Пойманная Менасом

— Но у нас есть документы, — Ная коснулась своего кармана. — Парень Дженни посадит свой крейсер прямо на границе безопасной зоны. Мы с Дженни знаем леса как свои пять пальцев. Мы сбежим от харкосов, доберемся до безопасной зоны и оттуда рванем на корабль.

— Почему бы не сбежать сейчас? Сегодня же вечером. Завтра утром. Не жди, Ная.

— Мы не можем. Сам знаешь, правительство следит за нашим городом. Проклятые митинги лишили нас возможности ездить между населенными пунктами. Даже если мы сбежим от местной полиции и выведем судно Джозефа на орбиту, те парни… — Ная указала вверх и покачала головой, — …пристально следят за планетой, поставляющей им невест. Они никогда не позволят сбежать двум женщинам, чьи имена в списке Захвата. Джозефа, скорее всего, арестуют за попытку украсть то, что они считают своим. Слишком большой риск.

— А что насчет парня Дженни? — Данкирк потер ладонью позади шеи. — У него есть документы для приземления на поверхность?

— Он — научный сотрудник из колоний, — кивнула Ная. — У него есть разрешение входить в воздушное пространство Каликса и покидать его четыре раза в неделю. С его прикрытием все в порядке.

— А с твоим? Что ты, черт возьми, собираешься делать со своим магазином?

— То, что должна была сделать несколько лет назад, когда Натти бросил меня здесь, — ответила Ная, с болью вспоминая предательство брата. — Я все распродаю.

— Я видел, чем ты там занимаешься, — рассмеялся Данкирк.

— Дэнни, я уже давно не торгую оружием, — закатила глаза она. — Когда Отщепенцы прилетели на планету, и их гражданская война с харкосами, — Ная снова указала вверх, — начала затрагивать наш мир, я бросила свой прибыльный бизнес. Пока две группировки борются друг с другом, риск слишком велик. Я хочу сойти за одного из повстанцев не больше, чем получить пулю в лоб.

— Да, — Данкирк помялся с ноги на ногу. — Значит, ты сейчас пойдешь домой?

— Прости, Дэнни, — у Наи сдавило грудь. — Я просто…мы не можем.

— Даже раз? Как в старые добрые времена?

— Мы переспали лишь однажды, — напомнила Ная. В его голосе была такая надежда. Нужно было не иметь сердца, чтобы вслух назвать их секс неловким, странным и очень быстрым.

Боясь, что эта встреча может стать для них последней, Ная подошла к Данкирку и обняла его за талию. Приподнявшись на цыпочки, она прижалась к его губам в нежном долгом поцелуе.

— Доброй ночи, Дэнни.

— Доброй ночи, Ная, — он погладил ее лицо и поцеловал в лоб. — Береги себя.

— Я постараюсь, — большего она обещать не могла.

— Встретимся в колонии, — он потер мочку ее уха. — Не могу решить, или ты невероятно храбрая, или просто очень глупая.

— Наверное, всего понемногу, — тихо рассмеявшись, Ная поцеловала его в щеку и развернулась, чтобы уйти.

В прохладной ночи она снова кралась по улицам. Пока Ная пробиралась через Коннор, у нее в голове хаотично носились мысли. Она пыталась не сосредотачиваться на кошмаре, которым грозилась обернуться ее затея. Старейшина мог не преуспеть и не поменять номера. Или, еще хуже, мог сдать Наю властям как политического диссидента, чтобы подлизаться к кому-то выше по должности.

Но даже если они обе будут участвовать в Захвате, одна из них все равно может быть схвачена харкосом. Если бы поймали Дженни, Ная планировала тоже попасться, чтобы однажды сбежать вместе с ней. Было бы непросто выбраться с военного корабля, но Ная находила выходы и из более сложных передряг.

При одной лишь мысли о том, чтобы быть пойманной, она задрожала от страха. А испугать ее могло немногое. Например, оказаться на одном судне с харкосами. Ная слышала, как они относились к своим женам. Конечно, некоторые слухи были преувеличены, ведь рассказчик всегда стремится добавить непристойных деталей, но и в них имелось зерно истины. Оно пугало Наю.

Происходящее в Харпере и Уиллоу, ужасало, но там? О, черт, нет. Харкосы надевали на своих женщин ошейники и заставляли делать разные извращенные вещи. Они унижали жен, жестоко обращались с ними.

