Право на власть. Часть 2

На Пиратском Архипелаге магов делили на три категории. Маги — целители, маги-универсалы и маги-разрушители. Маги-целители во всем мире составляли отдельную категорию. Они были редки, узкопрофильны и неимоверно востребованы. Маги-универсалы, как правило, специализировались в разнообразных бытовых вещах, как, например, опреснение воды, укрепление заделанной бреши, посильная помощь в бою, обеспечение хода корабля в штиль при помощи заклинаний и тд. и тп. И совершенно отдельно от всех стояли маги разрушения. Обычно их крайне редко брали в команду, ведь от такого мага почти нет толку, кроме как в бою, да и то, из-за мощнейших защитных артефактов на кораблях польза от них очень часто умножалась на ноль. Но совершенно иным делом были могущественные маги разрушения. Такие, как Алая Ведьма, сидящая с бокалом вина напротив потрепанного ветрами моряка. Ариф никогда не хватал звезд с неба. Он прекрасно осознавал свои силы и свою выживаемость против других капитанов. Именно поэтому, сколотив собственную команду и оснастив выкупленный у одного из ныне покойных Великих капитанов корабль, Ариф сразу же пошел под руку Беспалого, в те времена лишь начинавшему свое триумфальное шествие по Архипелагу. Ашмарец был очень проницательным и смог очень хорошо рассмотреть перспективу «выскочки», которого сопровождала жутковатая морская ведьма, предсказывавшая ему великую судьбу. Прошли годы, предсказания воплотились в жизнь. Ариф под рукой Беспалого смог вычистить команду, собрав вокруг себя таких ребят, с которыми и в ад не страшно, и можно богу бороду побрить.

Его сейчас не волновало, что Иллит явно не намеревалась проводить на Архипелаге много времени, добиваясь каких-то своих целей. Ведь клятву крови можно составить очень по-разному. Да и для мага пара десятков лет не значит ничего, многие из них могут жить столетиями и умирают, как правило, в бою, а не от старости. Варианты проносились в голове Арифа с неимоверной скоростью. Обязан ли он до конца дней своих ходить под Беспалым? Быть может, на этот раз, удача улыбается ему во всю ширину своей щербатой улыбки?

- Могу я задать вопрос? — нарушила тишину Иллит.

- Спрашивайте, энра.

- Почему за этот остров не сражается Беспалый и Леворукий? Разве остров Трех Чертей не лакомый кусочек в их глазах?

- Изначально Беспалый намеревался поучаствовать, но, насколько я знаю, его ведьма отговорила от этой идеи. А ведьма еще ни разу не ошибалась в своих предсказаниях. Что насчет Леворукого — он сейчас занят дележкой территории на центральных островах. Когда под угрозой твоя база, окраинные острова становятся интересны меньше всего.

- Значит, Леворукий на центральных островах…

- Думаю, он оттуда не скоро выберется. Парень был слишком самонадеян, наступив на мозоли очень многим старым морским волкам. И если эти волки ранее были вынуждены противостоять ему по одиночке, то теперь они сбились в стаю. И один только Морской Бог ведает, чем все закончится. Но крови спустят в океан весьма немало.

- Вот как. Кажется, у Фарана возникли крупные проблемы.

Если его убьют до нее, Иллит будет только рада. Вот только что-то подсказывало, что Охотник не может умереть так просто.

На острове все было тихо и спокойно, а где-то в море кипели сражения за право получать с него прибыль. Один раз Иллит смогла увидеть в магическую подзорную трубу происходивший морской бой. Надо сказать, все было совсем не так, как ей представлялось. Корабли сошлись на расстояние выстрела, дали залп друг по другу, после чего разошлись, к одному из кораблей подоспела подмога в виде еще одного корабля, зажимавшего своего противника в клещи, но тот оказался удивительно юрким и смог избежать ловушки, после чего отстреливаясь, скрылся. Все это со стороны казалось медленным, подобное даже боем язык назвать не поворачивался. Перечисленные маневры длились пару часов, после чего все корабли исчезли за горизонтом, чтобы где-то там сойтись в противостоянии вновь.

- У капитанов нет кровной вражды, — пояснил наблюдавший за происходящим рядом с ней Ариф. — Потому они не стремятся без нужды пускать кровь друг другу. Иначе противостояние за остров превратилось бы в резню. Приз не стоит подобной цены. Конечно, рано или поздно, кровь прольется, но лишь когда ситуация окончательно обострится.

