Книга шестая: Исход

Я стоял и не пытался даже шевелиться, когда монстроподобные Морфы Жреца рванулись ко мне. А какой в этом смысл? Они бы все равно меня догнали, как бы быстро я не пытался от них уйти. Так что нам всем вместе предстояло в скором времени стать живыми факелами на этой площади. Но тут вдруг над нами раздался звук, похожий на хлопающий на шквальном ветру парус. Я задрал голову и с нарастающей тревогой смотрел на невиданное никогда ранее создание. Оно летело с такой скоростью, что должно было выглядеть для любого наблюдателя смазанной тенью, но я каким-то образом сумел разглядеть его в самых мельчайших подробностях и намертво запечатлеть в своей памяти каждый изгиб его тела.

Это было чудовище раза в два меньше, чем обычные Морфы Древнего, но только вместо рук у него росли из плеч широкие кожистые крылья. Крылья столь огромные, что при необходимости тварь могла обернуться в них дважды, как в покрывало. Существо неистово махало своими конечностями, стремительно несясь наперерез подлетающему БПЛА, что шел под опасным углом прямо по направлению ко мне и некроманту.

Похоже, теперь я понял, что имел в виду Жрец, когда говорил, что мертвая плоть для нас глина, а мы гончары. Это было яркой демонстрацией того, волкоподобная форма Измененных не являлась константой, а была лишь одним из множества вариантов преобразования. Но ведь тогда получалось, что Жрецы действительно могли придавать своим творениям абсолютно любую форму? Нужен воин для суши – вот тебе обычный Морф. Нужен хищник для неба – можно сотворить летучего монстра, как сделал это Темный. Потребуется хищник для воды – полагаю, и тут можно что-нибудь придумать, плавники там, или хвост. Такое открытие таило в себе просто невероятное количество перспектив использования Дара, вот только жаль, что обдумать их как следует у меня нет времени.

Мои мысли прервал звук громкого столкновения в воздухе. На доли секунды я действительно выпал из реальности, настолько меня увлекли размышления на тему изменения плоти. А сейчас я словно в замедленной съемке смотрел как тварь, обняв своими гигантскими крыльями беспилотник, пикирует с ним вниз. Падали они, конечно, по-прежнему на площадь, вот только совсем не в нашу сторону. Все что мне оставалось при этом, это лишь надеяться, что боевой начинки БПЛА хватит, чтобы все здесь залить огнем…

Летательный аппарат рухнул метрах в ста от нас. Полыхнувший взрыв раскрасил ночь в светло-оранжевые тона, сделав царящий на площади кошмар одновременно менее пугающим и более реалистичным. Старые колонны Святого Города содрогнулись от леденящего душу воя сгорающих замертво Кадавров и Приспешников, и даже древний некромант выглядел немного ошарашенным. Похоже, он хоть и ждал подвоха, но мы все равно сумели немного удивить его. Эх… жаль, что второго такого шанса он нам уже не даст, знай мы об этих летающих существах в его армии, могли бы придумать что-нибудь понадежнее…

Пламя расплескалось на множество очагов, где ярче всего горело в месте падения беспилотника, но даже так до ближайшего столба огня от нас с Древним было шагов двадцать, а может даже и больше. От осознания, что попытка устранить Жреца провалилась, мое сердце ухнуло куда-то вниз. По телу словно бы прошла волна кипятка, выбивая испарину, и я понял, что целиком оказался в руках древнего чудовища…

На смену этому безнадежному унынию пришла кипучая злость на самого себя. С чего это я вдруг решил сложить лапки и отдаться на милость фатума, не попытавшись переломить ситуацию в свою пользу? Почему я воспринимаю эту пыльную мумию, как что-то могучее и неприкасаемое? Почему я заранее сдался без боя, не попробовав даже затолкать древнюю мразь в огонь?! На-ка, выкуси вот это, ублюдок! Сейчас посмотрим, как хорошо ты умеешь летать!

Пока Древний с затаенным то ли страхом, то ли возмущением смотрел на горящий неподалеку огонь, замеревв изумлении как простой смертный, я сделал короткий подшаг и перехватил держащую меня за локоть руку. Темный только и успел перевести на меня свой обжигающий взгляд, прежде чем подсечка и мощный толчок отправили его в непродолжительный полет. В этот нехитрый, но надежный прием я вложил все свои силы, всю свою ярость, весь свой страх и все желание поскорее покончить с этим кошмаром. Конечно же, я не допускал, что одним махом зашвырну врага на такое дальнее расстояние, чтоб он укатился прямо в пламя, но дорога в тысячу ли начинается с первого шага, как говаривали китайцы.

Тело в белоснежных папских одеяниях пролетело метра два, и еще примерно столько же прокатилось кубарем по мощеной камнем площади. Это определенно был самый дальний бросок, который я когда-либо исполнял, однако как бы я идеально его не провел, моих скромных сил не могло хватить даже в теории для того, чтобы завершить эту схватку одним ударом. До огня оставалось расстояние еще в два раза большее, чем уже пролетел Древний, и теперь мне предстояло сделать все, чтобы эти две противоположности все-таки встретились.

Начав набирать скорость, напрягаясь до треска в мышцах и связках, я ломанулся к Жрецу, намереваясь довести до конца то, что начал. Уже на бегу я поймал его полный испепеляющей ненависти взгляд, который встретил меня словно таран. Огромных усилий мне стоило преодолеть свой внутренний страх перед куда более могущественным противником. Не споткнуться, не потерять темп или вовсе не замереть в нерешительности, но я все же совладал со своим телом, выжимая из него все, на что оно было способно. И даже чуть больше этого.

