Помоги проекту - поделись книгой:
Генри Каттнер. Невидимые вандалы
РЕЗКИЙ голос Энко Энсроса, прогремевший подобно рёву марсианского тигра, заполнил собою всё пространство маленькой лаборатории.
– Баркер! Во имя Плутона, где ты?!
Тишина была ответом. Через прозрачные стены помещения Энко мог лицезреть один из своих космических кораблей, совершающих посадку после очередного, на этот раз удачного, грабительского рейда, с лопающимися от добычи трюмами. Судно лихо маневрировало, эффектно предотвратив казавшееся неизбежным падение выбросом ослепительного пламени из дюз. Здесь, на маленьком скалистом астероиде не было нужды бояться отслеживающих устройств Межпланетного патруля.
Глаза Энсроса жадно заблестели. Ему мало везло в последнее время, а ведь потенциальных объектов для грабежа становилось всё больше и больше. Жажда действий обуревала главаря пиратов. А потому задержка со стороны Баркера день ото дня становилась всё нестерпимей.
– Баркер!! – Теперь это был скорее рык, чем голос. – Где ты?!!
Неожиданно Энко услышал рядом с собой шаги и слабый полушёпот.
– Вот он я, Энсрос! Не выходи из себя...
Худощавый лысый марсианский пират закрутился вокруг своей оси, но никого не увидел. Гримаса исказила его голубоватого цвета лицо, ставшего приобретать пурпурный оттенок.
– Я не потерплю больше ни один из твоих трюков с микрофонами! Ты в этом помещении или нет? Я желаю говорить с тобой лицом к лицу!
– Я рядом с тобой, – чуть громче прозвучал голос Баркера.
Непостижимым образом стоящая на ближнем столе бутылка c раствором ринглеровой кислоты поднялась в воздух и накренилась где-то на высоте около полутора метров. Незримый доктор Эразм Баркер смахнул капли влаги возле рта и поставил бутылку обратно на стол.
– Я стал невидим.
Фиолетовые глаза Энко вытаращились так, словно готовы были выпрыгнуть наружу; губы разошлись в широкой туповатой улыбке. Пиратские корабли за стеной, с экипажами, состоящими из самых отъявленных негодяев и головорезов, враз будто бы стали забыты.
– Ты имеешь в виду, что тебе удалось…
– Да, мой друг! – Злорадные нотки явным образом проявились в голосе Баркера. – Я невидим.
Совершенно неожиданно учёный вспылил и продолжил сварливым тоном:
– Теперь я – такой же, как и вы. Тоже вне закона. Ты всё ещё жалеешь о том, что взялся профинансировать мои эксперименты?
Энсрос не ответил. В его мозгу мелькали быстрые и сладостные видения, связанные с перспективами, открывающимися перед невидимыми людьми. Ни Межпланетный патруль, ни потенциальные жертвы грабежа, никто не сможет противостоять ему и находящейся под его командованием банде головорезов, которые будут творить, что только заблагорассудиться. Пиратский вожак видел себя безнаказанно стреляющим и орудующим ножом, а после – буквально купающимся в грудах из наиредчайших алмазов с Нептуна, ослепительных минералов из Пояса астероидов, бесценных драгоценностей, производимых кустарями с Сатурна. Верховные правители любой из планет Солнечной системы не сравнятся теперь ним по уровню власти.
БАРКЕР так и не дождался ответа. Теперь он говорил сам с собой:
– Добавка небольшой порции порфирин-сульфоновой кислоты позволит сделать и мою одежду, и оружие полностью прозрачными, с показателем преломления, равным обычному воздуху… Конечно, электромагнитные колебания, создаваемые при движении тоже нужно учесть, но существенного значения они не имеют. Факт в том, что мне наконец удалось…
Постепенно Энко Энсрос стал приходить в себя.