Обострилась ситуация лишь через полтора месяца, когда все участники откровенно устали от происходящего и решили, наконец, определиться с победителем. Все это время Гаретта отчаянно искала учителя магии для своего сына, который должен был отправиться с ними в качестве юнги. Увы, как и предполагала Иллит, на таком маленьком острове не нашлось никого подходящего, а те, что находились, были самоучками, от которых Дерку было бы мало пользы. В конце концов, Иллит взялась обучать мальчика азам, которые были общеизвестны и не являлись внутренней тайной Башни. Иначе юноша рисковал действительно загубить свой дар.

Наконец-то к берегу причалил потрепанный корабль, который сопровождали два не менее потрепанных шлюпа. На всех трех судах развевались длинные зеленые флаги, больше напоминавшие ленты, трепетавшие на ветру.

- Обожженный победил, как и ожидалось, — выкрикнула Гаретта так громко, что у Иллит, стоявшей в другой комнате, уши заложило. — Собирайся, Алая! Отправляемся на «Саринаю» немедленно! Дерк! Где тебя носит, мелкий ублюдок?!

Из-за угла показался раскрасневшийся юноша, в глазах которого горела жажда приключений. На пиратских островах дети едва ли ни с пеленок мечтают оказаться на корабле, пусть даже в качестве юнги.

- Я здесь!

- Бегом за пожитками своими! Возвращаться из-за тебя никто не станет!

- Понял!

Исполнительность в него была вколочена тоже с пеленок. Любой приказ матери исполнялся без сомнений и промедления. Гаретта не терпела непослушания, как в команде, так и в собственном доме.

Раб Иллит также споро собрал ее вещи и вынес сумки к выходу. Девушка перенесла все в пространственный артефакт. Темный эльф привычно встал позади нее, готовый защищать хозяйку до последнего вздоха. Гаретта, посмотрев на это, только презрительно хмыкнула. Разумеется, Иллит на корабле не придется выполнять грязную работу — статус не тот, но от общих вахт ее никто не станет освобождать.

«Сариная» была трехпалубным трехмачтовым корветом с фигурой золотой женщины-ангела на носу.

- Арумский?

- У них самые быстрые, — ответила Гаретта. — Для нашего брата — самое то. Капитан не стал менять название и носовую фигуру. Ему нравится. А раз ему нравится, то и нам всем — тоже.

- Понятно, — усмехнулась Иллит, поднимаясь по трапу.

На борту уже была собрана вся команда. Те, кто только должен был пройти клятву, выстроились возле сидевшего на бочке бородатого скрюченного мужчины с длинным шрамом на щеке. Сюда же присоединился нервничавший Дерк и Иллит, на которой замерли абсолютно все мужские взгляды.

В этом мире не было поверья о том, что женщина на корабле — к беде. Немало жаждущих приключений девиц уходили в море вместе с мужчинами. И первое время девицы на самом деле пользовались повышенным вниманием со стороны мужской части команды, хотя до грызни не доходило — кровная клятва сдерживала. Но со временем суровые условия, алкоголь и соленые ветра уничтожали всю красоту, превращая девиц в обычных членов команды. Случай с Иллит был иным. Она была магом и легко избегала влияния на свое тело окружающей среды. Более того, женщины-маги оставались прекрасными долгие века, а Иллит, благодаря белоснежной коже и необычному цвету глаз и волос, буквально поражала воображение. Не зря ведь даже демоническое сердце Темного Императора не устояло перед ней. Про таких женщин слышишь песни в кабаках, сам поешь их и вслушиваешься в сплетни торговцев, но никак не ожидаешь обнаружить ее на собственном корабле, как члена команды!

- Энра, капитан вас ждет! — проговорил скрюченный мужчина, сидевший на бочке с магическим пером и стопкой листов бумаги, улыбаясь во всю ширь беззубой улыбкой. — Проходите вниз и направо, — указал он магическим пером на люк позади себя, в который вели деревянные ступени.

- Это «Гнев Златоликого»? — Иллит сразу узнала причину, от которой перекрутило ее собеседника.

- Так точно, энра. По глупости попал под него, вот, маюсь.

Пират совершенно не унывал, рассказывая об этом с некоторым юморком. Иллит коснулась его руки, вытягивая силой Бездны светлое проклятье.

- Считайте это залогом наших будущих хороших отношений. Мне было не сложно.

На самом деле, она уже ощущала потребность поглотить какого-нибудь духа, но пока еще могла сдерживаться. Это светлое «проклятье» состояло из чистой ангельской силы, выпущенной, вероятно, каким-то артефактом. Она просто не могла пройти мимо и не поглотить эту силу.