А в следующую секунду произошло поистине невозможное. Я сумел предвосхитить прыжок одного из несущихся на меня Морфов и увернуться от его жутких когтей. Представляете, да? Избежать смертоносных объятий зверя, способного за секунды разорвать меня в кровавые лоскуты. Зверя, по сравнению с которым мангуст движется не быстрее беременной одноногой черепахи. И все это в обычном своем состоянии, не будучи даже ускоренным чужой болью. Звучит просто невероятно, согласитесь?

Однако, на самом деле, ничего сверхъестественного в этом не было. Я просто ждал этой атаки, так как предполагал, что именно она и будет первейшей. Эдакая большеподсознательная и рефлекторная, нежели осознанная попытка Древнего остановить меня. Что-то наподобие того, как инстинктивно вскидывает прямые руки нетренированный человек, когда ему в лицо летит кулак, только спроецированное на существо, способное объединять вокруг себя мертвецов в единый коллективный разум. Так что я, просчитав реакцию некроманта, нырнул вперед, прокатившись по камням, лишь долей секунды раньше, чем надо мной промелькнула смазанная тень Морфа. И даже несмотря на то, что я был готов к такому повороту, монструозные бритвенно-острые когти оставили мне на спине глубокие борозды, вспахав плоть до самых костей.

Сделав перекат и вскочив на ноги, не сильно потеряв в скорости, я оказался буквально на расстоянии одного прыжка от некроманта, который уже почти поднялся на ноги. Лови, скотина, с двух ног… по-македонски.

Не дожидаясь пока Измененные снова попытаются мне помешать, я оттолкнулся от земли и со всей доступной мне силой распрямил колени, залепив Древнему обеими ступнями прямо в грудь. И лягнул его, скажу я вам, весьма качественно, не всякий конь бы так сумел. Так что жутчайший некромант, гроза средневековья, истребивший в свое время половину Европы и получивший за это прозвище Черный Мор, тот, кем матери пугали своих детей, в очередной раз совершенно не величественно закувыркался по мощеной площади. Он стал к огню гораздо ближе, и все что мне требовалось сделать сейчас – это один единственный финальный рывок, чтобы зашвырнуть его в беснующееся пламя.

Вот только Жрец не собирался позволять мне допинать себя до разверзшейся раскаленной геенны. Едва я снова оказался на ногах, то увидел, как в нашу сторону мчится еще четыре расплывающихся на фоне жаркого огня силуэта. Чертовы Морфы… они слишком быстрые, и порвут меня гораздо раньше, чем я преодолею эти жалкие метры, разделяющие нас с некромантом…

Мой мозг лихорадочно соображал, за секунду успевая анализировать сотни возможных вариантов развития событий. Я еще никогда не мыслил на таком пределе, и мне казалось, что еще немного, и из моих ушей повалит дым. Однако я неизменно приходил к тому, что мой забег завершался видением хохочущего Древнего, попирающего ногами мои разбросанные по камням внутренности, и его монстроподобными Измененными, что грызли мои кости, перетирая их в мелкий порошок. Я подступил вплотную к победе, но, тем не менее, оказался обречен. Если только мне сейчас не удастся ускориться. Агонизирующие на площади куски плоти почему-то не могли делиться со мной своей болью, и для моей нынешней цели оказались фактически бесполезными. Но что если…

Не став тратить драгоценные мгновения на додумывание внезапно возникшей в голове мысли, я резко поднес ко рту свою руку. Зубы сомкнулись на большом пальце, и почти тут же сильная боль ворвалась в мой разум, наводя там хаос. Раздавшийся мгновением позже хруст кости был последним, что я услышал, потому что опустившаяся на мои плечи тяжесть уплотнившегося воздуха перестала служить проводником для звуков.

Да! Да, черт подери, я сделал это! Я снова сумел покорить свою боль и заставить ее работать себе на пользу. Правда, пришлось для этого кое-чем пожертвовать, потому что жжение в распоротой спине почему-то не желало мне служить так, как мне того хотелось…

Бросив быстрый взгляд на кровавый огрызок, что теперь красовался на моей ладони вместо пятого пальца, я прогнал прочь опаску и сожаления. Отступать сейчас было нельзя, и для победы я намеревался сделать все, что только возможно. Отыскав глазами мчащихся мне наперерез Морфов, я продолжил свой короткий, но такой важный забег, только теперь у меня появилось если не преимущество, то хотя бы призрачная возможность сравняться с чудовищами по скорости реакции.

Всего пятнадцать метров. Ничтожное, по сути, расстояние для человека. Но сколько сил я потратил на то, чтобы его преодолеть, было известно одному только богу… Так, наверное, даже марафонцы не выкладываются на сверхдальних дистанциях. Вперед, только вперед…

Первый Измененный прыгнул на меня, растопырив ужасные лапы, словно пытался обнять. И мне, чтобы не менять траектории, пришлось снова тесно познакомиться с его когтями. Они чиркнули меня по правому виску и уху, противно скрежетнув по черепу, но на этом успехи Морфа и окончились. Гигантская туша пролетела мимо, расчерчивая свой полет маленькими красными каплями моей крови, красиво играющей отсветами огня, и небольшими лоскутками кожи. А я, не жалея себя, все мчался вперед. Только вперед…

Уворачиваясь от зубов и лап трех оставшихся на моем пути Измененных, я ощутил себя звездой американского футбола, что в одиночку прорывается к полю соперника, чтобы сделать тачдаун. Вот только на счету сейчас стояло нечто несоизмеримо большее, чем победа в спортивном состязании, да и за моим прорывом наблюдали не тысячи телезрителей и сотни глазков телекамер, а только лишь один перепуганный солдат и несколько его командиров.