– Поменьше хвастовства, Эразм! Мы найдём способ, как сделать твоё открытие полезным…
– Да, чертовски полезным и выгодным! Помнишь те мои слова, которые я бросил в лицо проклятым негодяям, которые выпихивали меня из «Лаборатории Великого Марса»? Я пообещал, что скоро они пожалеют… Я сказал…
Бандитский главарь нетерпеливо прервал словесный поток торжествующего учёного:
– К Плутону всё, что ты тогда сказал! Что меня сейчас занимает, так это выбор цели для первоочередного удара…
– Как раз это я и пытаюсь до тебя донести! – Баркер ухмыльнулся. – Сейчас мы вынуждены прятаться на крошечном астероиде, о существовании которого мои марсианские коллеги-астрономы ничегошеньки не знают, поскольку он не виден в их телескопы. Сюда мы возвращаемся после своих маленьких вылазок и, образно говоря, исчезаем из поля зрения. Но, если быть точным, «исчезновение» – не совсем правильное слово. Если мы правильно распорядимся моим изобретением…
Энсрос в ярости оскалил зубы: «Когда же этот болтливый идиот подойдёт наконец к сути?!».
Доктор Баркер, однако же, перескочил в своих рассуждениях на другой предмет.
– Мы не можем покуситься на что-либо подобное Межпланетному монетному двору, – голос учёного стал звучать назидательно, – такие учреждения имеют автоматическую защитную систему, которая сработает независимо от того, невидимы мы или нет. Должно также помнить, что у тамошних охранников имеются скорострельные крупнокалиберные пушки, тогда как мы обладаем лишь пистолетами и ручными атомными излучателями.
– И этого будет достаточно, – прорычал Энко, – если фортуна благоприятна! Что я хочу знать, так это…
Остающийся незримым профессор, игнорируя слова своего опасного собеседника, снял со стены карту Солнечной системы и разложил её на столе:
– Ты что-нибудь слышал о планетоиде под названием «Игровая площадка»?
Удивление пирата было столь велико, что он забыл даже о собственном бешенстве, вызванном недопустимым поведением учёного:
– Что? А, ну это место, которое ещё называют…
– Планетой для больных людей, – закончил за него Баркер. – Точно так! Она используется как своего рода санаторий для неизлечимых инвалидов. Там масса абсолютно беспомощных калек и единственный полицейский участок для поддержания порядка.
– Ну и что с того? – Требовательно заявил Энсрос. – Что там есть такого полезного для нас?
– Еда, оружие, деньги. Люди отправлялись туда, чтобы начать свою жизнь заново. Для поощрения внутреннего чувства независимости им было разрешено брать с собой все личные накопления и дистанционно заниматься бизнесом (тем, у кого он был). Ты можешь себе представить, какой куш можно собрать с почти миллиона беспомощных людей, тем паче будучи ещё и неуязвимым по причине невидимости?
Едва договорив, криминальный профессор зашёлся в хохоте.
Старый пират согласно кивнул. Он отличнейшим образом мог представить себе и это, и многое другое. Печать удовлетворения легла на его лицо. Ледяная жестокость замысла ничуть не беспокоила мерзавца. Это ведь его профессия – быть жестоким. Если у этих людей имеется то, что ему требуется или просто желательно, то Плутон с ними – они будут ограблены!
ЭНСРОС в предвкушении энергично потёр ладони друг о друга:
– Приготовь свои химикаты, Баркер. Я хочу начать как можно скорее!
– У меня уже всё готово.
– Хорошо! – Бандитский вожак направился было к выходу, что-то бормоча на ходу, затем вернулся.
– Чуть не забыл… Я же шел к тебе о чём-то поговорить… А! О телерадио!
В ответе учёного-невидимки явным образом прозвучало безразличие:
– И что с ним?
– Чёртову штукенцию повредил выстрел из бластера. Мне кажется, нужен новый энергоблок или что-то в этом роде. А с запчастями у нас давно страшный дефицит.
– Не интересно…
В свете новых обстоятельств Энсрос запасся терпением:
– Слушай, Баркер, телерадио важно для поддержание морального духа наших людей! Они по нему смотрят комедийные шоу, слушают музыку и всё такое прочее. Да и программы новостей – тоже не лишнее дело. Ты же у нас – учёный! Ну, потрать несколько минут на починку прибора…
– Энко, ты – дурак! У меня масса куда более важных дел, чем чинить аппараты, поставляющие развлекуху для кучки идиотов. Не собираюсь тратить впустую ни секунды своего драгоценного времени на эту чушь! Пойми, совсем скоро мы захватим «Игровую площадку», а там столько разных модификаций телерадио, что не будешь знать, куда всё девать. Скажи своим, чтобы малость потерпели…
– Ты не понимаешь, Баркер…
Перепад в настроении капризного профессора произошёл снова и в мгновение ока – еле сдерживаемая ярость, видимо, долго подавляемая, выплеснулась наружу:
– Это ты не понимаешь, Энсрос!! Думаешь, я работал как проклятый все эти месяцы на этом богом забытом каменном валуне для того, чтобы обогатиться самому и дать возможность загрести кучу денег вам?! О, небо, мы ведь знаем друг друга уже достаточно, чтобы понимать, что движет каждым!
– Ты не охотишься за деньгами? Что же тогда тебе нужно?
– Возмездие, придурок! Когда я занимался любимой работой в «Лаборатории Великого Марса», там был человек по имени Джон Линтон, активно сующий свой нос в мои дела. Кое-какие из моих экспериментов были не особенно законными и этичными, но совесть меня не мучила. У Линтона же был иной взгляд…
В глазах худого пирата мелькнуло понимание:
– А-а-а! Значит, это он поймал за тебя руку, что и стало причиной увольнения?! Раньше ты никогда не рассказывал об этом…
– Естественно! Я держал свои чувства в себе, запертыми в дальних уголках мозга. Но теперь, когда момент расплаты близок, я считаю каждую минуту до встречи с этой скотиной. Не могу дождаться того благословенного мига, когда наконец увижу животный страх на его поганой роже, наслажусь его мольбами о сохранении жизни… Ты считаешь, что задержка из-за пустяков меня обрадует? Хочешь, чтобы я отложил свою месть ради того, чтобы вернуть банде идиотов любимые ими зрелища?
Энсрос задумчиво погладил свой выбритый подбородок.
– Этот Линтон живёт на «Игровой площадке»?
– Доктор Джон Линтон является там главврачём и административным директором. – Ледяная жестокость сквозила в тоне учёного-невидимки. – Теперь ты наконец понимаешь, с каким нетерпением я жажду встретиться с ним снова? Жаль, что он об этом не подозревает…
На планетоиде «Игровой площадка» во время обхода Джон Линтон погладил маленькую головку очередного пациента и, весело произнеся: «Значит, чувствуешь себя теперь лучше?», пошёл дальше по коридору, не дождавшись утвердительного ответа. Продолжительное созерцание воспалённого шелушащегося детского личика – нечто бОльшее, чем он мог вынести. Болезнь Кровера[1] – сама по себе не подарок, но когда она вместо взрослых людей ударяет по детям, сердце от гнева готово выпрыгнуть из груди.
– Все они быстро идут на поправку, – заметила сопровождающая главврача медсестра. – Благодаря Вам!
Линтон улыбнулся, но без особого удовольствия.
– Благодаря мне? Что заставляет тебя так думать? Я делаю для них что-нибудь существенное?
– Ну, доктор, Вы же остановили у них развитие болезни и тем самым, не исключено, спасли им жизнь!
– Этого недостаточно. Могу ли я вернуть им потерянное здоровье? Могу ли сделать так, чтобы они исцелёнными вернулись в большой мир, или хотя бы восстановили былую уверенность в себе?
Медсестра в смущении опустила глаза:
– Не полностью, конечно... Это – одно из наиболее прискорбных последствий болезни. Да, оно подрывает их мужество и веру в себя. Но ведь вы как врач сделали больше, чем смог кто-нибудь другой! Именно поэтому все в поселении выписанных пациентов боготворят Вас!