- Ох… Энра…

Пират на глазах у всех выпрямлялся, более не напоминая скрюченного карлика.

Иллит не стала ждать, когда процесс восстановления организма завершится, а нырнула в указанный люк.

Ариф ждал ее, сидя за столом и делая какие-то пометки на лежавших перед ним картах.

- Проходите, энра. Я специально распорядился вас пропустить первой. Итак, вы решились? Каковы будут условия нашего сотрудничества?

- Я хочу, чтобы вы обеспечили мне встречу с Леворуким. С возможностью сражения. И у меня есть еще несколько идей относительно Арума. Я готова сражаться на вашей стороне, если с этого дня каждый встреченный нами корабль светлых будет захвачен или отправлен ко дну. С моей помощью вы почти ничем не рискуете.

- Хм… Беспалый вроде как тоже арумцев не жалует, но брать с них дань он не мешает. Значит, Алая Ведьма хочет уничтожить их торговые пути?

- Да.

- Это неплохая перспектива… И весьма долгосрочная. А что с Леворуким? Мальчишка невероятно удачлив, идти против него я не хочу.

- Мне с ним нужно только встретиться. Считайте, что он мой личный кровный враг. Я не стану в это впутывать тебя и твоих людей.

Ариф что-то такое предполагал. Ну не может вторая по силе магесса Гарадата просто так взять — и решить стать пираткой. Не бывает такого. Прикинув варианты, Ариф догадался, что Алая, скорее всего, направлена в море, чтобы нарушить поставки Арума. И раз уж Ариф был намерен выжать из подброшенной Гареттой ситуации максимум, то должен был сделать себе имя. Стать ночным кошмаром для арумцев — вполне хороший вариант! И с помощью Иллит он становился достижимым. Как только его имя зазвучит на Архипелаге, можно будет задуматься о собственном флоте! Стать одним из Великих капитанов! Какой пират во снах не мечтает об этом? И Ариф, хоть благоразумно и пошел под Беспалого, вовсе не был лишен собственных амбиций.

- Отлично! Тогда ознакомьтесь с клятвой. Если все устраивает, я готов ее принять.

Иллит взяла набросанный прямо у нее на глазах текст и внимательно прочитала. В клятве были ловушки, которые настораживали, но ничего критичного. Она должна была оставаться в команде до тех пор, пока их цели не будут достигнуты. Толковать это выражение можно по-разному. Девушка взглянула на капитана.

- Вы должны очертить ваши цели, капитан. Если ваша цель — взойти пешком на небо, то, боюсь, мне придется служить у вас на корабле до смерти одного из нас.

- Не получилось, — с некоторой досадой произнес Ариф. — Да и было бы странно, если бы вышло. Все же, не простого матроса нанимаю. Моя цель — стать одним из Великих капитанов. В определенной степени ее достижение напрямую связано с вашей целью нарушения торговых путей Арума. Так что, если подумать…

- Это вполне понятное условие, — усмехнулась девушка, после чего достала из декольте миниатюрный нож, надрезала руку и принесла кровную клятву.

- Гарадату пригодится связь с Великим капитаном, — усмехнулась она, глядя на удивление, с которым Ариф принял ее клятву. В его понимании, она слишком легко приняла условия!

- Вот оно что…

Неожиданно Арифу показалось, что они поменялись ролями. Будто с этого момента не он определяет свою судьбу. Хотя клялась только Иллит, капитану казалось, что он заключил сделку с самим дьяволом!

Глава 4

- Ты снова ходил убивать, — прозвучал позади приятный бархатный женский голос.

Зиргрин безразлично пожал плечами. Он все еще был в костюме тени, так что не было смысла отпираться. Его застали, когда он, вернувшись в княжеский дворец, специальным промасленным отрезом ткани ухаживал за своим оружием. Зиргрин делал это каждый раз после использования клинков. Привычка, вколоченная инструкторами «клетки» в самые глубины костей.

- Ты уже почти три года носишь на голове княжеский венец, но все равно продолжаешь это делать.

- Такова моя суть, — коротко ответил Зиргрин.

Если вначале парень держался, то в какой-то момент просто не смог сопротивляться все возрастающей жажде убийства. Преступный мир Иршира столкнулся со смертоносным сюрпризом. Разумеется, простые жители не подозревали в нем князя, но при дворе очень многие догадывались о реальном положении дел, хотя старались лишний раз не цеплять эту тему. Нужно их правителю спускать пар, вскрывая глотки местным грабителям и убийцам, — пусть спускает. Лишь бы его личность не оказалась достоянием гласности.

- Мне больно каждый раз, когда ты так говоришь.