Чужие монстры все еще были быстрее меня, но уклоняться от их бросков оказалось не так уж и сложно, как могло показаться. Очевидно, что ни они, ни их властитель не имели такого опыта в контактных видах спорта, какой был у меня. И уж тем более никому из них не доводилось уклоняться от летящих пуль, сидя на спине Морфа. Так что обыграть их мне удалось без серьезных для себя потерь.

Избежав когтей всех Морфов и получив за это в награду распоротую до самого уха щеку и откромсанный кусок кожи на лбу, я оказался с Древним один на один. Клянусь своим проклятым Даром, я увидел в бездне его темных глаз истинный страх, когда он повстречался со мной взглядом! Вряд ли его напугал мой внешний вид, хотя, должен признать, запятнанный кровью и свежими порезами, зрелище я сейчас являл собой то еще. Болтающиеся куски плоти вместо одного уха, разорванная щека, придающая лицу выражение демонической ухмылки, располосованная когтями окровавленная одежда и горящие фанатичной уверенностью глаза. Подобный облик мог напустить страху на кого угодно, но мне все равно не верилось, что древнюю тварь, видевшею смерть миллионов, можно было удивить таким.

Губы Жреца медленно двигались, и мне показалось, что они произносят слово «Невозможно», хотя и поручиться за то что это не было игрой моего воображения я бы не смог. И когда до некроманта оставалось сделать всего один прыжок, в моем мозгу раскаленной докрасна заклепкой возникла мысль: «А почему он сам не ускорится, пользуясь моей болью?» Нет, его движения определенно стали быстрее, но все же сильно не дотягивали до той скорости, которую разогнал в своем теле я. Не то чтобы это было важно прямо сейчас, когда мы оба стояли на самом краю огненного безумия, но все равно любопытно…

Поразмыслить над этим и докопаться до причины столь странной реакции я не успел, потому что мои ноги, действуя отдельно от разума, уже сделали мощный толчок, отрывая меня от каменной брусчатки и отправляя тело в стремительный полет. Я полетел вперед с такой скоростью, что встречный поток воздуха разорвал мне раненную Морфом щеку, превратив нижнюю часть лица в кровавую кашу. Но я не обратил на это внимания, поскольку был готов заплатить за победу и куда большую цену…

Врезавшись всем своим весом в фигуру, закутанную в белую сутану, я обхватил ее руками, не позволяя некроманту вырваться. Возможно, я даже что-то кричал при этом, в состоянии ускорения определить было сложно. И именно вот так, в обнимку, оба врага всего человечества полетели прямо в объятия жаркого беспощадного пламени.

Глава 3

Едва огонь коснулся моей кожи, еще даже до того, как по нервным окончаниям пронеслась парализующая агония, я выпал из реальности. Несмотря на то, что пламя терзало мое тело так сильно, как не терзало ничто в этой жизни, из состояния ускорения меня выбросило мгновенно. Эту боль я уже не мог себе подчинить. Я ощущал себя так, словно в каждой клеточке моего тела сейчас бушевало торнадо из сгорающей Силы. Теперь-то уж точно я завопил не своим голосом от боли и страха, в первую же секунду пожалев, что совершил подобную глупость. Но трепыхающееся подо мной тело Древнего все-таки дарило крохотное, но успокоение.

Я… сумел… я… смог…

Темный Жрец тщетно пытался биться в моем захвате, испытывая такие же нечеловеческие муки, как и я, но не имел ни малейшей возможности высвободиться. Я чувствовал, как сгорают поистине невероятные объемы энергии, и как бьется в бешеном припадке безумия его Дар, требуя прекратить пытку. Хотя, откровенно говоря, тут я мог заблуждаться, и источником этих ощущений вполне мог служить и я сам. Сложно уверенно о чем-либо судить, если ты в этот момент сгораешь заживо.

В то мгновение, когда мне стало казаться, что от жара сейчас лопнут глазные яблоки, я ощутил как в мою спину, словно в масло, входят чьи-то когти. Я не могу сказать, как я это понял, ведь ослепленный ярким пламенем и его раскаленными языками, я не мог увидеть даже кончик своего носа. Но тем не менее, осознание этого было таким четким и ясным, будто я наблюдал это со стороны.

Возможно в тот миг, когда мы с Древним сгорали в беспощадном очищающем огне, мне удалось не только ощутить его эмоции, но и на долю секунды полноценно ворваться в его разум. Быть может, он настолько потерял над собой контроль, что я не только краем сознания сумел коснуться его мыслей, но и увидеть происходящее со стороны глазами его существ.

Вскоре я почуял, как неведомая сила тянет меня вверх, а боль в проткнутой спине причиняет мне дискомфорта не больше, чем натирающий кожу шов на рубашке. Ведь по сравнению с огненным кошмаром, в который я столь смело нырнул, любая другая мука казалась такой незначительной и ничтожной, что немудрено было ее и вовсе не заметить. Можно было даже сказать, что я наслаждался коротким мгновением покоя, испытывая неимоверное облегчение.