И были огромными. Ная никогда не видела таких больших мужчин. Гиганты-харкосы были выше двух метров и весили больше центнера. Коренастые, мускулистые и сильные. У большинства были светлые волосы и бледные глаза, хотя однажды Ная видела среди них брюнета.

У нее в голове промелькнуло лицо единственного мужчины их расы, с которым она когда-либо разговаривала. В тот день при виде его бледных зеленых глаз и светлых волос Ная задрожала, но не от страха. От потребности. И желания.

Она до сих пор этого не понимала. Их случайная встреча три месяца назад потрясла ее. Очевидно, мужчина целеустремленно искал цветы. Для подруги? Для любимой женщины? Ная не знала. Так или иначе, он зашел на рынке в цветочную лавку Дженни. По случайности Ная тоже заглянула туда, но гигант не видел ее приближения. Он так быстро развернулся, что сбил ее с ног и вытолкнул на улицу, где она чуть не угодила под колеса ехавшей телеги.

Сказать, что они обругали друг друга, было бы преуменьшением. Выражение лица гиганта, когда Ная сказала ему отвалить, было бесценно. Вне всяких сомнений, прежде ни одна женщина не разговаривала с ним в таком тоне. На несколько кратких мгновений ей даже показалось, что он сейчас схватит ее, перекинет через колени и отшлепает. Вместо этого парень бросил Дженни горстку монет, схватил букет и в гневе вылетел прочь. Ная до боли в животе смеялась от вида огромного воина, мчавшегося по рынку и прижимавшего к груди хрупкие цветы.

Той ночью ее начали изводить сны о нем. Почему из всех мужчин ей приснился именно он? Харкос обладал всеми ее нелюбимыми чертами и ни одной, вызывавшей симпатию. И все же Ная металась в постели, терзаемая дикими снами и зависшая на грани кульминации. Она была ошеломлена тем, что несколько секунд рядом с пугающим незнакомцем возымели на нее такой эффект. В реальной жизни Ная редко подходила даже близко к оргазму.

Но теперь она не могла не думать о том харкосе. Ей следовало сосредоточиться. Она должна была держать в уме каждую мельчайшую деталь плана.

Наконец-то добравшись до своего магазина, Ная поднялась по лестнице в квартиру на третьем этаже, где жила вместе с Дженни. Зайдя в небольшое помещение, Ная увидела свою подругу на потрепанном диване. Дженни обняла колени и подняла на Наю глаза, покрасневшие от слез.

— Как все прошло?

— Дело сделано, Дженни, — улыбнулась Ная, заперев дверь. — Мы выберемся отсюда.

Глава 2

Менас1 вышел из лифта в медицинском отсеке на борту «Вэлианта». Он снова посмотрел на часы и убедился, что у него еще оставалось время. На прошлой неделе Менас был занят поставками оружия и оборудования, поэтому дважды переносил свой осмотр перед Захватом. Даже сейчас он свел все процедуры к минимуму. Только звание и репутация человека, с которым лучше не связываться, спасли его от исключения из списка.

Менас увидел Вишеса — своего близкого друга и самого высокопоставленного офицера наземного корпуса на борту «Вэлианта» — выходящим из больницы вместе с Хэлли. Он взял свою жену за руку и нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. Не желая прерывать интимный момент, Менас опустил глаза. Он подумал, что их визит в больницу был связан с бесплодием, но не посмел спрашивать. Они дружили с Вишесом много лет, однако некоторые темы не обсуждают даже в кругу друзей. В том числе неспособность зачать.

— Менас, — позвал Вишес, направляясь вместе с Хэлли к лифту. Он понимающе улыбнулся. — В последний момент спешишь пройти осмотр?

— Конечно, — Менас кивнул Хэлли. — Госпожа.

— Слышала, ты сегодня побежишь. Удачи, Менас, — улыбнулась она тепло и дружелюбно.

— Если там будут женщины, хоть немного похожие на Хэлли, удача тебе понадобится.

— Будь милым, — Хэлли ударила мужа по груди.

Он притворно охнул от боли и потер вымышленный ушиб.

— Как скажешь, котенок.

Менасу до сих пор не верилось, каким нежным и ласковым был с ней Вишес — один из самых пугающих представителей своей расы, истинный воин, участвовавший в худших сражениях и регулярных стычках с инопланетными формами жизни. Каким-то образом Хэлли загнала его под каблук. Насколько видел Менас, Вишес еще никогда не был счастливее.

