Долг Лорда

— … и это тоже. — Нехотя добавил я, не особо желая винить в принятых мною же решениях ребёнка. Так или иначе, но всё происходящее есть следствие того, как я жил и что делал. Выбрось один кусочек паззла — и я, может, не оказался бы в нейтральных землях, не взял Гессу в жёны и не обзавёлся дочерью. Да, морально было бы проще сказать самому себе, что виноват кто угодно, но не я, а после с чувством навязанной обязанности делать всё то же самое… Но оно мне надо, скажите честно? — Так или иначе, но канал нужно восстановить. Слишком многие уже погибли и гибнут ежедневно, не оставляя после себя ничего, кроме памяти.

Кёльн, Глассовер — повреждение канала значило лишь то, что их душ больше нет. Они были стёрты из вселенной из-за прихоти драконов и желания всё изменить — их потомков. Мне сложно было хоть кого-то назвать правым, но пока наиболее эффективный способ решить все проблемы разом предоставил лишь Марек. С Доу же мне встречаться, чтобы всё обговорить, мне пока не с руки, так как тот с шансом пятьдесят на пятьдесят меня просто убьёт, а после вместе со своими сородичами примется за всех носителей древней крови.

Нет уж, такого счастья мне не надо.

— Только не вздумай самому туда лезть!

— Да это когда ещё бу… — Мой рот заткнули поцелуем, но насладиться ситуацией я не успел, так как всего спустя пару секунд передо мной уже нависла до крайности серьёзная демонесса. — …?

— Мне и Астре ты нужен живым, Золан. Не обязательно героем, но обязательно живым.

— Я и себе живым нужен не меньше. Знаешь, как сильно я хочу остаться здесь, просто послать всё это к чёрту и свалить ответственность на чужие плечи? — Именно это желание мною и двигало в последние годы. Я хотел беззаботной, но насыщенной жизни — двух вещей, которые по определению не совместимы. — Ты и Астра для меня самые дорогие сокровища. Я ни за что не допущу нашего расставания.

— Помни о своём обещании, Золан. Ни на секунду не забывай.

Сделаю всё, что смогу.

Если мне только хватит сил…

Глава 6. Подготовка к отбытию. Часть II

В океане бесконечной пустоты плыл один из редких в этих местах островков стабильности — словно бы вырванная из реальности часть то ли храма, то ли диковинного театра. Немногочисленные мраморные колонны, устланный плитами, потрескавшийся по краям пол — и пожухлые кусты, грозящие того и гляди погибнуть окончательно. И посреди всего этого великолепия стояли двое — мужчина в богатых одеждах, с чёрными крыльями за спиной и загнутыми назад рогами на голове, и человек, в обличье которого было всего две примечательные детали — меч за спиной и алые глаза, в глуби которых то и дело мелькали чёрные частички. А ещё он улыбался так, будто наконец-то добился чего-то очень и очень важного, чего-то, к чему стремился всю свою жизнь. И в какой-то мере всё именно так и обстояло.

— Как ты сюда попал… — Марек обернулся, окинув гостя взглядом. Он, может, и сумел бы скрыть своё истинное обличье от кого-то другого, но точно не от истинного наследника дракона-предателя. — … дракон?

— Узнал о тебе и прибыл, едва появилась такая возможность. — Дракон поднял перед собой обе руки, будто бы пытаясь остановить собеседника от чего-то. — Присмотрись повнимательнее, Марек. Не равняй меня со своими врагами.

Демон замер на мгновение, после чего широко распахнул глаза:

— Спустя столько времени — и дракон на пути своего предка-предателя? Тебя убьют собственные сородичи, стоит тебе лишь попасться им на глаза!

— По крайней мере, здесь и сейчас меня не убьёшь ты. Моя сила существования в разы меньше твоей, чему я, говоря по правде, искренне удивлён. Трудно поверить в то, что в прошлом существовал кто-то столь могущественный…

— Лесть? Ты правда мне сейчас лсьтишь? Тому, кто собственноручно лишил жизни больше тысячи твоих сородичей? Тому, чьи действия ввергли мир в хаос?

