Костяной Скульптор. Часть 6

У моей кровати остались только сиделка и Агнес. Воительница, скованная цепями Подчинения, просто не могла оставить меня теперь, когда я очнулся. Хотя, судя по её лицу, не сказать, чтобы она от этого была в восторге. Я усмехнулся про себя, не забыв похвалить проделанную работу. Подчинение не спало даже после того как я едва не умер, и при этом оставалось достаточно изящным, чтобы Агнес продолжала терзаться внутренними противоречиями, разрываясь между ненавистью ко мне и подсознательным долгом подчиняться и заботиться.

Последний раз оглядев Воительницу, нежно сжимавшую мою руку с выражением: «Что ты сдох!» — на лице, я прикрыл глаза, сосредоточившись на восстановлении, и сам не заметил, как заснул. Проснулся же я от собственного вопля:

— Ну почему ты не сдох, тварь?! — источником которого, очевидно, был Паттис.

Агнес, всё ещё сидевшая рядом, от такого аж подпрыгнула на стуле. Мысленно вздохнув, я подвигал челюстью, чтобы убедиться, что всё в порядке и отдал приказ.

— Галаста… — говорить было трудно, но я должен был пресечь дальнейшие попытки Паттиса испоганить мне жизнь. — Ослабь голосовые связки, сделай так, чтобы я говорить не мог. Объясню вам всё как-нибудь потом.

Я почти физически ощутил недоумение куратора Зависти, похоже квартиранты были совершенно не в курсе произошедшего с епископом. Но Галаста, в отличие от Жюстины, была мне невероятно предана и даже не подумала начать спорить, так что почти сразу я ощутил, как активировалась способность Изменения и в горле что-то защекотало. Теперь епископ уже не сможет выкрикивать моим ртом всякую чушь. Временная немота была за это небольшой платой.

Снова прикрыв глаза, я с мстительным наслаждением ощутил, как открывается в беззвучном крике рот, после чего снова погрузился в сон. Ослабленное тело, даже тело Воителя, требовало отдыха.

Глава 164

— Всё, всё, я сдаюсь, сдаюсь, пожалуйста! — эльф, воя от боли, попытался отползти подальше, но раздробленные ступни, колени и локти этому не способствовали. Кровожадный Король восторженно дрожал, ощущая на себе кровь Воителя.

Пожалуй, ему на сегодня и правда хватит, тем более что мне стоит поберечь силы для следующего боя. Подозреваю, что сегодня тот парень снова появится, так что не стоило распыляться.

Я вежливо кивнул и с помощью Руха запустил процесс обратного превращения. Гуйар, недовольно заурчав, втянул в себя зубья и позволил приторочить себя за спину. После того, как я раскроил им голову Паттиса, Кровожадный Король окончательно превратился из оружия в питомца: требовал кормить его энергией, возмущался, если я оставлял его в комнате, уходя на прогулку и начинал ластиться, если я давал ему вволю напиться крови. Всё это, конечно, выражалось не словами и даже не какими-то образами, а просто интонацией его «урчания», но если бы этот звук услышал другой человек, наверняка бы решил, что у меня живёт огромный кот. Похоже, чем больше был его рост, тем ближе Гуйар был к буквальному определению «живое оружие». Что странно, Коготь Найса, по идее являвшийся ровно таким же живым артефактом и находившийся прямо, насколько я мог судить, с Кровожадным Королём примерно на одном уровне силы, подобных тенденций не проявлял. Если огромный клинок как-то и проявлял свою «живость» — так это только в довольно слабой реакции на подпитку энергией от слепого. И сам Найс, когда я его об этом спросил, ответил, что никогда не слышал про настолько активные живые артефакты. То ли дело было в том, что у меня с Гуйаром была какая-то особенная связь, то ли даже оружие мне досталось какое-то неправильное.

Впрочем, не сказать, чтобы я был против. От того, что Кровожадный Король стал таким активным, были и плюсы. В бою, если я расщедривался на достаточный объём энергии, булава начинала помогать мне, самостоятельно меняя свой вес, становясь легче на замахе и тяжелея в момент удара. Таким образом мне удавалось атаковать с большей силой, тратя при этом меньше сил, что не могло не радовать, так как сражаться мне в последнее время приходилось немало.