Немного очухаться мне удалось уже в воздухе, на высоте около десятка метров. Я опомнился только для того, чтобы понять, что я до сих пор удерживаю в мертвой хватке свирепствующего Древнего, а над моей головой хлопают огромные кожистые крылья…

Вот же тварь! Он все-таки сумел вытащить себя, а заодно и меня из самого пекла! Я не знаю, каких усилий Жрецу стоило заставить нырнуть в огненное безумие своего летающего Морфа, и какой невероятной концентрацией он обладал, если при этом сумел отрешиться от боли, причиняемой пламенем, но факт оставался фактом. Древний выкрутился из этой передряги почти играючи, сведя на нет все мои надсадные усилия одной только своей импровизацией.

Я бросил взгляд на Темного, что сейчас пытался скинуть с себя некогда белые одежды, густо пропитавшиеся горящим топливом, и мысленно проклял его. Надеюсь, после этого падения ты свернешь себе шею, ублюдок.

Разжав руки, я отправил некроманта в недолгий полет, за время которого тот не проронил ни единого звука. Высота оказалась совсем невелика, да и очагов пламени прямо под нами не наблюдалось, так что моим искренним чаяньям не суждено было сбыться. Полыхающей кометой чужое тело пронеслось вниз, и с глухим стуком грохнулось на камни. Не прошло и секунды, как Древний волчком вскочил с брусчатки, уже высвободившись из горящего одеяния, и отшвырнул его от себя.

Из-за шумного хлопанья крыльев и царящего на площади хаоса, который сопровождался ревом разгорающегося пожара и воем мертвецов, я чисто физически не мог услышать ничего иного. Но чужой злобный голос все равно каким-то образом вонзился в мои перепонки ледяными кинжалами.

– Ты совершил большую ошибку, Адепт… Готовься страдать вечно!

Тут же летающая тварь начала менять курс, забирая по крутой дуге вниз. Похоже, некромант возжелал чтобы его пташка доставила меня прямиком к его ногам… но вот мне что-то подобного вовсе не хотелось!

Извернувшись каким-то немыслимым образом, тщетно пытаясь еще один раз покорить собственную боль, я уцепился обеими руками за промелькнувшее возле меня кожистое крыло. Наощупь это создание оказалось прохладным, как мрамор ватиканских колонн, но в то же время мягким, как обычная плоть.

Чудом сумев ухватить край гигантского крыла, я стал тянуть его изо всех сил на себя, мешая Морфу продолжать полет. Нас с ним начало закручивать в крутой штопор и, в конце концов, приложило об землю с таким звуком, словно кто-то скинул на асфальт два арбуза. Я честно затрудняюсь сказать, сколько костей в моем организме уцелело после такого умопомрачительного кульбита, но разлеживаться сейчас было непозволительной роскошью. Где-то тут совсем рядом находился разъяренный Темный Жрец, которого я попытался затолкать в огонь, и он теперь истово желал со мной за это поквитаться. Так что невозможно было придумать иной более мощной мотивации для того, чтобы быстрее шевелить ногами, даже если они трижды переломаны.

Попытавшись вскочить, я охнул от боли во всем истерзанном теле, и едва не упал навзничь. Мне показалось, что из меня просто сделали отбивную, не оставив ни одной целой кости, и изрядно уменьшившийся в огне запас Силы что-то не спешил залечивать мои раны. Нужно было срочно подзарядиться, благо что проблем с Силой на этой заваленной телами площади не наблюдалось. Моей заминкой тут же попытался воспользоваться мой противник. Морф, в отличие от меня, вообще не выглядел пострадавшим, но оно и неудивительно. Плоть Измененных гораздо прочнее слабой человеческой, и повредить ее простым падением с высоты было чем-то крайне маловероятным, сродни крупному выигрышу в государственную лотерею.

Махнув своим гигантским крылом, тварь играючи сбила меня с ног и опрокинула меня на брусчатку. Слава богу, что верхние конечности ей заменяли крылья, потому что будь у нее вместо них когтистые лапы, как у волкоподобных Измененных, разлетелся бы я кровавыми брызгами на много-много метров вокруг. Ну а так, я всего лишь пролетел пару метров, кувыркаясь, как пущенный умелой рукой шар для боулинга, и закончил свой кульбит, звучно состыковавшись затылком с мощенной камнем площадью. Хоть я сразу же перекатился на живот, но не успел даже толком разглядеть тусклые звезды, вспыхнувшие в глазах, не говоря уже о том, чтобы попытаться подняться, как на мою израненную спину придавила неописуемая тяжесть. Будто на меня упало само небо вместе с луной и звездами. Похоже, преданная зверушка некроманта просто наступила на меня, а теперь послушно ждет, когда ее хозяин придет забирать пойманную добычу.

Не успев даже толком осознать всю плачевность ситуации, в которой мне довелось оказался, я вдруг услышал приглушенные щелчки, похожие на… да-да-да! На стрельбу бесшумного «Вала!» Хоть лично я никогда ранее и не пользовался этим оружием, но с остаточными знаниями легионеров в моей памяти перепутать этот звук с чем-то иным оказалось просто нереально! Третий, дорогой ты мой, выручил! Как же ты вовремя… Размышлять над тем, наше ли это фееричное падение отбросило нас прямиком к укрытию спецназовца, либо он сам сумел переместиться на подходящую позицию, я не стал, а попытался воспользоваться предоставленным шансом на полную катушку.

Боеприпасы с начинкой из белого фосфора пришлись твари совсем не по вкусу. Она пронзительно заклекотала, как охотящийся сокол, но меня из-под своих лап не выпустила. Какая же ты, сука, настырная…

Тем не менее, давление на мое избитое и изорванное туловище заметно ослабло, так что я попытался перевернуться на спину, и во время этой пародии на паралимпийский кувырок попытался нащупать верную «Сердючку». Не то чтобы я верил, что против измененного Приспешника помогут маломощные девятимиллиметровые пули, но это было все же лучше, чем просто ждать, пока Древний со своим некрозоопарком спустит с меня шкуру.

Пистолет, к сожалению, я так и не нашел. Видимо, он выпал во время моего бешеного спринта или сумасшедшего полета, но зато нащупал в кармане алюминиевый цилиндр с торчащей наружу петелькой. Ё-моё! Да это же самый настоящий подарок богов! Та самая зажигательная шашка, которой не так давно угрожал мне командир нашего отряда! Господи, неужели в океане твоей ненависти ко мне затесалась и крохотная капля любви?

Не тратя драгоценные секунды на колебания, я дернул за веревочную петлю, торчащую из алюминиевого цилиндра. Пребывание в огне на нем не сказалось вообще никак, видимо, не так уж долго я провалялся там в обнимку с Древним. Даже веревочка не успела подкоптиться. Хотя мне, должен признать, те секунды показались нескончаемыми часами, в течение которых я должен был успеть обгореть до костей. Но именно тот факт, что я не обуглился, как забытый на мангале шашлык, и даже моя одежда пострадала в пламени не особо сильно, наводил на мысли, что в огне я провел не так уж и много времени.

В общем, эта зажигательная шашка пришлась мне очень кстати. Едва я выдернул петлю с запорным клапаном, так сразу же началась химическая реакция. Почему-то в голове снова возникли неуместные ассоциации и сравнения с новогодней хлопушкой, но вот только вместо конфетти в моего врага полетели раскаленные искры. Сперва тусклые и редкие, но их поток с каждым мигом становился все плотнее. Вскоре Морф, получив прямо в вытянутую уродливую морду полыхающим комком липкой горючей смеси, не выдержал такого отпора, и поспешил свалить прочь, упорхнув в небеса.

Спалить тварь не удалось, слишком уж быстро она прочухала опасность, которую несла для нее непримечательная металлическая штуковина. Измененный, получив совершенно незначительные повреждения, несколько раз взмахнул своими чудовищными крыльями и был таков. А шашка в моей ладони только сейчас начинала разгораться на полную мощь, выбрасывая из себя целый гейзер полыхающих искр, и держать в руках ее стало просто невозможно.

Не знаю, шла ли в комплекте с этим изобретением какая-нибудь огнеупорная перчатка, или это было чистой воды упущение инженеров, однако эта игрушка стала опасной уже для меня. Чтобы не испытывать лишний раз судьбу, я зашвырнул ее подальше от себя, в ту сторону, где как мне показалось должен находиться Древний. Вряд ли, конечно, у меня получится окатить его раскаленной горючей начинкой, но мне так действительно было спокойней.

Полыхающее на площади пламя частично спалило витавшую тут ранее Силу и осветило все на многие метры вокруг. Хоть разлитой энергии в воздухе и стало заметно меньше, она не исчезла совсем. Я продолжил всасывать любые крохи Тьмы, до каких только мог дотянуться, но делал это уже на бегу. Сперва он был совсем неровным и спотыкающимся, но с каждым последующим шагом становился все более уверенным и стремительным, так что уже через десяток метров я не бежал, а стелился над каменной брусчаткой, перепрыгивая за один раз по несколько распотрошенных туш «батареек» Древнего.

Получив приток новой Силы, Дар активно включился в работу, залечивая мои ранения, и я почувствовал себя способным хотя бы в теории преодолеть обратный путь.

Встретив Третьего ровно у той колонны, где я его оставил, с помощью одних только жестов я показал, куда и как быстро нам нужно сваливать. Военный, к его чести, все понял правильно, и припустил следом за мной, прямо в гущу мертвецов, что преграждали нам дорогу.

Я рад, что с этим солдатом не пришлось тратить времени на объяснения, что он просто молча последовал за мной. Потому что замешкайся мы с ним хоть на несколько секунд, не уверен, что сумели бы выбраться. Ну а так, я просто окатил веером Тьмы толпу мертвецов, вышибая из них чужую Силу, и накачал взамен нее уже своей. Этот фокус прошел не со всеми, а только лишь с Кадаврами. Но поскольку их в армии Древнего было большинство, то оставшиеся в его подчинении Приспешники не сумели сдержать их натиска.

Заградительный отряд из полусотни покойников в считанные мгновения превратился в кучу малу, где переметнувшиеся под мои знамена зомби голыми руками рвали чужих Сателлитов. Подобный фокус мне пришлось применить еще дважды, прежде чем мы с Третьим вырвались за пределы стен Святого Города.

– Командуй остальным, чтоб уходили на юг! – Я запоздало вспомнил, что помимо моей жизни, на мне теперь висит ответственность и за весь остальной отряд. – Рвем когти к побережью, иначе нам всем крышка!

Спецназовец дисциплинированно принялся исполнять мое поручение, а мои мысли вдруг начали одолевать сомнения. Как я могу вывести из наполненного нежитью города целую группу? Люди слабы, им нужен отдых, а до береговой линии расстояние больше сотни километров. Сюда мы плелись почти три дня, но как нам добраться назад, да еще и быстро? Мертвецы точно не дадут нам рассиживаться и переводить дух, они будут преследовать нас с упорством ночных кошмаров и настойчивостью гончих собак. И то обстоятельство, что нам больше не нужно соблюдать скрытность, не очень-то облегчало ситуацию. Мы даже не могли воспользоваться чьим-нибудь брошенным автомобилем, потому что дороги Рима, особенно выезды из города, были сплошь перекрыты оставленным транспортом. Видимо, люди все-таки пытались убраться отсюда, но провалившиеся попытки первых беглецов, наглухо запечатали итальянскую столицу, так что выехать из нее можно было разве что на танке.

Вдруг за нашими спинами зазвучал жуткий нечеловеческий многоголосый вой, добавляя отчаянья в и без того печальные размышления. Похоже, это значило, что по нашим следам отправились Морфы… Видимо, Древний не собирался прощать мне мою маленькую выходку, и сейчас на нас готовилось навалиться все его мертвое воинство. Радовало только то, что Кадавры являли собой большинство в этой армии нежити, а для меня они не представляли особой проблемы. Но на этом все плюсы заканчивались.

К тому моменту, когда мы соединились с основным отрядом, я уже успел «перевербовать» сотни три мертвецов. Всех их я оставил прикрывать наш отход, строго приказав не пропускать никого. И теперь Древнему нужно было либо появиться здесь лично, чтобы взять их под свой контроль, либо совсем уничтожить мертвые тела, изодрав их в неспособный двигаться фарш. Хотя, впрочем, с последним без особого труда справились бы Измененные. Я не думаю даже, что их это хоть сколько-нибудь серьезно задержало.

– Ёб… – командир группы не выдержал и сочно выматерился, увидев меня. – Ты откуда такой красивый?!

– От верблюда! – Грубо оборвал его я. – Бежим быстрее, все разговоры потом!

И бойцы побежали. Молча, без вопросов и уточнений. Надо, значит, надо. Однако я сам вскоре нарушил свое же только что озвученное требование. Пристроившись к военному, у которого на маске был выведен корявый «ноль», я коротко обрисовал ему наше положение:

– Покушение на Древнего провалилось, – безумная гонка не мешала мне говорить, потому что мои мышцы питала Сила, а не кислород, а военному нужно было пока только слушать. – Нам нужно как-то преодолеть сотню километров без остановок. Я бы мог их пробежать в таком темпе, а вот вы – вряд ли. Подумай, что можно сделать, чтобы вас отсюда вытащить, напряги командование. Может, они за вами какой-нибудь вертолет пришлют?

Солдат лишь коротко кивнул, показывая, что задачу понял, и я пока отстал от него. Надеюсь, мою реплику слышали заодно и кураторы этого авантюрного мероприятия. Пусть тоже мозги напрягают, нам сейчас дорога каждая секунда и каждая капля сил…

Не успели мы пробежать и пары сотен метров, как нас уже нагнал первый Морф. Огромная мясная туша преодолевала за один прыжок метров по двадцать, нечего было и рассчитывать скрыться от нее на своих слабеньких человеческих ножках. Мы как раз тогда сворачивали в узкий проулок, шириной не более десяти шагов, когда Измененный выскочил на другом его конце, преградив нам дорогу.

Бойцы явно запаниковали, столкнувшись с таким чудовищем, и принялись палить в белый свет, как в копеечку, тратя драгоценный боезапас. Но даже тут, в тесноте длинного переулка, где существо не имело большого пространства для маневра, попасть в мчащегося на нас Морфа оказалось задачей невыполнимой для простого человека. Пули неизменно уходили в молоко, рикошетя от стен и асфальта, оставляя после себя крохотные огненные лужицы из расплавленного фосфора. Если я не включусь в дело прямо сейчас, то свирепая тварь разорвет нас всех прямо здесь…

В очередной раз мы попали в ситуацию, в которой времени на измышления не было, и уж тем более его не хватило бы на разговоры. Поэтому я без какого-либо предупреждения развернулся к командиру отряда, с которым мы бежали в авангарде, и ухватился за ствол его «Вала». Крутанувшись вокруг своей оси, я вырвал оружие из рук солдата идеально выверенным и знакомым движением, словно я выполнял его ранее тысячи раз. Готов побиться об заклад, знания об этом приеме не были моими, а принадлежали кому-то из убитых и поднятых мною солдат.

Сорвав автомат вместе с наплечным ремнем, я на исходе своего движения от души залепил прикладом командиру прямо в маску. Но любоваться результатом своих трудов мне было некогда, поэтому я сразу же взял оружие наизготовку и приготовился палить по подступающему Морфу. Судя по тому, что секундой позже меня накрыло небольшой волной чужой боли, мне удалось осуществить желаемое. Непроницаемая маска все-таки слетела с головы бойца, дав дорогу его чувствам, и окружающий мир для меня замедлился, став привычно беззвучным.

Стремительный полет Измененного, который уже распластался в прыжке, растопырив все четыре свои жуткие лапы на манер падающего с пятого этажа кота, теперь казался не быстрее падающей снежинки. Так что времени на прицеливание и выстрел было у меня предостаточно. Кстати, тот факт, что тварь уже была в прыжке, сейчас сыграл против нее, потому что она не имела возможности увернуться от пущенных ей навстречу пуль.

Рывки автомата в руках сейчас ощущались как низкая натужная вибрация, затвор несколько раз отлетел назад, выплевывая гильзы, и короткая очередь пропахала Морфа от груди до ушастой макушки. Ярко полыхнул загорающийся белый фосфор, и я не услышал, а скорее ощутил неистовый рев раненного чудовища. Он прошелся по телу болезненной дрожью, словно я стоял вблизи огромной концертной колонки, на которой кто-то вдруг решил воспроизвести рев турбин взлетающего самолета. И я даже обрадовался, что в состоянии ускорения можно особо не беспокоиться за свои барабанные перепонки.

Измененный шарахнулся в сторону, оттолкнулся всеми четырьмя лапами от стены и снова взмыл в воздух, вытворив такой кульбит, который и не снился ни одному профессиональному гимнасту. Но едва тварь в очередной раз распростерлась в воздухе, я снова дал хирургически точную очередь в ее громадную тушу. Новый взрыв негодования Морфа был таким яростным и громким, что краем зрения я отметил, как кто-то из солдат упал на землю, зажимая уши руками. Но поскольку мои глаза прикипели к мечущейся монструозной фигуре, и я боялся отвести их даже на миллиметр в сторону, чтобы не потерять из поля зрения столь прыткого противника, рассматривать, кто именно из бойцов не выдержал чужого рева, я не стал.

Новая порция самовоспламеняющихся фосфорных снарядов легко, словно в масло, вошла монстру в правый бок. В месте попадания остались лишь небольшие отверстия, исходящие белесым дымком, но я знал, что химическое вещество сейчас продолжает гореть и внутри создания, причиняя тому немыслимые страдания. Да, пожалуй, после того как я сам побывал в огне, я в полной мере мог представить, насколько полумертвой твари от этого паршиво.

Я выждал еще немного, непрерывно держа Морфа на прицеле, и, в конце концов, поймал еще один прекрасный момент для стрельбы. Еще четыре светящиеся пули прошили плоть Измененного, после чего он потерял весь свой боевой настрой. То ли в этих чудищах оказались заложены элементарные зачатки инстинкта самосохранения, то ли сам Древний побоялся бесповоротно потерять свою элитную боевую единицу, но гигантское чудовище резко развернулось и дало стрекача. Да такого, что мне показалось, будто оно вполне способно обогнать пущенные ему вдогонку пули.

Я сделал еще пару-тройку выстрелов вслед улепетывающей твари, прежде чем автомат в холостую щелкнул ударным механизмом. Запоздало пришло осознание, что в магазине «Вала» всего двадцать патронов, и я их все только что расстрелял. Если Измененный сейчас развернется, то заполошная стрельба десятка бойцов за моей спиной никак не сможет помешать ему совершить акт кровавой мести.

Однако мои опасения оказались напрасными, Морф мчался с таким неистовством, что его жуткие когти вырывали из земли целые куски асфальта. И только когда он окончательно скрылся из виду, я позволил себе вынырнуть из чужой боли и оценить масштаб наших потерь.

На удивление, для отряда все обошлось практически безболезненно. Немного оглушенные ревом создания из мертвой плоти солдаты ошалело мотали головами, да командир группы отчетливо «плыл», распластавшись на земле. Кстати, это было хорошо, что он впал в состояние легкого грогги. Это сильно дезориентировало его и притупило страх перед нежитью. А то еще неизвестно, чем бы закончилась моя дуэль с Морфом, если б он вкусил человеческого ужаса…

– Это… что было такое, а?! – Разозлено прикрикнул на меня пострадавший боец, пытаясь сфокусировать на мне взгляд норовивших сбиться в кучку глаз.

– Извини, – буркнул я без особой искренности, – просто спасал ваши косоглазые жопы.

Командир попытался было что-то возразить, но, видимо, осознал, что в этой схватке кадровые военные действительно показали себя, мягко говоря, паршивенько, посылая пули куда угодно, но только не в надвигающуюся тварь.

– А как ты… то есть, как вы сумели отогнать эту тварь? – Боец с номером «семь» на лбу, от переизбытка чувств аж запутался, как ко мне обращаться. Хотя, их живой интерес и недоумение неудивительны. Это для меня отстрел Морфа субъективно длился чуть ли не минуту, а для них все промелькнуло за несколько секунд. Прибавить к этому выброс адреналина, который тараном шибанул ребятам в мозг, и я не удивлюсь, если с их стороны показалось, будто я тупо вдавил спусковой крючок, расстреляв за раз весь магазин.

– Своей меткостью и невероятной крутостью, – топорно пошутил я, чем, тем не менее, немного разрядил нервную обстановку в преследуемом отряде. Раздалось несколько приглушенных смешков, и теперь даже выхвативший в голову прикладом командир перестал злиться за мою выходку.

– Отставить разговоры, – жестко пресек я дальнейшие расспросы, едва понял, что солдаты приходят в себя. – Нужно быстро уходить с открытой местности. Если на нас прыгнут две таких зверюшки или больше, я уже не успею их расстрелять. И это… будьте готовы, что я могу еще кому-нибудь залепить по морде. Просто знайте, это все для пользы дела…

– Сержанты в учебке так же говорили… – буркнул кто-то из бойцов, чем вызвал новую порцию нервных смешков у своих товарищей. Однако обстановка в мертвом городе не располагала к долгим остановкам. Здесь враги были везде, на земле и в воздухе, а мы для них не более чем добыча. Пусть зубастая и кусачая, но все-таки добыча. Так что отряд быстро набрал максимально возможный темп и поспешил затеряться в паутине узких улочек старого Рима…

Глава 4

К сожалению, мне с самого начала было очевидно, что наш побег не может пойти гладко, и скорее всего, он вообще обречен на полный провал. Однако сдаваться и поднимать кверху лапки перед неизбежным никто из нас не собирался.

Второй раз Морфы напали на группу уже через полчаса, когда солдаты выдохлись и не могли больше поддерживать столь высокий темп движения. Первым предвестником стало раздавшееся над нашими головами шумное хлопанье кожистых крыльев, которое яснее ясного дало нам понять, что мы обнаружены. Я тут же вскинул отобранный у командира отряда «Вал», а сам он, по нашей договоренности, сдернул с лица маску и до крови прокусил себе щеку. Из глаз бойца брызнули слезы, а я сразу же нырнул в его боль, начав дырявить летающую нежить прицельными одиночными.