— Если кто-то нападает на город, а правитель этого города приказывает отравить реку, из которой пьют и его люди, то виноват отнюдь не тот, кто напал. А если отравленные горожане продолжают восхвалять того, кто их отравил… — Дракон развёл руками. — … то мир начинает напоминать театр абсурда.

— Кто тебя учил?

— Новому пути? Никто. Я сам до него дошёл, ведь мои сородичи были слишком слепы, чтобы понять — если не спасём мы, то не спасёт никто.

— Между тем, другие драконы не должны уступать тебе в силе. Даже если ты обрёл большую мощь, они просто задавят тебя числом… — Марек задумался и как будто предпринял попытку перестроить свои планы под новую пешку, появившуюся на доске. — Если ты укроешься и дождёшься правильного момента, то шансы на восстановление канала возрастут многократно. Предполагаю, что мои планы тебе уже известны…

— Наследники исконных магических рас неспособны противостоять мне. — Дракон широко улыбнулся. — Твой наследник не стал исключением.

— И всё-таки, в глубины его памяти я попасть не смог, а значит и тебе это тоже не удалось. Что ты намереваешься делать теперь, после того, как отыскал меня?

— Договариваться, конечно же. Уверяю, Марек — мне есть, что тебе предложить…

Часть I.

Последующий разговор с отцом, как, впрочем, и распределение обязанностей среди подчинённых, не занял много времени. Как итог — гильдии авантюристов, магов и алхимиков совместно включились в работу, взяв на себя организацию охотничьих и рабочих групп, Амстер полностью перевёл Великий Дом под свою ответственность, а Дигон, скрепя сердце, согласился побыть дипломатом. Благо, связующие цепочки между Домом и вассалами уже были отлажены, а львиную часть работы делала Алья, с чьей помощью мы и проводили присоединение других городов. Просто и изящно, пользуясь лояльностью правительницы Вечности, мы забрали под своё крыло и всех остальных. Люди, на самом деле, не были против того, что кто-то позаботится о них лучше, чем могут они сами. Также они понимали и то, что единые законы являются большим благом, и необходимы даже в малой группе людей. Ну и сила, конечно же, сыграла роль.

У местных королей не хватило смелости проигнорировать моё предложение или ответить на него отказом, так что в своём расширении мы обошлись практически без кровопролития. И теперь я впервые запустил проект, который принесёт выгоду лишь мне и никому другому.

Естественно, я не стал распространяться о том, зачем это нужно, так что для окружающих, — не ближнего круга, в котором меня отлично знали, — это был всего лишь непонятный приказ мага-императора.

— Господин Золан, вам велено передать о прибытии претендента — мастера меча в ранге короля. Он хочет наняться на службу.

— Сейчас спущусь.

Внешне благодушно ответил я, на деле беззвучно выругавшись. В другое время я был бы безмерно рад прибытию такого бойца — всё-таки нечасто тут встречались те, кто в силе не уступал правителям целых городов. Но сейчас у меня не столько не было времени, сколько возможности на первых порах присмотреть на новичком. Король меча — это не просто слова, и действующие носители этого титула представляли нешуточную угрозу. Другими словами, этот король мог оказаться диверсантом или просто шпионом, могущим серьёзно навредить городу. Прежде я находился Дома до тех пор, пока сильных наёмников не проверяли и не отправляли в другие места, но сейчас у меня такой возможности не было. Значит, придётся ему отказать… или взять с собой?

В любом случае, для начала необходимо как минимум на него взглянуть. Полчаса, думаю, выделить удастся, а потом… я планировал отправляться уже сегодня, и изменить это решение меня вынудит разве что апокалипсис местного разлива. Я и так уже достаточно часто шёл на компромиссы с самим собой, так что сейчас поступить требуется как Золан-лорд, а не Золан — друг, муж и отец.

Размышляя в таком ключе, я спустился на первый этаж башни и проследовал в тронный зал. Он, как обычно, пустовал, так как придворных у меня не было и не будет. Такое решение я принял ещё в самом начале, решив, что терпеть в собственной башне чужих людей для меня за гранью возможного. А если этих людей десятки и сотни, плюс ты с ними вообще незнаком… Думаю, причины, побудившие меня превратить башню в убежище лорда-отшельника понятны и ясны.

Тем временем слуга, — коих было довольно мало, и на наши этажи они почти не поднимались, — заметил меня и поспешил пригласить гостя, которым оказался высокий мужчина с коротко остриженными седыми волосами и бесцветными, кажущимися неживыми рыбьими глазами. Из-за спины воина выглядывала рукоять интересным образом закреплённого полуторного меча — такой метод ношения позволял выставить оружие перед собой даже не тратя времени на то, чтобы достать его ножен, так как их как таковых просто не было. Их роль выполняли кожаные ремни, стягивающие клинок и обеспечивающие в обращении с ним высокие степени свободы. Подозреваю, что освободить меч тоже было просто — иначе терялся всякий смысл подобного ношения оружия.

Так как я молча на него смотрел, мечник решил заговорить первым.

— Лорд-Император. — Сначала намереваясь поклониться, он всё-таки опустился на одно колено, незамысловатым движением стянув ножны и положив оружие на пол перед собой. Большую степень уважения мастера меча не могли продемонстрировать в принципе. — Меня зовут Вэрриш, и я — король меча, практикующий восточный стиль под названием «Ветер». Я слышал, что вы ищете хороших наёмников для того, чтобы превратить дикие земли в процветающий край, и если это действительно ваше истинное желание, то я хотел бы присоединиться к вам и сражаться на благо вашего царства и ваших людей.

Говорил он неспешно, с достоинством — чувствовался стержень и выучка, которой среди моих знакомых мог похвастаться, наверное, лишь дядя. Гериан был слишком вспыльчив, и выпавшее на детство война сделала его довольно жёстким и уважающим лишь силу, а отец и вовсе старался забыть вдалбливаемые в него моим дедом знания как страшный сон. Может, кое-что мог бы показать и я, но до демонстрируемого Вэрришем уровня мне было очень и очень далеко. Нужно не одно десятилетие жить высшим обществом, чтобы добиться подобного результата.

— Мы всегда рады принять в свои ряды тех, кто готов работать честно и верно, мастер Вэрриш. Но в ближайшие несколько месяцев, боюсь, мы не сможем должным образом провести все необходимые процедуры — все наши силы брошены на решение иной задачи, а ответственные люди находятся в разъездах. Но если вы готовы подождать, то город обеспечит вас всем необходимым для жизни, а после вас примут на службу.

— Так ли много людей нужно для того, чтобы заручиться поддержкой человека, что умеет лишь убивать, лорд-император? Просто отправьте меня туда, где помощь будет нелишней.

— И вы, Вэрриш, даже не спросите о плате?

— Ваши решения и поступки, жизнь людей под вашим началом — всё это демонстрирует вашу мудрость, Лорд-император. Уверен, вы не оскорбите себя обманом и наградите меня не хуже, чем всех прочих наёмников.

Этот странный мечник знал, что и как говорить, отчего у меня появлялось к нему лишь всё больше вопросов, а желание оставлять его в городе без проверки и установления наблюдения соответственно уменьшалось. Верил ли я в то, что к нам может прибыть мастер меча его ранга и с его манерой себя вести? Определённо, да — жизни у всех разные. Тем более что в качестве шпиона или диверсанта куда лучше подошёл бы тихий и неприметный маг-эксперт, у которого, по крайней мере, был бы доступ куда-то помимо поля боя. Вэрриш же сразу привлекал внимание своим поведением и манерой держаться, что сводило на нет шансы тихо и незаметно выполнять подобную работу. Но что-то мне подсказывало, что этот человек, идеально контролирующий свою прану, мог пригодиться уже в ближайшем будущем. Например, присоединится к одному из охотничьих отрядов, которым придётся искать и убивать магических зверей высоких рангов. У нас уже было несколько боевых королей, но лишняя боевая единица лишней точно не будет.

— Я могу предложить два варианта. Первый — вы принимаете участие в зачистке нейтральных земель на правах вольнонаёмного авантюриста с оплатой, не уступающей таковой у моих людей. — Отправить сомнительную личность туда, где манаволки гадить боятся — не худший из возможных вариантов. Поохотится под присмотром полевых командиров, раскроется со всех сторон, и потом рассматривать мы его уже будем с учётом накопленного досье. Всё-таки бойцы его ранга — это, конечно, не высокопоставленные командиры, — бал при моей власти правила не сила, а навыки, которые у сильных охотников не всегда присутствовали, — но нечто близкое. А взять и послать его на место в качестве всего лишь очень сильного бойца — значит рисковать оскорбить короля меча, что может быть чревато. — И второй — вы ждёте в городе на озвученных мною условиях.

— Здесь не из чего выбирать, лорд-император. Не доверять мне — ваше право. Я готов окропить свой меч кровью монстров там, где вы укажете… — Мужчина чуть склонил голову. — … но людской век короток, и я бы предпочёл сразу заслужить ваше доверие, если это возможно.

— Откуда конкретно вы родом, Вэрриш?

— Из маленького городка в диких землях подле демонического континента, лорд-император. Эти места далеко на востоке, неподалёку от связывающего материки перешейка — всего месяц пешего пути.

Я сконцентрировался на мгновение, вынимая из головы детальную карту диких земель и проецируя её в воздухе перед собой.

— Конкретное место?

Мечник пробежался по карте глазами, после чего вытянул руку — и сформировал тонкий, отчётливо видимый невооружённым глазом щуп, целиком состоящий из праны. Эта картина поразила меня до глубины души, и будто бы прочитав мои мысли мужчина бросил:

— Наследие рода, лорд-император. Но… родился и жил я здесь.

Указав на очень близкую к необходимому мне месту точку Вэрриш замолчал и будто бы замер, а я… Что я? Не о точке думал, а о феноменальном контроле праны, распространение которого, если это и правда дар рода, невозможно. Но какие возможности открывает эта способность! Совсем неудивительно, что стоящий передо мной на одном колене человек в свои приблизительные тридцать лет достиг такой силы. Страшно даже представить, насколько он сильнее Дигона, если умеет использовать свой дар в бою. Да и любой другой король ему непременно проиграет, если не будет обладать сравнимым преимуществом.

Определённо, оставлять этого индивидуума здесь без присмотра есть наихудший вариант. А значит я и правда могу предложить ему иной выход, и если он действительно так хорош…

— Какую скорость вы можете развить и поддерживать долгое время, Вэрриш…?

Я собирался взять его с собой на восток, и, вопреки более ранним планам, отправиться за самым далёким монстром в первую очередь…

Часть II.

Несмотря на то, что в глазах многих людей нейтральные земли выглядят эдакой пустошью, в которой из живого только страшные чудовища, на деле местная природа была куда более живой, чем даже эльфийский Зелёный Рай, как они называли свои земли. Я, конечно, сам там не бывал, но если судить по рассказам очевидцев, мне, с высоты птичьего полёта, казалось именно так.

Впрочем, летел я не один — рядом время от времени показывался Вэрриш, с которым мы вот уже месяц как перешли на «ты». Так как крыльями он не обладал, то приходилось ему ни много, ни мало, а прыгать на сотни метров за раз. И так как темп мы поддерживали более, чем высокий, к концу очередного забега даже король меча, вынужденный шестнадцать часов подряд рвать жилы, должен чувствовать усталость…

Но её не было. Вэрриш как срывался с места ранним утром с улыбкой на лице, так и останавливался с нею же, без каких-либо признаков изнеможения. Это было не менее странно, чем способность спокойно выводить прану за пределы тела и свободно ей манипулировать. Ещё один момент — я не мог не заметить, какой проницательностью на самом деле обладал мой спутник. Со мной он, вероятно, даже сдерживал себя, но вот с некоторыми встречными людьми общался так, будто заранее знал, что у них на языке. А его превосходные знания, распространяющиеся, казалось, на все нейтральные земли, позволяли нам избегать большей части стычек с монстрами, которых я не смог бы проигнорировать даже в одиночку и находясь в небе.

За счёт этого мы опережали график на целую неделю, и это при том, что в пути провели всего месяц. Уже одно только это стоило того, чтобы не сводить со странного мастера меча глаз, ведь время для меня было особенно дорого.

— Нужно взять чуть севернее! Впереди территории, обжитые птицами Рух!

Кивнув, — а от глаз короля меча такая мелочь даже на таком расстоянии укрыться неспособна, — я скорректировал направление, покосившись на виднеющиеся вдалеке скалы. Они были не самыми высокими из тех, что встречались нам на пути, но среди них всё равно могли поселиться громовые птицы — во всех смыслах большие любители высоты. Я вновь устремил взгляд вперёд, сосредоточившись на том, чтобы тратить на полёт как можно меньше сил, но не терять при этом в эффективности. Пополнить запасы накопителей было негде, а тратить их на дорогу я не собирался.

Вот только не прошло и минуты, как некое странное ощущение заставило меня вновь посмотреть в сторону гор. Самые обыкновенные, я бы сказал — рядовые горы, но… манящие. Да, именно манящие, влекущие к себе, умоляющие подойти к ним поближе и как следует всё изучить. Меня никогда не беспокоили мороки, а своим чувствам я привык доверять, и потому, вздохнув, я решил проверить, что же такое там находится.

— Вэрриш, привал у подножья гор! Отдохни… — Ну не верил я, что он способен без последствий скакать сутки напролёт. — … а я проверю этот хребет. Есть в нём что-то… особенное.

Потратив пару секунд на раздумья, мечник ответил:

— Там полно монстров, с которыми непросто будет справиться даже тебе. Я бы не рекомендовал туда лезть без необходимости. Тем более, если мы торопимся.

— Считай, что необходимость эта у меня имеется. Что вообще известно об этих горах?

Мне показалось, будто Вэрриш устало вздохнул.

— Ходят слухи, будто в этих скалах в древности располагались драконьи цитадели. Но доказательствами, насколько мне известно, никто так и не обзавёлся, так что это просто красивая сказка.

Или не совсем сказка, судя по растекающемуся по всему телу предвкушению. Но если в этом замешаны драконы, то нелишним будет обратиться к обещавшему честно мне помогать эксперту по тем временам. Сконцентрировавшись на подготовке колоссального, но кратковременного течения времени в пространстве души, я провалился в себя и тут же заметил восседающего в кресле и любующегося закатом предка. Не стоило гадать — эта картина действительно была создана именно для меня, так как Мареку сейчас в принципе должны быть чужды такие вещи, как удовольствия или наслаждения. По крайней мере, его не было в пространстве моей души, если я намеренно его не искал.

— Сказанное Вэрришем — правда?

— Смотря с какой стороны посмотреть… — Уклончиво ответил демон, отведя взгляд с неброской улыбкой на лице. — … тебе правда интересно, что там?

— Если бы меня туда так не тянуло, то и интереса бы не было. Впрочем, если ты не отговариваешь меня от посещения этих скал, то я, пожалуй, взгляну на них одним глазком…

— Не отговариваю, но… — Начал было Марек, но быстро замолчал. — Впрочем, подобным тебе слепцам порой нужно преподавать уроки. Если ты не видишь дальше своего носа, не понимаешь очевидного — этот горный хребет действительно даст тебе ответы на многие вопросы. Но и потеряешь ты не мало.

Как и обычно, он говорил чистую правду с настолько незначительной примесью лжи, что её можно было даже не брать в расчёт. Впрочем, его слова мне в любом случае не понравились. Слишком издевательские, слишком высокомерные. Будто бы я действительно совершил очевидную ошибку, а сейчас меня решили ткнуть в неё носом, будто котёнка, который не с первого раза запомнил, где у него туалет. Но сколько я ни бился — а понять, в чём проблема, не мог. Но она была, иначе Марек бы соврал…

— Ты можешь сказать прямо, что и когда пошло не так?

