
Порадовала всех и каждого. Крики же одного из торговцев о том. что он является членом Гильдии, а потому любого, кто покусился на его имущество, будут ждать неприятности… Тарганиса заставили лишь от души рассмеяться. Даже тупицы из Гильдии Торговцев знали, что Инферно не признаёт каких-либо обязательств перед Гильдиями, а каждый их князей и выше поступает так, как вздумается.
Парочка ифритов долго поджаривали как самого торговца, так и нескольких выживших, пусть и израненных охранников на медленном огне. Их вопли доставили удовольствие… не всем из отряда Тарганиса, но многим. Главное, что сам он был доволен. Ну а для тех, кто не получал удовольствие от пыток людей, гномов и иных… для них была добыча. Караван вёз алхимические снадобья и редкие ингредиенты для тех же алхимиков. Ценные, немало. Остальной же груз, такой как сера, ртуть и ткани… слишком массивен и тяжёл оказался для тех, кто быстро двигается. Даже для демонов с их большой силой и выносливостью.
Но кое-что ещё Тарганис прихватил. Точнее сказать, прихватил кое-кого… живую добычу, способную как следует повеселить его самого и воинов. Ненадолго, но на пару-тройку ночей их должно было хватить. Кого это «их»? Пленниц, конечно! Помощница караванщика, какая-то дальняя родственница, и пара… девок, понятно по какой причине таскаемых в караване. Тарганис всячески понимал и поддерживал подобное, потому как и в той, по сути прошлой жизни не собирался записываться в монахи. Но сейчас для обычных постельных забав у него были суккубы, а вот кое для чего другого… Демонесс не заставишь исполнять роль «нижней», а подобный опыт, бывший у него пару раз с БДСМ-клубах Парижа, оставил свой след. Тогда полученное удовольствие было каким-то смазанным, неполным, потому он и ограничился лишь парой сеансов в роли «господина», не став экспериментировать дальше. Лишь попав сюда, он понял, чего не хватило тогда.
Там это была всего лишь игра, а любые попытки пойти дальше… риск. Большой риск, с перспективой если и не попасть в тюрьму, то напрочь испортить репутацию свою и семьи. Здесь же, в мире «Лендлордов», как и в других, ему подобных, любой игрок мог выпустить наружу всё то, что скрывалось внутри. Игра же, пусть и до изумления похожая на реальность, как многие думали. Но именно этот мир сразу предоставлял возможность почувствовать себя властелином тел, душ или всего сразу… потому и оказался столь притягателен для многих и многих.
— Шаолонг, — лениво взмахнул рукой привалившийся спиной к дереву Тарганис. — Думаю, тебе понравится мой подарок. Вот эта беленькая… Пухленькая, голубоглазка, да и выглядит здоровой. Надолго хватит.
— Что вы разрешите с ней делать, князь? — зависший в воздухе ифрит, источающий алое сияние вокруг себя, предвкушающее скалился. — Я и мои братья будем благодарны… страдания человечков должны радовать и услаждать наши взоры.
— Животное…
Шаолонг сверкнул глазами в сторону прошедшей мимо суккубы, презрительно кривящейся от одного лишь нахождения рядом с ним, духом огня и хаоса.
— Глупая женщина! Простите, господин.
— Делай с ней, что только захочешь, Шаолонг, но чтобы я хорошо видел. И если прикажу что-то изменить, ускорить или остановиться — ты исполнишь.
— Конечно, — полыхнул пламенем от ярких эмоций ифрит. — А может ли она… кричать?
— Нет, это сейчас будет глупо. Мы не в замке, а крики далеко разлетаются. Заткните ей глотку.
— Будет сделано.