Серебристо-желтая архана подошла к Зиргрину и нежно обняла его, совершенно не обращая внимания на то, что у того в руках оружие. Тот взглянул на одну из своих жен, чей округлившийся живот сейчас упирался ему в спину.

- Ты же все сама понимаешь, — усмехнулся он, убирая клинок в ножны, оборачиваясь и нежно касаясь живота.

За три года у Зиргрина родилось уже восемнадцать детей. Но белые все были девочками, а мальчики, как на зло, рождались серого цвета. В некоторой мере он возродил Серый клан, управлявший стихией воздуха. Из-за сущности воздушного элементаля, ставшей частью его души, дети рождались именно с этим даром. Учитывая проблемы с телом Зиргрина из-за рассогласования склонностей к двум стихиям, белый архан медленно начинал отчаиваться. Клятва Ирше не покидать Маир до рождения наследника намертво привязала его к ненавистному трону. И вот, наконец, у него появилась надежда. Обнимавшая его сейчас женщина точно носила в себе мальчика Белого клана. Зиргрин и сам не знал, откуда бралась его уверенность, это было из разряда животного инстинкта, но парень был полностью уверен! И именно поэтому он приблизил эту свою жену к себе настолько, что она теперь жила в его покоях.

- Я знаю. Как понимаю и то, что ты уйдешь, едва твой сын родится.

- Цаис, у меня нет выбора. Мое состояние постоянно ухудшается. На прошлом совете я закашлялся кровью. Проблему нужно решать. Когда я это сделаю, то смогу переноситься к тебе и сыну в любой момент.

- Чтобы снова уйти.

- Цаис, я не могу иначе. Я словно зверь, попавший в клетку, в этом дворце. Это не лучше, чем когда я был тенью Ренана.

- Не оправдывайся, — усмехнулась женщина. — Нельзя удержать бурю в кулаке, я все понимаю. Но это не значит, что мне не грустно.

Цаис прочно обосновалась на положении главной жены Зиргрина. Придворные тоже уже видели в ней свою будущую княгиню, а сам парень постепенно даже стал испытывать к ней некоторую привязанность.

Это была исполненная достоинства и привлекательности женщина, с мудростью и хитростью истинной змеи. Ее безупречные манеры, утонченный вкус в одежде и драгоценностях резко контрастировали с грубоватым Зиргрином, совершенно не подходящим на роль правителя. Тем не менее, казалось, будто Цаис действительно полюбила своего мужа. И даже если это не так, она никогда не покажет истины. Ведь после рождения ее сын не станет сразу князем. Пока жив Зиргрин, княжеский венец безраздельно будет принадлежать ему. А жить он будет, судя по всему, неимоверно долго. По крайней мере, убить его практически невозможно. Ведь он и сам убийца. Хитрый, осторожный и неимоверно опасный.

Правда была в том, что хрупкую благородную архану, словно мотылька на огонь, манило именно это чувство опасности, ощущение, что обнимающие ее в постели сильные руки оборвали десятки и сотни жизней.

- Тебя искал Ренан около полуночи, — проговорила она, так и не дождавшись никакого ответа от своего мужа. Зиргрин вообще предпочитал промолчать, когда только это было возможно.

- Я навещу его утром.

- Уже почти утро, — приподняла одну бровь Цаис, после чего дотянулась до небольшого столика и взяла с него присланную темными альварами бутылку их странного вина. Единственное вино, которое мог пить Зиргрин.

Парень же, бросив взгляд за окно, заметил начавшее светлеть небо.

- Действительно.

Цаис передала мужу наполненный бокал, после чего поставила бутылку обратно на столик. Сама она не употребляла алкоголь. В ее положении за такое могли и казнить после родов. Нанести вред будущему наследнику страны — страшное преступление.

- Лекарь сказал, что дитя может появиться на свет в любое время.

У архан сейчас не было целителей, роль лекарей, по большей части, исполняли алхимики и травники, иногда — шаманы. Цаис также наблюдал один из шаманов, который был в этом не особенно хорош, но лучше, чем все остальные. Услышав ее слова, парень сконцентрировался на духовном зрении подконтрольных духов.

- Еще не меньше недели. Не нервничай раньше срока.

- Хорошо, — обворожительно улыбнулась Цаис.

Зиргрин проводил взглядом степенно удаляющуюся фигуру и ее гибкий изящный хвост, заманчиво-медленно качавшийся из стороны в сторону, после чего сбросил с себя костюм тени и отправился в свою ванну-бассейн.