Крылатый Измененный оказался не таким стойким, как простой наземный, поэтому ему хватило всего пары попаданий, чтобы свалиться прямо нам на головы. Небольшие, но крайне жаркие огоньки белого фосфора напрочь вытеснили из разума твари вообще все, поэтому максимум, на что она оказалась способна, это конвульсивно дергаться, пытаясь потушить сжигающее ее химическое вещество. В таком состоянии Морф становился неспособным к продолжению полета, и это было немного странно. Ведь не так давно точно такое же (а может и конкретно это) чудовище нырнуло прямиком в огонь, чтобы вытащить оттуда своего попавшего в переплет хозяина. Хотя, я вполне допускаю, что тот управлялся волей некроманта, которая оказалась достаточно тверда, чтобы принудить Морфа вытерпеть жар пламени.

Но если так, то почему он сейчас не контролирует своего летучего гвардейца?

Ответ на этот вопрос пришел немного позже. Когда разъяренный воздушный монстр рухнул прямо на наш отряд, расшвыривая солдат в стороны, как тряпичные куклы, двое бойцов успели сориентироваться и выхватить «Фениксы». Такое гордое название носили те самые самовоспламеняющиеся шашки, одна из которых помогла мне отбиться от такой же крылатой твари.

Выдернув из алюминиевых цилиндров шнуры, солдаты начали поливать Измененного фонтаном раскаленных искр, который с каждым мгновением становился все сильнее и жарче. Морф раззявив пасть в истошном, но неслышимом мне реве, отмахнулся своими длинными кожистыми крыльями, пытаясь остановить муку, и сбил с ног сначала одного военного, а потом и второго. Парни кубарем покатились по асфальту, и вскоре оба состыковались с кузовом брошенного автомобиля, оставив на дверях того заметные вмятины. Однако не успел я за них толком испугаться, как они вполне резво вскочили на ноги, взяв наизготовку новые шашки, поскольку выронили старые.

Но активировать их уже не потребовалось. На чудовище попало достаточно большое количество горючей начинки, и мне даже показалось, будто я ощущал, как истаивает связь монстра с Древним. Я видел, как растворяется Сила в могучем теле, уступая непреклонному пламени, и как Морф затихает, превращаясь в простую груду слегка прожаренной плоти.

Но толком порадоваться победой нам не дали. Едва мы убедились, что расправились с одним монстром, как из бокового проулка, словно дожидаясь момента, когда мы расслабимся, на нас выскочило еще двое. Успеть перестроится и отреагировать на новое нападение никто из нас не успевал, и я осознал, что Древний попросту пожертвовал своим летуном, чтобы отвлечь нас на его уничтожение.

Измененные сходу налетели на арьергард отряда, расшвыряв ничего не успевших осознать бойцов, и я с замирающим сердцем ощутил сразу три сильных всплеска Силы. Вот мы и понесли первые потери…

Не позволяя себе раскисать и опускать руки, я в один присест втянул в себя разлитую в воздухе Тьму, а затем мгновенно поднял всех троих убитых воинов. Череда образов и воспоминаний, показавшаяся мне бесконечной, хлынула в мозг, стирая старый туманный образ ребят, который вырисовался у меня ранее, и раскрасил его в яркие цвета. До сего момента для меня каждый солдат оставался всего лишь безымянной фигурой без лица и какой бы то ни было индивидуальности. Ведь за время нашей операции я не мог даже ощутить их, прикоснуться к чужим эмоциям, и от того стал подсознательно воспринимать людей просто каким-то ходячими манекенами.

Но теперь все изменилось. Едва только Сила хлынула в их тела, просачиваясь в широкие прорехи спецкостюмов, не выдержавших могучих ударов Морфов, как я словно бы просмотрел их жизни в ускоренной перемотке. Львиную долю деталей, конечно же, я запомнить не успел, но и этого хватило на то, чтобы серые образы безликих бойцов обрели объем и жизнь.

Серёга, мой тезка. Вечно хмурый, но добродушный, словно капибара. Вовчик, как он всегда просил его называть, хотя был значительно старше остальных ребят в отряде, стараясь таким образом скрасить некую неловкость в общении. Он был эдаким понимающим дядей, который имел гораздо больше жизненного опыта, но все равно старался держаться на короткой ноге с более молодым поколением. И Илья, совсем молодой парнишка, который по своей горячности мог за секунду спровоцировать конфликт, и так же быстро его урегулировать. Несмотря на это свое качество, он был по-волчьи предан своим братьям по оружию, как тот самый лесной хищник своей стае. Его нередко в шутку называли Люля, отчего он выходил из себя, и веселил своим возмущением всех окружающих…

Вот кто на самом деле уже который день шел со мной бок о бок. Никакие не фигуры, не пустые болванки, не бездушные машины, а самые настоящие люди. Люди, за каждым из которых кроется длинная и интересная история со своими героями и подлецами, с принцессами и злыми ведьмами, с подвигами и злодеяниями, но раньше я этого не мог заметить. Однако теперь их история оборвалась здесь – на грязных улицах захваченного трупами города, в клыках и когтях жутких монстров, созданных из человеческих страданий, страха и мертвой плоти. Но я обещал им, что попытаюсь спасти их тела из лап древней твари, и сделаю все, что от меня зависит, чтобы сдержать свое слово…