Тарганис слышал, что его телохранитель и советник самую малость огорчился, но… такова уж была обстановка. Но ничего, вот как только они пройдут через ближайший домен, где правит кто-то из игроков-демонов, затем ещё через тройку и вот тогда… Тогда они прибудут на место. А в том домене, который хоть и не цель, но занят собратом по фракции, он наверняка сможет договориться об отдыхе. Хорошем отдыхе, подобающем князю Инферно. За оплатой он не постоит, особенно после доставшейся с каравана добычи. Он даже прикрыл на мгновение глаза, представляя себе…
— Князь! В нашу сторону движется чужой отряд, Во-он оттуда, — топая своим ножищами, приблизился к Тарганису один из гвардейцев Инферно. — Демоны, немало. И наших они заметили.
Мерсье-младший аж подскочил, прямо из положения «сидя». Крыльев у его аватара не было, но даже без них он словно бы взлетел, как в задницу ужаленный. Демоны и здесь, в этом месте? Хотя направление намекало, что это из того самого домена, о котором он недавно вспоминал. Разведрейд? Полноценный набег или вовсе вторжение в чужой домен? Сейчас они находились на этаком перепутье, откуда можно было почти с одинаковым удобством попасть сразу в два домена. Гадать Тарганис не собирался, зато подготовиться к неминуемой встрече — совсем другое дело. И надеяться на то, что принадлежность к одной фракции поможет договориться. О чём именно? Там видно будет…
Глава 1
Хорошо, когда ты не заключён пусть в просторную, размерами аж в целый домен, но клетку! Это я про ту самую Завесу, которая на протяжении аж целых трёх недель ограждала доставшуюся мне для стартового развития область от возможного нашествия иных игроков мира «Лендлордов» — как обычных, воспринимающих происходящее как игру, так и от другой их разновидности, уже успевшую стать Скользящими или готовящихся к подобному шагу.
И в то же время чувство тревоги, не оставляющее в покое, притаившееся где-то в глубине разума. По той же самой причине, что особенно иронично. Ведь теперь, когда нет Завесы, организовывать разведрейды и вести экспансию на территорию соперников могу не только я, но и они. Впрочем, к последнему мне не сказать что придётся привыкать. Сразу вспоминаются атаки со стороны местных из Золотого Каганата и Империи Света. Последние так вообще дважды отметились, ага. Зато сейчас я на новых землях, к северу от границ моего домена, во главе не самого слабого войска. Куда мы движемся? Так на север же, в ту самую сторону. где должен находиться таинственный Хозяин, который так любит делать из местных разумных марионеток, покорных воле Единения. Зачем он мне? Мне нужен не он сам, а исключительно его голова, отделённая от тела и больше не способная говорить, дышать… думать и творить откровенное ЗЛО, что за гранью любых понятий, неважно со стороны Тьмы или Света, Хаоса или Порядка.
Жаль. Очень жаль, что сделать это будет ох как непросто при любых раскладах! Ведь это порождение змеи и таракана не из местных, а из числа игроков, лишь собственной волей оказавшееся в облике инсектоподобного аватара. А как убивать или хотя бы надёжно нейтрализовывать таких, лишая их шанса на возрождение… я пока тупо не знаю. Но в чём точно не стоит сомневаться, так это в том, что я упорно думаю над решением сей проблемы.
— Хельги… — промурлыкала неспешно летящая рядом Ламита, суккубочка, выдающаяся во всех отношениях. — Там твои полуграмотные бесы та-акое обсуждают, что даже я заслушалась!
— Бесы и обсуждают? Действительно стоит прислушаться.
Од-на-ко. Вот даже и не знаю, стоило ли мне следовать совету своей подруги, вассала и просто одной из двух девушек, с которыми сложились весьма прочные отношения. Дело в том, что бесы — они порой такие бесы, что выносят мозг даже тем, кто привык к их откровенным безумствам.
— Шмурик будет сильно-сильно себя казать в бою! Всё будет показать, тогда великий князь Хельги дарует ему великую книгу, как у Рувика…
— А ещё кружевные подкладки на каждую позу, — вторил одну красному озабоченному коротышке второй. — Чугрик их много соберет… Раз-но-цвет-ных, во! Говорят, что в будущем борделе, если собрать много-много разноцветных кружевных штучек, можно в два раза меньше блестяшек платить.