Этой ночью он вырезал обосновавшихся в подполье Иршира эльфийских дезертиров. Некоторым ушастым ужасно не нравится война, из-за чего они пускаются бега. И, так как с Маиром у Ариндала был заключен договор о выдаче преступников, скрыться они могли только лишь в преступной среде. Да и сами арханы не были чужды грабежам, убийствам и насилию, так что все прошедшие три года Зиргрин не оставался без работы. Параллельно начала функционировать Ирширская ячейка Гильдии теней. Первые заказы уже были приняты и исполнены. С высоты княжеского венца все это было мышиной возней, но все же парень глаз с ячейки не спускал. Ему совсем не улыбалось, если Гильдия вдруг примет заказ на его первого Советника — Арниса. И, хуже того, если исполнит этот заказ! Что он будет делать без старика? На кого он оставит Маир, пока будет решать свои проблемы?

Дождавшись рассвета, Зиргрин направился в покои Ренана. Тот за эти годы приспособился к бешеному ритму обучения. Он был уже весьма неплох в магии воздуха и очень даже хорошо управлялся с клинком. Названного брата архан нашел уже на тренировочной площадке. Кермский принц завершил разминку и сейчас упражнялся на манекене.

Зиргрин призвал ножны с клинком теней. С тех пор, как оружие окончательно слилось с ним, парень мог хранить его в энергетическом поле своего тела, что и делал. Изначально его преследовали неприятные ощущения, но со временем он привык. Проделывать то же самое с костюмом, правда, не торопился, так как ощущения привыкания к тому, что внутри твоего тела находится какой-то предмет, на самом деле не из приятных.

Сделав пробный взмах, он исчез с того места, где стоял, появившись прямо за спиной Ренана. Принц поздно заметил атаку и не успел среагировать, как спину обожгло болью. Зиргрин сдерживался, но удар ножнами все равно оказался неимоверно сильным, настолько сильным, что по инерции принц врезался в тренировочный манекен, машинально обхватив его обеими руками.

- Хватит обниматься со столбом, — насмешливо проговорил Зиргрин. — Чему ты три года учился? Тебя убить даже ребенок может.

- Мой князь, — послышался со стороны голос учителя Ренана. — Удары в спину — недостойный стиль боя для правителя, поэтому я учил его стандартному бою лицом к лицу.

- Достойный, недостойный. Кого это будет волновать, если ты покойник? Ренан, полагаешь, тебе в Керме не понадобится умение защититься от убийцы?

Кряхтящий принц с трудом отлепился от манекена и посмотрел на свою бывшую Тень.

- Более, чем понадобятся. Только не нужно сравнивать свои способности и способности простых убийц. Ты же королевская тень! Как мне поспеть за тобой? Если ты захочешь меня убить, боюсь, я даже не успею понять, откуда пришла смерть.

- Хватит ныть, — Зиргрин извлек меч, после чего прицепил ножны к поясу. — Я тебя атаковал со скоростью, с которой обычно тренируются ученики «клетки» одной полоски. Вставай в стойку.

Оставалось около недели до рождения наследника. После этого Зиргрин будет свободен от данного Ирше обещания и сможет отправиться с Ренаном обратно в Керм. Именно поэтому Зиргрину, наконец, пришло в голову обратить внимание на полученные Ренаном умения. До этого он как-то совершенно запустил этот момент, решив, что выбранные для роли учителей арханы были более, чем достойны доверия. О том, как сильно натерпелся принц от расизма хвостатых наставников, Зиргрин даже не подозревал. И лишь теперь, решив проверить готовность брата к выходу в жестокий настоящий мир, парень констатировал, что тот дерется, словно рыцарь на поединке.

- Это не годится, — недовольно посмотрел он на тяжело дышавшего Ренана, пытавшегося подняться с песка тренировочной площадки. — С этого момента ты будешь тренироваться со мной.

- Но, князь… — попытался возразить учитель Ренана, но поймал такой взгляд от своего правителя, что у него по спине мурашки побежали. Все же не стоило забывать, кем был на самом деле Зиргрин. Его не просто так побаивался даже названный брат!

- Зир, сжалься!

- Ренан, не веди себя, как ребенок. Тебе предстоит бороться за власть, в том числе, против теневого управления Гарадата. Без убийц не обойдется, а закрывать тебя своим телом я больше не стану!

- Черт!

Принц осознавал правоту брата, но белый архан был слишком с ним жесток!

- Ты хотел со мной вчера поговорить? — подал руку Зиргрин принцу после второго захода тренировки.

Ренан ухватился за чешуйчатую конечность и с кряхтением встал.