Зачарованная толстушка на отборе

- Добрый вечер, Флоренс. Граф Леон Рэндвил к вашим услугам.

Внутренняя злость мгновенно сменилась испугом, стоило мне услышать этот голос и увидеть перед собой благородного спасителя, который вытащил меня из опрокинутого экипажа. Я застыла статуей перед этим человеком, чувствуя только стук собственного сердца. Это он?!

- Вашу руку, графиня Сюрэн. Нам пора, - бархатный голос вывел меня из оцепенения, и я машинально положила свою руку на локоть графа. И позволила увлечь меня вперед по коридору, туда, где из распахнутых дверей слышался голос церемониймейстера, объявлявшего имена каждой пары.

Яркий свет ослепил на пару мгновений, и я крепче вцепилась в руку графа. Еще не хватало потерять равновесие и грохнуться всем на забаву. Тут же почувствовала, как мои пальцы чуть сжали:

- Не стоит переживать, Флоренс. Это всего лишь бал.

Всего лишь бал. В северной провинции, где я отметила свое семнадцатилетие два года назад, и по этому поводу получила приглашение на свой первый бал, такие мероприятия проходят гораздо скромнее. И публика не такая высокомерная, да и провинциальные красавицы менее заносчивы.

Вздрогнула, когда сбоку от меня прогремел голос церемониймейстера:

- Граф Рэндвил и графиня Сюрэн!

Если бы не Леон, я бы растерялась, но он уверенно повел меня направо, и я увидела, что все пары уже выстроились для первого танца. Грянула музыка, и я с удивлением обнаружила себя танцующей. Да, мое тело прекрасно помнило все движения и замысловатые па. Другой вопрос, что в новом облике я не танцевала, а потренироваться дома, конечно же, не догадалась.

Пелена испуга, наконец, спала. Я осмелела настолько, что решилась посмотреть на своего партнера. И тут же увидела улыбку Леона.

- А я-то уж думал, что так и не дождусь вашего взгляда, - в этот момент граф ловко провернул меня под рукой, придерживая за талию.

- Простите, граф. Я просто не ожидала, что это будете именно вы.

Отойти на два шага назад, держась за руки, снова сблизиться. И не думать о тех, кто стоит вдоль стен и разглядывает меня в бирюзовом платье, подол которого раздувается, словно бутон гигантского цветка.

Когда музыка стихла, я вместе с другими участницами отбора отошла в ту часть зала, которая была специально выделена для нас. Фрейлина Элен строгим взглядом следила за каждым нашим шагом. Как у нее только косоглазие не случилось от присмотра сразу за двадцатью восьмью девицами.

Тут началась тожественная часть мероприятия. Появилась венценосная семья. При виде наследного принца из нашей части зала послышались взволнованные ахи.

Ну да, принц Салех был собой весьма хорошо. Высок, статен. Видно, что его любимым времяпрепровождением не является возлежание на горе подушек. Подтянутая фигура. Да и разворот плеч впечатляет. Светло-пепельные волосы забраны в хвост. Вот эта столичная мода на хвосты у мужчин меня неприятно удивляла. Позади меня послышался возглас худосочной блондинки:

- Я сейчас лишусь чувств от восхищения!

Вот дурочка. Да тебя тут же затопчут. Одной конкуренткой будет меньше.

Пока Его Величество Дамиан держал речь, я потихоньку оглядывалась, ища пути к отступлению. И только грянула музыка, призывая всех желающих закружиться в танце, я стала осторожно отступать к ближайшему выходу. Но мои маневры тут же были замечены Элен. Она ухватила меня за локоть и строго поинтересовалась:

- Графиня Сюрэн, вы куда? Вы должны улыбаться и ждать приглашения на танец.

Я страдальчески сморщилась:

- Мне бы в дамскую комнату…

Элен горестно вздохнула и отпустила меня.

Плутать к счастью не пришлось. У первого же лакея спросила, где выход и мне указали наикратчайший путь.

Выйдя наружу, я свободно вздохнула. Теплый и ясный вечер был мне на руку. Я повернулась в ту сторону, где на фоне ночного звездного неба темнел силуэт башни.

Глава 10

- Любуетесь звездным небом, графиня?- я вздрогнула от неожиданности. Даже не оборачиваясь, поняла, кому принадлежит этот бархатный голос. Он что, преследует меня? Нужно, конечно, отдать должное благородству графа Рэндвил: он и неуклюжих девиц из опрокинутых экипажей вытаскивает, и танцует с ними с самой благожелательной улыбкой на лице, но сейчас он совсем не ко времени. Воспитание не позволило мне показать досаду на несвоевременное появление Леона. С самой милой улыбкой обернулась к графу:

- В приемном зале слишком душно. Да и признаться, я не привыкла к столь шумному обществу. Слишком много всего.

Леон понимающе кивнул:

- Прекрасно понимаю вас, Флоренс. Я и сам тяготею к уединению.

- Тогда зачем же вы приехали во дворец, да еще и на отбор? Сейчас дворец не самое укромное место.