— А ещё рассматривать совсем-совсем бесплатно… Быстрее, глупая псина, я теперь кавалерия!
— Мы все кавалерия… И я быстрее! Н-но!
Шлёп… И второй шмяк. Это церберы, которые в силу невеликой выносливости бесов, несли на своих спинах попеременно то одного, то другого паршивца, выразили своё явное и неприкрытое возмущение попытками крылатых пакостников устроить собачьи бега с их непосредственным участием. Сброшенные же бесы… им не привыкать. Но сама тема… Мда, вот уж называется научили бесячье отродье хотя бы минимальной грамоте. И даже то, что главный среди них шут по имени Рувик остался в замке, «охотиться на красоту» — ситуацию никак не меняло.
«Великая книга» — это порнографическая азбука, которую некоторое время назад получил Рувик из-за моего интереса и выросшего из него эксперимента по поводу возможности обучения бесов грамоте… с использованием весомой для мелких похабников мотивации. Что ж, грамоте бесы мало-мало, но обучались, даже буквы путали нечасто. Но побочные результаты… тоска-печаль. В их откровенно извращённом крошечном мозгу порнографический букварь стал этаким «святым символом», а его главный носитель, то бишь Рувик, ориентиром, к которому следует стремиться. Более того, после того как мой шут добыл себе в качестве закладок бюстик и трусики одной из суккуб — там воистину была комедийно-драматическая история с участием двух бесов, один тупее другого, и разъярённой воровством её нижнего белья суккубы — подобные «трофеи» стали ну очень желанны для остального бесовского племени.
Желанные, но малодоступные. Покупать нечто подобное им и в голову бы не пришло, разве что украсть. А у кого? У суккуб, но подобные фокусы были череповаты долгим и затейливым битием как ногами, так и при помощи грубой магической силы. Да и Рувик того, отжёг в своей излюбленной манере, заявив, что: «Грозный князь Хельги даровал сначала книгу, а потом и то, чем можно страницы перекладывать».
Дурная братия выслушала, затем слова нашли… вряд ли головной мозг, скорее то, что намного ниже. И вот получаем то, что я имел невеликое удовольствие наблюдать, а именно одержимость немалой части бесячьей оравы специфического вида книжкой, а также фетишистскими забавами.
— Кошмар да и только, — покачал я головой. — И ведь если эти образины вбили себе что-то в лобную кость, то это оттуда уже не извлечь. Может и впрямь начать их награждать за особые заслуги?
— Ага, ты ещё градацию наград введи. В зависимости от количества кружев и цвета подарков-закладок.
— Хм… неплохая идея.
Жест «рука-лицо», как я понимаю, универсален. Вот и Ламита совершила оный абсолютно на рефлексах, явно представив себе особо часто и щедро награждаемых бесов, которые к тому же…. хвастаются перед сородичами и вообще всеми подряд полученным добром.
— Похоже, поставляемые тобой через архигерцога Рабастана шуты станут ещё более популярным товаром. О, Архидемон, что же будет твориться здесь через несколько лет?
— Весьма доходное предприятие по обучению бесов, — силясь не заржать, ответил я. — Эволюция, однако. Не исключаю, что они с прошествием времени похабные сонеты слагать станут и представлять их на предмет соответствия «высоко-похабному штилю стихосложения». Правда о составе жюри я даже думать не хочу… из-за опасения лопнуть со смеху.
Суккуба, та уже готова была если не лопнуть, то уж прервать наш неспешный полёт точно. Смех, он нормальной работе крыльев никак не способствует. Я же, игнорируя таки да начавшуюся очередную мелкую бесячью потасовку, задумался о том, что произошло после падения Завесы.
Вроде бы и имелось желание сразу рвануть на север, в направлении, где расположился как сам Хозяин, так и его ближние слуги, но требовалось хоть немного, да подготовиться. В частности, разобравшись с пополнением по итогам нового еженедельного потенциала для найма. А для него нужно было что? Правильно, деньги! Немалое количество денег, к тому же не следовало забывать и о тратах на дальнейшее развитие не только крепости, но и окрестностей. Где брать? Если над землёй всё уже было вычищено, то логично было обратить взор под землю, благо совсем недавноя узнал, что там тоже есть кое-что интересное. В частности, морлочьи поселения, куда эти полуразумные твари, согласно заложенным в их предков инстинктам. Тащили всё мало-мальски ценное. Так что туда то и пришлось направиться, причём личное участие также никто не отменял.
Результат? О, он того действительно стоил. Оказалось, морлоки расположились не абы где, а на развалинах подземного… то ли поселения, то ли форта, но раньше он явно принадлежал гномской братии, были там определённые архитектурные особенности. Когда-то давным-давно. К тому же моменту, как там оказались мы — оставались всего лишь изрядно потрёпанные руины вместо пригодных для жилья помещений. Хорошо хоть стены и несколько основных зданий были мало-мальски пригодны для использования. А ещё там были морлоки и используемые ими в качестве ручных зверей твари под названием скримеры. С обеими разновидностями тварей сталкиваться уже доводилось, а нанятый мной отряд дроу так и вовсе хорошо знал правила ведения боя с таким не самым распространённым противникам. Собственно, именно это и помогло не просто победить, но и сделать это с минимальными потерями. Пара братьев-в-ереси и гвардеец Инферно — не самая великая цена за отбитый форт и полученные трофеи.
Трофеи, да. Морлоки, как сороки, тащили в свои «гнёзда» всё то, что блестело и выглядело ценным. Вот и получилось, что мне привалило ни много ни мало, а почти пятьдесят пять тысяч монет, двадцать четыре кристалла и драгоценных камней на восемнадцать стандартных контейнеров. Это было круто. Столь серьёзная добыча и под столь убогой охраной. Хотя… далеко не все, помимо знающих о специфической привычке морлоков к собиранию ненужных им, но ценных вещей, вообще стали бы вычищать их гнездилище, надеясь на трофеи.
Другое дело собственно форт. Пусть изрядно потрёпанный, но это вовсе не означало, что на нём следует поставить крест. Я и не собирался. Следовательно, это место следовало даже не восстановить с нуля, а стандартным образом перестроить в «совмещёнку» фракций Инферно и тёмных темпларов по образцу Расколотой Кости и Каменного Вихря. Плюс некоторое количество камня на восстановление и… толика фантазии для придумки названия для очередного форта, на сей раз расположенного под зёмлёй, прикрывающего от удара с этого глубинного направления.
Придумал, конечно. Пламя Глубин название так себе, но на первое время сойдёт. А потом, если что, и переименовать можно. Усмехнувшись, вытащил из глубин «системы» то самое сообщение. одно из тех, которые сохранял на память.
Само собой, форт был мне нужен, а поэтому…
Камень и руины, руины и камень. Вот уж этого ресурса в подземельях хватало. Сей факт меня откровенно радовал, я нутром чуял, что если как следует поискать, то можно обнаружить и одну-две каменоломни. Да и, обшарив руины, удалось наткнуться на некоторое количество уже подготовленных каменных блоков. Откуда они тут взялись? Я так полагаю, что для профилактического ремонта или потенциального заделывания пробоин при штурме форта. В любом случае, семь мер камня сами по себе перекрывали потребность в ресурсах, даже с доставкой заморачиваться не требовалось.
Так и вышло, что форт Пламя Глубин стал очередным в целом и первым на подземном уровне домена крепким местом. И не мелочь, и приятно. А вот дальнейшее освоение подземелий — оно уже должно было проходить без меня. Пусть стараются дроу-наёмники во главе с Кринтом, да Стелла, которую я собирался оставить временной наместницей в домене.
