Долг Лорда

— Я тоже не очень-то этого хочу, но практически все важные события в моей жизни оставляли свой отпечаток и на этом… облике души.

— Эта кровь, или, что вернее, произошедшее с ней действительно может оказаться настолько важным? — В воздухе позади Гессы появилось изящное кресло в форме полой, оббитой мягкой пышной тканью сферы, в которое она опустилась, с задумчивым выражением лица прокрутившись вокруг своей оси. Маги — не маги, старики — не старики, а в детство впадают все. И чем сильнее разумный, тем чаще он это делает, так как не в его положении бояться чьего-то осуждения. — Я не совсем понимаю, чего ты хочешь добиться.

— Захватить мир, конечно же. — Отшутился было я, но серьёзные алые глаза демонессы и меня настроили на не менее серьёзный лад. — Понимаешь… Я рассказывал тебе о том, что это не первая моя жизнь…

Гесса кивнула, как бы подтвердив, что этот рассказ не моя больная фантазия.

— Но я не говорил о том, что это были за жизни. В первой я был человеком. Обычным человеком в мире без капли магии, и меня… сбила повозка. Насмерть. — Рассказывать, что такое машины и как они функционируют сейчас мне было не с руки. Тем более, что создать её в чужом пространстве души было бы если не невозможно, то точно слишком сложно. — И тогда передо мной появился настоящий бог — существо, жонглирующее не только жизнями самых могущественных смертных, но и целыми мирами. И он предложил мне работу…

Рассказывал я с чувством, толком и расстановкой, стараясь не упускать ни малейшей детали. Слова давались легко, так, будто только и ждали момента, чтобы вывалиться на того единственного слушателя, которому я смогу довериться. Если я сбивался, то Гесса не стеснялась задавать уточняющие вопросы, временами заставляя меня глядеть на вроде бы понятную и простую ситуацию под совершенно другими углами. Так или иначе, но я упомянул и любимое развлечение Всевышнего, заключающееся в наблюдении за его фигурами — людьми, которым он давал силы и, иногда, сам же создавал для них противников, наблюдая за тем, как совершенно разные разумные будут себя вести. И так как я нередко наблюдал вместе с ним, то кое-что в этой кухне понимал: моя жизнь подозрительно похожа на такой вот эпический квест пусть не по спасению мира, но полного приключений, знакомств и столь любимых богами выборов.

Подумайте, с какой вероятностью именно на долю определённого человека одно за другим будут сыпаться испытания, из которых он ещё и живым будет выходить? Если схватка на пределе — то с равным или чуть более сильным противником, чтобы были шансы и накал. Если проблемы, то такие, что разрешить их можно несколькими способами. Если знания, то непременно достающиеся как раз перед тем, когда их необходимо пустить в дело. И пусть Всевышний ничем не намекал на своё присутствие, да и рассказ Авалона о космической свалке был вполне реалистичным и достоверным, я в последнее время всё чаще себя ловил на мысли о том, что со мной играют, словно с уникальной куклой, которой об игроках вроде бы и всё известно, но отыскать гарантию их участия в происходящем она не может.

И это… пугало. Я никогда не задумывался, как себя должны ощущать попаданцы, чьи судьбы находятся в руках скучающих богов. Малейшее Его недовольство, и тебя просто заменят на более или наоборот — менее послушную фигуру, такую, за которой будет интересно наблюдать. Обычно Всевышний брал за основу или полных бездарностей, потерявших в своих первых жизнях всё, что можно, или наоборот — чуть ли не полубогов. И в обоих случаях он наблюдал за их становлением, решая, заслужил ли актёр счастливо дожить свой век без забот или его можно наказать, перед смертью и отправкой на перерождение лишив всего того, за что он боролся.

И вроде бы я не сидел на месте, но кто его, Всевышнего, знает? Может, он ждал от меня совсем иного, и вот-вот разочаруется, смахнув меня с доски? Или он вообще никак не участвует в происходящем, и я действительно действую сам по себе.

Как узнать?

Да никак. Нет ответа — можно лишь гадать на кофейной гуще, да параноить, высматривая одному тебе видимые закономерности.