Хэлли вошла в кабину уже ожидавшего лифта.

— Увидимся за ужином.

— Я позвоню, если буду задерживаться, — кивнул Вишес.

Менас задумался об увиденной им семейной сцене. Всего полгода назад он был бы поражен ею. А теперь затосковал по кратким моментам, разделенным Вишесом со своей женой. Долгие тяжелые годы войны принесли свои плоды. Менас устал от одиночества и холостяцкой квартиры. Он хотел настоящий дом. Хотел защищать кого-нибудь и любить. Хотел, чтобы жена поддерживала его и отвечала взаимностью.

Проводив Хэлли, Вишес полностью сосредоточился на Менасе.

— Ты побежишь в Конноре?

Менас кивнул.

— Сегодня Захват среднего масштаба. Похоже, будет меньше двадцати девушек.

— Твои шансы высоки, — отметил Вишес. — Хочешь совет?

— Не очень, но ты ведь все равно его дашь, — рассмеялся Менас.

— Как и положено начальникам. Но если серьезно, выбери женщину и не отступай. Не меняй тактику на середине пути. Слушай интуицию. И не ошибешься.

— Интуиция подсказала тебе поймать Хэлли?

— У меня была безумная идея, будто я хочу какую-нибудь высокую пышногрудую блондинку, — рассмеялся Вишес. — Голос разума твердил, что она станет для меня идеальной парой. Ну, вроде как ее схожие гены идеально дополнят мои, — он покачал головой. — Но стоило мне увидеть Хэлли с ее темными волосами и карими глазами? — Вишес коснулся груди. — Я почувствовал решение здесь. Я знал, что она — та самая.

Менас ничего не мог с собой поделать. В его мысли ворвалась незнакомка из цветочного ларька в Конноре. Со смуглой кожей и темными волосами она ничем не напоминала типичных женщин харкосов. Один взгляд на нее, и сердце Менаса запнулось в груди.

Но ее рот! Менас по неосторожности налетел на нее, и она чуть не отгрызла ему голову, прежде чем он успел извиниться за случайное происшествие. Бесконечные ругательства, слетевшие с полных губ, разбомбили мгновенную симпатию, однако ее подруга — милая брюнетка с глубокими глазами, продававшая цветы? Такую женщину Менас не возражал бы поймать. Скромная, тихая, дружелюбная, нежная. Возможно, именно в такой жене он и нуждался.

— Ты возьмешь полный медовый месяц?

Вспомнив о присутствии Вишеса, Менас покачал головой.

— Райзу и парням из ГОР нужно периодически делать переаттестацию оружия. Я буду проводить ее только по выходным, лишь бы от них отвязаться. Террору с командой, скорее всего, в какой-то момент тоже понадобится перевооружиться. Ты же знаешь, как они работают с оружием и боеприпасами.

При упоминании лучшего друга Вишес проворчал. Террор преуспел в работе на Теневые силы — секретное военное подразделение, проводившее тайные операции, необходимые для защиты войск — но притом был сложным человеком. Война была к нему безжалостна, и он с каждым годом становился все холоднее и отстраненнее.

— Постарайся в период соединения поменьше работать, — посоветовал Вишес. — Мы с Хэлли не получили даже подобия медового месяца, что поначалу многое для нас усложнило. Тебе нужно найти время, чтобы узнать свою новую жену. У тебя будет лишь один шанс сделать все правильно.

— Понял.

— Сообщи мне, как пройдет Захват, — Вишес хлопнул его по спине.

— Сообщу, — Менас направился к стойке администратора и записался на медицинский осмотр.

Через двадцать минут он уже шел к отправному доку. Осмотрев группу мужчин, Менас оценил своих соперников. Лишь трое были его коллегами — офицерами, но ниже рангом. Когда в Захвате принимал участие высокопоставленный военный, младшие по званию подчинялись ему. У него было право первому выбрать щенка из всего помета, так сказать.

Час спустя Менас почувствовал в животе дрожь волнения. Прислонившись к перилам наспех установленного помоста, он всматривался вниз, разглядывая группу женщин, выбранных для участия в Захвате. Он оценивал их и пытался найти ту, которая пробудит его интерес.

Несколькие были слишком молоды, чтобы искусить его. Менас хотел партнершу, способную его понять, с равным интеллектом и жизненным опытом. Он скользнул взглядом по женщинам, ища ту самую, идеальную. У него был только один шанс найти пару на всю жизнь. Менас понимал, что в случае ошибки рисковал обречь себя на несчастье до конца дней.

Ему попалось на глаза знакомое лицо. У Менаса сдавило грудь. Это не могло быть правдой. Однако было.

Он хмуро посмотрел на молодую женщину, обругавшую его на рынке. Судя по ее изумленному виду, она тоже узнала Менаса. Она прищурила темные глаза, злобным взглядом приказывая отступить и не приближаться к ней. Могла бы не утруждаться. Он итак планировал избегать ее любой ценой. Ему более чем хватило одного укуса ее осиного жала.

Тогда его ищущий взгляд переместился вправо. Менас увидел подругу темноволосой женщины — девушку из цветочного ларька, приведшую его в восторг милой улыбкой и добрым голосом. Она на сто процентов соответствовала идеалам Менаса. Теперь не осталось никаких сомнений. Он собирался ее преследовать.

Менас нахмурился, когда дерзкая женщина наклонилась к своей подруге и что-то прошептала ей на ухо. Обе украдкой посмотрели на него. Судя по тому, как они перешептывались, прикрыв рты ладонями, у них была стратегия. Вишес рассказывал Менасу о плане сражения Хэлли в день Захвата. Она чуть не победила. А что если болтливая женщина поможет подруге сбежать?

Маленькая нахалка дерзко посмотрела на Менаса и, одарив его широкой ухмылкой, показала ему неприличный жест. Средний палец был эквивалентом мерзких слов, брошенных ею на рынке.

Менас поверить не мог в ее смелость. Расхохотавшись, женщина посмотрела в другую сторону. Своим поведением она трепала ему нервы. Он планировал велеть поймавшему ее мужчине заняться поркой и не раз. Грубиянке однозначно не хватало в жизни дисциплины.

На помост поднялся мэр Коннора. К нему присоединился представитель харкосов, контролировавший Захваты и обеспечивавший сотрудничество с людьми. Пока мэр зачитывал текст с листка, чиновник харкосов держал наготове планшет с сенсорным экраном. Он хотел удостовериться, что все условия Захвата соответствовали заявленному перечню. Никакого насилия над женщинами. Никаких уловок и хитростей, чтобы их поймать. Никакого взяточничества, подкупа или подарков.

Менас заметил, что те две женщины медленно пробирались к линии старта. Очевидно, они планировали побежать первыми. Стоило мэру дать сигнал, как они сорвались с места и обогнали всех остальных, оставив далеко позади.

Впечатлившись, Менас посмотрел на свои наручные часы. У женщин было целых три минуты форы, прежде чем мужчинам разрешали вступить в гонку. Менас поднял руку к карману своего мундира и коснулся надежно спрятанного белого ошейника невесты. Самого обычного ошейника, какие выдавали каждому солдату, садившемуся на шаттл перед участием в Захвате.

— Эй, стрелок!

— Да? — ответил Менас на прозвище, обычное для его ранга и специализации, но не отвел взгляда от намеченной цели.

— Сэр, вы уже выбрали?

Менас кивнул и указал на двух женщин, за которыми следил. Маленькая грубиянка и ее подруга скрылись в деревьях.

— Моя та, что в красной рубашке.

— А сексуальная в сером?

— Забирай.

«Скатертью дорожка»

*****

— Мы не сможем.

Ная поглядела на Дженни. Пока они бежали по лесу, у них не было времени на улыбки и заверения.

— Дженни, придерживайся плана.

— Ная, путь слишком долгий, — Дженни еще не запыхалась, что Ная сочла добрым знаком.

— Сегодня на нас работает адреналин, — она снова глянула через плечо.

Вокруг не было ни души, но вскоре им предстояло избегать рук гигантских, татуированных мужчин в пугающей черной униформе и сапогах.

По спине Наи пробежали мурашки. Ей не верилось, что он был здесь и узнал ее сразу же, как она повернулась к нему лицом. Наю очень огорчил его взгляд, брошенный на Дженни. Этот мужчина хотел ее. Куда уж яснее. Поэтому, несомненно, очень скоро появился бы здесь.

Ная пыталась не замечать нежелательную ревность, когтями впившуюся ей в живот. Харкос даже не посмотрел на нее и ранил ее гордость, в чем она никогда не призналась бы вслух. Непросто было принять, что мужчина, игравший главную роль в ее грязных фантазиях, ничуть не заинтересовался ею.