Sword Art Online: Progressive. Том 2

«Ну что ей теперь не нравится?» — успел подумать я перед тем, как осознал свою оплошность.

— Прости. Пусть будет не попа, а… ну…

— Проехали! — крикнула Асуна, увернулась от укуса ядовитого паука изящным шагом в сторону и проткнула ему глаз решительным «Прямым выпадом».

Конечно, ядовитые клыки и липкие нити — опасное оружие, но на фоне всех насекомых, с которыми нам уже приходилось сражаться, «Пауки чащи» ещё довольно слабые. Они не летают, не убегают, у них нет твёрдого панциря… К тому же между атаками у них большие паузы, во время которых мы с Асуной сможем легко меняться местами.

Быстро лишив паука почти половины здоровья комбинацией навыка мечника и обычной атаки, Асуна отпрыгнула и мельком глянула на меня. Дав ей взглядом понять, что подменю её, я начал готовиться тоже вступить в бой. Если бы мы сражались не в лесу, а в поле, Асуна без особого урона одолела бы такого врага сама, однако здесь паук постоянно выпускал нити, которые сетью повисали между деревьями. Сети держались долго, где-то по полминуты каждая, так что пространство для манёвра со временем уменьшалось. Конечно, можно было попытаться отойти в другое место, но в таком случае появлялся риск наткнуться на ещё какого-нибудь монстра. Особенно в этом лесу, где сухое дерево на проверку может оказаться энтом.

«Паук чащи» издал характерный визг — характерный для игровых пауков, конечно, — и бросился вперёд. В ответ Асуна разрядила «Наклонный выпад» прямо в клыкастый рот. Этот навык, в отличие от «Прямого выпада», бьёт вниз, поэтому не может похвастаться такой же дальнобойностью, но при этом он гораздо сильнее за счёт возможности навалиться на рапиру телом. Остриё ударилось о клык, вспыхнули спецэффекты, и Асуна с пауком полетели в разные стороны.

— Свич! — крикнул я и со спины рубанул мечом по мягкому паучьему брюшку.

Обычный безыскусный удар, зато прямо по прядильному органу на заднице паука. Монстр коротко взвизгнул и развернулся. В уцелевшем глазу горела злоба, челюсть беспокойно дёргалась, истекая ядом.

Хотя эти пауки считаются довольно маленькими, размеры у них всё равно внушительные: метра полтора между концами противоположных лап. Наверняка люди, которые боятся пауков, при виде таких монстров получают сильнейшие психологические дебаффы. Я насмотрелся на пауков в детстве на территории местного храма (и даже как-то раз засунул голову в укрытие одного, особенно огромного) и поэтому сражался как ни в чём не бывало. И всё же надо отдать должное Асуне: из-за любви к ванне она казалась мне брезгливой городской девушкой, однако этого моба она не испугалась.

Из-за этих размышлений я невольно покосился на рапиристку, которая наблюдала за мной, стоя неподалёку. Этим тут же воспользовался паук: восемь серых волосатых лап сократились, и монстр прыгнул на меня. Если игрок пропустит такой прыжок, то будет сбит с ног дебаффом. За это время паук несколько раз укусит и обязательно отравит бедолагу, поэтому от прыжков надо уворачиваться во что бы то ни стало.

— Фм-м!..

Я отреагировал поздно и понял, что шаг в сторону или контратака мощным навыком мне уже не помогут. Вместо этого я издал не слишком грозный звук и начал заваливаться назад. Выждав небольшую паузу, изо всех сил пнул правой ногой вверх. Обувь вспыхнула жёлтым и прочертила в воздухе полукруг. «Полумесяц» — навык «Рукопашного боя». Как правило, этот навык используется для того, чтобы сделать обратное сальто из положения стоя, но его можно включить и во время падения назад, главное — правильно двинуть ногой.

Другими словами, с помощью этого замечательного боевого навыка можно атаковать даже лёжа, но это весьма рискованно: после промаха он не только сковывает игрока задержкой, но и роняет на землю. К счастью, моё отважное решение подпустить врага поближе оправдало себя, и нога попала точно в основание одной из паучьих лап. Раздался приятный, сочный звук, и паук отлетел, кувыркаясь в воздухе.