Я боялся потерять всё, и если с магами и мастерами меча, да и пусть даже с драконом я ещё мог как-то бороться, то против бога у меня не будет ни шанса. Даже у десяти тысяч меня не будет. И у миллиона — тоже. Всевышний находится на совершенно ином уровне: он может быть везде и нигде одновременно, может ходить сквозь ткань времени как у себя дома и создавать миры, прикладывая лишь малую крупицу усилий.

И всё, что я делал в последние лет так десять было направлено на то, чтобы отгородиться ото всех угроз разом.

— Невероятно. Это… можно ли как-то проверить, действительно ли наш мир… такой?

— Не знаю. Даже если это реально, то я слабо себе представляю, сколько сил и времени потребуется на это потратить. Может не хватить и целой жизни, но какой тогда в этом толк?

— Передать дело своим детям, чтобы хотя бы у них был шанс всё исправить. Это всяко лучше, чем… Хи-хи. — Демонесса неожиданно прикрыла рот ладошкой и засмеялась. — Знаешь, я прежде считала что смерть — это и так конец. Событие, после которого для тебя нет ничего, но тебе уже всё равно. Ведь тебя тоже нет. Но если круговорот душ — это нормально, а мы этого лишены, то… есть смысл побороться? Хотя бы попытаться?

— Смысл бороться есть всегда. Но прежде всего есть смысл жить.

Мои слова были тверды, а вот мысли путались и растекались, словно не желая со мной соглашаться. Вздохнув, я поднапрягся и создал себе кресло поудобнее, решив попытаться расслабиться хотя бы таким образом.

— Теперь, думаю, ты понимаешь, почему я так ко всему отношусь.

— Ищешь ловушку там, где её, возможно, нет вовсе? — Я сам того не заметил, как девушка перебралась ко мне на колени, принявшись успокаивающе поглаживать меня по волосам. — Если всё действительно так, как ты говоришь, то ни один бог не решится отказаться от тебя — как ты говоришь, фигуры, на которую он потратил в тысячи раз больше сил, чем на любую другую. А если это не так, то тогда выходит, что боги мыслят совершенно иначе, и смысла гадать нет. Согласен?

Мог ли я сейчас спорить? Определённо, нет.

— Согласен. Да, надеюсь, так оно и есть…

И снова голубое небо показалось над головой, а тёплые лучи солнца души Гессы начали заботливо щекотать кожу, совершенно не нагревая одежду.

На то это и пространство души — плохо в нём не может быть в принципе…

Глава 3. Кровь Дракона. Часть I

— Сова, открывай! Медведь пришёл!

Вынужденно прокричал я, подкрепив слова стуком и слабеньким, но направленным и оттого довольно заметным всплеском маны. Дверь была заперта, а нагло вламываться в чужой дом я всегда считал действом не совсем правильным. В конце концов я ничего не потеряю, если подожду пару минут.

Или пять.

Или десять…

— Золан? Никак надоели равнины, и ты решил исследовать горы? — Провокационно произнесла распахнувшая дверь Кей, выпятив грудь и приняв приятную глазу позу. Мне же оставалось только вздохнуть. — Что-то с кровью?

— Именно. — Подтвердил я очевидную, — встречались мы только по работе, — догадку вампирши. — Очередной эксперимент дал результат. Я лично всё проверил, но перед тем как двигаться дальше нужно узнать о нашей крови как можно больше…

— Нашей? — Кей воодушевилась. Видно, совсем не ожидала того, что моя просьба может послужить и на её благо. Раньше общие эксперименты не давали эффекта, и я обращался к ней только по поводу своей крови. — Мне нужны детали!

— Может, сначала в дом пустишь?

Девушка хмыкнула, пожала плечами и отошла в сторону, позволив мне войти в коридор, а оттуда и в гостиную, что пребывала в полнейшем запустении из-за отсутствия у Кей гостей. Наверное, я вообще был единственным, кто сюда заходил.

— Ну? Я не поверю, что тебе не интересно получить ответы на свои вопросы!

— Интересно, конечно. Но спешка делу не поможет — вопрос очень деликатный…

А за следующие пятнадцать минут я пересказал Кей свои догадки, тщательно отфильтровав слова. Например, о том, что наши глаза — это наследие драконов, я хоть и сказал, но на источник не указывал. У меня просто не было оснований настолько доверять Кей, чтобы рассказывать ей хотя бы десятую часть того, что известно моему ближнему кругу. Вампирша это отлично понимала, так что нисколько не обижалась.

Мы буквально использовали друг друга в поисках своей выгоды, так что ничего удивительного в этом нет.

— Мне понадобится несколько капель твоей крови… — Изящным движением она отделила от себя несколько капель. — … и столько же моей. Тебе сильно повезло с тем, что проклятье сошло на нет всего три дня назад.

— Значит, работать ты сможешь меньше месяца…

— И второй раз повезло, так как твоя задача может помочь и мне. В противном случае большую часть времени я бы оставила для своих проектов.

— Думаешь, я этого не понимаю?

— Кто знает…

Кей уже практически находилась там, в мире наблюдения и исследования, так что я поспешил достать из-за спины цилиндр, полный праны, и водрузить его на стол:

— Это тебе не понадобится?

— Пока нет. — Качнула она головой. — Но за предусмотрительность — спасибо.

Тем временем с десяток капель моей крови закружилось вокруг Кей, а я поудобнее устроился на стуле напротив, приготовившись ждать. Несмотря на то, что вампирам для такого рода исследований не нужны были ни артефакты, ни лаборатории, быстрым этот процесс я бы не назвал. События могли развиваться парой разных способов: первый подразумевал, что Кей в ближайшие пару часов обнаружит что-то интересное за счёт новых данных, а второй — что ей для этого понадобится по меньшей мере несколько дней, а то и месяцев. Честно говоря, я рассчитывал на первый вариант, так как второй был плох тем, что вампиршу донимало проклятие, раз в, примерно, два месяца лишающее её способности манипулировать кровью.

А время наше было дорого. Но вот в какой-то момент, по прошествии двух часов Кей громко вздохнула, а кружащаяся вокруг неё кровь стянулась в относительно крупные сферы, оставив в воздухе лишь по одной капле каждого, скажем так, вида.

— Что-то нашла?

— Как тебе сказать… Возможно, да, возможно — нет. Давай сюда свою прану, попробую с ней. — Без моей помощи вампирша притянула к себе цилиндр, разом открыв его и в то же мгновение окружив себя вместе с собственной рукой внутри барьером. Для полного понимания — обычному человеку такое действо отсекло или покорёжило бы руку, но Кей, будучи опытным и сильным вампиром, отделения запястья от тела будто бы и не заметила, продолжив через него работать с кровью. Практически моментально внутри барьера образовался вихрь праны и маны, Кей только-только погрузилась в медитацию… — Чёрт!

Впрочем, я уже и сам увидел, что произошёл именно чёрт, если говорить мягко. Прана, которой я притаранил вполне прилично — примерно с резерв мечника низшего ранга, смешалась с маной Кей и моментально, даже не дав ей времени для проведения контрмер, впиталась в её запястье, к этому моменту уже выглядящее как здоровенная беснующаяся капля крови, активно атакующая уже мой впопыхах выставленный барьер.

— Не вырвется. Можешь взять кровь под контроль?

— Могу, но… она странная. — Уже отрастившая новое запястье Кей обошла мой барьер по кругу, наблюдая за демонстрирующую недюжинную силу каплей-гигантом. — Есть отклик, есть ощущение, что она моя, но всё совершенно не как обычно. Я даже не могу сказать, что именно не так.

— Есть варианты, или мне начинать выводить оттуда ману и прану?

— А ты сможешь это сделать без риска?

Я ухмыльнулся и, пожав плечами, присоединил к барьеру конструкцию со множеством поворотов и парой выходов, каждый из которых вёл в барьер поменьше. После этого мне оставалось только открыть входы — и мана с праной устремились в пустое пространство, в то время как кровь продолжила ломиться к Кей. Входы я, собственно, организовал на противоположной стороне барьера.

— Как видишь, никаким самосознанием здесь и не пахнет. Скорее нечто вроде рефлексов.

Параллельно тому как мана и прана покидали основной барьер, я расширял основные резервуары, понижая плотность энергий на единицу объёма. Для движения кровь потребляла ману с праной, а спустя пятнадцать минут после того как я уменьшил оную до минимума и изолировал второстепенные барьеры, наша с Кей кровь, перемешавшаяся, между прочим, вернулась под контроль вампирши. В течение нескольких минут она по всякому её проверяла, после чего пришла к какому-то выводу:

— Можешь создать барьер и, в случае чего, отделить большую часть меня от того, что может выйти из-под контроля?

— Хочешь попробовать ещё раз? — Кей кивнула. Я же, поджав губы, задумался над целесообразностью такого риска, но и так, и так выходило, что другого способа проверить влияние «заражённой» крови на носителя попросту не было. Никакими опытами нельзя заменить мага, а мы с Кей были уникальными. Даже подопытную собачку взять неоткуда, что грустно. — Не буду учить тебя обращаться с кровью, так что просто будь осторожна.

— Как будто я похожа на сорвиголову.

Фыркнув, Кей отвернулась и заставила стол и оба дивана разлететься к стенам комнаты. Видимо, для воплощения задуманного ей требовалось пространство. Мне же, будучи на подхвате, оставалось лишь наблюдать и готовиться. Ведь если всё опять пойдёт не так, то целостность вампирши будет целиком и полностью зависеть от меня.

И вновь барьер, — который уже за последние сутки? — расплылся по комнате, которую я заполнил полностью подконтрольной мне маной на тот случай, если самостоятельной крови окажется слишком много, и автономная защита не сможет ей помешать. Какого-либо основательного контроля над ситуацией я, к сожалению, не имел из-за этих самых барьеров, и моё восприятие было ограничено пространством вне барьера а так же тем, что я видел глазами.

А вещи происходили весьма и весьма любопытные: Кей уже сформировала малое пространство с праной и маной внутри, поместила туда полста миллилитров своей крови, после чего позволила той вырваться в главный барьер и слиться с её телом. На этом моменте я напрягся и приготовился любыми способами делить вампиршу на части, но спустя пару секунд она посмотрела на меня и кивнула, беззвучно прошептав: нормально.

Атмосфера перестала быть давящей, и я немного расслабился, внимательно глядя за тем, как на щеках Кей плавно текут крошечные чешуйки неназываемого цвета. Их было мало, и они на могли распространиться — если перемещались, то пропадали на предыдущем месте. При этом вампирша их явно хорошо контролировала, вероятно, за счёт своих навыков. Не выдержав томительного ожидания и столь явной похожести на дракона, я ступил в барьер:

— Как ощущения?

— А ты непослушный мальчик, я смотрю. Зачем мы вообще устанавливали барьер? Чтобы вдвоём оказаться внутри?

— Я всё контролирую. — Отмахнулся я, подавив вырвавшееся было из хватки любопытства и безумия здравомыслие. В голове эхом разнеслась пара затрещин, и всё стихло. — Ты осознанно управляешь этой кровью?

— Да. Но это очень непривычно ощущается — как будто руку отлежала.

— Вампиры могут отлежать руку?

Кей покосилась на меня недобро:

— Я не сразу достигла уровня, когда тело становится лишь обликом. С чего мне начать — с проблем или с положительных сторон этой крови?

— Давай-ка начнём с проблем. — Сказал я после того, как окончательно убедился в стабильности ситуации. Мана Кей была даже слишком спокойна и размеренна для той, что может в любой момент вырваться из-под контроля. Да и её словам доверять в делах кровавых очень даже можно, я надеюсь. — Их, может, никакие плюсы не перевесят.

— Тогда — первое. Я не имею ни малейшего представления касательно того, куда пойдёт напитанная праной кровь в первую очередь и как это скажется на тебе, с твоими-то скудными навыками. Вреда эта прана, к моему удивлению, вреда не несёт, но и контролировать её я тоже не могу — лишь вместе с кровью. Возможно, этому нужно учиться, а возможно она просто будет, и ничего мы с ней не сделаем даже при всём желании. — А если бы я взял навык мастера меча в дополнение к [Магии]… Да кто ж тогда знал, что оно понадобится? Тем более, заменить в моём наборе было как бы и нечего — всё необходимо, всё незаменимо. — Второй минус — это её неповоротливость. Хоть сейчас я не довела до конца ни одного заклинания, используя эту смесь маны и праны, но могу точно сказать, что процесс её перемещения по телу медленнее в разы, и чем больше ты пытаешься использовать этой энергии, тем выше итоговое замедление. Нужны тесты, и много… Ты чего лыбишься?

Медленная мана. Медленная. Мана.

А у меня есть крылья, которые могут в один момент выдать сколь угодно много энергии, черпая её напрямую из резерва. Вот это я понимаю — финт ушами.

— Да так. Слушаю — и думаю о том, что это всё-таки может оказаться полезным. Ещё минусы будут?

— Только плюсы. Всего парочка. — Поспешила Кей меня огорчить, ещё не догадываясь, что такой радости я не испытывал уже очень и очень давно. — Первый связан со вторым минусом. Заклинания, может, и формируются медленнее, но я ощущала поразительное давление — совсем не такое, какое может быть от заклинаний такого уровня и такой наполненности маной. Предположу, что для не требующей особой скорости боевой магии это сродни панацее. Ну и второй — те части моего тела, куда я помещала пропитанную комбинированной энергией кровь, становились крепче, совершеннее. Опять же предположу, что такой эффект нормален для мастеров меча любых рангов.

Крепость тела, приближённая к таковой у пользователей праны… Мечта!

— Кей, ты мне очень помогла. Ещё моей крови надо?

— Если только на обед… — Не обращая особого внимания на ставшие гигантскими глаза вампирши, я, витая в облаках, протянул ей правую руку запястьем вверх, подставив вену. Пусть кусает — за такое открытие мне совсем не жалко. — … серьёзно? Впервые за два года?

— Пей, пока я добрый, Кей.

Хмыкнув, девушка наклонила голову и, отбросив сползшие на лицо локоны, впилась клыками в мою вену. Больно, но по сравнению с теми перспективами, что мы открыли…

Просто ничто.

— Всё готово?

— Абсолютно, Лорд. Прикажете начинать?

Моё сознание заскользило меж ровных рядов артефактов и зачарованных стен, призванных создать непреодолимый даже для меня барьер. Ни единой ошибки, абсолютное совершенство изящной магии и грубая мощь объединённых в единую сеть накопителей. Зачем это всё, спросите? Ну, как это водится, к делу экспериментов над комбинированной энергией я решил подойти со всей серьёзностью, так как Кей я ещё смог бы прибить, случись той не выдержать, а вот меня убить не смог бы никто. Из-за этого я совместно с Гессой целую неделю выстраивал цепочку экспериментов, параллельно доводя до кондиции лабораторию высшего уровня защищённости, в которой даже продолжительная потеря мною контроля никак не скажется на городе. Во-первых потому, что отсюда до него триста километров, и во-вторых — из-за барьеров с печатями. Я не брал с собой резервные накопители, а моих собственных сил никак не хватит, чтобы отсюда вырваться.

И, конечно, я не допустил бы того, чтобы меня можно было тут оставить навсегда — была резервная система, позволяющая моментально вырваться при соблюдении одного небольшого условия: я должен быть спокоен, безмятежен и в своём уме. И это была не ментальная магия, а банальное считывания потоков маны, настроенное лично на меня.

— Готовность — семь минут. Покидайте рабочие зоны. Системы наблюдения готовы?

— Готовы, Лорд, но буйства магии могут не выдержать. Слишком хрупкие механизмы, которые невозможно защитить.

Немного подумав, я махнул рукой:

— Наблюдайте до тех пор, пока я не начну угрожать цельности артефактов. Если такое случится, немедленно их отключайте.

— Сделаем.

Иллити коротко поклонился и быстро покинул небольшое помещение со сторонами в двенадцать метров, оставив меня здесь в гордом одиночестве. В то же время начали постепенно активироваться барьеры, образуя идеальную защиту — такая же, но развёрнутая в другую, внешнюю сторону использовалась для охранения моей, лорда, башни. По коже пробежал холодок, сигнализирующий о том, что мана извне перестала поступать, отчего вся область в магическом видении замерла. Обычный человек мог ощутить нечто подобное в том случае, если бы вокруг него не то, что остановилось время, а просто пропало всякое движение.

— Ну, красавица-фортуна, надеюсь, руку помощи ты мне протянешь… если что.

Произнёс я в момент, когда барьер полностью закрылся, а сосуд с праной, повинуясь моей воле, медленно раскрылся.