Принцев не предлагать!

Пацан не обманул, в уютном кафе, где столики были застелены скатертями, не только вкусно и недорого кормили (за обед на двоих мы отдали всего четверть серебрушки), но и обстановка позволяла спокойно пообщаться и изучить прессу. Мы пришли уже к окончанию обеденного времени, так что посетителей было не очень много и нам повезло занять дальний угловой столик, откуда прекрасно просматривался и зал, и вход. Пока подруга вчитывалась в свежие сплетни и новости городского вестника, не пропуская даже самой мелкой заметки, я успела бегло изучить карту континента, купленную в книжной лавке за десять медяков, и теперь исподволь рассматривала посетителей, прикидывая, кто чем занимается и кем может быть по расе. Пока получалось не очень и выходило так, что все здесь обедающие — люди.

За время нашего налета на торговые ряды мы не увидели ни одного эльфа, что слегка разочаровало Полинку, зато очень мило (и информативно!) пообщались с гномкой, торгующей галантереей, и полукровкой-сильфой, у которой приобрели кое-что из местной косметики и средств гигиены. Из-за того что городок находился на периферии империи (а их только на этом континенте было три), соседствуя с неспокойным Пограничьем, здесь проживали преимущественно люди, немножко оборотни, чуточку гномы и совсем капельку полукровки различных рас. Из сумбурного рассказа уважаемой гномы Васильны, перескакивающей с одной сплетни на другую, а с той на расхваливание товара, сложно было собрать цельную информацию о мире, но я старалась. Зато теперь мы знали, что рас в этом мире — видимо-невидимо, империей Ранмор правит человек, в Пограничье шалят оборотни, у соседей-дроу какие-то проблемы с вампирами, драконов не видно уже который год, а цены на зерно этой осенью, скорее всего, станут выше. Больше всего меня заинтересовали драконы, но Васильна упомянула о них лишь мельком, и мне не удалось вновь перевести разговор на них, не вызвав подозрений, так что пришлось временно пригасить любопытство и ждать другого подходящего момента. И другого болтуна.

— Ой, слушай! — Полина, кажется, прочла что-то интересное, раз решила зачитать это вслух: — «По данным из абсолютно достоверного источника наш замечательный город посетил с тайным визитом представитель дружественной расы драконов. Значит ли это, что наши могущественные соседи согласны возобновить диалог с императором о сотрудничестве? Сменился ли у них правитель или это визит частного характера? Приобретайте „Тияшкинский вестник“ и будьте в курсе самых свежих новостей!»

— Очаровательно, — прокомментировала я со всем возможным сарказмом. — Они вообще знают смысл слова «инкогнито»?

— Журналисты-то? — звонко рассмеялась Полинка. — Сомневаюсь. Хорошо хоть тут фотокамер нет и никто не может опознать тебя в лицо…

— Не факт, — пробормотала сквозь зубы, не отрывая взгляда от входа в кафе.

В заведение как раз вошел утренний курьер и сейчас цепким взглядом осматривал посетителей. Словно точно знал, кого искал. Пока его взгляд блуждал по центру, я быстренько уронила ложку и нагнулась следом. Спустя секунду кожу неприятно закололо, и меня озарило, что поиск ведется не только визуально, но и магически. Дерьмо!

— Меня здесь нет! — интуитивно прошептала сквозь зубы, и покалывание тотчас пропало.

— Диана? — вполголоса позвала Полинка и тоже нагнулась, встречаясь со мной обеспокоенным взглядом. — Все в порядке?

— Кажется, меня ищут, — ответила я вполголоса, не торопясь садиться ровно.

— Кто?

— Утренний курьер.

— Оперативно. — Полинка недовольно нахмурилась, но выпрямилась и, судя по шорохам, начала осматриваться. — Вылезай, он ушел.

Я медленно села, торопливо оглядывая посетителей кафе и убеждаясь, что подруга права, но беспокойство все не отпускало. Зараза!

— Уходим огородами, — деловито заявила Полина, без суеты складывая газету, словно над нами не нависла угроза разоблачения. — Скорее всего, бургомистру не понравился твой игнор, и он нервно засуетился. Вопрос, как сильно.

— Думаешь, за гостиницей тоже следят?

— Наверняка. — Подруга недовольно поджала губы, и в ее глазах замелькали различные варианты наших дальнейших действий. — В принципе можно вообще туда не возвращаться…

— Не заплатив за постой и винишко? — поддела я, зная, какая на самом деле Полинка порядочная. — А как же вещи? Книга? Порше, в конце концов. Не забывай, дилижанс будет только завтра утром, так что и эту ночь нам надо где-то переждать.