Почему именно она, а не Ламита? Обычный расчёт, исходя из эффективности. Всего «героев» у меня четверо, но один чисто наёмник, а значит априори не может претендовать на что-то серьёзное. Друид Ставр Изменчивый, этот большой специалист по химерологии и алхимии, слишком увлечён наукой, да к тому же не проявляет практически никакого интереса к тому, что находится за стенами его лабораторий. Плюс к тому же хочется его властью искушать. Не в ближайшие пару месяцев точно. Значит, выбор был лишь между двумя моими красавицами, суккубой и бывшим темным темпларом, а ныне дьяволицей. Ламита и Стелла, Стелла и Ламита. Только Стелла по большей части воин, а Ламита, та исключительно в магическое развитие изначально ударилась, к тому же суккубье, со всеми его особенностями.
Наёмника считать в качестве постоянной и тем паче надёжной силы не стоило. а значит в домене могли остаться два мага или связка маг плюс воин с небольшим уклоном в магию. Естественно, второй вариант являлся более взвешенным. В верности же Стеллы сомневаться не имелось ни малейших причин: воспитания, сложившегося кодекса поведения, моего к ней доказанного делами отношение и, в качестве «вишенки на торте» очень даже крепкой связи, включая интимную. Отсюда и принятое решение.
Воительница не была в восторге от временной разлуки, но, с другой стороны, понимала сложившуюся ситуацию. К тому же её душу неслабо так согревало как оказанное доверие, так и те многочисленные дела, которые ей были поручены. Пусть я и не собирался снимать руку с пульса творящегося в домене, даже находясь за его пределами, но всё равно.
Состав войска можно сказать реально радовал. Да и выдача жалования уже имеющемуся у меня войску и найм новой «порции» вояк не сказать что прям оставила без штанов. Минус сорок девять тысяч на оплату уже имеющихся и найм… Выкупать всех и сразу уже не получалось, требовалось растянуть оный на несколько дней, чтобы не остаться совсем без средств на возведение нужных строений и на оборотно-оперативные расходы. С другой стороны, приносящих доход крестьян, высших демонов и магов — их много не бывает. Ещё минус двадцать восемь с половиной тысяч. Вот в итоге получилась армия, состоящая из 36 импов, 18 гвардейцев Инферно, 35 братьев в ереси (8 церберов, 22 мстителей, 2 оборотней, 11 сумраков, 27 принявших Бездну, 4 аморфов, 6 суккуб, 6 повелительница боли, 4 рогатых демонов, 8 сокрушителей, 4 мучителей, 2 вестников ужаса, 2 зверей хаоса и 1 хозяина плоти.
Опять же в качестве резерва выступали 36 импов, 16 гвардейцев Инферно и 40 братьев-в-ереси. Почему не нанял и их? Финансы, которых без ввода не столь и большого лимита извне, оставалось не так уж и много.
Как бы то ни было, а к середине второго дня наступившей недели я в компании Ламиты и немалого числа воинов выдвинулся из замка Новый Кадаф навстречу… не полной неизвестности, конечно, но очень скудно обрисованной информаторами местности. Сперва путь по уже зачищенной территории собственного домена, затем по тем землям, которые были своего рода небольшим буфером между мной и той территорией, что изначально досталась северному эльфийскому соседу. К моему немаленькому удивлению, местность была не так чтобы взятой под контроль. Пусть разведка не обнаружила шахт или чего-то вроде деревень или фортов, но всё равно странно это, право слово. Или просто небрежность эльфийского лендлорда? Последний вариант мне пришёлся бы весьма по душе, но руководствуясь природной подозрительностью, я предпочитал готовиться к худшему. Отсюда и довольно неспешное движение, благодаря чему к формальной границе эльфийского домена мы подобрались ближе к вечеру третьего дня.
