Дракон - не подарок

А что такого? Если у чувака было столько жен, то любовниц должно быть еще больше. Сначала я хотела сказать "десять", но потом как-то нечаянно увлеклась и получилось интрижек чуть больше. Верим в императора! Ну и немного импровизируем. Как говорил Дюма: "История - это гвоздь, на который можно повесить все, что угодно".

- С тех времен осталось очень мало источников, достойных доверия, - забормотал мэтр Нулерт, отказываясь признавать, что интимные нюансы судьбы монарха ему неизвестны. – Например, некоторые современники упоминали о… м-м-м шестидесяти любовницах. Да! Целых шестидесяти! За незнание этого факта вынужден буду снять часть баллов у дэсы.

Проклятье, он тоже знает фишку Дюма. Явно же фантазирует. К тому же специально снижает мне оценку. Но спорить нельзя. Если вдруг профессор обидится и решит устроить тотальную проверку знаний – я пролечу красивой фанерой над Парижем[*]. Поэтому я скромно промолчала и не прогадала.

Нулерт немного успокоился и последующие его вопросы звучали для меня все более знакомо. Молодые аристократы отвечали на них с переменным успехом, зато я, подготовленная дома по его любимым темам – просто блистала. К немалому изумлению преподавателя и остальной комиссии.

Впрочем, он все-равно находил за что зацепиться, и один раз задал непредвиденный вопрос, на который я не знала ответа.

- У Дэсы Эграс… пятьдесят необходимых ей очков, - по итогам опроса вынужденно признал историк. И почему-то виновато посмотрел на Советника. – Слишком много ошибок в ответах. Зато Лорд Чезвик получает восемьдесят пять. И дэс Догон столько же. Поздравляю, все вы… прошли в следующий тур.

Гип-гип, ура! Черт с тобой, золотая рыбка. Пятьдесят так пятьдесят. Я с трудом сдерживала счастливую улыбку.

И уже на подъеме, словно на одном дыхании, живо прошла математические тесты. Ошибившись только в паре значений. Получив заслуженные восемьдесят с копейками. Благородные дэсы также преодолели тур.

- Отлично! – гаркнул Фьюри. – Дополнительный набор этого года нас радует. Осталась только моя вотчина – проверка здоровья и физического развития.

Надеюсь, никто не заметил, как у меня испортилось настроение. Увы-увы, пострадавшая рука все еще ныла при резких движениях.

☘️ Глава 4. Слишком наглые конкуренты

Несмотря на раннее утро у корпуса физических дисциплин столпилось поразительно много народа. Ярко наряженные, щебечущие словно экзотические птички, вперед-назад прогуливались стайки хорошеньких девушек. Но даже среди этого буйства цвета выделялось красно-розовое, шуршащее необъятным кринолином платье прекрасной Лайзы, гордо вышагивающей в кругу гомонящих подружек.

Сердцевиной их кружения была небольшая кучка с десяток броско наряженных щеголей во главе с Джилианом и Смайсом. Они расслаблено беседовали и посматривали на остальных с плохо скрываемым пренебрежением.

Чуть поодаль стояли и спорили вполголоса близняшки-Эриньи. Они никак не могли решиться примкнуть к какой-либо из компаний, но чаще всего поглядывали на самую крупную, собравшуюся недалеко от вынесенного на улицу и установленного прямо на траву судейского стола. 

Парни из рейдов и игроки в марахон держались вместе, время от времени о чем-то расспрашивая Криспиана с Джагой.

Самыми последними я заметила отца с Сироткой. Они скромно топтались на краю поляны, в максимальной удаленности от места дислокации приемной комиссии. Вокруг папы кружила неугомонная Вайалет с бутылкой воды. Ну хоть не с тарелками, а то последние дни она испереживалась, что я плохо питаюсь и от этого пропадает огромное количество приготовленной еды, которую раньше "Кати сметала как саранча".

Меня она не видела, так как стояла спиной, зато остальные собравшиеся начали обращать внимание на нашу медленно вышагивающую троицу.

Двигались мы по тропинке от корпуса. Прямиком к длинному столу, за которым сейчас рассаживалась четверка преподавателей и не желающий их покидать Советник. И с каждым нашим шагом шум разговоров на поляне становился все тише.

- А где дурочка в коричневом? - взвился тонкий, возмущенный голос из группки подружек Лайзы. - Мы же на нее посмотреть пришли!

- Это она? Да ладно... - высказался кто-то из щеголей.

- Кати! Это ты? Красотка! - вдруг заорал Джага. И принялся заливисто свистеть.

Криспиан широко улыбался. Сестры замахали мне платочками.

В рядах встречающих нарастало волнение. Пара напыщенных мажоров принялась передавать друг другу купюры и приглушенно спорить.

Когда я проходила мимо стоящего в первых рядах Джилиана, он сделал шаг, протягивая ко мне руку и неверяще вглядываясь. Но быстро остановился, заледенев лицом.

Вся эта теплая встреча порядком взволновала идущих рядом конкурентов.

- Эй, - затормозил Чезвик, приноравливаясь к моему шагу, - Ты в курсе почему такая толпа собралась? Что это за народ?

- А как же, - я скромно улыбнулась и по-королевски покачала ладошкой Лайзе, некрасиво замершей с приоткрытым ртом, - Мои фанаты.

- Поклонники? – изумился аристократ, зазвенев жилеткой. – И девушки тоже?

- Секрет.

Пришлось многозначительно уходить от ответа. Увы, «фанатов» тут не знали.

Чуждые этому миру слова, порожденные моим иноземным разумом, мозг легко преобразовывал в местные аналоги. Я говорила будто на родном языке. Но изредка случалось, что точного соответствия не существовало и тогда автоматически произносилось максимально близкое по значению слово. «Фанаты» преобразовались в «поклонники», ну и ладно. В конце концов, это просто дело времени.

Мы втроем остановились у стола жюри, и пара девушек из свиты Лайзы чуть не выпали из-за загородки, пытаясь с более близкого ракурса изучить мое внезапное преображение. В одной из них я узнала временную пассию Джилиана, с которой тот развлекался на Холме Поцелуев. Несколько растрепанные, они жадно поедали меня взглядами.

- И нас пустите! Дайте на Эграс посмотреть! – напирали на них сзади любопытные подружки.

Чезвик метался взглядом с девиц на меня и обратно, о чем-то судорожно соображая.  Он облизывал губы и маленькими шажками подбирался ко мне все ближе.

- Плачу сотню золотых за секрет, как ты это делаешь… - под горячее дыхание лихорадочно прозвучало мне в ухо. Какой азартный парень. Я сделала возмущенно-чопорный вид и отшагнула от напирающего жилеточного.

- Эй, кандидат Чезвик! – загрохотал Фьюри, - Прекращайте петухом прыгать вокруг девушки, здесь не место женихаться.

- Немедленно отойди от нее, придурок! – тут же возмущенно подхватил Джага. – И без тебя не пробиться!

В толпе зашумели.

Мэтру боевой кафедры пришлось поднимать руку и грозно зыркать на зрителей, чтобы прекратить зарождающиеся обсуждения. 

 - Начинаем последний тур – Экзамен по здоровью и физическому состоянию, - пробасил он. – Всех, кто будет мешать, мы отправим на работы во благо академии. Особенно это касается тебя, дэс Кейтер, я вообще крупные строительные мероприятия организую, масштабом и грузоподъемностью соответствующие твоей наглости. То есть корпус мне новый построишь… - Фьюри изучил пристально притихших студентов, испепелил взглядом макушку поспешно пригнувшегося Джаги и продолжил: - Итак… Каждый из кандидатов на поступление в Королевскую академию Драко должен выбрать из стандартного списка любые три упражнения, хорошо демонстрирующие ваши физические возможности. Максимальный балл за каждое выполненное задание – тридцать четыре балла. И первым заявит о своем выборе…

- Пусть сначала скажет девушка, - мягко предложил Советник. – Милые юные дэсы так мило нетерпеливы и любят внимание. Будем воспитаны и пропустим даму первой.

М-м-м. Спорно. Разумно оценивая собственные возможности, я бы предпочла не нестись сломя голову, а плестись в конце, получая баллы не за скорость и качество, а просто за сам факт выполнения.

Но… признаться в этом публично никак не могу.

Вообще-то «Ladies first» - это рыцарский обычай, означающий «Дамы – прежде всего». Но, похоже, в этом мире, как и в моем прежнем, какая-то ловкая сволочь преобразовала его смысл в - «Дамы идут первыми». Помнится, один из моих однокурсников из другой жизни пытался под этим лозунгом выпихнуть меня первой на парашютном прыжке. В тебе времена, в результате короткой, но кровопролитной схватки я смогла отстоять свое право еще пару мгновений повисеть на груди охреневшего инструктора, а перед этим отправила агрессора в белый свет как в копеечку посредством мотивирующего толчка ногой. 

Но сейчас мне не хотелось бы устраивать цирк с конями, поэтому я сцепила зубы и ровным уверенным голосом сообщила о своем тройном выборе: полоса препятствий, бег и удержание небольшого груза на выносливость.

Выбор мы с Лестером и Нервигом обсуждали долго. И остановились на этих вариантах неспроста. В первом и во втором случае мне достаточно было просто добраться до финиша и получить по восемнадцать баллов, которые выдавались «за прохождение». И до моих «пятидесяти минимальных» останется только четырнадцать очков, которые я доберу на последнем упражнении. Несложная математика, основной целью которой было тихо и надежно поступить.

- Одобрено, - Фьюри кивнул головой. И мэтр Хопер тут же записал мой выбор в папочку. – А вы что скажете, лорд Чезвик? Порадуете нас чем-нибудь особенным?

 - Пожалуй, я пройду все задания вместе с дэсой, - скромно ответил жилетный.

- И я, - немногословно подтвердил еще один мой конкурент. – То же самое. Как у Эграс.

☘️ Глава 5. Как пройти полосу препятствий и никого не убить

Неожиданно. Учитывая, что упражнения должны демонстрировать конкретные физические способности абитуриента, показывать его с самой лестной стороны.

Пока сложно сказать какие цели преследуют парни, но то, что они спелись с Советником, уже не вызывает сомнений. Слишком быстро после его предложения они повторили мой выбор, ни на секунду не задумываясь. 

- Похоже, благородные дэсы оценивают свои физические возможности точь-в-точь как мои, - Милая улыбка жюри, и я отправляюсь на первое задание.

В любом случае я буду крайне осторожна, и спешить никуда не собираюсь. В отличие от остальных поступающих, мне достаточно самого факта пройденного теста. Главное – не сглупить и верно рассчитать свои силы.

Я посмотрела на площадку перед полосой препятствий и постаралась сосредоточиться, убрав лишние мысли. Распрямила плечи, подтянула рукав платья, чтобы не сразу была заметна обмотанная тканью левая кисть. Отек и боль ушли полностью, рука практически восстановилась, но лучше подстраховаться и не нагружать ее чрезмерно.

Увы, сообщать комиссии о моей травме - неразумно. Во-первых, на вид она выглядит нормально, и я рискую выглядеть в глазах преподавателей капризным нытиком, ищущим проблемы на пустом месте. Во-вторых, известие, что легкая травма не зажила полностью за несколько дней, вызовет много вопросов у судий и сплетен у зрителей. А врать, что поранилась «только что, буквально сегодня», не хотелось, учитывая, насколько мэтр Фьюри чует ложь. Так что – молчу-молчу.

- Эй, ну и зачем ты взяла полосу? – с неудовольствием спросил Чезвик, остановившийся рядом и не выказывающий особого желания лезть в лабиринт веревок и крутящихся бревен. – Девочки должны выбирать что-нибудь приличное, без задирания юбок. Сейчас бы шарики надували или дротики кидали, эх.

Угу, я тоже не против чего попроще, но за такие упражнения не дают минимального балла за сам факт прохождения. И… что значит «мы»?!

Вместо того, чтобы идти на стартовую позицию, оба молодых дракона топтались за моей спиной. Что несколько напрягало.

- А скажите, добрые дэсы, вы по-любому повторили бы мой выбор? – спросила я, миролюбиво улыбаясь, изо всех сил изображая невинную неверно понятую особь. Посмотри внимательнее, дружок. Я - небесная ласточка с большущими наивными глазами. А что треснуть обещала, так-то был обман слуха. Ты же знаешь нас, девчонок в длинных юбках? Мы только болтать способны.

Но осторожные парни покосились на тревожно шумящую толпу, прислушались к крикам Джаги «Кати, дави их!» и не поддались на провокацию, отводя глаза.

Хм. Отсутствие ответа – тоже ответ. Неспроста они задержались у входа. Похоже готовят неприятности. Кое-в-чем Джага прав, надо действовать жестко.

Резко взяв старт, я прыжком заскочила на платформу и повернула в первый проход. Несмотря на то, что очередность участков на полосе постоянно изменялась, в начале все-равно редко ставили что-то сложное, так что можно было не опасаться и первые метры пройти на чистой наглости.

Если парни хотят помешать, они постараются вдвоем задержать меня в какой-нибудь начальной, закрытой от глаз зрителя локации. А значит, нельзя подпускать их близко.

- Куда-а? – дал петуха Чезвик и торопливо затопал сзади. – Держи ее! Она в юбке, далеко не убежит!

Как же. Прямо на бегу я дернула за ленты, которые тянулись с подола вверх и крепились у карманов. Швея, которая создавала эту конструкцию, никак не могла понять, зачем стягивать широкие, напоминающие юбку брючины. Но все же сшила именно так, как я просила. И теперь можно было не опасаться зацепиться за какой-нибудь торчащий брусок.

- Где она? – растерянно заорал сзади Догон. – Тут одни стены, я не знаю куда идти! Надо возвращаться!

Вот и сказывается отсутствие подготовки. Я-то полосу проходила много раз и знала, что несмотря на новые элементы, одно остается незыблемым – выход всегда есть. Настоящих тупиков тут не водится, если не сделаешь сам.

- Я лечу в обход! Найду девку с воздуха! – крикнул Чезвик и где-то захлопали крылья. Отлично, они разделились.

Выждав пару секунд, я вернулась обратно на пролет и увидела, как аккуратно, чтобы не запачкать костюм, Догон лезет по небольшой лесенке, пытаясь короткой дорогой вернуться на стартовую площадку.

Я посмотрела вниз. Отлично! Там разместили грязевой бассейн, весьма привлекательный для земляных драконов, но вряд ли интересующий Догона, судя по его осторожным движениям.

- Бу! – сказала я и толкнула лестницу ногой. Упасть она не упала, но затряслась и этого оказалось достаточно.

- …! – непечатно поделился со мной дэс и рухнул вниз.

- Что творится-то! – радостно закричала я. – Насилуют и убивают!

Деморализация противника - святое дело. Я в этом еще не спец, но учусь при любой возможности.

Толпа, которая увидела только вылетающее с полигона и падающее в грязь тело, заволновалась. Никто не понял кого именно насиловали, а кого убили, но на всякий случай девушки завизжали.

- Догон! – летающий где-то поверху Чезвик ничего не видел и начал переживать. – Ты совсем ошизел? Она же приличная девушка! – На секунду я задумалась, а не пожалеть ли его, но лорд продолжил: - Просто привяжи ее и все!

Так, в средствах и методах борьбы с врагами можно не стесняться.

- Катарина? – вдруг раздался громкий голос Криспиана. - Ты что ли убиваешь?

- Конечно! – довольно ответила я, выбирая темный проход чтобы двинуться дальше.

- Кати! – это уже Джага. – А насилуешь тоже ты?

- Не! Это они сами, без меня!

Драконы, получившие крылья, пренебрегали частью полигона с узкими и неудобными тоннелями. Конечно, проще было перелететь поверху и воспользоваться лестницами, чем передвигаться, согнувшись в трубе. Но я-то знала, что наверху полигон перекрывают сеткой и даже самым талантливым далеко улететь не получится. Зато внутри множество коротких переходов и можно найти подручные инструменты, разрешенные для использования на прохождении. Да и с недавно травмированной рукой по перекладинам не наползаешься. Поэтому глубоко мной уважаемый лорд Нервиг настоятельно советовал первую часть пути пройти именно так.

Перебегая по проходам, я выскакивала на свет совсем на короткое время. Оглядывалась под вспышки зрительских приветствий и сразу скрывалась в новом найденном лазе.

Предметов я нашла немного, а взяла с собой и того меньше – только клинышек, который поместился в карман, и короткую, длинной около полуметра палку. Ей-то я и воспользовалась, когда темные проходы вдруг закончились, и я оказалась на открытой площадке с водным бассейном внизу и отвесной двухметровой стеной в роли «выхода». Просто вбила деревяшку в одно из явно заметных отверстий и наступила на нее как на высокую ступеньку.

- Здесь она! – на платформу, где я только что находилась, выскочил грязный дэс. Ему пришлось снова начинать со старта, но несмотря на трясущиеся руки и шумное, хриплое дыхание, он сумел почти догнать меня в азарте погони. – Сейчас я ее…

Воспользовавшись моей деревяшкой, он резво и довольно ловко принялся карабкаться вслед за мной.

Да ладно. А ничего, что я нахожусь несколько выше и уже на твердой поверхности? Я остановилась у края, даже не пытаясь убежать и с любопытством рассматривала старательно пыхтящего неприятеля.

- Не думай убегать… Будет хуже! – пригрозил он, вцепляясь рукой в доску.

- А как же! – подтвердила я, приноравливаясь пихнуть его в плечо ботиночком.

- Ты что творишь?! Ты же девочка! Ты нежная!

Бог мой, какие здесь все требовательные.

- Постараюсь нежно, - по-доброму сказала я, толкая поганца. Высота небольшая, ничего с ним не случи… Ой.