— Да, Порше — это аргумент. — Полина задумчиво побарабанила ноготками по столу. — Ладно, сделаем так: выходим спокойно, никого не боимся. А кто сунется с претензиями, пусть начинает бояться сам. — И иронично подмигнула. — Ты же сможешь задать им жару, если что?

— Если что — смогу, — ответила хмуро, точно зная, что это действительно так. — Но до крайности лучше не доводить.

— Меня ты знаешь, я всегда за мирные переговоры, — улыбнулась Полинка, и на этом мы завершили обед.

За еду мы рассчитались сразу, так что сейчас, подхватив чемоданы (каждая свой), деловито поцокали на выход. Снаружи стало еще жарче, так что в строгих платьях с длинными рукавами нам довольно быстро стало некомфортно, но эта мелочь беспокоила нас меньше всего. Всю дорогу до постоялого двора меня не оставляло неприятное ощущение слежки, свербящее в затылке, но, сколько ни оглядывалась, не смогла засечь преследователей.

— Не лезут в лобовую — уже хорошо, — попыталась успокоить меня Полинка, хотя и сама нервничала. Со стороны и не поймешь, но то, что она чаще обычного убирала волосы за ухо и расправляла несуществующие складки на одежде, лично мне говорило о многом.

Внутри трактира с момента нашего ухода не изменилось ровным счетом ничего: все те же или почти те же посетители, все та же злобноватая толстуха, слегка оживившаяся при виде нас, все тот же витающий над столами дух пищи и алкоголя. Реакция трактирщицы не прошла мимо меня, но пока я не видела ей объяснения и предпочла не строить догадок одна безумнее другой. Скорее всего, интересующиеся мною личности заходили и сюда, а может, даже и она сама доложила кому надо, кто ночевал в ее заведении, но это все не так уж и страшно.

— Мы задержимся у вас еще на одну ночь, — сообщила я ей походя, не приемля возражений, и толстухе оставалось лишь торопливо закивать. — Вечером жду ужин на двоих в номер.

Наверху, окончательно разобрав вещи, но уже по чемоданам, мы более детально изучили территорию империи, выяснив, что завтра наш путь будет пролегать по старому тракту вдоль Пограничья, что довольно опасно, и скорее всего одновременно подумали о том, что нам категорически не хватает информации. Потому что стоило только мне задумчиво пробормотать:

— Интересно, что с драконами не так…

Как Полинка охотно подхватила:

— Нам срочно нужен язык!

И тут в дверь словно по заказу постучали. Настойчиво и строго.

Мы переглянулись, Полина торопливо убрала карту, а я, как официальная хозяйка комнаты, разрешила:

— Да-да?

Первым, кто показался в дверном проеме, был утренний курьер-следопыт. Мужчина цепким взглядом пробежался по комнате, мазнул по Полине, задержался на мне (мы обе сидели на кровати) и строго поинтересовался:

— Можно войти?

С языка так и рвалось что-нибудь язвительное, но я сдержалась и ровно произнесла:

— Да.

Гостей оказалось трое. Сам курьер, чей статус для меня стал еще более сомнительным, полноватый невысокий мужчина лет пятидесяти, с шикарными усами и пышной бородой, в франтоватом темно-синем бархатном камзоле и зауженных светло-серых брюках, и сухонький, ничем не примечательный седовласый старичок неопределенного возраста, прячущий тело под бесформенным серым балахоном. Ему можно было дать как семьдесят, так и все сто пятьдесят, особенно заглянув в его выцветшие глаза, судя по ироничному прищуру повидавшие слишком многое.

— Ваше сиятельство, — первым к нам приблизился и расшаркался бородач, пока курьер плотно закрывал дверь, оставаясь на страже, — прошу простить за этот внезапный визит вежливости, но я просто не смог иначе. Позвольте представиться, кэр Тадеуш Жбаньски, бургомистр славного города Тияшки. Нас уведомили о том, что вы путешествуете инкогнито, но позвольте задать вам несколько животрепещущих вопросов касательно безопасности и спокойствия нашего уютного городка.

Витиеватое вступление не предвещало ничего хорошего, но выбора нам не предоставили. А учитывая, что я до сих пор сидела на кровати, а в комнате имелся лишь один стул для посетителей, то обстановка в принципе не располагала к задушевным беседам.

Что ж, будем работать с тем, что имеем!

— Конечно, позволю. — Я выбрала роль милой барышни, планируя показать зубки лишь в том случае, если они станут на меня давить. — Но для начала представьтесь.

Я перевела внимательный взгляд на дедульку, чтобы гости поняли, что именно я имею в виду.

— Эстиф Нискуль, — бодро и совершенно не старческим голосом отрекомендовался дедок. — Главный городской маг.

— Никола Герц, — отозвался от двери третий мужчина, — сотрудник городского ведомства безопасности.

Пресловутый сотрудник то ли случайно не назвал конкретной должности, то ли умышленно, но я прекрасно поняла все, что не прозвучало вслух. По мою душу пришли далеко не последние люди города, и им нужно от меня что-то действительно важное. Но только ли ответы?

— Очень приятно, господа, — солгала я, даже не поморщившись, а вот маг едва слышно с осуждением цокнул, невольно дав мне подсказку, что чуять ложь могу не только я. — Диана Самойлова.

Маг слегка сдвинул брови и пытливо прищурился, как будто ждал продолжения — упоминания титула, рода, города и страны проживания, но я предпочла это проигнорировать и невинно поинтересовалась у бургомистра, опуская всевозможные личные обращения, в которых могла легко напутать:

— Что именно вас интересует?

— Цель вашего прибытия в наш замечательный город, — заискивающе улыбнулся бородач.

— Вы интересуетесь этим у всех прибывающих? — Я не сдержала нервный смешок, чувствуя себя сидящей как на иголках. В шаге от куда более реальных орудий пыток.

Средневековье же!

— Не поймите нас превратно, — к беседе подключился маг, чей интерес виделся мне куда более опасным, чем обыкновенного представителя власти, — но ваши родичи уже много лет как закрыли границы и не пускают к себе даже послов нашей империи. И тут в наш далеко не самый крупный город прибываете вы. Мы беспокоимся, не станет ли это причиной… мм… — Дедок задумчиво пожевал губами, подбирая слова. — Некоего конфликта со стороны ваших родичей? Вы не назвали свой род, значит ли это, что вы от него отреклись и теперь скрываетесь?

А вот это уже нехорошо. Не признаваться же, что дракон я всего сутки и рода как такового у меня нет в принципе? Или… есть?

Я бросила мимолетный взгляд на свой браслет, и это не ушло от внимания въедливого мага. Его взгляд метнулся туда же, спустя секунду глаза деда шокированно округлились, и он даже пошатнулся от захлестнувших его эмоций. Сглотнул, вновь метнулся глазами уже к моему лицу, нервно икнул и неожиданно низко поклонился, охрипшим голосом прошептав:

— Принцесса…

В ступор впала уже я. Кто принцесса? Где принцесса? Я — принцесса?!

С ума сошли, что ли?!

— Вот так живешь двадцать семь лет обычной княжной и не знаешь, что твоя лучшая подруга — принцесса драконов, — нервно хохотнула Полинка, о которой я за это время слегка подзабыла. — Что еще я о тебе не знаю, Ди?

Боюсь, всего того же, что и я!

Повисла неловкая пауза. Никола хмурился, бургомистр нервничал, не забыв тоже поклониться, маг что-то глухо бормотал себе под нос, а я, прекрасно понимая, что все ждут моего ответа, лихорадочно искала решение. Думай, Диана, думай!

— Господа, — улыбка вышла кривой и совершенно ненатуральной, — давайте не будем сгущать краски и делать поспешные выводы. Мой визит в ваш город — абсолютная случайность и не несет в себе никакого скрытого смысла — я ни от кого не бегу…

Маг встрепенулся и одобрительно кивнул. То ли просил продолжать, то ли давал бургомистру понять, что я не лгу.

— …Уже завтра мы отправимся дальше, и вы можете преспокойно забыть об этом недоразумении.

— Мм… — Бургомистр нервно облизнул губы и переглянулся со своим штатным магом. — Можем мы узнать цель или хотя бы примерное направление вашего пути, ваше сиятельство?

Вряд ли был смысл скрывать, ведь они могут и проследить за нами завтра, так что я постаралась ответить честно, но все же обтекаемо:

— Я впервые в ваших краях и просто путешествую по стране. В ближайшем будущем, скорее всего, наведаюсь в столицу, но поверьте, это никак не связано ни с политикой, ни со злым умыслом.

Маг снова кивнул сам себе, и бургомистр, наблюдающий за ним вполглаза, ощутимо расслабился. Немного скованно задал мне еще несколько вопросов, не нужно ли нам чего для комфортного путешествия, а может, и вовсе выделить нам сопровождение, но после очередного «нет» отстал, и мужчины, попрощавшись, ушли.

И лишь спустя секунд десять после того, как за ними закрылась дверь, Полинка задумчиво пробормотала:

— Принцесса. Ачешуеть! Интересно, как он это понял?

— Скорее всего, из-за браслета. — Я предъявила ей единственное видимое доказательство принадлежности к драконьему роду. — Других вариантов не вижу. Только что-то мне от этой новости не слишком комфортно. От драконов бы теперь по шее не получить за такое.

— Какое такое? — Судя по веселому тону подруги, она не разделяла моих опасений. — Ты же не виновата, что тот маньяк-недомаг выбрал в жертвы именно тебя и тем самым лопухнулся уже на этом этапе. Банальное стечение обстоятельств непреодолимой силы.

— Н-да? А сам ли он меня выбрал? Или бабка специально меня к нему подкинула, чтобы теперь следить за нами, подкидывать новые проблемы и гнусно хихикать? А как насчет никому не известной политической обстановки в драконьей империи, почему-то закрывшейся от внешних контактов? Решат, что я лишняя на их драконьей шахматной доске, и пришлепнут для профилактики!

— Ой, любишь ты сгущать краски! Просто признай, ты — счастливица! Вытянула не просто выигрышный билет, а единственный на весь тираж! И магия у тебя теперь есть, и титул! И ведьма та сама опростоволосилась: хотела убить, как карты показали, а ты, наоборот, доказала, что хозяйка своей судьбы.

— Да-да-да! — Я закатила глаза. — Теперь давай еще по канонам жанра отправимся в ближайшую межрасовую магическую академию и устроим там себе свадебный отбор! Тебе достанется принц-декан, а мне, так и быть, дракон-ректор!

— А чего это мне декан? — шутливо обиделась Полинка.

— А потому что я — принцесса, а ты всего лишь княжна. — Я показала ей язык и снова взгрустнула. — А вообще мне как-то еще больше не по себе. Природы своих сил не знаю, к какому роду принадлежу — непонятно, с какой стати вдруг стала принцессой — не расспросишь, чего или кого теперь опасаться — вообще неизвестно. Хорошо, что местные относятся к драконам с пиететом, а если какой-нибудь фанатик-дракононенавистник обо мне узнает?

— Сотрешь его в порошок, делов-то! — беспечно пожала плечами Полинка и крепко меня обняла, заглядывая в глаза. — Ди, хватит ныть. У нас есть деньги и магия, у нас есть план и цель. У нас, в конце концов, есть мы. Остальное выясним, добудем, добьемся. Ну хочешь, снова закажем к ужину бутылку эльфийского?

Благодарно улыбнулась неунывающей подружке, приобняв в ответ, и поняла, что действительно не имею права хандрить, особенно после того, как сама втянула Полину в эту мутную историю.

— Нет, ты же знаешь, я не фанат решения проблем алкоголем. Давай лучше прогуляемся до парка, пока погода позволяет. С завтрашнего дня трое суток в дилижансе трястись. Нам, кстати, еще Порше надо пристроить. Раз уж купили билеты, то она нам теперь точно не нужна, а пара дополнительных монет не помешает.

— Точно!

ГЛАВА 5

С Порше все разрешилось просто замечательно. Не доверив это серьезное дело трактирщице, я сама дошла до конюшни и, расспросив конюха, где тут можно быстро продать копытный транспорт, достаточно выгодно пристроила лошадку всего кварталом дальше, к ремесленникам.

Избавившись от проблемы и обогатившись на золотой, мы с Полинкой отправились в парк. Я не забыла, что там нас может подкарауливать Бенедикт, о чем напомнила и подруге, но та лишь отмахнулась, заявив, что беспокоиться не о чем. Ну подумаешь, очередной воздыхатель! Сколько их уже было и сколько будет? Одним больше, одним меньше… Ерунда.

Я решила, что совесть моя чиста, и мы прекрасно провели следующие два часа, стараясь не обращать внимания на противный зуд слежки. Прогулялись под тенью иномирных деревьев, похожих на наши дубы и каштаны, полюбовались игрой света в брызгах фонтана, послушали выступление уличного певца, аккомпанирующего себе на лютне, купили по леденцу и стаканчику лимонада, прикинули, чем будем развлекать себя в пути, который, скорее всего, будет невероятно нудным, — в общем чуть ли не впервые за последние годы просто отдыхали на природе.

— Леди Полина! — Пэруш нашел нас в беседке, которую мы сами обнаружили буквально пятнадцать минут назад, наконец оторвавшись от хвоста. Я снова догадалась применить по-детски наивную магию «нас тут нет», и это на удивление помогло. Газетчик же, наверняка обнаружив нас чисто случайно, просиял и обрадованно воскликнул: — Вот вы где!

Тихо хмыкнула, капельку злорадствуя над подружкой, но та даже бровью не повела, продолжая безмятежно улыбаться, хотя секунду назад с ностальгией вспоминала о «ласточке» и о том, что заполучить магмобиль в этом городе нам явно не судьба. Не воровать же, в самом деле! Особенно зная, что тут следят за каждым нашим шагом… Сволочи!

— Добрый вечер, кэр Бенедикт. Как прошел обед у бургомистра?

Сочтя коварный вопрос Полинки за искреннее проявление интереса, газетчик устроился поближе к предмету своего воздыхания и начал с энтузиазмом вещать о мероприятии, на котором собирались все сливки местного общества. Я порадовалась, что благоразумно проигнорировала это событие. Там бы я точно засветилась по полной, и прощай мое мнимое инкогнито окончательно!

Но вот что интересно, Пэруш ни словом не обмолвился о том, что на обед ждали дракона, хотя и упомянул о неизвестном важном госте, которого пригласил лично бургомистр и который так и не появился. Видимо, дела не отпустили.

— Интересно, кто бы это мог быть? — невинно похлопала ресничками белокурая коза, бросая на меня ехидные взгляды.

— О, вряд ли кто-нибудь по-настоящему значимый, — снисходительно улыбнулся Бенедикт, пыжась от собственной важности. — Всех аристократов и богатых предпринимателей города я знаю поименно, так что, скорее всего, какой-нибудь приезжий молодчик, изгнанный из столицы за темные делишки, но мнящий себя важной шишкой. У меня в городе свои люди, знаете ли, и зачастую я узнаю обо всем куда быстрее официальных властей.

— Да что вы говорите! — почти естественно восхитилась Полинка, и я незаметно для газетчика закатила глаза, показывая, что она переигрывает. — А ведь действительно, в сегодняшней газете мы с подругой читали, что в городе видели дракона. Это правда?

— Истинная, — еще сильнее заважничал Пэруш, сворачивая мыслью в нужное нам русло. — Поразительный по своему значению инцидент! Больше тринадцати лет драконы не контактируют с нашей империей, и кое-кто начинает поговаривать, что это навсегда, но я-то очень хорошо знаю, что это не так. Драконы очень любопытны по своей природе и ни за что не отгородятся от всего остального мира надолго.

— Ой, как интересно! — В этом возгласе Полинка была уже абсолютно искренна, и я ее поддержала, с любопытством наклонив голову. — Вы когда-нибудь видели дракона?

— Не просто видел, — кэр Бенедикт снисходительно рассмеялся, явно наслаждаясь тем, что стал центром нашего внимания, — я, можно сказать, приятельствую с одним из них. Правда, после закрытия границ мы не виделись… Да, тринадцать лет прошло. — Газетчик с легкой грустью качнул головой, но Полинка не позволила ему свернуть с темы.

— А какие они, драконы? Говорят, совсем не похожи на нас, людей. Это правда?

— Отчасти. — Пэруш вновь воодушевился, словно драконы, как и магмобили, были его любимой темой. — У большинства драконов две ипостаси, хотя потомки правящего рода имеют три, а стражи бытия, наоборот, лишь одну. Основная, конечно, звериная — это огромные летающие огнедышащие монстры, обладающие поразительной магией, непостижимой человеческому уму. Вторая — человекоподобная, и вы никогда не узнаете, что перед вами дракон, только если он сам этого не захочет. Ну а третья — родовая и у каждого своя. Магия, как я уже говорил, у них уникальная, абсолютно отличная от людской. Поговаривают, что некоторым, самым могущественным драконам подвластно даже время, но лично я думаю, что это сказки. Драконы очень скрытная раса, и даже те, кто приятельствует с нами, всего лишь людьми, неохотно выдают информацию о себе.

— Всего лишь людьми?! — возмутилась я, вдруг почувствовав себя незаслуженно оскорбленной. И пускай, по мнению окружающих, я теперь была именно драконом, в душе я все еще считала себя человеком.

А это, знаете ли, звучит гордо!

— Милая Диана, — газетчик снисходительно потрепал меня по руке, отчего тут же захотелось заехать ему по лицу, — по сравнению с драконами мы действительно «всего лишь» люди. Живем меньше, магия откликается от силы в каждом десятом, глупости порой творим такие, что не каждый ребенок додумается. А драконы… — Бенедикт восхищенно закатил глаза, всем своим видом показывая, что он их самый большой фанат. — Они совершенны.