Чем нас встретили? А ничем. И никем. О нет, следы разумной жизни имелись, дороги не были запущенными, вот только и следа потенциального противника не наблюдалось. Не исключено, что силы были оттянуты к укреплённым поселениям, но… Это же эльфы, мать вашу так и этак! Те самые, для которых притаиться в зелёнке, словно два пальца об асфальт. И пофиг на то, что моё войско двигалось предельно аккуратно, к тому же минуя основные дороги. Знаю я, как хорошо на них устраивать засады, сам большой любитель подобного.
Возопившая во всю глотку паранойя заставила рассылать сумраков и призванных сов в разные стороны, дабы во что бы то ни стало обнаружить засаду или даже засады местных. И кое-что было обнаружено, вот только… Это были ни разу не местные, а — бедный мой разум. закипающий на медленном огне — немаленький такой отряд демонов, располагавшийся на ночлег. Два, целых два отряда детей Инферно пусть на окраинах, но все же эльфийского домена, владелец которого, по имеющимся у меня сведениям, был вполне себе активен и не пустил дела на самотёк. Причина, укажите мне причину подобного безрассудства, если не сказать раздолбайства? Или и сюда уже дотянулись лапы Хозяина и сейчас происходит процесс подминания под себя инсектами и этой территории?
Архидемон их всех разберёт, право слово! Мне же в данной ситуации оставалось одно — открыто выдвигаться в сторону обнаруженных разведкой демонов с целью… А цель будет видна чуть позже. когда представится возможность перемолвиться хотя бы парой слов. Нападать с ходу на нас, двигающихся открыто, почти наверняка не станут. Во-первых, чужих демонов банально меньше. Во-вторых, они ж не идиоты, чтобы устраивать свару с потенциальным союзником на землях однозначного противника. Ламита была со мной согласна, хотя по привычке ожидать от окружающего мира разного рода пакостей посоветовала не отзывать разведку. Ха! Как будто я в принципе мог совершить подобную небрежность. Нет уж, вокруг ни разу не спокойная территория, здесь удара следует ожидать со всех направлений. Бдительность и ещё раз осторожность — вот что должно быть девизом любого уважающего себя охотника за удачей в мире «Лендлордов».
Нас, как и ожидалось, встретили на дальних подступах к лагерю неизвестного мне князя Инферно. Ифрит и при нём трое гвардейцев появились прямо на пути авангарда, а полуматериальное порождение огня и хаоса заявило о том, что его повелитель желает поговорить. Сначала ифрит сказал это Лаурусу, который и командовал авангардом, а затем повторил и мне. Что ж, побеседовать в такой ситуации точно лишним не будет, хотя сама форма, переданная ифритом-посланником, не слишком радовала. Интонации, в них всё дело. А ведь этот отряд, если судить по наблюдениям моего призыва, не выглядел по-настоящему сильным. Слишком измотанные, слишком дёрганые… много что слишком. Или отступающий отряд наёмников, или… бегущий со своих земель лендлорд, потерявший ранее принадлежавший ему домен. Вот и Ламита шепчет мне на ухо:
— Мне знаком этот взгляд, — это она явно о зависшем перед нами ифрите. — Злость, раздражение, надежда на чудо, которое так редко происходит. Беглецы. А ещё от этого ифрита несёт аурой боли. Не его, чужой… Он похож на наших мучителей, но «запах» сильнее. И ещё предвкущение чего-то.
— Возвращайся к пославшему тебя, передай ему, что я принимаю приглашение, — и сразу же, понизив голос, обращаюсь уже к суккубе. — Глазами призыва я видел пленниц. Вроде двух, а может и больше. Ифриты же очень своеобразные создания, многих из них воодушевляют не самые приглядные стороны бытия.
Ламита поморщилась, прекрасно представляя себе «культурные особенности» данного вида демонов. Невеликая приязнь между суккубами/инкубами и ифритами известна всему Инферно и даже вне его. Слишком эти виды демонов разные во всех смыслах, чересчур на разных фундаментах базируется основная их сила.
Поделиться книгой: