Право на власть. Часть 2

Пролог

Урташ наступил на сочную траву зависшей посреди пустоты аккуратной полянки. В центре «полянки» виднелась продольная щель исполинского рта, сейчас плотно закрытого. Даже самая безумная тварь Хаоса не посмеет атаковать своего Хозяина.

Четырехкрылое божество прошагало по телу твари, совершенно не задумываясь о том, на что именно наступает. В этом месте, если начать размышлять о происходящем, можно очень быстро сойти с ума и пополнить ряды бесчисленных безумных существ.

Пройдя через «поляну», Урташ шагнул в пустоту и расправил две пары крыльев, испускавших легкое золотистое сияние. Несколько взмахов — и бог оказался в самых глубинах Хаоса. Здесь отсутствовало понятие расстояния. Можно было одним шагом покрыть тысячи световых лет, а можно было веками пытаться дотянуться до чего-то, находящегося прямо перед тобой. Вот и сейчас, всего за пару взмахов крыльями, Урташ оказался в самых опасных глубинах своей Первостихии, где обитали самые жуткие твари, которых от нападения на Упорядоченное удерживала лишь их нужда в сильнейшей концентрации Хаоса для продолжения существования. На окраинах эти жуткие порождения очень быстро теряли свою силу и разумность. Парадоксально, но в самом сердце Хаоса все твари обладали собственным сознанием. Их высокий уровень силы помогал противостоять волнам изменений и сохранять способность к мышлению. У божества этой стихии были догадки, что Свет и Тьма, отделившие некогда Упорядоченное в отдельное Мироздание, были выходцами из этого самого места.

Исполинская тень, напоминавшая до этого расползшуюся во всех направлениях кляксу, изменила форму, начав походить на сотканную из черного дыма птицу размерами с планету.

- Владыка, — уважительно произнесло существо, склонив бесформенную голову, на которой тускло светились яркие изумрудные глаза.

- Что ты с собой сделал?

- Эта форма значительно лучше, чем розовый кот… И обладает устойчивостью к силе изменения Хаоса.

Урташ сразу понял, о чем шла речь. Теперь даже ему будет очень сложно вмешаться в структуру получившегося тела.

- Только из-за этого ты отринул последнюю надежду на перерождение… Ты осознаешь, что никогда уже не сможешь вернуть себе право выбора? Тебе нужно было прослужить еще лишь несколько вздохов Бездны…

- Я уже для себя все решил. Да и быть постоянным подопытным кроликом при каждой попойке…

- Пусть будет так, — со вздохом произнес Урташ, рассматривая говорившую с ним птицеобразную тень, силуэт головы которой напоминал собой ястреба, но распахнутые крылья были не в пример больше по отношению к телу, чем у птички из Упорядоченного. — Возвращайся в человеческий облик. Ты снова отправляешься в тот мир.

- Разве Владыка не говорил, что я плохо влияю на Иллит? — спросил Сергей, приняв человеческий облик.

- Сейчас мне нужна не она, — Урташ протянул палец ко лбу своего слуги. Перед внутренним взором Сергея замелькали смутные образы. — В момент, когда это случится, ты должен вмешаться.

Глаза парня чуть заметно расширились от удивления, когда стала понятна его задача, но после этого он улыбнулся.

- Похоже, ты нашел подходящий способ.

- Старик-Кузнец подсказал. Даже не знаю, почему сам не подумал о такой возможности. Если уж и это не поможет… Тогда я не представляю, что еще смогу сделать.

- Должно сработать, — уверенно сказал Сергей. — Просто обязано!

Глава 1

Могучие волны то и дело обрушивались на палубу «Черного бриллианта», разбиваясь о нее мириадами ледяных брызг. Корабельный маг воды делал все возможное, чтобы нивелировать силу разъяренной стихии, но его усилия казались слишком жалкими на фоне происходящего действа. Ливень, из-за ураганного ветра сек по телу с такой силой, что, казалось, способен содрать кожу. Каждый раз, когда корабль, оказавшись на вершине очередной волны, ухал вниз, сердце Иллит в страхе сжималось. Только сейчас до нее стало доходить, что она не такая уж и могущественная.

Капитан корабля, пожилой маг воздуха с загорелой до черноты кожей, громко отдавал приказы, перекрывая своим голосом даже раскаты грома, который, казалось, разрывал небеса прямо над их головами.

