Пять желаний Софии

- Каком письме? – переспросила я.

И тут же вспомнила, как Честити на всеобщем собрании рассказывала, что каждому участнику будут даны подсказки, как отыскать того, с кем была проведена первая ночь.

- Там должно быть наставление, завуалированное конечно, - голос Сорины лился мёдом и этим настораживал ещё больше. – Как себя чувствует ваша кошечка? Мне бы хотелось загладить свою вину перед ней и угостить вкусняшкой.

Я обернулась и недоверчиво посмотрела на неё. Загладить вину перед кошкой? То, что она говорила неправду было ясно, как божий день. Но зачем ей эта кошка?! В ней ли дело, или же в Сорине?

- Спасибо за помощь, - сухо ответила я, проигнорировав её слова. Можешь быть свободна на сегодня.

В её глазах промелькнуло разочарование, но ослушаться моего прямого приказа Сорина не посмела – коротко поклонилась и вышла. Я же подошла в столику и нацарапала на листке очередную заметку: «Сорина и кошка». Это сюр какой-то: что не персонаж, то ребус похлеще математической задачки.

Пресловутый конверт с подсказкой ждал своего часа на прикроватной тумбе. Я разорвала обёртку и торопливо пробежалась взглядом по нескольким строчкам.

«Забыв, к кому пришла

Не помня, здесь зачем

Ты не сгоришь дотла

И не уйдёшь ни с чем

Преграды обходи

Коль мечешься впотьмах

Будь смелой, победи

Свой самый главный страх»

Я перечитала стихотворение несколько раз, пока осознала смысл написанного. Подсказка, конечно, огонь. Всё сразу стало понятно. Победи свой самый главный страх, чего уж тут! Это ведь так просто.

Присев на кровать, взвесила каждое слово и принялась размышлять. Мой главный страх – это змеи. Склизкие, ужасные твари, от которых дрожь пробирает до кончиков волос. Как же я должна победить этот страх? Да и зачем? Он не мешает мне жить. Наоборот, имеет все шансы мою жизнь спасти. Повстречай я вдруг ползучего недруга, унесусь с того места со скоростью света, и неважно, ядовитый он, или нет.

Это уже вторая причина повстречаться с Лией, но я вдруг сообразила, что даже не догадываюсь, где её найти. Пока что, наверное, спущусь в зал – возможно, подруга найдётся там. А нет, то пойду на кухню, и, наконец-то, упьюсь какао до потери пульса.

В огромной общей комнате было много чего, в особенности вещей, которыми можно себя занять и развеять скуку. Несколько книжных полок, мольберт с чистым холстом и стоящими рядом красками в банках. На противоположной входу стене висело что-то вроде большой магнитной доски, на которой горела надпись: «В этом квесте вас ждёт самая сладкая победа!».

Но Лии здесь не было, хотя на диванчиках свободных мест почти не наблюдалось. На одном из пуфиков, рядом со входом, сидела девушка, и я прикипела к ней взглядом. Она обсуждала со своими собеседницами весьма интересную тему.

- О да, я слышала о кронпринце Адриане, - она выглядела довольно худой, но голос имела грудной, звучный. – Говорят, он перед участием в квесте бросил свою невесту!

Но её голос и тема разговора не было единственным, чем она обратила моё внимание: вокруг её личика рассыпались алые кудри, пышные и непомерно длинные. Этот неестественно яркий рыжий цвет очаровал меня. Куда там моим морковным косичкам… Вот где настоящее богатство!

Тема кронпринца явно интересовала народ. Я заметила, что к беседующим девушкам прислушиваются окружающие. Один парень, до этого увлеченно читавший книгу на диванчике у окна, при упоминании имени принца книгу опустил и удивлённо посмотрел на рыжую девушку. Вот я буду угорать, если он и есть кронпринц!

- Извините! – меня грубо отодвинул в сторону молодой человек в тёмно-коричневом камзоле. – Вы заняли дверной проем. Не было другого места встать истуканом?

Я открыла рот от удивления. Проём я действительно заняла, но разве это повод для грубости?

- Прошу прощения?!

- Прощаю, - холодно ответил он, проходя в зал, и тут же застыл, как вкопанный. Как я.

И смотрел туда же – на девушку, откидывающую свои длиннющие рыжие волосы и смеющуюся. Они с подругами всё так же обсуждали тему кронпринца, сейчас переключившись на его невесту, по их версии – брошенную.

На лице юноши, который только что меня толкнул, отразилась внутренняя борьба: сначала он заломил брови, потом удивлённо приоткрыл рот.

- Госпожа, подскажите, - он подошёл ближе к умопомрачительной рыжей девушке. – Что вы делали вчера вечером?

У меня прям заполыхало! Значит, мне – не стой истуканом, а этой фифе – госпожа, подскажите? Хотелось подойти и треснуть его, но я подавила это желание.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Я… - она растерялась, и смерила его странным, немного растерянным взглядом. – Я читала интересную книгу.

Он кивнул.

- Очень жаль, - и на этих словах выбежал из зала.

- Что это было? – удивилась рыжая девушка.

Но я не стала подслушивать дальше, и решила продолжить поиски Лии. И, наконец-то, попить какао!

18

На кухне меня приветливо встретил тот самый добродушный повар, который вчера не пожалел обрезков мяса для бедного животного. Сегодня он без проблем снабдил меня чашкой горячего какао, такого вкусного и согревающего, что моё хорошее настроение, испорченное тем грубияном, вернулось обратно.

- Как с этим местом могут быть связаны змеи? – спросила я у девушки-напарницы главного повара – Рихарда, как он представился. Она присела возле меня, явно желая поболтать.

- На территории дворца есть серпентарий, - произнесла она будничным тоном, а у меня по коже прошелся табун холодных мурашек. Я даже отложила в сторону умопомрачительно пахнущую булку.

- Серпентарий? Здесь? Рядом со мной? – мой голос звучал, как неживой. – Кому вообще в здравом уме может понадобиться серпентарий рядом с жилым домом?

- А кому понадобиться о нём спрашивать? – в тон мне ответила Лиора. – Владелица замка – она же организатор квеста, Жианна Вестерфилд – обожает змей. Коллекционирует их. А тебе там что понадобилось?

- Да так, - мой вялый ответ их не впечатлил, но я не могла рассказать о том, что змеи как-то могут помочь мне выиграть. – Интересно стало. А там есть ядовитые?

- В корне неверный вопрос, - встрял Рихард, сам в это время замешивая тесто. – Там только ядовитые змеи. Леди Жианна получает из их яда уникальные компоненты для косметики, которую разметают с прилавков лучше, чем мои пирожки.

Зашибись! Будь смелой, победи свой страх, конечно. Иди в кишащую ядовитыми змеями клетку, это же так весело!

Вот в одиночку я туда точно не сунусь, так что, расспросив, не знают ли они, случаем, где обитает Лия и получив подробный ответ, я отправилась в её покои.

Комната Лии находилась в крыле, где проживала администрация, прямо рядом с комнатой Честити – об этом свидетельствовали таблички на дверях обоих. На мой скромный стук девушка откликнулась почти сразу, и, услышав что это я, тут же открыла дверь.

Она уже не спала, и, судя по всему, давно. Её волосы ниспадали каштановым водопадом, платье больше походило на вечернее и выглядело дорогим. За её спиной на туалетном столике виднелась полная разруха, но просто глядя на её лицо так и не скажешь, что там есть косметика – настолько лёгким и естественным был её макияж.

Когда я попросила провести меня в серпентарий, она даже не удивилась и не отказалась, только попросила немного подождать, пока она закончит сборы.

- Ты выглядишь, словно собираешься на охоту и хочешь поймать крупную дичь, - ляпнула я, смеясь, но Лия подняла на меня взгляд и покраснела так, что я поняла – попала в точку. – Ли… Серьёзно?

- А что такого? – стала оправдываться она. – Первая ночь участников прошла, и с сегодняшнего дня куча красавцев будут окучивать толпу девчонок, ища свою неповторимую, с которой провели ночь. Почему не воспользоваться моментом?

- Лия, - торопливо перебила я её. – Я не осуждаю тебя. Ты вольна это делать, если хочешь.

- Ладно, - она с заметным облегчением присела на краешек кровати. – Сонь, ты не представляешь, сколько людей в этом квесте нашли себе пару! Не только монархи и аристократы забирали своих парных участниц, но и простые ребята из массовки, проведя ночь-другую с понравившейся девушкой, после окончания квеста приглашали её уже на нормальное свидание. Настоящее. Сколько семей построено! Люди уходят отсюда счастливыми. Это правда, Сонь.

- Сколько семей, - уточнила я, - построено на сексе?

- Ну, изначально да, на нём, - Лия не сдавалась. – Но это как лотерея. Кто-то так западёт в душу, что ты с ним будешь готова семью построить. А кто-то не западёт, но в памяти останется отличная, ни к чему не обязывающая, ночь.

- Я могу спросить...? – мне было просто до чёртиков любопытно. Лия кивнула. – Ты уже… ну? Делала так? Уже кого-то находила? На ночь?

- Один раз, - щёки подруги мило порозовели.

- Ии? Расскажи!

- Я могу дать гарантию, что он с самого начала понимал, что я не его пара. Не та, что была с ним в первую ночь. Но он мне понравился. Мы пили травяное вино, а ночью…

Она замолчала, и я успела испугаться.

- Он тебя обидел?!

- Нет! – жарко воскликнула Лия. – Наоборот! Он так меня разложил, что я успела за ночь четыре раза… Ох… Ты первая, кому я рассказываю. Это было здесь, в этой комнате, и на следующий день Честити дала мне понять, что я ночью слишком громко стонала. Как мне было стыдно!

- Но не настолько стыдно, чтобы не повторить? – усмехнулась я.

Лия запустила в меня подушкой.

- Иди ты!

 - Кстати, а где кошка? – я попыталась переключить внимание Лии на другую тему, и это сработало.

- Она ещё у смотрителя. Он её отпаивает настойками и даёт выспаться. Выспаться – это его универсальное лекарство.

- Хотелось бы мне попасть к такому доктору…

Я таки дала Лие время закончить макияж и согласилась посидеть в тишине несколько минут, но она сама ко мне повернулась.

- А как прошла твоя ночь, бамбина?

Теперь настала моя очередь смущаться, но тут что-то произошло: мои губы произносили совсем не те слова, что я хотела сказать.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Я читала интересную книгу.

- Не поделишься? – огорчилась Лия. – Я-то тебе всё рассказала… Но ладно. Я понимаю, ты смущаешься.

Она отвернулась и продолжила пудрить лицо, а я подвисла. Читала книгу? Это что? Откуда это взялось и как оказалось произнесено моим ртом? Что за скрипт в моей голове? Одни вопросы, а ответов ноль.

19

Серпентарий находился на склоне горы, у подножия которой стоял дворец. Я сразу оценила рациональность этой идеи: разместить змеиный приют на горе, ммм! Чтоб если оттуда сбежит ядовитая кобра, ей было легче ползти вниз, к людям! Какая забота!

Мы с Лией топали под горку старыми каменными ступенями, и вид со склона открывался чарующий – хоть что-то радовало. Цветочные поля вокруг дворца простирались до самого горизонта. В обозримом пейзаже деревья виднелись лишь около самого дворца. Ещё одно высочилось вдали, огромное, словно из сказки про Джека и бобовое дерево. Здесь я смогла рассмотреть, что около того высокого дерева разлилось небольшое озерце.

- Какая вода! – я сложила ладони козырьком, пытаясь разглядеть что-то вопреки солнцу, палящему своими лучами прямо мне в глаза. – Бирюзовая! Как из сказки! Я бы лучше сходила туда искупаться, а не шла в место, кишащее ядовитыми змеями.

- Многие сходили бы, - Лия тяжело дышала, поднимаясь вверх ступенями. – Я уже жалею, что надела это платье!

- А что с озером не так?

- С ним, наоборот, всё так. Оно священно, - подруга тоже сложила ладони козырьком. – А это дерево – своего рода страж озера. Они оба почитаемы в Арцине. Искупаться в озере, значит, оскорбить его и его уважаемого стража. У нас во дворце из уст в уста передается басня, не знаю, насколько правдивая. Говорят, один арцианец наплевал на запреты и всё-таки залез в священную воду.

- И?

- Прямо на него рухнула ветвь.

- Насмерть?!

- Угу.

- Звучит слишком сказочно, - заметила я.

Мы продолжили путь.

- Может, сказочно, но я слышала много историй о том, что вода из этого озера излечивает тяжелые болезни у того, кто уважительно обратиться к дереву и об этом попросит. Много молвы ходит вокруг них, и я много об этом думала. Возможно, дерево обладает собственным энергетическим полем, и откликается на просьбы просящих. Я ещё слышала, что вода из озера может снять сложные чары, растворить их.

У меня словно в голове щёлкнуло.

- Снять сложные чары? Это отличная новость!

Мне захотелось расцеловать Лию. Если эти поверья окажутся правдой, то я смогу снять с себя магические линии неразрывного контракта!

- Ты обрадовалась? – Лия подозрительно прищурилась. – Не знаю, что ты задумала, но будь осторожной. Добраться до озера обычному человеку крайне сложно. Эти маковые поля усыпляют любого, кто забредает дальше барьера.

- Вокруг замка есть барьер?

В ответ на эту реплику подруга взглянула на меня так, что я почувствовала себя тупицей.

- Барьер, Соня! Тот, что не выпустил тебя! Он сходиться в расположении с главными воротами, но в остальном простирается намного дальше территории дворца. Только в этих пределах ты можешь блуждать по полю без страха. Шаг за барьер, и ты через пять минут уснёшь сном младенца. Через двадцать – вечным сном. В любом случае, без сильного мага под рукой ты ни барьер не преодолеешь, ни на поле дольше нескольких минут не продержишься, так что лучше не лезь!

- И кто же додумался засадить эти поля ядовитыми цветами? Случайно не леди Жианна?

- Она самая, - подтвердила Лия. – Получает из них какое-то там масло для своего производства.

Что за дивная женщина! Вокруг замка ядовитые цветы высадила; придумала, блин, собственный серпентарий на горе устроить; квест сексуальный организовала! Она, наверное, тут что-то вроде главной зачинщицы, от выдумок которой у всех голова болит.