После того, как я восстановился после ранения, мне в голову пришла идея попросить Рейшу устроить мне парочку спаррингов с эльфийскими Воителями. Мне хотелось проверить, всё ли в моём теле правильно срослось и функционировало, а также испытать на себе техники остроухих воинов, наверняка сильно отличающиеся от человеческих. Правда я думал, что такая просьба не придётся хранительнице по нраву, всё-таки мы пятеро были в этом месте лишь гостями, пусть и с определёнными привилегиями. Однако всё получилось с точностью да наоборот. Услышав моё желание, Рейша была крайне воодушевлена, сказав, что она будет рада предоставить мне такую возможность.

Подвох был в том, что хранительница поставила условие: если уж я собирался спарринговаться с другими эльфами, то происходить это должно было на их условиях. А именно: я не мог отказаться от боя, если меня вызывали, и должен был проводить минимум три битвы ежедневно. В обмен мне было обещано, что любые мои действия и любые ранения и травмы, что я нанесу противнику, кроме смертельных, будут прощены, то есть я мог совершенно не сдерживаться во время сражения.

Естественно, я спросил, для чего ей это надо. И ответ был до смешного банальным. Хранительница хотела, чтобы Воители Игдары (на самом деле город назывался словом из двадцати с лишним букв, запоминать которое мой мозг просто отказывался) прошли через тренировку более серьёзную, чем все, что были у них до этого. Как оказалось, за исключением крайне редких появлений в окрестностях города особо сильных магических зверей и операций, подобных той, что сорвали мы впятером, у Воителей эльфийского анклава не было шанса поучаствовать в реальном бою. В полигоны эльфов с такой силой не пускали люди, опасаясь, что те могут начать тайную охоту на человеческих авантюристов. А пробираясь туда «зайцем», сквозь неконтролируемые входы, эльфы не могли получить амулеты воскрешения. Казалось бы — вот идеальная тренировка, с жизнью на кону, то что доктор прописал, но остроухий народ не мог так рисковать. В отличие от людей, эльфы плодились очень медленно, женщина даже в сто лет могла так ни разу за жизнь не забеременеть, и рост силы у них происходил тоже куда медленнее. Как бонус, эльф всегда был бы сильнее человека, находись они на одном ранге силы, но это не могло покрыть разницу в количестве. На одного эльфийского Воителя приходился десяток с лишним человеческих, а на то, чтобы вырастить нового, у остороухих могли уйти многие века. Так что полигоны для них были под запретом и тренироваться по-настоящему было попросту негде. Спарринги друг с другом — конечно, неплохо, но в таких боях никогда не получится выложиться на все сто.

И появление нашей небольшой компании показалось Рейше отличным шансом предоставить подчинённым противников для тренировочных боёв. Тем более что Найс потребовал помочь мне в качестве оплаты за убийство Паттиса, так что взяв нас в Игдару, хранительница убивала одним выстрелом двух зайцев. Она вообще хотела предложить это сразу когда меня притащили в город, но Найс почему-то отказался от имени всех четверых, сказав, что Рейше стоит дождаться моего пробуждения и решить вопрос со мной. Почему — я пока не смог выяснить, после того, как я окреп достаточно, чтобы встать с кровати, слепой мечник вдруг куда-то спарился. Его не было ни в древе хранительницы, ни где-либо в городе, по крайней мере подчинённые Рейши не смогли его отыскать, а искать его в окрестных лесах я не собирался. Захочет — вернётся, тогда и спрошу.

После того, как я принял предложение хранительницы, она предложила то же и моим спутникам. Ракшаса, естественно, согласилась, а вот Веск с Агнес отказались. Первый сказал, что ему не хочется вступать в бой, в котором нельзя убивать оппонента. А вторая — что хочет, если это возможно, временно отдохнуть от боёв, раз уж мы попали в столь красивое место. У меня был соблазн использовать силу Подчинения и приказать ей драться, но потом я решил, что в этом нет никакого реального смысла. Свою власть столь мелочным способом показывать мне претило, наказанием или мучением сражения для Агнес бы точно не стали. Так что пусть уж лучше отдыхает, на контрасте какая-нибудь действительно хорошая пытка потом будет ощущаться куда острее.

