Ведьмино Варево

В этот раз внутренний голос промолчал. Да и что ему говорить — все и так ясно. Могущество, героизм и признание — они ведь где-то там, в будущем, годы спустя, а задницу морозить да ноги сбивать придется уже сейчас. И ладно бы за спиной ничего не оставалось — а так будет каждый день и каждую ночь жалеть о брошенном доме. Уютном, теплом, сухом, с печью, с посудой, столом и лавками… Проще остаться и сказать себе, что выбора-то и не было… Только вот почему на сердце так тяжело?

Ница машинально погладила обложку своей Книги… и широко раскрыла глаза. Что так тяжело?! Кожа заметно потеплела, а вот металлические вставки, наоборот, слово из сугроба только что достали! Инструмент добросовестно резонировал с Лесом и с собственным даром ведающей, подавая тревожный сигнал. Какое-то лихо стремительно двигалось от полуночи прямо сюда — к её дому и к лесной деревне, и уже пересекло внешнюю засеку.

Ну что, ведьма, мечтала о великих делах? Вот тебе, прямо к порогу! Подхватив книгу, Ница опрометью, как была, босая, выскочила наружу, одновременно скороговоркой шепча наговоры Тропы и Встречи. Мява, до того лежавшая сладко зажмурившись у нагретой солнцем бревенчатой стены, подскочила так, будто её подбросили, и молча пристроилась следом. Не сильная в речах, она все поняла без слов. Как всегда.

Теперь только бы успеть…

Глава 3

Это только несведущим кажется, что в лесу все происходит просто так, случайно. На самом деле каждое дерево, каждый лист, каждая травинка, каждый зверь, даже самый малый червь да жук связаны между собой. Получается этакая незримая сеть-паутина, и каждый человек, вступая под ветвистые своды, немедленно запутывается в ней. Те из людей, кто в лесу живут, обязательно рано или поздно начинают чувствовать эти путы, лучше или хуже, но понимать приходящие по ним трепетания-сигналы. А уж ведающие — те могут еще и сплести из нитей-связей нужный узор, связав узелки шепотками наговоров да сколов заколками оберегов!

«Тропа» доведет, а «встреча» — выведет» — такую присказку частенько повторяла мать, поучая маленькую Ницу. Тонкость была лишь в том, как выведет и когда. Ведовские наговоры, во всяком случае самые простые, таким уж секретом никогда не являлись, и в разных формах передавались из уст в уста обычных селян лесных деревень. Как говорится, «на ведьму надейся, да сам не плошай!»

Вот только заблудившегося охотника наговор протащит через самую чащобу, заставит в речку забраться в самый омут, еще и еловыми иглами обколет напоследок — все ноги собьешь об корни да запаришься в край! И это если лешего как следует уважить, что-то реально ценное в подарок оставить, а не горсть ягодок, тут же и набранных. А лесной колдун меж тем по гладкой тропке неспешно доберется, пока солнце едва на ладонь по небосклону пройдет — тут леший если и рискнет показаться на глаза, так только чтобы поклониться уважительно.

Однако, как оказалось, только замеченное лихо плевать хотело на незыблемые лесные законы: двигаясь навстречу, молодая ведьма ощущала происходящее там, впереди, всё лучше и лучше. Чем-то неведомое бедствие напоминало ураган, только не обычный, что просто вываливает больные да слабые деревья в одну сторону на большой территории, а упоминаемый в сказках вихрь-смерч, оставляющий после себя непролазный бурелом, в котором и зверь погибнет.

Невидимые связи под ногами лиха — если у этого вообще были ноги — отчетливо трещали, заворачивались какими-то запутанными кренделями. И ладно бы только так! Лесной Хозяин, дух окрестных дубрав, ельников и распадков, а потому отнюдь не слабый, даже не пытался остановить беду. Нет, он ткал для лиха торную дорогу, стремясь как можно скорее вытолкать из своих владений — причем не куда-нибудь, а к лесной деревне под защитой ведуньи Леты, матери Кунички! И это давно сговоренный сосед-знакомец, регулярно получающий подарки, как и остальные окрестные лешии, а когда-то поднявшийся из обычной мелочи благодаря сговору с ведьмой! Неблагодарная, трусливая скотина!

Все, что могла сделать Ничка — это перехватить едва ли не подталкиваемое в спину нарушившим договор лешим лихо на ближайшем ведовском урочище. Подобные полянки редкими бусинами окружали внутреннюю часть территории любой лесной колдуньи или колдуна, служа опорными точками для сотворения наговоров и иного привязанного к местности ведовства, этакими колками, на которые накручивалась собственная паутина ведунов.

Любой житель деревни, кроме охотников, если его вдруг пешком заносила нелегкая так далеко от дома, обязательно попадал в подобное место. После чего, как правило, немедленно трезвел — и со всех ног бежал обратно. А если у жившего на урочище ворона вдруг случалось пакостное настроение — не такое уж и редкое событие — то еще и седел до белизны, услышав над головой хриплое издевательское карканье, похожее на членораздельную речь. Впрочем, эта не совсем обычная пернатая нечисть, такая чувствительная к человеческим бедам и издревле прибивающаяся к ведающим, могла при желании вполне сознательно и разумно пару связанных слов выдать.

…Ворона, свившего гнездо на обломанной верхушке давно погибшего дуба, на месте не оказалось. Его хриплый голос далеко разносился над лесной чащей впереди. И быстро приближался. Да, нечисть тоже почуяла беду и теперь восторженно кружила над тем, кто её нес — еще одно полезное свойство этих птиц, за которое их привечали колдуны и до мокрых портов боялись селяне.

Ница быстро огляделась, не сразу найдя глазами Мяву: та притаилась у самой границы открытого пространства за густыми кустами, непроизвольно опустившись на четвереньки. Только подрагивающий, вдвое распушившийся хвост, плотно прижатые к голове звериные уши и словно прикипевший к противоположному краю урочища взгляд наглядно показывали, как сильно она напряжена и готова к броску. Звериное начало в критической ситуации взяло верх, но вместо бегства оборотень была полна решимости атаковать. И защитить дорогого ей человека!

«Не маячить на виду — не самая глупая идея», — с некоторым запозданием дошло и до самой ведьмы.

Для того, чтобы противостоять лиху, ей требовалось хотя бы понять, с чем она имеет дело — и только потом пускать в ход свои знания и таланты. Нет, беззащитной Ница не была даже по сравнению с перевертышем, способным с голыми руками броситься на медведя и победить. Ведовство — занятие очень сложное, кропотливое и долгое, как правило результат можно ожидать и часы, и дни, а нередко и годы. Требуется особый дар, выучка, практика и желательна династическая наследственность. Но всегда есть исключения из правил, это раз. И два: можно еще заранее подготовиться ко всяким неприятностям.

Не сказать, чтобы дочка Леты оказалась готова прямо ко всему — но Книга её была при ней. А для иного… Молодая ведьма быстро прикинула по карканью, далеко ли её противник и решила: успею! Ланью метнулась к остову дуба, подхватила у его корней сухой сучок, лишившийся коры, но не поддавшийся гнили — и опять заняла импровизированную ухоронку за трехлетней ольщиной около лёжки Мявы. Вот теперь точно сделано всё, что можно.

Последние минуты растянулись в мучительное ожидание, от которого холодело и противно ныло «под ложечкой». Нице, до того толком не успевшей задуматься, что её ждет, успело стать страшно, бросило сначала в горячий, потом в холодный пот — и опять надуманные кошмары заслонила угрюмая решимость. Чтобы там она не думала о своей матери, о чем бы не грезила — защита людей от напастей Полночного Леса оставалась первоочередной обязанностью любого ведающего.

Урочище полнилось колдовскими заготовками разного рода, по большей части оставленными матерью, которые нужно было только подхватить и довести до конца. Книга была в любой момент готова сама собой, лишь по воле хозяйки развернуться на нужной странице, инициируя тот или иной давно подготовленный с её участием ритуал. Даже банальная, вроде как безобидная деревяшка в руках Куницы становилась грозным оружием, облегчая контроль и ускоряя концентрацию личной силы.

В последние мгновения, под практически слышимый ухом треск и скрип лесных связей и гневное сопение лешего-предателя, на девушку наконец снизошло ледяное спокойствие. Ушли на задний план эмоции, стихли до неразличимого шепота мысли — долгие-долгие, с самых младых ногтей годы практики взяли своё. Наверное, именно потому она и не сделала никакой глупости, когда на поляну под отчетливо-облегченный выдох духа чащи вывалился… обычный молодой парень. Самый что ни на есть человек.

«Быстрая тропа» лешего во мгновение ока исчезла за спиной вторженца, сменяясь непролазной чащобой, заставив его удивленно обернуться. С неба с хриплым торжествующим криком спикировал ворон, заставив парня болезннено поморщиться… и вполне внятно бросить в сердцах:

— Заткнись, а?

И это стало последней каплей, начисто разбив Ничкин боевой настрой. Рядом так же растерянно по-человечески на корточки села Мява.

— Он же… обычный, — удивленно и как-то даже обиженно сообщила верная подруга ведьме. Оборотни всегда славились своей чувствительностью, частенько превосходя в этом ведающих, так что верить вердикту можно было без опасений.

— Что-то… что-то не так… — Ница никак не могла сложить в голове образ ужасного лиха, несущего опасность всему живому и… вот этого парня. То, что колдовской силы в нем самом не оказалось ни щепотки, теперь ей было очевидно. С другой стороны, давящее ощущение, растревожившее все заготовки на поляне и так возбудившее ворона, никуда не делось — но оно словно и не относилось к пришлому человеку. Наверное, потому-то птица и выкрикнула в ответ на пожелание замолчать что-то вроде разочарованного «дурак». — Смотри, одежда на нем… какая-то странная…

Куничка тоже испытывала… сложные чувства. С одной стороны, она твердо знала: с Полуночи ничего хорошего появиться не может. Тот же заблудившийся охотник может притащить за собой такую скверну, что мор все селение за пару дней выкосит, вместе со скотиной и домашней птицей! С другой стороны, призрачный саван нечеловеческой духовной мощи, так испугавший лешего, вообще никак не касался человека. Обычно-то все наоборот происходило — смерть и зло тщательно прятались внутри носителя, сохранив тому облик, но выев или заразив нутро. А этот был чист…

— Надо просто подойти да спросить, откуда он такой взялся, — прянув ушами, решила Мява. И, не заморачиваясь, как её роду и свойственно, спокойно вышла на поляну из-за куста. Ничка среагировала инстинктивно, спасая импульсивную подругу, вообще не задумываясь. Ветка в её руке описала красивую дугу и указала на пень, который тут же подхватил вторженца толстым обломком нижней ветви, одновременно ловко выдернув корни из земли. И, о чудо! Давление чужой силы… исчезло. Да чтоб тебя!!!

— Кра-ха-ха! — прокомментировал происходящее ворон.

Повинуясь неслышимой команде, древесный голем бодро потащил оторопевшего паренька за ведьмой. Мява, преисполнившись беззаботного любопытства, пристроилась рядом с подругой, едва слышно бормочущей себе под нос: «А вот и спрошу. И лешего-изворотня попытаю.» Правда, кроме недовольства в голосе ведьмочки чуткий слух оборотня уловил и… предвкушение?

Глава 4

Казалось бы, после медведя-гиганта и осознания факта попадания уже не могло произойти ничего такого, что могло сильно и надолго выбить из колеи. Да щас! Ладно, ожившее и напавшее дерево. Ну, даже пусть ожившее и напавшее мертвое дерево. После всякой чертовщины, наверное, стоило чего-то такого ожидать. Но дерево, подчиняющееся рыжей девице в платье (среди леса, ага) с длинным подолом и разрезом едва ли не до пояса — и при этом босой?! А вторая… нарезающая круги то вокруг рыжей, то вокруг Степы и его… транспорта? Эта сначала показалась махровой косплейщицей, но огромные звериные уши шевелились слишком живо, чтобы быть подделкой! И пушистый серый хвост никак не походил на плюшевый элемент костюма! Эта зверодевочка вообще подошла к выбору одежды очень… своеобразно, но обувью тоже пренебрегла.

Если бы что-то одно — наверное, парень «отмер» достаточно быстро. Но вместе все складывалось в какую-то совсем уж сюрреалистическую картину.

— Эй… — наконец позвал Степан, не слишком громко и, по правде сказать, не особо решительно. — Я… Вы… меня слышите? То есть, понимаете?

Хвостатая девица, одетая… раздетая… Короче, как раз в этот момент забежавшая вперед, заинтересованно повернула голову, и повела своими выдающимися ушами. Хитрая улыбка, и до того не сходящая с её лица, стала еще шире. И всё.

— Эй! — попаданец попытался собрать в кучку разбегающиеся мысли и наконец-то громко и четко задал самый актуальный вопрос. — Куда вы меня тащите?!

В этот раз обернулись обе, причем рыжая послала пленнику дерева такой взгляд, словно обругала последними словами. А вот… кошкодевушка? — оказалась куда более приветливой:

— Сюда, — и даже рукой показала.

Парень сначала машинально удивился: оказывается, подсознательно от хвостатой он ожидал в ответ мяуканья или, во всяком случае — акцента. Нет, слово прозвучало чисто и совершенно понятно. И только потом он все же удосужился поднять голову и посмотреть в сторону, куда ему указали — чтобы немедленно увидеть низкую избу под тростниковой, что ли, крышей. Собственно, они уже дошли — а кое-кто и вовсе доехал.

Тем временем рыжая сосредоточенно посмотрела на дверь, потом на зажатого веткой студента, потом опять на дверь, поморщилась и отчетливо-раздраженно махнула в сторону Степы веткой, другой рукой прижимая к себе массивную книгу. И тут же удерживающая на весу опора исчезла. Но рефлексы танцора в очередной раз не подвели: приземлился на ноги и не пропахал землю носом. Правда, так и не понял, почему обе девицы резко отшатнулись, а ворона, с комфортом раскатывающая на ожившем дереве в гнезде (главное — молча!) — опять с хриплым криком взмыла вверх.

— Ты! — едва не ткнув все той же веткой парня в глаз, резко подшагнула рыжая. — Делать, что я скажу! А не то…

Только-только ощутивший твердь под ногами, Степан снова потерял её. Но в этот раз не было никакой опоры — только безумное ощущение запредельной, невозможной для человека легкости, словно стал пушинкой-семечкой от одуванчика! Иногда во сне такое бывает… Все закончилось слишком быстро. И вот теперь он шлёпнулся на задницу, чему, впрочем, совсем не расстроился. Вообще понадобилось несколько мгновений, чтобы вернуть ощущение равновесия… и едва он смог поднять взгляд — чуть не завалился на спину. Обе девицы склонились над ним, рассматривая в упор.

— Это как это? — кошкодевушка, если судить по лицу и нетерпеливым движениям хвоста, едва не взрывалась от любопытства.

— Не знаю, — рыжей колдунье пришлось приложить усилие, чтобы признаться. — Но я разберусь. Обязательно! Ты! Делай только то, что я скажу, понял? В дом.

— Можно было и повежливее пригласить, — машинально пожаловался в сторону удаляющегося рыжего затылка студент, неохотно подгребая под себя ноги, чтобы встать. Внезапно он вновь почувствовал себя таким вымотанным, уставшим…

Вжух! Это кошкодевушка, подойдя, подхватив под руку, одним легким движением вздернула парня на ноги!

— С-спасибо! — ну и силушка в этой полуголой брюнетке!

— Не за что! — солнечно улыбнулась та в ответ, мягко подтолкнув собеседника в спину. — Меня зовут Мява.

— Степан, — он машинально согнулся, чтобы не задеть низкую притолоку. Заодно бездумно отметил, что самоходное дерево уже почти скрылось в лесу, направляясь, судя по всему назад, на свою стоянку.

— Сядь на сундук! — а вот в доме, оказывается, творилась в этот момент совсем уж чертовщина. Или, правильнее сказать, магия? Этот самый сундук, едва заслышав команду, сам смешно прогарцевал на коротких куриных (что-о?!) лапках к попаданцу. Сама рыжая даже повернуться не изволила, деловито потроша мешки, связки и корзинки мал мала меньше, выкладывая на широкую столешницу какие-то связки сушеных трав, маленькие кувшинчики и кривоватые, не слишком прозрачные бутылочки. А также зерна и еще какой-то сложно опознаваемый мусор. А это что? Кости?!

— Лучше слушайся её, а то крику пустого будет… — громким шепотом дружелюбно подсказала звероухая парню. Видимо, увидев ответное выражение лица, уточнила: — Да не бойся Ницу, она грозная, но справедливая. Еще никому зазря плохого не сделала…

— Мява!!!

— Птичку пока поймаю! — вот хвостатая рядом, а вот уже выскочила за дверь, откуда только голос долетает. — А лучше две. Или зайчика!

— Вот ведь… кошатина с титьками! — в сердцах высказалась рыжая, взмахом руки удаленно захлопывая дверь. — Теперь ты…

— Степан, — решил все же еще раз представиться студент — вдруг хозяйка ведьминого домика в первый раз не услышала. Именно ведьминого — антураж в избе, слегка вкопанной в землю, словно специально был подобран. А среди вытащенного непонятного «добра» попаданец определенно разглядел дохлую мышь.

— Да без разницы! — отмахнулась рыжая. — Ответствуй мне, как заполучил отблеск силы великой?

— Ч-чего?! — вот уж не такого вопроса он ожидал. — Какой еще силы? Это вы меня туда-сюда как котенка таскаете! А до этого я полдня из вашего леса выйти пытался, как провалился сюда на ровном месте!

— Ты надеялся выйти из Полночного Леса за половину дня и говоришь, что у тебя нет силы сделать это? — девица на сумбурное объяснение отреагировала… как-то не так.

— Говорю же, я даже не знаю, где я, и что за Полночный Лес, — повторил попаданец. — Шел по парку, вдруг под ногами словно яма раскрылась, а там — медведь. Огромный! Я — бежать! Наткнулся на ручей, хотел по берегу пойти, там колючки, обошел, тропинку вроде нашел под уклон, думал — наконец-то к людям. Нормальным! — последнее слово у него вырвалось совершенно самостоятельно. Но… Ница, да? — на удивление не обиделась.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала она, и студент вынужденно согласился. Попытка что-то изложить подобным образом на экзамене обязательно принесла бы в зачетку заслуженного «гуся».. — Ладно. Ты — сиди, сама выведаю.

— Сижу, сижу, — обреченно согласился парень.

Спорить не хотелось, а еще больше не хотелось двигаться и даже думать — усталость взяла свое. На подбежавший по взмаху руки из угла единственной комнаты дома к хозяйке старинный медный котел на трех стилизованных под львиные лапах и воспарившую в воздух без всякой опоры знакомую книгу он уже посмотрел без особого удивления. Экая, скажите, невидаль — после всего-то произошедшего.

Кажется, он так и задремал в неудобной позе, временами открывая глаза, когда ведьма то сбрызгивала его какой-то бурдой (хорошо хоть не горячей), то обвешивала в разном порядке непонятными штуковинами из веревочек, веточек, перьев и мелких костей (так вот они зачем понадобились). В очередной раз что-то почувствовав, он нехотя поднял веки… и сна как не бывало! Хозяйка продолжала в прямом смысле колдовать над самоходным котлом — вот только совершенно голой! Только спустя секунд пять он, наконец, заметил причину своего пробуждения: довольно яркий холодный огонёк, зависший над правым плечом ведьмы.

— Ну что еще? — видимо заслышав судорожный вздох, оглянулась на гостя рыжая. Лучше б не оборачивалась: от открывшихся видов прям перехватило дыхание! Степе пришлось сделать немалое над собой усилие, чтобы отвернуться — и то глаза-предатели так и норовили скосить и вновь «прилипнуть» к двум идеальной формы холмикам…

— Т-ты з-зачем разделась? — не придумал ничего лучше, чем спросить именно это он, чувствуя, как на щёки выползает густой румянец.

— Что для человека защита, то для ведающего обуза, — судя по интонации, это была какая-то местная поговорка. И ответила Ница машинально, после чего даже слегка обозлилась — на себя, что ли? — Ты вообще что ли с луны свалился?

— Точно! То есть нет! — парень наконец-то вспомнил, что должен пытаться всем растолковать попаданец. — Я — из другого мира!

— Из другого — что? — наморщила лоб хозяйка избушки. — Как может быть мир — другим? Мир — это все, что вокруг нас…

— Там все вокруг другое, что-то очень похожее, что-то совсем нет, — попытался объяснить Степа и сам понял, что потерпел фиаско.