— Чтобы единственный достойный наследник нашего рода вообще лишился способности принимать самостоятельные решения? Нет, Золан — я и так дал тебе слишком много. Слишком много сил, слишком много возможностей, слишком много знаний… — Марек откинулся на спинку своего кресла и, чуть наклонив голову, посмотрел на меня исподлобья. — И ты принял всё это как должное. Я был готов смириться с этим ради достижения своей цели, однако…

Пауза растянулась на не один десяток секунд, и я, наконец, не выдержал. Бесконечно растягивать время невозможно, а это значит, что уже совсем скоро мне придётся вернуться в тело. Просыпаться, срываясь в штопор, мне не очень-то и улыбалось.

— Однако? Неужели произошло нечто сравнимое с твоим освобождением?

— Ты даже не представляешь, что именно. Жизнь хороша, Золан. Так что я советую тебе как следует насладиться ею… и последствиями тех решений, что ты принимаешь.

— Я не…

Раз — и я уже лечу в небе, понемногу теряя высоту. В голове сумбур и паника, ведь меня, собственно, хозяина «дома», выставили из него по щелчку пальцев, хотя это всегда казалось мне невозможным. Марек продемонстрировал обратное, и я ужаснулся. Что ещё он может делать, и не значит ли это, что он начал восстанавливать свои силы? И если это так, то каким образом бороться с тем, кто одновременно может существовать во всех носителях своей крови, и, вдобавок, читать мысли этих носителей…?

Стоп. Я приказал себе успокоиться, сконцентрировавшись на двух первостепенных вещах: драконах и канале. Марека в принципе не должно волновать всё остальное, а значит накосячить я мог лишь с этими двумя вещами. Драконы… Из разговора с Доу мне известно, что драконы защищали территории, окружённые Великой Рекой — далеко отсюда. Случайно нагрянуть к ним на огонёк я не смогу, а если где-то неподалёку всё-таки окажется их гнездо, то меня там просто убьют, что наихудшим образом скажется на планах предка. Стал бы Марек рисковать таким образом?

Сильно сомневаюсь.

Но канал… Ничего, что хоть как-то было бы с ним связано, я не делал и не видел. Да и на него явно нельзя повлиять случайно. Как сказал предок — не видишь дальше собственного носа и не понимаешь очевидного. Из всех странностей, — а эксперимент с кровью и всё из этого вытекающее я более к категории необычного не относил, — в обозримом прошлом я мог отметить лишь Вэрриша с его уникальными способностями, и… всё? За прошедшее время просто не могло произойти что-то ещё, что я заметил, но на что не обратил внимания. Но если обратиться к тому, что я заметил, но посчитал недостаточно значительным или не относящимся к нынешним проблемам, то…

Вэрриш.

Мастер меча со странной способностью к манипуляции праной, нечеловеческой выносливостью и поведением, больше подходящим столетнему придворному вельможе, нежели наёмнику. Не спорю, сильные люди в большинстве случаев довольно эксцентричны, так как ни один человек в здравом уме никогда не решит тратить жизнь на тренировки ради тренировок. У него должна быть цель, способная вынудить его буквально жить самосовершенствованием. Редко, очень редко короли и императоры представляют из себя что-то адекватное… но ещё реже они собирают в себе целую охапку уникальных качеств, каждое из которых может сделать человека особенным само по себе.

Выносливость, что превосходит мою.

Управление праной на уровне маны у магов.

Чудовищная проницательность, за счёт которой Вэрриш порой с полуслова понимал, что я хочу ему сказать.

И всё это в одном человеке, которому максимум, с учётом продолжительности жизни мастеров меча его ранга, пятьдесят лет. Хотелось бы верить в то, что это лишь совпадение, но Марек вряд ли изменил своё ко мне отношение без причины. И даже если проблема не в Вэррише, я всё равно должен буду его проверить. А как — это уже совсем другой вопрос, ведь если он действительно не тот, за кого себя выдаёт…

Тогда у меня будут большие проблемы.

Глава 7. Легенды вечны. Часть I