Я вскочил на ноги благодаря инерции и посмотрел за спину. Перевёрнутый паук валялся у корней одного дерева и беспомощно дёргал лапами. Пауки и бескрылые насекомые переворачиваются очень медленно, так что я спокойно поднёс рукоять «Закалённого меча» к поясу и отвёл лезвие в сторону. Чёрное лезвие вспыхнуло синим, и неведомая сила толкнула моё тело вперёд.

— Рья-а! — взревел я, отталкиваясь от земли, и взмахнул мечом слева направо.

Лезвие описало в воздухе строго параллельную земле линию, вспарывая круглое паучье брюшко. Как только клинок остановился, я вывернул запястье и рубанул справа налево. «Горизонтальная дуга», навык мечника из двух параллельных земле ударов.

После двух мощных ударов по уязвимому брюшку паук отлетел ещё дальше, орошая землю зелёной жидкостью. Он снова приземлился вверх тормашками; лапки сложились, и через секунду монстр разбился вдребезги.

Я выпрямился, опуская отведённый влево меч, затем пару раз взмахнул клинком из стороны в сторону и убрал в ножны. Развернувшись, я немедленно встретился глазами с приближающейся Асуной и машинально поднял руку, чтобы она дала мне пять.

Рапиристка, понятное дело, такого не ожидала и на миг растерялась. К счастью, затем всё-таки слегка хлопнула меня по руке. Но не успел я почувствовать облегчение, как она заметила:

— Что-то ты посреди битвы слегка забылся.

— Да, прости…

— И о чём же ты задумался? — спросила она, сверля меня взглядом.

Я и сам не сразу вспомнил. Вроде бы о том, что эта рапиристка на удивление спокойно переносит пауков. Пока я гадал, можно ли сказать об этом Асуне, справа раздался другой голос:

— Даже слабый враг может стать смертельно опасным, если его недооценить, Кирито.

Я посмотрел вбок и увидел Кизмель со окрещёнными на груди руками. Похоже, со своим «Пауком чащи» она расправилась намного быстрее нас с Асуной. Как и рапиристка, эльфийка строго смотрела на меня. Я почувствовал себя школьником, которого одновременно отчитывают одноклассница и учительница.

— Нет, я не недооценивал его, просто задумался… — машинально попытался оправдаться я.

— Поэтому тебя и спросили о чём.

— Э-э… Э-э-э… — я так и не придумав, как замять тему, смирился и сознался: — Я немного удивился тому, что Асуна совсем не боится пауков, ос и так далее.

— Что?! Ты думал о такой ерунде?! — воскликнула Асуна.

— Да… — кивнул я.

Рапиристка ещё долго смотрела на меня, вздёрнув брови, но наконец выдохнула:

— Жуки такого размера, по сути, те же животные. Не могу же я пугаться внешности всех встречных монстров.

— П-понятно.

Я снова кивнул, Асуна покачала головой… и вдруг мы услышали смешок Кизмель. Я ошарашенно перевёл взгляд и увидел, что эльфийка ласково смотрит на Асуну сверху вниз.

— Ты очень смелая. Тилнель… она тоже никогда не боялась материальных монстров — ни жуков, ни слизняков, ничего…

Под конец голос Кизмель потух, и мы с Асуной невольно опустили глаза. Хотя Асуна не видела могилу Тилнель, я успел рассказать ей по пути.

— Простите, не стоило этого говорить, — тихо извинилась Кизмель, заметив нашу реакцию. Затем подняла правую руку, словно пытаясь сменить тему. — Кстати, что означал тот жест, который вы только что исполнили? — спросила она и слегка взмахнула рукой.

Я снова задумался. Стоит ли объяснять, что такое «дай пять», тёмной эльфийке, NPC из мира SAO? Но прежде чем я пришёл к какому-либо выводу, Асуна улыбнулась и ответила сама:

— Это люди так поздравляют друг друга после хорошей битвы.

Она тоже подняла правую руку и хлопнула Кизмель по ладони — раза в полтора, если не больше, бодрее, чем меня. После хлопка Кизмель ещё какое-то время разглядывала свою ладонь, а затем крепко сжала, будто пытаясь сохранить ощущение.

— Понятно. Мы, эльфы, не очень любим прикосновения… Но это хорошая традиция, — заключила Кизмель, снова подняла правую руку и повернула ко мне.

Отказываться было бы неправильно, так что я от души хлопнул её по ладони. Раздался звонкий хлопок, рука ощутила жар.

Вдруг мне на ум пришло одно воспоминание.

Оставшийся в далёком прошлом первый день смертельной игры… Хотя на тот момент SAO ею ещё не был. Ровно тридцать девять дней назад, в воскресенье шестого ноября, мы с моим первым другом — бойцом с саблей по имени Кляйн — беспечно охотились возле Стартового города Первого уровня на синих кабанчиков, новичковых монстров.

Кляйн никак не мог освоить запуск навыков мечника. Наконец мне удалось объяснить ему, как работают начальные движения, и он победил первого врага, а затем мы на радостях хлопнули друг друга по рукам. Но с тех пор мы ни разу не пересекались.

Дело в том, что вскоре после этого Акихико Каяба провёл свой жестокий инструктаж, и я первым бросился к следующей деревне, оставив… бросив новичка Кляйна в Стартовом городе.

— Кирито?

— Что-то не так, Кирито?

Асуна и Кизмель окликнули меня одновременно. Я опомнился, поднял голову и спешно убрал руку, которую, оказывается, так и не успел опустить.

— А, нет, ничего, — впопыхах ответил я и неуклюже улыбнулся.

Взгляды девушек стали ещё подозрительнее, но вскоре Кизмель кивнула.

— Хорошо. Тогда поспешим. Логово должно быть в той стороне, откуда пришли эти пауки.

— Ага. А пришли они, э-э… откуда?..

— Оттуда, — вздыхая, ответила рапиристка и показала пальцем на северо-запад.

Мы снова отправились в путь. Спустя шагов тридцать Асуна нагнулась ко мне и прошептала:

— Слушай… Кизмель упомянула материальных монстров, да?

— А? Ну, да.

— Это значит, бывают и нематериальные?

— А? Ты сейчас о всяких призраках? — переспросил я.

На лице Асуны на миг отразилась нешуточная тревога.

— Да, о них, — ответила она, кивая.

— Честно, не знаю… Во время беты они мне ни разу не попадались. И вообще непонятно, можно ли победить бесплотного монстра мечом.

— Хм. Ладно, хорошо.

Я так и не понял, к чему это было, но больше Асуна ничего не сказала и замедлила шаг, чтобы поравняться с Кизмель. Мне оставалось лишь идти дальше в сторону предполагаемого логова ядовитых пауков.

С «Пауками чащ» и их более сильными сородичами, «Пауками зарослей»[8], нам пришлось сражаться ещё четыре раза. После каждой битвы мы уточняли направление и двигались дальше. Наконец впереди показался пологий холм.

На освещённом луной склоне зиял чёрный вход в пещеру. Я присмотрелся к нему из тени дерева и разглядел с десяток маленьких пауков (которые, правда, по размерам тянули на тарантулов реального мира). Скорее всего, это и есть логово, которое мы искали.

— Этих маленьких тоже придётся истребить? — тоскливо спросила Асуна, высунув голову над моей.

— Не, это криттеры, — ответил я, пожав плечами.

— Клиттеры? Дребезжалки?

— А? — не понял я, и рапиристка перешла на назидательный тон:

— В английском «clitter» — это звукоподражание дребезгу.

— A-а… Понял. Нет, ты меня не расслышала. Они называются «critter» — на языке ММО это такие маленькие существа не для битв, а для антуража… Бабочки там, городские кошки.

— Хм-м… Знаешь, мне надоедает каждый раз тебя спрашивать. Составь уже словарик жаргона.

— Э-э-э…

Я собирался было сказать, что это скорее работа Арго, но тут за спиной послышался насмешливый шёпот Кизмель:

— Я вижу, вы до сих пор не способны найти общий язык. Наверное, здесь нечему удивляться, ведь до Великого разрыва человечество было разделено на девять королевств.

Мы с Асуной невольно переглянулись: ради этого мне пришлось задрать голову, а Асуне — наклонить.

Слова «Великий разрыв» невольно напомнили мне один случай, произошедший около месяца назад. Многие игроки вдруг испытали внезапный разрыв соединения, он же дисконнект, который примерно час не давал им вернуться в игровой мир. До меня дошёл слух, что этот разрыв случился со всеми игроками без исключения. Из-за этого даже мне пришлось ненадолго прервать отчаянную прокачку и засесть в комнате. Эти загадочные неполадки с соединением поначалу встревожили игроков, но сейчас всеобщее мнение склоняется к тому, что часовые разрывы объясняются перевозкой игроков в больницы.

Однако Кизмель явно понимала под Великим разрывом нечто другое, ведь она житель этого мира и не может знать о том, что мы с Асуной просто подключены к нему с помощью нейрошлемов. Возможно, этот термин тоже имеет какое-то отношение к рождению летающей крепости Айнкрад…

Я мигом придумал несколько способов расспросить Кизмель о подробностях, но не успел открыть рот, как тёмная эльфийка сделала шаг вперёд:

— Что же, давайте изучим эту пещеру. Нам нужно убедиться наверняка, прежде чем докладывать командиру о том, что мы нашли логово ядовитых пауков.

Стремительно обесценивающаяся память о бета-тесте подсказывала, что квест «Охота на ядовитых пауков» состоит из двух частей. В первой мы должны найти на первом ярусе пещеры вещь, принадлежавшую мёртвому разведчику тёмных эльфов, и принести её в лагерь. Во второй части нужно будет вернуться в пещеру, спуститься на второй ярус и победить королеву пауков, которая прячется в его глубине.

Другими словами, даже когда мы выясним, что это действительно логово, квест не закончится. В эту сырую пещеру нам ещё предстоит вернуться.

— Знаешь, я не очень люблю подземелья природного типа, — с отвращением пробормотала Асуна, когда под кожаным сапогом хлюпнула лужа.

Я закивал, искренне соглашаясь с её словами.

— Это точно. Будь тут хотя бы светло…

В искусственных подземельях, лучшими примерами которых служат башни-лабиринты, есть и настенные лампы, и светящиеся камни, так что с освещением никаких сложностей, однако в логове пауков стояла почти кромешная тьма, с которой безуспешно боролся светящийся мох. Из-за этого мы с Асуной держали в левых руках зажжённые факелы, но толку от них мало: светят недалеко, гаснут от падения в воду и так далее. К тому же обычно левая рука у меня свободна, так что с факелом в руке исполнять навыки мечника очень непривычно. Конечно, щитовикам, которым приходится менять верные щиты на факелы, живётся ещё хуже, но трудно радоваться такому «счастью», когда выискиваешь перед боем участок посуше, чтобы аккуратно бросить факел на землю.

Обнадёживало только присутствие Кизмель, эльфийские глаза которой хорошо видят во тьме. Если в лесу попадавшиеся нам пауки прыгали, то в пещере они быстро бегают, однако эльфийка предупреждала об их появлении задолго до того, как они показывались в свете факела. Нам с лихвой хватало времени, чтобы перехватить меч и приготовиться к битве.

Мы медленно, но уверенно обходили помещения первого уровня пещеры, радуясь сундукам с сокровищами и подбирая руду для нового клинка Асуны. Когда мы уже почти разведали всю карту, у Асуны появился запоздалый вопрос:

— Кстати, а это подземелье тоже, как его там… инстанс? Или…

— Антоним к слову «инстанс» — «паблик». Мы сейчас в паблике, — ответил я, нагибаясь к уху Асуны; если бы нас услышала идущая впереди Кизмель, то опять посетовала бы на несовершенство языка людей. — Если тебе интересно почему, то дело в том, что эта пещера нужна не только для «Охоты на ядовитых пауков»: сюда ведут и другие квесты.

— Хм-м, и какие же?

— Ну-у. Из деревни после леса сюда пошлют искать потерявшегося питомца, а из главного города…

Мой голос оборвался. На освещённом оранжевым пламенем лице Асуны появилось недоумение, но я заставил себя оторвать от неё взгляд и посмотреть за спину.

Я видел лишь кромешную тьму. За нами никого не было… Но что это? Мне показалось, или я услышал тихий лязг металла?

— Что на тебя нашло?

— Асуна… Сколько времени мы пробыли на Третьем уровне?

— Мы успели поспать, так что часов четырнадцать.