— Хочешь сказать, что ты — из южной пустыни? Матушка сказывала, что ей баяли — живущие там темны лицами… соврали ж, поди.

— Да нет же! То есть — я еще дальше жил! Совсем далеко! А потом оступился — и тут! — решив, что такая «правда» все лучше, чем обвинение во лжи, скорректировал свой рассказ Степан.

— Понятия не имею, что за ведовство способно такое сотворить — но пусть, — неожиданно согласилась ведьма. — Другое ответствуй: откуда за тобой полог чужой силы тянется? И почему пропадает, стоит тебя от земли оторвать?

— Да не знаю я! — в сердцах воскликнул студент. — Отродясь за собой никакой особой «силы» не замечал!

— Из ничего ничего не получается, — в устах колдуньи закон сохранения материи-энергии прозвучал особенно странно. И, судя по всему, раздевание не помогло — как и брошенная до того в волшебный котел дохлая мышь. — Должно было что-то с тобой произойти… особенное. Обскажи-ка еще раз, как ты в лесу оказался?

Судьба! Иногда твои насмешки куда болезненнее дурных совпадений. Буквально двух фраз отчаявшейся самостоятельно разобраться молодой ведьме и отдохнувшему попаданцу не хватило для установления истины. Две фразы — и все могло бы пойти по-другому! Но… внезапно, свет из дверного проема померк — а в следующую секунду что-то болезненно огрело попаданца по голове и плечам. Сквозь искры из глаз и звон в ушах он только и услышал:

— Мама?!

Глава 5

К ведьме, даже молодой да неопытной, не так-то просто подобраться незаметно. Слушать и слышать мир вокруг, ощущать его всем своим естеством — едва ли не первое, чему учат молодых ведающих, это основа основ. Пожалуй, только оборотни могут похвастаться большей чуткостью. Но только не тогда, когда развернувшийся плащ-саван из заемной силы чужеземца давит на виски и забивает все другие ощущения! Тут и визит самого Великого Духа пропустишь — особенно в избе-то сидючи.

Лесная ведьма Лета ворвалась к дочери без стука — именно ворвалась, вихрем влетев внутрь. И сразу же атаковала пленника, махом надев тому на голову подходящего размера корзину, перед этим не глядя вытряхнув уложенное туда Куницей содержимое. Вроде как смешное действие — а оружие-то грозное какое! Вот только в руках ведающей любой предмет опасен. А уж тот, что вышел из-под её собственных рук…

Держащиеся на прутьях вроде безобидные наговоры для сохранности содержимого, разом прибавили в силе пятеро — и накинулись на частично оказавшегося внутри тары человека. Оглушая, ослепляя, замедляя и сковывая движения, не давая сорвать с себя предмет… и тут же начали деформироваться, расползаться под напором чудовищного давления изнутри, рваться, как старая холстина!

Собственно, с наговорами самой Ницы происходило абсолютно то же самое. А вот опосредованное воздействие через окружающие предметы отчего-то работало. Потому-то и пришлось перейти на зелья, чтобы хоть что-то попытаться понять. Тоже не особо успешно, увы. Не даром пришлось приступить к прямым расспросам заново…

— Мама?!

Глупо было подумать, что старшая ведьма не заметит такого вторжения на собственную территорию. Куничка и не задумалась — просто сделала все так, как её учили, заслонив собою деревню от неведомой потусторонней опасности. О том, что ей, молодой да неопытной, должна помочь родительница у только-только отпраздновавшей совершеннолетие даже мысли не возникло. Каждый лесной колдун — прежде всего одиночка. Но мать все-таки пришла. И первым делом после атаки ошеломила дочь двумя совершенно неожиданными вопросам:

— Почему чужак у тебя дома и почему ты в таком виде, распустёха?!

— А-а… но… я… — попыталась найти хоть какие-то слова хозяйка избушки-новостройки, растерянно глядя, как вскочивший парень ощупывает надетую на голову корзину, а освободившийся сундук как-то прямо обреченно пятится. Все ж настолько очевидно, что любой ответ глупым покажется. — Я решила…

— Ты еще и дерзить мне вздумала?!

— О прощении молю, уважаемая матушка, — покорно склонила голову девушка, прижимая руку к груди.