Нам с Лаэной досталось всё самое вкусное. Восемь Воителей, живущих в Игдаре, стали нашими постоянными спарринг-партнёрами. И тот факт, что нам можно было их как угодно калечить мало что значил. Центры эльфийских анклавов простояли тысячи лет не благодаря везению. Магия священного древа защищала и оберегала всех остроухих, находящихся неподалёку. Не важно, какими тяжёлыми были раны, обычный эльф мог восстановиться до идеального состояния за считанные минуты, а на восстановление Воителей требовалось всего пару часов. Из-за этого атаковать такие города было бесполезно, как бы велики не были армии. И из-за этого же Рейша была так безжалостна к своим подчинённым. Всё равно они бы исцелились ещё до того, как я успею восстановить потраченную на бой энергию.

В результате последние две недели прошли под лозунгом: «Бей остроухих!» И надо сказать, что я получал истинное удовольствие, раз за разом превращая изящные эльфийские тела в отбивные. Хотя даже более приятно было видеть отражающийся в их глазах ужас при виде растущих зубьев Гуйара. Насколько я понял, они получили прямой приказ от Рейши вызывать кого-нибудь из нас хотя бы раз в пару дней, и не могли его ослушаться. Вот только приказ-приказом, а страх просто так задавить было невозможно. Поначалу, пару раз испытав на себе все прелести Кровожадного Короля, большинство из них начали пытаться увильнуть от настоящей схватки, либо сражаясь вполсилы и дожидаясь, когда мне надоест, либо с тем же намерением бегая от меня по боевому рингу. Однако я довольно быстро убедил их, что так они только растянут свои мучения. Тех, что филонил, я охаживал Гуйаром втрое дольше и активнее, прежде чем наконец оставить полумёртвые тушки, уже не слишком похожие на живых существ, на попечение докторов. По сравнению со мной Лаэна была куда гуманнее, отправляя остроухих в нокаут несколькими невероятно мощными ударами. И будь у них возможность, уверен, эльфы предпочли бы сражаться только с ней. К их сожалению, так было нельзя, опять же по приказу Рейши. Со мной должны были сразиться трое в день, это не подлежало обсуждению. И мне грело душу то, что эти остроухие сражались друг с другом за то, чтобы НЕ сражаться со мной.

Однако среди этих восьми был один, нарушавший стройную схему моих ежедневных пыточных терапий. Звали его Сав, естественно это была моя короткая версия, и он носил титул стража эльфов, всего на ранг уступая хранительнице Рейше. Он был единственным, кто достиг пиковой стадии ранга Воителя. Вкупе с его необычным для эльфов крайне могучим телосложением и куда большим, чем у остальных, возрастом, а значит и боевым опытом, означало, что даже мне было практически невозможно его одолеть. Из четырёх спаррингов, что у нас были, первые два я проиграл, третий выиграл, а последний закончился ничьёй. То ли я сплоховал, опьянённый вкусом победы, то ли он в предыдущий раз плохо позавтракал.

И если он не изменит своему расписанию, то сегодня вечером у нас будет пятый бой. И на этот раз я твёрдо собирался победить. Более того, я собирался превратить его в одну большую остроухую котлету. Процесс поглощения энергии Паттиса шёл полным ходом и вчера, поглотив примерно четверть, я добрался до высокой стадий Воителя внешней энергии жизни, и теперь у меня уже не было оправданий для проигрыша.

Проводив взглядом носилки с моей последней жертвой, я довольно потянулся и, развернувшись на пятках, потопал в сторону резиденции Рейши. После нашего последнего разговора о спаррингах она, также как и Найс, куда-то запропастилась, но сегодня утром она вроде как вернулась и у меня к ней был важный разговор.

— Ганлин, заходи.

Её голос поймал меня берущимся за ручку двери её комнаты. Теперь будет казаться, что это она позволила мне войти, а ведь я даже стучать не собирался. Вот что значит тысячелетний опыт. Впрочем, я был тут не для того.

Кивнув, я уселся в кресло напротив хранительницы.

— Всё ещё проблема с речью? — спросила она с ощутимой иронией в голосе.

Я снова кивнул. Паттиса удалось усмирить настолько, чтобы он больше не мог открывать мой рот, если я того не захочу, но он всё ещё мог встревать в мои разговоры, вклиниваясь между словами. Так что я старался говорить как можно меньше, выкрикиваемые епископом ругательства в мой адрес, в адрес Рейши и всей эльфийской породы в целом дико бесили, так ещё и могли привести к какому-нибудь нежелательному конфликту. Я, конечно, наслаждался, ежедневно превращая конечности эльфийских Воителей в лепёшки, но это было с разрешения хранительницы. Вряд ли бы мне простили проступок даже в десять раз более лёгкий, если бы это не было согласовано с Рейшей. А я пока что не сошёл с ума, чтобы делать своим врагом целый эльфийский город с армией неубиваемых остроухих внутри.

— Можешь говорить, я не обижусь, что бы ты не сказал.

— Хорошо. — Я уже понял, что надо было говорить как можно более односложно, чтобы Паттис не успел перехватить контроль. — Хочу. Спросить, какого х**а такая эльфийская дрянь, как ты, до сих пор не болтаешься в петле?! — рукой захлопнув челюсть и обречённо вздохнув, я поднял на хранительницу взгляд. Она лишь улыбалась. Похоже и правда приняла, что это я не специально, хотя поверить в это довольно сложно. Будь я на её месте, вряд ли бы поверил. — Спросить.

— Спрашивай, я слушаю.

— Лира.

— Что, прости? — ну да, вряд ли она могла догадаться по придуманному мной короткому имени. Придётся попытаться произнести полное.

— Лиради всего святого, сдохните, грёбаные нелюди! — Паттис, я обещаю, когда я поглощу всю энергию из твоей души, я отправлю тебя в пустоту минимум на год, чтобы ты окончательно свихнулся… надо произнести резко, на выдохе… — Лирасцелания!

И вот теперь, судя по её лицу и словам, Рейша поняла, про кого я.

— Откуда ты знаешь..?! — она осеклась, осознав, что выдала себя с потрохами.

— Знакомы.

— Откуда ты можешь знать святую деву?

Я отмахнулся, мол: «слишком долго объяснять».

— Вы. Знакомы?

— Почему я должна отвечать тебе? Я, конечно, признаю, что мы в долгу перед тобой за причинённый ущерб, но то, что ты спрашиваешь — вещи куда более важные, чем даже убийство епископа святого престола. Тем более, если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, я точно не собираюсь отвечать на твои.

Ну, так-то всё правильно, но мне сейчас эта правильность вообще до фонаря. Чёрт… судя по её реакции, она точно знает Лиру. Как же мне выжать информацию…

— Опасность.

Рейша дёрнулась, как от пощёчины. Вскочив с места, она подбежала к своему рабочему столу, достала из одного из ящиков письменные принадлежности, после чего всучила это мне.

— Пиши всё, что знаешь!

Вот как мы заговорили, отлично… хорошо хотя бы что меч на меня не наставила. Что бы такого придумать… так, ну начать, по крайней мере, надо с правды.,

«Мы познакомились с Лирасцеланией много лет назад, когда она проходила тренировку в полигоне. Она не очень высокая, около метра шестидесяти, каштановые с зелёным отливом волосы, светло-зелёные глаза, она святая вашего народа, получившая благословение природы. Теперь ты веришь, что я её знаю?»

Рейша всё время, пока я писал, стояла у меня за спиной, вчитываясь в выводимые знаки. Так что ещё до того, как я дописал строчку, она положила руку мне на плечо.

— Хорошо, я верю, что ты знаешь святую деву, ни один человек не может знать, как она выглядит. Но что ты говорил про опасность? Это куда важнее!

Так, самое сложное… главное быть как можно менее точным там, где я пишу ложь. Потом меня, возможно, захотят проверить при личном разговоре, нельзя оставлять даже шанса выдать себя.

«Я был в архиве святого престола и получил особый артефакт, содержащий невероятно важные знания. Я знаю, что ей угрожает опасность. Должен поговорить с ней лично, никому нельзя доверять».

Фактически, я ни разу не соврал. Я и правда был в архиве, Книга — и правда артефакт, в котором заключена мудрость миллионов живущих, Лире, как святой деве эльфов, наверняка постоянно что-нибудь угрожает, и доверять я правда никому не доверяю. Ну то есть вообще никому. Так что, даже если меня будут допрашивать, я повторю всё это без единой запинки и огреха. Теперь осталось только, чтобы Рейша поверила.

— Если этот артефакт такой сильный, разве ты не можешь узнать, кому можно доверять, а кому нет?

«Потерял способность его использовать, сейчас больше ничего не узнать». — И снова правда.

— Но раз ты рассказал мне столько, значит считаешь, что мне доверять можно? Расскажи, в чём состоит дело? — ну это совсем просто, даже напрягаться не надо.

«Прости, не могу. Ни с кем, кроме Лирасцелании».

— Может тогда мне просто убить тебя и забрать этот твой артефакт?! — о, наконец до угроз дошли.

Я нырнул в пространство собственной души, а вынырнув, почувствовал в руках тяжесть Книги. Пара секунд — и ладони снова пусты.

«Он привязан к моей душе. У тебя ничего не получится, как бы ты не старалась».

— Как… как я могу тебе доверять?

Поверила… фух… похоже, за тысячи лет в роли хранительницы Рейша не видела слишком много предательств и обманов. Теперь дело за малым. Поднять на неё взгляд, выдержать небольшую паузу для эффектности, набрать побольше воздуха в грудь…

— Я сказал правду глаголю, сдохните вы в канаве, как последние шавки!

Паттис, я клянусь, я найду способ и убью тебя вторично!

Глава 165

От Рейши я уходил более-менее довольным. Несмотря на выходки Паттиса, выматывавшие мне нервы похлеще мировой чумы, закончился наш диалог удачно. Где находится Лира хранительница мне, правда, не сказала, но пообещала подумать и поговорить с более компетентными в этом вопросе, то есть более близкими к святой деве эльфами. Уже очень и очень неплохо, тем более что, судя по всему, моему вранью поверили. Ну да, конечно формально я ни разу не соврал, но, вполне очевидно, что искренним и честным меня во время разговора с Рейшей назвать было нельзя. И если это раскроется… хотя нет, когда это раскроется, меня по головке, конечно, не погладят.

Эх…

Сложно было сказать, почему я прикладывал такие усилия для встречи с эльфийкой, с которой провёл вместе месяц тридцать лет назад. Влюбился ли я в неё тогда, просто не смог осознать этого своим мёртвым сердцем? Или дело было в её уникальной магии, к которой меня тянуло по принципу единства противоположностей? А может причиной было то, что она была единственным живым, кто хорошо отнёсся ко мне, как к нежити… не знаю. Я был готов принять что угодно, даже любовь. В конце концов, сердцу, как говорится, не прикажешь, какой смысл отрицать собственные эмоции? Но прямо сейчас решить, какой из вариантов правильный, у меня, хоть убей, не получалось. Как минимум я хотел встретиться с ней для того, чтобы разобраться. А там уже будем думать. И о том, как справляться с собственными переживаниями, и о том, как не получить люлей от озлобленных эльфов.

Пока же мой путь лежал на главную тренировочную арену, у меня сегодня был ещё один незавершённый бой. И я был почти уверен, что мой противник уже ждёт меня в его центре.

Так и оказалось. Сав, воткнув своё оружие — длинную алебарду, крайне редко используемую обычно очень изящными эльфами, сидел в позе лотоса с закрытыми глазами, медитируя. На трибунах, в ожидании боя, сидело около полусотни эльфов, среди которых я без труда заметил четверых Воителей из тех, кого я ежедневно калечил. Остальные были либо Воинами, либо высокопоставленными эльфийскими аристократами. Обычным горожанам в этом место, за исключением разных мероприятий: показательных боёв, турниров или фестивалей — вход был закрыт.

Как только моя нога коснулась твёрдого, пропитанного магией дерева, из которого состоял пол арены, Сав открыл глаза и поднялся. Он и правда был мало похож на эльфа. Лишь немного ниже меня, мускулистый, с квадратной челюстью, смуглым, обветренным лицом и крайне необычными для их народа очень тёмными, почти чёрными волосами. Я бы точно предположил, что он полукровка, если бы не знал, что занять высокий пост стража может только чистокровный остроухий. Видимо просто в нём сконцентрировались вся не-эльфийская наследственность, накапливавшаяся последние десять тысяч лет.

— Добрый вечер, Ганлин, рад видеть вас в добром здравии.

Несмотря на свою довольно воинственную внешность, Сав был максимально флегматичен и вежлив, что бесило меня лишь сильнее. Постоянно казалось, что он издевается, выдавая такие фразочки. Но я специально спрашивал, и нет, сарказм, ехидство, и в принципе чувство юмора эльфийскому стражу были незнакомы. По крайней мере даже те эльфы, что служили с ним уже многие десятки и даже сотни лет, ни разу не слышали и не видели, чтобы он шутил или хотя бы улыбался. Видимо жизнь длиной в несколько тысячелетий имеет побочные эффекты.

— Привет. — Хотелось ответить что-нибудь эдакое, но, во-первых, Паттис мог опять начать буянить, а во-вторых, в этом ведь не будет никакого смысла. Этот эльф либо пропустит колкость мимо ушей, либо просто не поймёт.

— Вы готовы? Можем начинать?

Я поднял руку, показывая, что ещё нет, снял Гуйар со спины и запустил процесс превращения. Костюм, созданный Найсом, тут же спрятался в карманное пространство, не мешая костям расти, а мышцам раздуваться. Трёхметровый монстр с полной клыков пастью и твёрдой, будто сталь, серой шкурой, должен был стать одной из причин, почему я, только-только ступивший на высокую стадию Воителя, смогу сегодня одолеть Сава, уже многие века остававшегося на пике ранга. Вероятнее всего, Живой Крепостью он уже никогда не станет, пересечь границу двух рангов было куда сложнее, чем могло показаться. Но это также означало, что он со своей силой уже буквально сросся, привыкнув к ней на все сто процентов, подстроив под неё все приёмы и стиль боя. Вне всяких сомнений, если говорить о сражениях один на один, он был сильнейшим, с кем я когда-либо сталкивался.

Однако это только добавляло азарта. Наконец-то я смогу накостылять ему по полной, не выдрать победу на последнем издыхании, а именно победить и обеспечить этому спокойному как камень эльфу маленький ад на земле. Интересно, если я кишки ему вытащу и ими же накормлю, он наконец проявит хоть какие-нибудь эмоции? Вот сейчас и проверим!

Насколько я успел понять, никакого таланта к стихийной магии у Сава не было, там он прочно застрял на уровне Воина. Правда, это вовсе не означало, что победить его было просто, наши с ним предыдущие бои — отличные тому свидетели. На самом деле, в сражении, где двое находятся на одной стадии, но один делает упор на телесную магию, а другой — на стихийную, вероятнее всего победит именно первый. И моя начальная стадия Воителя телесной магии была в данном случае не слишком большим подспорьем. По большому счёту она была полезна только для того, чтобы организм смог выдержать мощь воспламенения энергии, не сгорев в первую же минуту. Она, плюс обеспеченная Похищением смена формы, дополнительно усиленная энергией крови.

И в предыдущих боях воспламенения энергии было достаточно, чтобы я сравнялся с Савом по силе. Однако проблема была в том, что мне никак не удавалось найти брешь в обороне эльфа. Его навыки владения алебардой были просто феноменальными, если не превосходя мои, то по крайне мере ничуть им не уступая. А ведь мои умения, как становилось понятно, если вспомнить Книгу, духа и его разговоры про преемника, происходили от сущности в разы сильнее и Сава, и Рейши, и вероятно даже тех кардиналов, о которых говорил Паттис. Сложно было представить, сколько эльфу пришлось практиковаться, чтобы добраться до такого уровня. Не удивлюсь, если в общем счёте он провёл с алебардой в руках реально больше тысячи лет.

В итоге с точки зрения мастерства я не имел никаких преимуществ. Можно было попытаться задавить его грубой силой, выкрутив воспламенение на максимум и увеличив физические характеристики ещё раза в полтора. И во втором нашем бою я так и сделал. Но Сав ушёл в глухую защиту, которую мне быстро пробить не удалось, а потом тело начало разрушаться под действием Усиления и воспламенение пришлось отключать. В свою очередь можно было часть той энергии, что я выкачивал из Паттиса, направить на телесную магию, увеличив таким образом предел использования воспламенения. Однако мне всё-таки было важнее не победить Сава, а побыстрее получить возможность использования Книги. Так что тратить слишком много энергии не хотелось.

Оставалось самое простое — измотать эльфа, дождаться, пока он выдохнется. Тактика не самая изящная и тем более не самая моя любимая, был бы у меня выбор, я бы точно к ней не прибёг, но выбора не было. И для этого увеличившиеся объёмы энергии жизни подходили как нельзя лучше. Время, которое я мог провести в щадящем режиме воспламенения выросло почти до часа, и хотелось надеяться, что организм эльфа, не имеющий поддержки энергии крови, сдаст позиции первым.

А для этого нужно было не давать ему ни секунды передышки. А потому, стоило превращению закончиться, я, пока что без боевого клича (будь проклят Паттис), устремился в атаку.

* * *

Риколетиан был самым юным из восьми эльфийских Воителей Игдардропаруоны, ему было лишь чуть больше пятисот лет. И при этом уже находился на средней стадии ранга. Даже среди людей это могло считаться неплохим показателем, а для эльфа это была просто феноменальная скорость развития. Все, включая хранительницу Рейшалисуон, признавали, что он был редкостным гением и, вполне возможно, однажды смог бы даже стать Живой Крепостью. Плюс к этому, Риколетиан принадлежал к одному из древнейших аристократических родов, получая практически неограниченные ресурсы и поддержку. Не было преувеличением сказать, что его жизнь была настолько безоблачна, насколько вообще могла быть жизнь эльфа в давным-давно захваченном людьми мире.

По крайней мере до тех пор, пока, отправившись с хранительницей и королевским защитником на крайне важную миссию по уничтожению епископа святого престола, он не подстрелил неизвестного Воителя из группы, вступившей в сражение с Живой Крепостью раньше них. Несмотря на свой относительно юный возраст, полтысячелетия — это всё-таки очень долгий срок, не важно, для эльфа или для человека. И Риколетиан полностью отдавал себе отчёт в том, что делал, предварительно обдумав возможные последствия и прикинув в уме риски. И на самом деле, при других обстоятельствах его поступок был бы сочтён верным. По крайней мере королевский защитник уже был готов отдать приказ к атаке и устранению оставшихся четверых незнакомцев.

Однако вмешательство хранительницы всё изменило. К сожалению для Риколетиана, вне стен города она обладала большими полномочиями, чем защитник. Так что пятёрка, победившая Паттиса, не только не умерла, но даже стала личными гостями Рейшалисуон. Сам же юный Воитель получил строгий выговор за то, что действовал без приказа, и на целое десятилетие был заключён под домашний арест, лишившись возможности покидать Игдардропаруону.

Вот только, как оказалось, это были лишь цветочки. Когда человек, которого Риколетиан подстрелил, поправился, от хранительницы поступил, на первый взгляд, абсурдный приказ. Каждый день этот чужак должен был сражаться минимум с тремя эльфийскими Воителями, имевшими при этом благословение священного древа. Так что, когда мужчина, назвавшийся Ганлином, впервые появился на тренировочной арене, практически никто из тех, с кем ему предстояло сражаться, не отнёсся к этому серьёзно. Более того, когда чужак поднял табличку с написанным на ней вопросом: «Кто из вас Риколетиан?», — юный Воитель без всякого раздумья шагнул вперёд, даже не подозревая, что тем подписал себе приговор.

Он стал первым, с кем Ганлин сразился и первым, кто испытал на себе всё его безумие. К тому же безумие в тройном объёме. Может реально мстить за стрелу в сердце мужчина не собирался, но оставить это «происшествие» без внимания он не смог. Если бы тогда на арене не присутствовала лично хранительница, остальные Воители, вероятно, атаковали бы Ганлина и забили до смерти за то, что он вытворял с Риколетианом, несмотря ни на какие приказы. Но то ли Рейшалисуон предвидела такое развитие событий, то ли просто удачно совпало, помешать Ганлину вымещать накопившееся недовольство никто не смог. Уносили Риколетиана с арены в буквальном смысле по частям и если бы не сила благословения, он бы наверняка скончался.

С того дня прошло уже две недели и больше над юным Воителем ТАК не издевались, ограничиваясь примерно тем же уровнем боли и пыток, что и для остальных. Но при взгляде на зазубренные шипы Гуйара у Риколетиана до сих пор начинали непроизвольно дрожать колени, а всё тело скручивали приступы фантомной боли. И единственным, кто мог хоть как-то помочь ему справиться со страхом и ненавистью в адрес Ганлина, был Савилар, страж эльфов, сильнейший из восьми Воителей и единственный из них, кто мог победить безумца. Юный Воитель понимал, что это низко и недостойно — перекладывать свою жажду мести на плечи другого, но поделать с собой ничего не мог.

Когда страж эльфов направлял на поверженного человека свою алебарду, внутри Риколетиана всё прямо-таки замирало от мстительного восторга. К сожалению, Савилар бы никогда не стал мучать противника, тем более так изощрённо и кроваво, как это делал сам Ганлин. Так что полноценного ощущения свершившегося возмездия у юного Воителя так и не появилось. А потом Савилар проиграл, хоть и с минимальным отрывом, и фантомная боль в разорванных зубьями Кровожадного Короля мышцах стала почти невыносимой. Следующей была ничья, не убавившая, но к счастью и не прибавившая Риколетиану страданий. И вот сегодня должен был произойти очередной бой этих двоих. Юный Воитель прибыл на тренировочную арену самым первым, за несколько часов до начала, сгорая от предвкушения. И когда алебарда Савилара и булава Ганлина впервые столкнулись, он, не сдерживая больше эмоций, вскочил и заорал что-то нечленораздельное, изначально предполагавшееся как голос поддержки эльфийского воина.

Вот только всё пошло совсем не так, как Риколетиан себе представлял. Вместо яростного напора, с которым человек сражался обычно, он начал со стражем войну на истощение. Да, он ни на секунду не останавливался, нанося удар за ударом и юный Воитель быстро устал считать, сколько раз металл жуткой булавы встречался с вырезанной из ветви святого древа алебардой, но это было нисколько не похоже на то, как Ганлин сражался с ним самим и остальными Воителями. Сознание Риколетиана прострелила шокирующая мысль: этот человек — не просто обладающий превосходящей силой маньяк, он куда хитрее и расчётливее, куда опаснее, чем юный Воитель мог только предположить. Скручивавшая душу агония, вызванная всем тем гневом, что эльф испытывал по отношению к Ганлину, как-то резко ослабла. И словно в ответ на это, слева и чуть сзади раздался хорошо знакомый юному Воителю голос.

— Я надеялась, что ты всё-таки поймёшь.

— Хранительница! — Риколетиан, резко развернувшись, склонил голову в почтительном приветствии.

— Не стоит, не сейчас. — Рейшалисуон отмахнулась, словно от надоедливого насекомого. — Я буквально на минуту, хочу сказать тебе кое-что.

— Я внимательно слушаю наставление хранительницы.

— Ты ненавидишь его? За то, что он сделал с тобой и остальными?

— Да. — Скрывать что-то от этой эльфийки Риколетиан не мог даже подумать.

— Понятно. Что же, вряд ли можно было надеяться на что-то иное. В конце концов, ты ещё довольно молод. И я говорю не о виденных тобой летах, но об опыте. Этот Ганлин, скорее всего, намного младше тебя, но при этом не удивлюсь, если он участвовал в куда большем количестве смертельных сражений, чем все Воители Игдардропаруоны вместе взятые. Ну, может быть, если не считать Савилара. Для таких, как они, бой сам по себе не имеет ничего общего с личными отношениями и эмоциями.