Матросы, с трудом хватаясь за все, что только можно, старались выполнять приказы незамедлительно. У штурвала стоял сам капитан, с матами и веселым смехом направляя корабль так, чтобы волна не ударила в борт. Иллит не разбиралась в мореходстве, так что ей такое поведение казалось безумием. Она даже начала бояться, что капитан на самом деле свихнулся из-за шторма, но нет. Выкрикиваемые им приказы были логичны, матросы выполняли их без малейшей тени сомнения.

- Госпожа, здесь опасно. Волна уже смыла троих…

Бывший князь ночных альвар, а теперь раб, у которого отняли право даже на собственное имя, стоял позади своей хозяйки, обеспокоенно глядя на то, как она пытается предпринять хоть что-то для улучшения ситуации. Но и ее силы не могли ничего изменить. Шторм был порождением энергии этого мира, он питался от него и был слишком силен, чтобы остановить его при помощи магии.

- Хорошо, — девушка была вынуждена признать свое поражение.

Своим присутствием она лишь мешалась. Хуже того, шторм происходил не только в физическом мире, магические энергопотоки также буквально взбесились, не позволяя ими свободно пользоваться. Тяжело вздохнув, Иллит поплелась к своей каюте, хватаясь за все, что подворачивалось под руку. Очень неприятно осознавать собственную беспомощность и не способность управлять своей судьбой.

Буря налетела внезапно, когда «Черный бриллиант» уже почти добрался до первого острова Пиратского Архипелага. Что самое неприятное, по словам капитана, их уже сейчас отнесло от точки назначения на приличное расстояние, а шторм только начинал набирать обороты.

Ночной альвар, едва пройдя вслед за Иллит в каюту, встал на колени у двери и склонил голову. Анмар хорошо над ним поработал, превратив в послушного и исполнительного раба. Сейчас нельзя было сказать, что этот темный эльф носил когда-то на голове венец правителя. Иллит отдельно просила не удалять ему язык, так как эта традиция казалась ей ужасно неудобной. Благодаря этому ставший телохранителем альвар гораздо лучше мог служить своей хозяйке.

Девушка помнила его непримиримый взгляд тогда, в Степи. Он стоял на коленях, распятый между артефактными колонами, но продолжал с презрением смотреть на своих пленителей. Спустя три года в этом взгляде осталась лишь пустота и покорность.

- Ты голоден? — поинтересовалась она у раба. Сама Иллит уже давно могла обходиться без еды неделями. Это было не очень приятно, но возможно.

- Этот раб не смеет быть голодным, — кротко ответил эльф.

Тем не менее, Иллит достала из своего пространственного артефакта кусок припасенного в дорогу изардинского сыра и порционную флягу виноградного сока.

- Поешь. Ты не сможешь выполнять свои обязанности, если ослабеешь.

- Слушаюсь.

Раб послушно принял сыр и питье, после чего встал на колени в дальнем углу и принялся есть. Каюта была небольшой, почти все пространство занимала прикрученная к полу кровать. Магесса растянулась на ней, борясь с чувством тошноты из-за ужасающей качки. С потолочной балки слетела белоснежная маленькая птичка, приземлившись рядом с хозяйкой и начав чистить свои перышки. Псевдожизнь, несущая в себе мощнейший магический заряд. И если не знать об этом, то можно поверить, что птичка настоящая — настолько реальной она выглядела. Увы, но даже это заклинание не могло помочь в борьбе с силой природы. Иллит испытала его в первую очередь, почти полностью истощив вложенный в формацию магический запас. Но океан застыл лишь на мгновение, в следующий миг разрушив сковавшую его корку льда. Как бы ни было сильно заклинание, оно не могло проморозить до дна миллионы тонн воды. Впрочем, благодаря ее действиям удалось убрать паруса. Шторм начался так неожиданно, что матросы просто не могли своевременно выполнить свои обязанности. Идти в такой ветер под парусами было бы безумием.

Следующие две недели их продолжало болтать до тех пор, пока шторм не стих также внезапно, как и начался. Иллит, ощутив, что корабль больше не болтает на волнах, выбралась из постели и поднялась на палубу.

Приветливо светило солнце. На небе не было видно ни одного облака, и лишь у самого горизонта виднелась темная дымка уходящей в ту сторону бури. Казалось, две недели шторма им приснились — настолько мирным выглядел океан.

- Доброго утра, энра! — поприветствовал ее сильно осунувшийся и уставший капитан.

- Кажется, теперь мы можем вернуться на прежний курс к Архипелагу, — улыбнулась Иллит.

- Прошу меня простить, энра, но шторм отнес корабль к Ведьмину течению. Обратите внимание, что "Бриллиант" довольно быстро движется без всяких парусов. Нас относит к Открытым водам.

Открытые воды. Так называлась неизведанная часть океана. Многие авантюристы отправлялись туда в попытках исследовать эту часть мира и, возможно, найти новые земли. Но никто не возвращался. Говорили, что шторм там сменяется штормом, и нет такого корабля, который выдержал бы столь опасное путешествие.

Попав в обычное течение, капитан бы даже не обратил на проблему внимания, но Ведьмино… Говорили, что это — струи дыхания Морского Бога. Любая попытка выбраться могла закрутить корабль. Судно словно поставили на рельсы, с которых невозможно сойти.

- Что же делать?

- Не беспокойтесь, энра. На корабле десять старших мастеров воды. Совместно мы сможем вывести из течения «Бриллиант». Нужно лишь дождаться места, где течение расширяется и снижает свою скорость. Увы, но это сильно задержит нас в пути. Боюсь, наши припасы… Боюсь, придется урезать рацион, энра, — повторился капитан после некоторой задержки.

Опреснить морскую воду для магов трудностью не являлось, но вот с едой проблема была куда более сложная.

- Понимаю.

Не все имеют возможность пользоваться пространственными артефактами, а уж артефакты-склады были особенно редкими, из-за чего вместимость кораблей была ограничена. Конечно, имелись артефакты небольшой емкости, но они, как правило, передавались на корабль торговцами с полным заполнением. Для припасов тоже использовались артефакты, но они были малой емкости и хранили самые скоропортящиеся продукты.

Иллит тяжело вздохнула. Эти новости означали, что ее порция также будет урезана. В подобной ситуации все становились равны. Конечно, она хранила некоторые продукты с собой, но, в основном, это была пища, которой на корабле не достать. Будучи представительницей высшей знати, Иллит была избалована различными деликатесами, от которых не хотела отказываться.

Путешествие с каждым днем нравилось Иллит все меньше. Казалось, словно кто-то намеренно вмешивается, не позволяя ей попасть к Архипелагу.

«Возможно, так и есть. Наш Господин, если захочет, вполне способен таким образом удерживать нас подальше от Охотника»

Мысль Наргота была логичной. Возникающие на пути трудности лишь сильнее убеждали Иллит в том, что Фаран Леворукий был именно тем, кого она ищет. Но нельзя было забывать и о второй своей задаче. Каким-то образом нужно было позаботиться о том, чтобы пираты полностью нарушили сообщение Арума с соседним континентом. Как это выполнить — еще предстояло придумать. Пираты — народ свободолюбивый, в рамки себя загонять не позволяют, так что, ни один заключенный договор не способен здесь стать залогом их приверженности принятому решению.

- Странно, — вывел девушку из задумчивости прозвучавший рядом голос старпома, изучавшего в магическую подзорную трубу нечто вдали.

- Что там? Земля? — с радостью спросила Иллит. Ей очень хотелось хоть ненадолго ступить на твердую почву.

- Да… Но по картам ее здесь быть не может.

Девушка посмотрела в ту сторону, куда была направлена подзорная труба старпома. Лишь благодаря острому нечеловеческому зрению ей удалось различить едва заметную точку, к которой они стремительно приближались. Корабль все еще находился в течении. Именно в этом месте капитан намеревался попытаться сменить курс, но странный приближающийся островок в очередной раз заставил изменить планы.

Белоснежная птичка слетела с плеча Иллит, устремившись вдаль. Девушка переключилась на нее, рассматривая мир с высоты птичьего полета. Остров разрастался, а в магическом зрении по его поверхности пульсировали энергоканалы.

- Оно живое… — пробормотала Иллит, продолжая изучать магическим зрением внешне самый обычный остров.

- Что вы сказали?! — гаркнул над ее головой зычный голос капитана, отчего Иллит вздрогнула и потеряла зрительную связь с птичкой.

- Этот остров живой. По всей его поверхности проходят энергоканалы, как у разумных существ.

Лицо капитана посерело, после чего он метнулся в сторону штурвала, отбросив от него молодого матроса.

- Поднять паруса!!! — громко заорал он, после чего лихорадочно стал поворачивать штурвал, одновременно осыпая матросов сотнями команд.

Старпом и ничего не понимающая Иллит бросились к нему, чтобы выяснить причину его паники.

- Здесь скорость течения слишком высокая, руле…

- Заткнись! Доставай ходовые артефакты, запускай все на полную мощность!

Ходовые артефакты были неприкосновенным запасом любого корабля. Попав в штиль, парусное судно могло выбраться из него лишь благодаря им. В целом, это напоминало магический аналог лодочного мотора, который давал возможность на небольшой скорости, но все же двигать массивный трехпалубный корабль. Однако эти артефакты никогда не запускали одновременно, да еще и на полную мощность.

- Капитан, нам корму в щепки разнесет…

- К демонам корму! Это варсар, тупица! Выполняй приказ! — буквально проревел пожилой моряк, краснея от усилия повернуть штурвал. Очевидно, течение не хотело отпускать судно, угрожая вот-вот крутануть его волчком.

Что-то осознавший старпом побледнел, что было заметно даже на его загорелой почти до черноты коже. Сразу после этого он побежал в сторону артефактного склада.

Иллит не знала, что такое варсар. Это слово точно где-то ей встречалось, но где — никак не удавалось вспомнить. Впрочем, что такое варсар, она смогла узнать довольно скоро.

Спустя несколько минут «Черный бриллиант» уже шел под всеми парусами. Вскоре он накренился на правый борт, после чего где-то позади раздалась серия приглушенных взрывов и корабль стал медленно продвигаться по диагонали к течению все ближе к его краю. Вспыхнули заклинания водной стихии, поддерживавшие ход корабля, печально заскрипел корпус, где-то послышался подозрительный хруст и треск. Загудели водяные помпы, выкачивавшие хлынувшую в трюмы воду. Их звук был оглушительным и пробивался через любые перегородки. Тоже магическое приспособление. Звук был побочным явлением взаимодействия стихий воды и воздуха, обеспечивавших нужное давление в насосе.

Несмотря на все возникающие повреждения, «Бриллиант» все же медленно подбирался к краю коварного течения, о происхождении которого ходило немало легенд. Однако, едва судно избавилось из его плена, как оказавшийся уже совсем близко остров вздрогнул, от него стали расходиться концентрические круги волн, а следом, прямо рядом с кораблем, вынырнула огромная шипастая голова с усеянной желтыми клыками пастью. Одна только голова была больше «Бриллианта»! Что уж говорить о всем теле чудовища?

- Того, кто посмеет ударить по твари магией — лично повешу на рее! — взревел капитан, после чего скрипнул от досады зубами. — Никому не двигаться!

- Это что, черепаха такая?

- Госпожа, этот раб знает о варсарах, — произнес вставший перед ней на колени темный альвар. — Это пятиголовый монстр. То, что госпожа приняла за панцирь — это место стыка голов.

- Он больше похож на растение, — поддержал эльфа капитан. — Имеет корни, стебель. Люди для него — мелкая добыча. Остается молиться, чтобы эта дрянь не спутала корабль с чем-то живым. Случаи бывали.

Исполинская голова внимательно посмотрела на корабль мутными синими глазами, после чего приблизилась к нему вплотную и лизнула корпус огромным зеленым языком. На «Бриллианте» стояла гробовая тишина. Хоть варсар и был глухим, но все же подсознательно никто не решался произнести и слова. Все замерли без движения, словно скульптуры.

«Будь у меня моя полная сила, от этого глупого зверя не осталось бы и воспоминания», — недовольно проговорил в сознании девушки Наргот. Бывшего демона сильно угнетало, что он вынужден бояться подобных существ. Когда-то он в качестве охраны замка в демоническом мире держал тварей раз в десять сильнее!

Попробовав на вкус смоленый корабельный борт, варсар, к счастью, потерял к нему всякий интерес. Поднимая волну, огромная шипастая голова скрылась под водой. Моряки еще какое-то время не решались шевелиться. Один только капитан продолжал держать штурвал, направляя судно подальше от этого места. Казалось, прошла целая вечность прежде чем прозвучала очередная команда капитана. Это словно стало сигналом. Звенящая тишина была разорвана смехом, руганью и даже радостным пением.

- Пронесло. Кажется, пронесло, энра, — выдохнул капитан. Даже такого бывалого моряка сейчас слегка потряхивало от пережитого напряжения. — Вот только, боюсь, мы оказались с другой стороны течения. Чтобы вернуться на курс, нужно будет снова его пересечь.

- Нам точно кто-то мешает! Ну не бывает таких совпадений! — недовольно произнесла Иллит.

***

В это же самое время на борту пиратского флагмана «Синий Дьявол» красивая женщина средних лет открыла глаза и разочарованно покачала головой.

- Что-то не так? — подобрался стоявший рядом с ней Харк. Он единственный знал, кем именно была сопровождавшая его ведьма и крайне серьезно относился даже к тем словам, которые она бросала вскользь.

- Наша с тобой судьба уже определилась, — тихо ответила женщина, глядя отсутствующим взглядом на сонно ворочавшиеся воды океана. — Я попыталась загнать их в пасть к своему спящему супругу, но ничего не вышло.

Очень мало существ в этом мире знали, что слухи о Ведьмином течении были в некотором роде верны. В Открытых водах действительно спал морской бог. Много тысячелетий назад он участвовал в разразившейся тогда ужасающей войне и был сильно ранен. Еще меньше осталось тех, кто помнил, как материк Семи богов превратился в Пиратский Архипелаг… С тех пор бог дремал в самом глубоком месте океана, а его жена путешествовала по миру в поисках того, что могло бы исцелить ее мужа.

- Ты говорила, что меня убьет мой сын, — нахмурился Беспалый. — Хотя, если ублюдок сгинул в «клетке», то моя судьба должна была измениться.

Пират достал из-за пояса затертую трубку, неторопливо набил ее табаком и подкурил.

- Я не говорила, что стремящийся к нам монстр нас с тобой убьет. Я лишь сказала, что его прибытие определило нашу судьбу.

- Ох и сложная ты баба, хоть и жена Морского Бога… Ай, будь, что будет, — махнул мозолистой ладонью Харк, уходя к себе в каюту.

- Прикажи отправиться на западные острова, — окликнула она в спину Беспалого. — Пусть свою судьбу первым встретит Леворукий.

- Хорошо, — спокойно согласился с ней пират, так и не обернувшись. За многие годы на одном корабле Харк научился воспринимать богиню, как загадочного, но всего лишь члена экипажа. И относился соответственно.

Глава 2

«Черный бриллиант» добрался до первого острова Пиратского Архипелага лишь спустя еще один месяц после случая с варсаром. Все это время стояла отличная погода, и даже ветер, большей частью, был попутным. Словно кто-то, попытавшийся им помешать, сдался и смирился со своим бессилием.

- Энра, пираты — очень опасные личности, — проговорил вставший рядом с ней капитан, набивая трубку табаком. — Они вполне могут найти способ, как справиться даже с вами. Почему бы не использовать «Бриллиант» в переходах между островами?

- Не стоит беспокоиться, — улыбнулась аловолосая девушка, с жадностью вглядывающаяся в приближающуюся землю. — Мне нужно найти Леворукого. Не думаю, что смогу это сделать, находясь на вашем корабле. Я буду в порядке, у меня есть средства спасения жизни для критических ситуаций.

- Как скажете, энра, как скажете, — со вздохом ответил пожилой моряк.

Позади Иллит тихо стоял темный альвар с проницаемой черной повязкой на глазах, которая защищала его от яркого полуденного солнца. Альвар смотрел на увеличивающийся в размерах остров с полным безразличием. Его жизнь с некоторых пор стала до отвращения однообразной, но теперь он мог продолжать существовать лишь только так.

Девушка тоже затихла, задумчиво поглаживая сидевшую на ее плече белоснежную птичку. Она размышляла о том, как сложится ее жизнь после встречи с Нетрониным. Ее бывший друг, ставший Охотником в этом мире. Как и почему он здесь оказался? Трудно было представить, что этот улыбчивый парень мог превратиться во что-то действительно для нее опасное. С другой стороны, если сравнивать ее прошлую и настоящую, то тоже вряд ли можно было узнать в аловолосой магессе льда ту коротко стриженую байкершу из прошлой жизни. Предстоящая встреча одновременно пугала Иллит и интриговала.

А еще была другая задача. Договориться с пиратами о нарушении торговых перевозок Арума. Ей предстояло найти достаточно мощную пиратскую фракцию и убедить не принимать откупы от торговых кораблей светлых, а полностью их уничтожать. Задача крайне сложная. Морская вольница, хоть и прослыла сорвиголовами, но при выборе получить деньги без потерь или рискнуть шкурами ради товара, который еще предстояло продать, выберет первое. Легкая и постоянная прибыль была однозначно предпочтительнее перспективе разменяться кровью и получить единоразовую наживу.

Ощерившийся магическими пушками линкор «Черный бриллиант» вошел в бухту, подойдя прямо к причалу. Казалось, капитана корабля не волновало, сколько вооруженных пиратов жадными глазами наблюдали за приближением судна. Но мощнейший силовой купол, окружавший «Бриллиант», остужал горячие головы. Чтобы бороться с таким кораблем, нужно обладать немалой мощью, как, например, у «Синего дьявола» Харка Беспалого, или же «Стремительного» Фарана Леворукого. Только залпы их корабельных пушек могли бы разрушить этот барьер. В конце концов, Гарадат по праву считался самым магически развитым государством, от которого другие страны отставали на десятилетия.