– Я этого не понимаю… Они покидают больничные палаты, имея статус вылеченных. Но поставь их рядом с обычным здоровым человеком, и сразу станет ясно, сколь многое они потеряли. Ах, если бы существовал какой-либо способ заставить их почувствовать себя полноценными членами общества! Чтобы они вновь смело шли по жизни!.. – Линтон скорбно пожал плечами. – Но я не знаю такого способа…
ГДЕ-ТО неподалёку раздался сигнал визиофона. Главврач услышал громкий истеричный голос девушки с коммутатора, разносящийся, казалось, по всему больничному крылу, и был немало раздосадован этим обстоятельством. Даже ругнулся втихомолку: эта дурёха должна уже знать, что внезапные шумы дурно влияют на самочувствие пациентов! Он стремительно зашагал в сторону административного корпуса. Или эта громогласная особа научится контролировать своё поведение, или ей придётся покинуть работу здесь!
Линтону не пришлось добираться до коммутатора, чтобы остановить нерадивую сотрудницу – та выбежала ему навстречу.
– Доктор!.. Доктор!..
– Тише, маленькая дурёха! Помни, что тебя окружают больные, страдающие люди!
Голос девушки понизился до шёпота:
– Только что звонил охранник... Он – единственный, кто остался в живых и говорит, что уцелел чудом! Утверждает, что напавшие специально сохранили жизнь ему одному, чтобы он поставил нас в известность о произошедшем.
– Чьи требования он выполняет?
– Пиратов, доктор Линтон! Они напали внезапно, и…
– Дай-ка мне минуту, чтобы всё осознать… – Голос главврача стал отчуждённым. Однако, врождённая спокойная уверенность быстро вернула ему обычное деловитое состояние духа. – Признаю, у нас не так много сотрудников охраны, но их вполне достаточно, чтобы справиться с экипажем любого пиратского корабля, вознамерившимся совершить здесь посадку. Вы абсолютно уверены в том, что охранник действительно имел в виду пиратов?
– Он говорит, что не видел их, сэр! – Ошарашенная девушка еле-еле владела языком. – Они, вроде, спустились на парашютах. И они – невидимы!..
– Невидимы?! – Линтон в крайнем недоумении вытаращил на собеседницу глаза. – Охранник, должно быть, сошёл с ума!..
– Я тоже поначалу так подумала, сэр. Хотела сказать ему пару ласковых, но он неожиданно пропал с линии. Я-то было вообразила, что какой-нибудь вышестоящий офицер в этот момент уличил охранника в неуставной болтовне, но спустя пару минут он с тем же застывшим лицом показался на экране и сказал, что кое-кто передаёт сообщение для Вас…
– И какое же?
Девушка боязливо посмотрела на главврача.
– Очень странное, похожее на какую-то несмешную шутку… Он ведь на какое-то мгновение замешкался, и я услышала за кадром другой голос, с ледяной жестокостью произнесший: «Продолжай же, или мы вновь подогреем твою кровь инфракрасными лучами!». А потом охранник передал текст послания: «Сообщение от доктора Эразма Баркера. Скоро встретимся, готовься!».
Баркер! Это имя буквально взорвалось в мозгу у Линтона. Он надолго замолчал, мысленно погрузившись в прошлое. Уже довольно давно они столкнулись на заседании учёного совета. Этот человек отличался скандальным, вызывающим нравом, и проводимые им эксперименты были отвратительны. Тогда с ним обошлись слишком мягко, он заслуживал бОльшего наказания… В чём же была суть его научной деятельности? А-а-а, что-то связанное с изменением показателя преломления живых тканей. Этот безумец стремился увеличить проницаемость организмов световыми лучами, добиться прозрачности, а затем – и полной невидимости.
Не исключено, что Баркеру наконец удалось добиться благополучных результатов. Теперь он пришёл к нему, Линтону, обуреваемый местью.
Поделиться книгой: