В двух битвах

После душной комнаты, на свежем воздухе пьянило, кружилась голова. Но все это было мелочью по сравнению с предстоящей задачей. Она захватила меня целиком. «Сумеют ли быстро разыскать Неминувшего? Как он нужен! Столько предстоит дел!» — думал я. После неудачного наступления в лесу была полнейшая неразбериха: люди слонялись из стороны в сторону, подразделения перемешались. В сутолоке нелегко было отыскать хотя бы старшего по должности командира. В эти минуты, как никогда, требовался энергичный, расторопный командир, способный быстро восстановить боеспособность подразделений.

Неминувшего не нашли. Стал срочно искать ему замену. Остановился на Гусе — инструкторе политотдела. Приказал срочно разыскать его.

Не прошло и пяти минут, как передо мной вырос подтянутый, розовощекий Гус. Его уверенный взгляд, энергичные движения, способность к быстрой ориентировке и смелые действия нравились мне. Спокойно выслушал он необычное поручение — до прихода командира возглавить подготовку сводного батальона к бою.

— Приступаю к исполнению. Все будет учтено!

Отдав еще кое-какие распоряжения, я прилег в крестьянской хате на какую-то дерюгу, приказал разбудить меня через два часа и тут же уснул мертвым сном.

Младшему политруку, видно, не сразу удалось разбудить меня. Когда открыл глаза, увидел Чепракова. Он тряс меня за плечи, что-то кричал.

Я очнулся. Часы показывали 13.30. До выхода оставалось три с половиной часа. Командира все не было. Оказалось, Неминувший еще с раннего утра выполнял задание. За время, что я спал, Гус навел полный порядок: никто не болтался без дела. Роты были рассредоточены, люди накормлены. Поставлено охранение, организована разведка. На место выбывших были назначены командиры и политруки рот. Виктор Куликов ознакомил политработников с очередной сводкой Совинформбюро. Они ушли проводить беседы. С командирами рот провели рекогносцировку.

Незадолго до выступления ко мне подошел раскрасневшийся невысокий молодой командир — начальник пятой части штаба бригады старший лейтенант Морозов. Он сообщил, что назначен командиром сводного батальона вместо полковника Неминувшего. Морозова я мало знал. Всего два раза встретился с ним и совсем немного побеседовал. Поэтому весьма сдержанно выслушал это известие.

Поругав мысленно товарищей из штабрига, не принявших всех мер, чтобы разыскать Неминувшего, я все-таки тут же ввел Морозова в курс дела. Старший лейтенант довольно энергично взялся за дело.

Распоряжения Морозова были лаконичны и предельно ясны. Он у каждого спросил, чем командовал до этого, участвовал ли в боях, как уяснил задачу. Установил порядок связи. Все это для меня оказалось приятным открытием. «Лучше тебе надо изучать людей. Морозов просто молодец», — думал я, поглядывая на гладко выбритое, широкое, румяное лицо нового командира.

В сумерках батальон выступил. Предстояло сбить боевое охранение противника, очистить от гитлеровцев деревню Давыдково, сделать семикилометровый бросок, взять Сычево и развивать наступление по руслу реки Редьи на Михалкино. Времени было в обрез. Сычево нам предписывалось взять в 21 час, то есть за оставшиеся четыре часа.

До Филошкина батальон двигался колонной. Впереди, в трехстах метрах от главных сил, шла рота разведчиков. Сводный батальон возглавляла бригадная рота автоматчиков. За деревней наш авангард во главе с Гусом гитлеровцы встретили частыми автоматными очередями. Над головой и сбоку засвистели трассирующие пули. Моряки залегли. Командир батальона приказал разведке уничтожить заслон.

Мы лежали с Куликовым в снегу. Морозова поблизости не оказалось, связи с ним мы не имели и не знали, какие он принимает меры. Проходит десять, двадцать минут — автоматчики врага не унимаются. Огонь даже усилился.

В напряженном ожидании пробегают критические минуты. Но ничего не меняется. В поле метет вьюга, и по-прежнему господствуют автоматчики противника. Конечно, дает знать наше неопытность: мы с Куликовым оказались в роли необстрелянных рядовых бойцов. Под руками даже посыльного нет, не говоря уже о какой-либо другой связи. Лежать дальше без действия — преступление.

— Ну, хватит! Так и до утра можно пролежать! — Я встал.

Бежим по дороге, в рост, не обращая внимания на летящие стрелы из трассирующих пуль. У моста перед Давыдковом фашист с близкого расстояния, почти в упор, выпустил в нас длинную автоматную очередь. Пули просвистели выше головы и немного правее. Огонь врага привел нас в чувство.

Приходится поражаться, откуда в таких случаях берутся сообразительность и расторопность: в одно мгновение мы «спикировали» в кювет, под защиту массивного дерева. Осмотрелись. Впопыхах, уже из-за дерева, сделали по короткой очереди в том направлении, откуда стрелял противник. Огляделись. Позади нас неожиданно заговорили автоматы.

«Кто же это? Неужели наши разведчики?» — недоумевал я и послал Куликова за командиром. К немалому удивлению, приполз Гус. Признаться, я не ожидал оказаться впереди наших разведчиков.

— Вы что же лежите?! — спросил я Гуса.

— Головы нельзя поднять, товарищ батальонный комиссар. Сами видите...

— Что?!

Гус приподнялся на коленях и вытянулся.

— Да вы ли это, Гус? Вас словно подменили!

— Я... я... хотел... — заговорил он торопливо.

— Молчите! Молчите! Вы хотели лежать до утра! А приказ кто будет выполнять?

Гус смотрел на меня и ничего не мог сказать. Темнота не позволяла мне видеть его глаза, но я чувствовал — в них были растерянность и смущение. Не было сомнения, что он только сейчас почувствовал свою оплошность. Моряки лежали, постреливали и преспокойно ожидали команды. Гус, впервые оказавшийся в усложненной боевой обстановке, явно растерялся, не знал, что делать. Немецкие автоматчики почувствовали замешательство и прижали своим огнем к земле наших разведчиков.

Словно ветром сдуло с Гуса инертность и нерешительность. Он вскочил на ноги, лихо повернулся и несколькими прыжками оказался возле разведчиков.

— Перебежками, за мной м-а-а-арш! Огонь!.. — долетел до меня грубоватый его голос.

Разведчики быстро оттеснили вражеских автоматчиков с первой линии. Выходим с Куликовым на дорогу. Пули свистят много выше головы. Гитлеровцы продолжают огрызаться из глубины. В это время к нам подбежал Морозов. Я сказал ему, что надо поддержать разведчиков. Он подключил бригадную роту автоматчиков. Фашисты стали отходить.

Три роты моряков развернулись и под прикрытием минометного огня стали подходить к Давыдкову. Офицер-минометчик был в цепи наступающих, он корректировал огонь. И только моряки приблизились к своим разрывам, как огневой вал был перенесен, и ночную мглу сотрясло мощное «ура».

Атака была стремительной. На светлом фоне снега мы видели, как быстро сокращалось расстояние между цепью моряков и деревней. Глубокий снег сковывал движения, моряки часто проваливались, падали, но тут же поднимались и бежали вперед. Деревня Давыдково была взята.

Передовые подразделения преследовали гитлеровцев. Автоматчики прочесали деревню. Населения почти не оказалось, оно было угнано несколько дней назад. Неостывшие самовары, остатки пищи на столах, наворованное и разбросанное барахло указывали на поспешное бегство врага. В деревне осталось несколько женщин. С нашим приходом они робко, оглядываясь, вылезали из своих укрытий. Оказалось, крупный заслон, оставленный противником при отходе, имел строгий приказ — как можно дольше задержать наступающих.

Из Давыдкова мы с авангардом батальона направляемся в Сычево.

Морозов направил взвод лыжников в обход, для удара во фланг. На рекогносцировке он отдал ротным боевой приказ.

— До команды сближение в полнейшей тишине! По сигналу — серия красных ракет — огонь с ходу из всего оружия. Ротные цепи растянуть до максимально возможного. Пусть враг подумает, что Сычево охватывают значительно большие силы. Командиру правофланговой роты следить за действиями взвода лыжников. Они поведут огонь трассирующими пулями. Когда же враг не выдержит нашего натиска и начнет отход, вы, — Морозов посмотрел на Гуса, — это должны засечь точно и тремя зелеными ракетами предупредить нас.

Поручив Гусу вместе со взводом лыжников преследовать гитлеровцев, Морозов указал ротным на карте место, где они с ним встречаются, и отпустил их.

Бой за Сычево был недолгим. Гитлеровцы очень скоро стали отходить. К полуночи мы вошли в когда-то большую деревню Сычево. Бледный свет луны слабо освещал безмолвные руины и темные плешины пожарищ, выглядывавшие из-под снега. Не сохранилось ни одного дома. Каким-то чудом уцелел деревянный мост через реку Редью. Возле моста возвышалась ровная четырехугольная площадка, на ней словно в строю замерли березовые кресты с надетыми на них немецкими касками.

— Не дешево досталась им в свое время деревня, — заметил Морозов. И вдруг крикнул: — Стоп! Ни шагу!

Я остановился. В метре от меня на снегу черепахой лежала противотанковая мина. К ней тянулась нитка провода. Еще шаг, и мы взлетели бы на воздух.

Осторожно переступая через вражеские «сюрпризы», мы пошли по шоссе. Пятьдесят-шестьдесят метров дороги от моста были плотно заминированы. Гитлеровцы основательно подготовили к обороне этот участок. Сычево тянулось по большаку Старая Русса — Демянск. Село занимало господствующее положение, исключительно удобное для обороны. Но удержать и эту позицию, несмотря на все их усилия, фашисты не смогли. Сводный батальон моряков, наступая по обеим сторонам реки Редьи на Михалкино, продолжал преследовать врага.

3. Досадное недоразумение

Одновременно с нами наступал и третий батальон моряков. Он получил задачу ночью внезапным ударом взять Михалкино. Батальоном командовал капитан-лейтенант Городец, человек энергичный и решительный. С ним же были комиссар штаба бригады Иван Степанович Батенин и инструкторы политотдела — старший батальонный комиссар Горохов и старший политрук Немцев. Как там шли дела, нам не было известно. Мы строили различные предположения. Еще на дальних подступах к Михалкину мы заметили зарево, это нас насторожило.

Нас разыскал связной со срочным донесением командира разведроты: «Деревня взята, двигаемся дальше». Командир сводного батальона на четвертушке листа написал, что действия Гуса одобряет, и потребовал данных о противнике.

Его беспокоило отсутствие связи с соседями: слева — с частями 1-го гвардейского корпуса и справа — с Панфиловской дивизией.

Не прошло и часа, как голова колонны подошла к Михалкину. Порывистый ветер рвал в клочья пламя в центре деревни. Привал сводному батальону объявили на окраине. Старшего политрука Иконина (недавно прибывшего к нам из резерва и исполнявшего обязанности инструктора политотдела) оставили с батальоном. Приказав ему ожидать распоряжений, мы направились в штаб батальона.

В штабе было тихо. Все, кроме дежурного командира и связиста, крепко спали. У печки на широкой скамейке похрапывал Иван Степанович Батенин. Луч моего фонарика осветил его лицо. От копоти и пыли оно потемнело. Густая шевелюра разлохматилась. Шапка-ушанка валялась на полу. Будить друга не хотелось, но другого выхода не было. Два-три легких толчка, и Иван Степанович удивительно быстро стряхнул сон.

— Ах, черт! Задремал, — сказал он, протирая глаза и оглядываясь.

Мы крепко обнялись. Я представил ему Морозова, сообщил о положении дел. Проинформировал нас и Батенин. Михалкино было взято на рассвете прошлой ночью комбинированным ударом. Весь день батальон отбивал контратаки врага. Вечером фашисты были окончательно отброшены.

— Народ здорово устал, прямо валились с ног. Пришлось объявить ночевку. В штабриг послали связных.

Иван Степанович сообщил и печальную весть: в бою погибли смертью героев более семидесяти солдат, работник политотдела старший батальонный комиссар Горохов, парторг третьего батальона политрук Николаев и еще несколько командиров. Получил тяжелое ранение старший инструктор политотдела по агитации и пропаганде Немцев. Его еще днем эвакуировали в тыл. По-видимому, он вскоре умер от ран, поскольку никаких вестей о нем получить не удалось.

— Жаль Немцева, — вздохнул Батенин.

Несколько позже мы узнали подробности гибели Немцева. Ночью третий батальон подошел к окраине деревни Михалкино. Фашистский гарнизон обнаружил это и открыл ураганный огонь. Моряки залегли. Подняться было невозможно. Тогда Немцев скомандовал:

— Ползком, впе-ре-е-ед!

Снег и без того был глубокий, да за ночь его порядком намело. Ползти было тяжело. Но моряки довольно-таки быстро приближались к селу. Над головой командира роты и Немцева свистели пули, кругом рвались мины. Фашисты били наугад.

— Ну как, товарищ старший политрук, тяжеловато? — спросил, оглянувшись на Немцева, командир роты.

— Не отстану, лейтенант! Надо ползти быстрее.

Хорошо тренированный лейтенант резко ускорил движение. Немцеву тяжело было поспевать за ним. Но, настойчивый и упорный, он не хотел отставать. Немцев видел, как темная ломаная лента моряков вровень с ним быстро двигалась вперед. А из села по-прежнему вели огонь пулеметы, где-то в лощине ухали минометы, летели осветительные ракеты. Хлопки от них теперь уже отчетливее слышал Немцев. «Окопались, как видно, основательно, — подумал он. — Но все равно выкурим!..»

Раздалась длинная автоматная очередь. Темноту прорезали густые снопы пламени. Это моряки ударили гранатами.

— Моряки! Вперед! — вскочил Немцев. — Кроши их! Бей крепче, братушки!

Громовое «ура» сотрясло предутренний воздух. Даже во много раз возросший огонь врага уже не мог приостановить натиск наступающих. Вот уже совсем рядом первые дома. Но тут неожиданно из подвала одного из домов ударил станковый пулемет врага. Цепь залегла. Немцев упал на снег последним. К нему подполз командир второго взвода:

— Передохнем немного и снова в атаку.

— Бесполезно. Пулемет надо подавить. Передайте командиру правофлангового взвода — уничтожить пулемет!

Немцев не слышал, как по цепи улетела команда, через две-три минуты группа людей, угаданная Немцевым в предутренней мгле по слабым очертаниям, поползла вперед. Проходит несколько томительных минут. Пулемет умолкает. Чуть приподнимая голову, Немцев видит, что моряки ворвались в село с севера. Оттуда доносятся гранатные разрывы, трескотня автоматов.

— Приготовиться! — скомандовал Немцев. Он с минуты на минуту ожидал гранатных разрывов. И не ошибся. Высланный на подавление вражеского пулемета коммунист старший матрос Павлинов оправдал надежды. У дома почти одновременно прогремели два гранатных разрыва. Пулемет умолк. Немцев поднял роту в атаку. Но тут из подвала другого дома застрочил автомат. Немцеву обожгло ногу. К нему подбежал матрос:

— Вам помочь?

— Сам, сам. Жми вперед! — крикнул Немцев. Куском скрученного бинта он перетянул ногу выше раны и, превозмогая боль, побежал вперед.

Вдоль улицы летели длинные очереди трассирующих пуль. Откуда-то бил станковый пулемет гитлеровцев. Немцев перебегал от дома к дому. У колодца он нагнал свой фланговый взвод.

— Почему лежим?

— Товарищ старший политрук, я послал хлопцев подавить дзот, — доложил главстаршина. И только он произнес это, дом изнутри озарился яркой вспышкой.

Моряки во главе с Немцевым снова кинулись вперед. Немцев появлялся то тут, то там и подбадривал моряков:

— Вперед, ребята! Не дадим удрать фрицам!

Когда фланговый взвод роты преодолевал небольшую впадину и находился совсем близко от южной окраины Михалкина, из бани, что стояла позади небольшой избы, ударил ручной пулемет. Две пули навылет, в грудь и плечо, сразили Немцева. Во время перевязки он был какое-то время в сознании. Несколько раз повторил:

— Скорее, скорее очищайте село... — и потерял сознание.

Село Михалкино было взято. Теперь в нем размещался штаб третьего батальона.

Здесь в Михалкине Морозов, я, Городец и Батенин обсудили положение. Связи со штабом бригады не было. Приняли решение — третий батальон присоединить к сводному и продвигаться на юг по реке Редье. Было 4 часа утра, когда все четверо вышли из избы. К нашему удивлению, все еще освещенное село было полно людьми: сводный батальон полчаса назад вошел в него.

— Вы приказали ввести? — спросил я Морозова.

— Не приказывал.

Роты сводного батальона были введены в село без разрешения. Вызвали Иконина. Он сообщил, что получил приказание.

— Кто передал?

— Подбежал матрос и сказал, а кто, я и не спросил. И сомнения не было, да и делать за селом нам ни черта. Определенно! — твердо говорил Иконин, независимо уставившись на меня серыми глазами.

— А если изба подожжена фашистами для ориентира? Накрыли бы всех артогнем, тогда что? Кто в ответе будет? — спросил его Морозов.

К счастью, все обошлось благополучно, могло, однако, получиться иначе. Этот случай оставил какой-то неприятный осадок на душе.

Вскоре сводный батальон, объединивший теперь почти всю бригаду, двинулся дальше. Впереди шла разведка. Информация от нее поступала скудная. В обстановке мы ориентировались плохо. Прямой связи со штабригом не имели. О своем продвижении штаб информировали донесениями через посыльных. Местное население сообщало, что гитлеровцы спешно отступают на юг и юго-запад.

К 8 часам утра колонна, растянувшаяся на три с лишним километра, достигла Нижних и Средних Котлов. Голова ее приблизилась к лесу, и здесь колонна остановилась. В это время стороной от нас пролетел вражеский самолет, по всей вероятности разведчик. Опытный, видно, летчик. Засек колонну и быстро улетел. Мы с Иваном Степановичем посоветовались и решили, что утром сворачивать в лес и двигаться опушкой неразумно, к тому же люди сильно устали. Обстановка требовала тотчас же принять единственное решение: как можно быстрее повернуть части кругом на сто восемьдесят градусов и разместить их на отдых в трех неподалеку раскинувшихся деревушках, технику замаскировать. Частью же сил преследовать противника.

Батенин и я в это время находились в центре колонны, шли пешком (лошадей поблизости не было). Где находился Морозов, мы тоже не знали. Не уверены были и в том, видел ли он немецкого разведчика. Вполне мог и не заметить. Мы прошли вперед и оказались в голове колонны в тот момент, когда командиры первого и третьего батальонов закончили обмен мнениями по сложившейся обстановке и пришли к решению продолжать движение по опушке леса.

Мы указали на ошибочность их решения, колонне дали команду повернуться кругом. Передовым подразделениям приказали преследовать противника по дороге, а не по опушке леса, главные же силы побатальонно предложили как можно быстрее разместить на отдых. Подоспевший Морозов одобрил наши действия. В течение часа части расположились в трех деревнях. Много дворов в них оказалось с навесами, что позволило укрыть технику, машины и лошадей.

Часов в десять была объявлена воздушная тревога. Над нами проплыла первая внушительная группа немецких бомбардировщиков. Над деревнями они развернулись и начали пикировать на лес. Следом за первой партией пришла другая, затем третья, четвертая... Несколько часов фашистские самолеты отчаянно бомбили опушку леса, вытянувшуюся на несколько километров, уверенные, что именно здесь укрылась наша крупная воинская часть.

Февральское утро выдалось безоблачным. Яркие лучи солнца заглянули под крыши и навесы, доски закурились сизоватым паром.

Наблюдая с крыльца крестьянской избы «работу» немецких самолетов, я, понятно, не мог не вспомнить о пагубном намерении двух комбатов вести колонну по опушке леса.

Переговорил по телефону с командирами батальонов. И тот и другой доложили, почему они склонились к решению продолжать движение по опушке леса. Самолета-разведчика они не заметили, к тому же морским командирам все обстоятельства взвесить было не легко. Сейчас, конечно, они хорошо видели, какой серьезной опасности они подвергались. Не оправдываясь и как бы между прочим, Городец, в частности, сказал, что двигаться по опушке леса особенно настойчиво советовал представитель политотдела старший политрук Иконин.

В создавшейся обстановке, в это тревожное время, приходилось быть особенно бдительным. Мы сами это понимали, и работники смерша напоминали об этом. Совсем недавно недалеко от нас были пойманы фашистские диверсанты с документами советских военнопленных.

Несколько подозрительных случаев, связанных с именем Иконина, насторожили меня.

Днем я вызвал к себе Иконина. Твердой, уверенной походкой вошел он в горницу. Мы поздоровались. В сухой, жилистой руке Иконина чувствовалась сила. Плотный, чуть выше среднего роста, в потертом полушубке, с туго затянутой портупеей, он был невозмутим. Его худощавое мужественное лицо было спокойно. Небольшие, подвижные, глубоко посаженные глаза смело смотрели на меня в упор. Когда мы сели, над деревней проходила очередная большая партия фашистских самолетов. Я спросил старшего политрука, как он расценивает складывающуюся обстановку. Ответил Иконин правильно. Сказал, что на каком-то рубеже фашисты, наверное, нас встретят заблаговременно подготовленной обороной.

— Вы, говорят, лесом настроились идти? — спросил я его.

— Правильно. Мысль такая была, — отрезал он без обиняков и с достоинством.

Иконин рассказал далее, как обстояло дело. Он считал такой путь для соединения при преследовании противника наиболее целесообразным. Впрочем, тут же оговорился, что в вопросах тактики и оперативного искусства он обладает весьма скудными познаниями и опыта в таких делах не имеет. Теперь, когда прилетели самолеты врага и нещадно бомбят опушку леса на большом протяжении, он видит ошибочность своей точки зрения. Но тогда Иконин придерживался другого взгляда и твердо высказал его командирам батальонов.

— Я не люблю уклоняться от острых вопросов и всегда прямо говорю свое мнение! — закончил он твердо.

— Ну а если бы восторжествовала ваша точка зрения? Как бы мы сейчас выглядели? — спросил я, уже теряя спокойствие.

— В мышеловке оказались бы. Это определенно! Конечно, рассредоточились бы, ускорили шаг, но потери понесли бы немалые.

— А когда фашистский самолет пролетел неподалеку от колонны, видели?