Леон легко рассмеялся. И вышло у него это так непринужденно и искренне, что и я не удержалась от улыбки.

- Вы правы, Флоренс. Но я не мог отказать королеве Даниэль в её просьбе. Во время отбора во дворец приглашаются маги самой различной направленности. Во избежание всяких неприятностей и непредвиденных ситуаций. Вы не будете возражать, если я побуду подле вас, пока вы любуетесь ночным небом? Все-таки защита участниц от всяких неприятностей отчасти моя обязанность.

Чувство досады усилилось. То ли оттого, что избавиться от графа не получается, то ли потому что его присутствие рядом со мной, всего лишь профессиональная обязанность.

- Нет, что вы граф Рэндвил, совсем не против, - получилось очень даже искренне. И тут в голове появилась блестящая идея. А что, если…

- Граф, могу я попросить вас о небольшой услуге?

- Разумеется, Флоренс.

- Видите ли, королева Даниэль строго настрого запретила участницам отбора прогуливаться в одиночестве по парку, особенно в темное время суток. А мне так хочется немного пройтись. Вот если бы вы составили мне компанию, то я бы и приказ королевы не нарушила, и получила бы огромное удовольствие от прогулки.

Я очень надеялась на положительный ответ. И граф с легким поклоном предложил свою руку. Ну вот, если Леон хочет быть таким благородным, нужно использовать это его качество себе на пользу.

За непринужденным разговором о всякой ерунде, я осторожно направляла графа в нужную мне сторону. К счастью, пробираться по зарослям, что было бы очень подозрительно, нам не пришлось. Дорожки парка разбегались в разные стороны, позволяя гуляющим добраться до самых укромных уголков. И когда после очередного поворота живой изгороди мы вышли прямо к заветной башне, я невольно остановилась. Даже издали это строение навевало самые загадочные ассоциации, а в близи башня и вовсе пугала. Темные каменные стены, покрытые мхом почти на высоту человеческого роста. Узкие окна. Воображение услужливо подкинуло образ старой и скрипящей лестницы, закручивающейся спиралью вверх.

Я уже хотела осторожно завести разговор о придворных магах, чтобы потом будто невзначай спросить о магистре Гронвеле. Но тут незамеченная мною в темноте дверь башни со скрипучим звуком распахнулась, и в дверном проеме показалась худощавая фигура старика. В руке он держал фонарь, свет которого позволял рассмотреть его самого в подробностях. Мое внимание сразу же привлекла седая борода старика, заплетенная в причудливую косу. Её кончик был заправлен за пояс халата, который был несколько велик владельцу. Домашние туфли с пушистым помпоном довершали странный образ старика.

Послышались торопливые шаги, и следом за стариком из башни появился мужчина лет сорока. Он подхватил старика под руку и попытался осторожно развернуть в сторону башни:

- Магистр, время позднее. Вам пора принимать снотворное и ложиться спать.

Но старик проявил упорство и посветил фонарем в нашу сторону. Оттолкнул своего слугу и посеменил нам навстречу. О, неужели это сам магистр? Мне, определенно, сегодня везёт!

Остановившись в нескольких шагах от нас, магистр обратился ко мне:

- Кто ты, дитя? И что делаешь в этом гнезде порока?

Неожиданное начало.

- Магистр, меня зовут Флоренс и я…

Но старик уже не слушал. Он посветил фонарем на графа и обратился к нему с похожим вопросом:

- А вы кто, молодой человек?

Леон склонил голову в поклоне:

- Мое почтение, магистр. Граф Рэндвил.

Старик оживился:

- Рэндвил? Был у меня в учениках один Рэндвил, редкостный шалопай. Но его звали Эндрю.

- Это мой отец, магистр. Он часто вспоминает вас добрым словом.

Магистр приблизился вплотную к Леону и похлопал того по плечу узкой и бледной ладонью.

- Я слышал о делах твоего отца. Он хоть и шалопай, но башковитый. А ты, что же, пошел по его стопам?

- Так и есть, магистр.

- И что же ты делаешь здесь?

- Прибыл по приглашению королевы Даниэль на время отбора.

Магистр тут же изменился в лице. Болезненная гримаса исказила его черты.

- Отбор? Отбор невест?!

Старик обернулся к своему слуге и в гневе вскричал:

- Барт, ты же говорил, что указом короля запретили отборы!

Слуга магистра с укоризной посмотрел на Леона.

- Магистр, граф пошутил. Ну, какой отбор, право слово! Пойдемте в ваши комнаты. Уже свежеет, застудитесь, магистр.

Старик хоть и разрешил взять себя под локоть, но продолжал кричать:

- Они убили мою девочку, мою Сессиль! И снова принялись за старое! Барт, немедленно одевай меня, мне нужно к королю!

Барт, продолжая увещевать магистра, увел старика в башню. Кажется, зря я уповала на свое везение. Гнетущее чувство осталось после этой встречи.

Глава 11

- Все в порядке, Флоренс?- голос Леона вырвал меня из мрачной задумчивости. А подумать было о чем.

- Скажите, граф, как вы оцениваете состояние магистра Гронвела? Я слышала, что магистр не в себе, но когда он говорил о вашем отце, он казался вполне здравомыслящим.

- До меня тоже дошли слухи о печальном состоянии магистра. В почтенном возрасте может случиться что угодно. Какие-то события старики помнят до мельчайших подробностей, что-то забывают через пять минут. Вы опечалены увиденным?

- А разве вас не встревожили слова магистра о некой Сессиль? Или вы считаете это старческим бредом?

- Трудно сказать. Я несколько обескуражен, но услышанное нужно обдумать. Но в чем я определенно уверен, так это что нам лучше вернуться на бал. Вас могут хватиться.

- Вы правы, граф. Лучше вернуться.

 Обратный путь мы прошли в молчании. Мне казалось, что Леон о чем-то размышляет, а я обдумывала все услышанное и увиденное во дворце. Итак, начнем с того, что меня не было в списке приглашенных девушек. Но приглашение пришло и оно не поддельное. Потом выяснилось, что на прошлом отборе погибла одна из участниц, а королева запретила бродить по дворцу и парку, особенно в темное время суток. Из чего можно сделать вывод, что гибель девушки имела место и королева пытается предостеречь новых участниц отбора. И магистр кричал о какой-то Сессиль, которую кто-то убил. И по его реакции, похоже, что тут замешан отбор. А не про эту ли Сессиль говорила Натюэль? Нужно уточнить у приятельницы, как звали погибшую участницу.

На балу ровным счетом ничего не изменилось. И мое появление заметила только Элен, которая хмуро кивнула мне, стоило приблизиться.

- Улыбайся, Флоренс. Не забывай, ты на отборе.

 Я поискала глазами Натюэль и заметила её рыженькую голову среди танцующих. И танцевала она ни с кем-нибудь, а с самим принцем! Вот уж кому сопутствует везение. Помимо меня рядом с Элен оставалась еще и та блондинка, с которой мы перед балом обменялись красноречивыми взглядами. Представляю, насколько комично мы смотримся со стороны. Поэтому я отошла к самой стене и уселась на софу, терпеливо дожидаясь, когда этот бал уже закончится. Музыка на мгновение смолкла, один танец сменился другим. И ко мне подбежала окрыленная и счастливая Натюэль. Судя по выражению глаз, в её голове розовые пони игриво гарцевали перед единорогами. Спрашивать у нее сейчас что-то про убиенных девиц, все равно, что отобрать у ребенка конфетку.

- Флоренс, Салех пригласил меня на танец! Он такой…необыкновенный!

- Охотно верю.

Впрочем, долго сидеть мне не пришлось. Двое женихов все-таки удостоили меня своим вниманием.

Обратная дорога до покоев была наполнена восторженными ахами и вздохами. Те из участниц, кому выпала честь танцевать с принцем охотно делились впечатлениями. Я же была так измотана, что мечтала лишь об одном – поскорее лечь спать.

Когда Ания пожелала мне спокойной ночи и ушла, сон вдруг как рукой сняло. Уснуть на новом месте оказалось настоящей проблемой. Мне мерещились какие-то звуки, которые в привычной обстановке были бы естественными, но сейчас казались зловещими. Я ворочалась, взбивала подушки, но сон не шел. Мне казалось, что от стены неприятно дует, от порывов ветра дребезжит неплотно прикрытое окно, и я раздумывала, встать и плотнее захлопнуть раму или оставить как есть.

Все-таки встала. В свете магического кристалла, который здесь играл роль светильника, дошла до оконной ниши. Рама с трудом, но поддалась. Однако я все равно чувствовала сквозняк. Провела ладонью по периметру окна, пытаясь обнаружить место, из которого дует. Пришлось даже заглянуть под подоконник. Дыру я так и не обнаружила, завтра нажалуюсь распорядителям. Но под подоконником нашлось кое-что интересное. В небольшом углублении я увидела что-то похожее на свернутый пергамент. Вытащить получилось не сразу, едва не обломала ногти. А потом вместе с находкой уселась на кровать, чтобы внимательнее рассмотреть, что же я нашла.

Это оказались свернутые в трубочку страницы, вырванные из какой-то книги. Судя по неровным краям, выдирали их в спешке. От времени и сырости текст был трудночитаем. Но кое-что разобрать удалось. Самое интересное, что первоначальный текст был на незнакомом мне языке. Но под каждой строчкой нечитаемого текста шли другие, написанные мелким и торопливым почерком. Будто кто-то занимался построчным переводом.

Если судить по строчкам на незнакомом языке, это были стихи. Но перевод был дословным, и неведомый мне переводчик не утруждал себя поэтическими потугами.

 В свете кристалла я кое-как прочла истертые временем строчки:

«Раз в четверть века

 Двадцать семь прекрасных дев

 Кружатся в танце с избранными».