Sword Art Online: Progressive. Том 2

— Э-э… Уже нельзя.

Как и лагерь, палатка Кизмель со времён беты значительно преобразилась.

Хотя хозяйка заявила, что «втроём там будет тесновато», на деле там бы с комфортом разместились даже шестеро. Пол застелили роскошными мягкими шкурами с пышным мехом. Если на такие прилечь, можно мигом заснуть и проспать до самого утра.

Стенами служила плотная ткань, надёжно защищавшая от внешнего шума. В центре, рядом со столбом, стояла причудливая печка, излучавшая оранжевый свет и тепло. Я вошёл в благоустроенное жилище, дошёл примерно до середины, протяжно вздохнул и сел. Затем лениво поднял руку, открыл меню и снял с себя меч, плащ и броню.

Стоило мне прилечь на спину, как глаза встретились с холодным взглядом стоявшей позади Асуны. В несколько шагов рапиристка оказалась справа от меня и осторожно толкнула меня в бок носком сапога.

Я покатился по ковру, повинуясь безмолвному требованию. Асуна убрала ногу, лишь когда я оказался чуть ли не у левого края палатки.

— Тут твоё место. А где-то здесь государственная граница, — она отмерила сапогом примерно треть палатки.

— И что будет, если я её незаконно пересеку? — на всякий случай уточнил я.

— Мы не в безопасной зоне, верно?

— Понял. Я всё понял.

Я быстро закивал, продолжая лежать на спине. Асуна в ответ улыбнулась и ушла на другую сторону круглой палатки. От края до края было метров восемь, и это расстояние показалось мне отнюдь не маленьким. От нечего делать я проводил Асуну бездумным взглядом. Она тоже разоружилась, сняв нагрудник и рапиру, затем встряхнула длинными волосами и села на шкуры. Прислонясь к столбу, девушка немного поколебалась и убрала в инвентарь ещё и сапоги.

Рапиристка вытянула ноги в белых носочках, легла на спину и медленно выдохнула. Потом чуть повернула голову и заметила взгляд бесцеремонного наблюдателя.

Я немедленно отвернулся и нервно предложил:

— Слушай, если тебе совсем невмоготу, я могу и снаружи переночевать… Спальник у меня с собой…

— Пока ты не нарушаешь государственную границу, я не против, — ответила она. Голос её был на удивление спокойным, так что я даже осмелился снова посмотреть в её сторону.

Кажется, Асуну больше беспокоила не щекотливость ситуации, а кое-что другое.

— Эта цепочка квестов… — сменила она тему, поглаживая мех шкуры правой рукой. — Ты знаешь, я пока не до конца разобралась в сюжете, но ни тёмных, ни лесных эльфов нельзя назвать однозначными злодеями, верно?

— А? Ну-у, да, вроде бы. Если суть кампании со времён беты не изменилась, то она в том, что на уровнях над нами есть святилища, в которых запечатаны могущественные предметы. Тёмные и лесные эльфы воюют друг с другом, пытаясь добраться до них. Вроде как-то так.

— Хм-м… Ключ в мешочке из листьев — как раз ключ от святилища?

— Да-да. Всего их шесть, и собирать их нужно будет по нескольким уровням. В этом и суть кампании.

— Понятно… Вот это меня и тревожит. Когда мы только увидели битву между Кизмель и рыцарем лесных эльфов, ты сказал, что можно выбрать любую из сторон, да?

— Да, сказал.

— Это значит, что некоторые игроки могут пойти по другому пути и присоединиться к лесным эльфам, так?

— Разумеется, так… — согласился я и догадался, чего именно опасается Асуна. — A-а… Ты думаешь, что если мы продолжим кампанию, то однажды столкнёмся в бою с…

— …Игроками, которые делают квесты лесных эльфов, — хмуро закончила за меня рапиристка.

Я постарался выдавить из себя улыбку, чтобы успокоить её.

— Не волнуйся, такого не будет. Да, мы будем соревноваться с другими игроками на заданиях вроде «Убей столько-то монстров» или «Собери столько-то предметов», но квесты вроде этого, которые продвигают сюжет кампании, помещают игроков или группы в отдельные… ну…

Пока я ломал голову, пытаясь подобрать для не слишком искушённой в онлайновых играх Асуны слова попроще, она уже сама всё прекрасно поняла и уверенно кивнула.

— Понятно, в зоны вроде этого лагеря, да? Каждая группа будет идти по своему сюжету, и у каждой он закончится по-своему?

— Да, примерно так. Поэтому нам ни разу не придётся воевать за какой-то важный предмет с группами из другого лагеря или попасть в ситуацию, в которой успех одних означает поражение других.

— Хм-м…

Асуна кивнула, соглашаясь с моими словами, но её лицо так и не прояснилось. Похоже, она до сих пор побаивалась возможных конфликтов с другими игроками.

Я сел в позу лотоса лицом к Асуне и спросил:

— Тебя ещё что-то беспокоит?

— Мм… Не то что беспокоит, просто я не до конца кое с чем смирилась… Мы сейчас находимся в… как ты сказал, инстансе? Это значит, что лагерей существует столько, сколько групп делает эти квесты. У Кизмель и того командира тоже много копий. Что-то меня это…

— А-а…

Я наконец-то понял, что гложет Асуну, и задумался.

Квесты — неотъемлемая часть любой сетевой игры. И они же — её главное противоречие. По-хорошему, любое событие должно происходить в игре лишь единожды. Взять, например, квест «Тайное снадобье леса» на Первом уровне. По нему я убивал в лесу ожившие растения, чтобы помочь больной девочке Агате. Я благополучно — почти — нашёл ключевой предмет и отдал его матери девочки. Та сварила лекарство, и Агата поправилась.

Но следующий игрок, который зашёл в тот же дом, снова увидел больную девочку. Пока другие игроки делают этот квест, Агате приходится бесконечно болеть и выздоравливать.

Кампания, которой занимаемся мы с Асуной, — то же самое, только в большем масштабе. Мы провели двадцать минут в ожесточённой схватке, чудом победили рыцаря лесных эльфов и спасли Кизмель, однако когда до этого квеста доберутся остальные игроки, десяткам, сотням копий Кизмель придётся умереть. И примерно столько же погибнет рыцарей лесных эльфов.

Но по-другому нельзя. Если во имя уникальности сюжета убирать квесты из мира после того, как их сделает один игрок или одна группа, игра тут же перестанет быть справедливой. Проблему мог бы решить огромный, практически безграничный запас квестов, но такое не под силу даже безумному гению по имени Акихико Каяба.

Обо всём этом я неторопливо поведал Асуне.

Дослушав, она кивнула и поблагодарила, но сдаётся мне, что ничего нового я ей не сообщил. Она всё понимала, но не могла смириться… как, впрочем, и я. Дело в том, что Кизмель слишком похожа на человека — точнее, на настоящую эльфийку, — чтобы я мог просто считать её заурядным квестовым NPC…

Вдруг где-то снаружи уныло протрубил рог. Я посмотрел на индикатор времени в меню: шесть вечера. Уже давали о себе знать голод и сонливость, но не успел я придумать, как с этим быть, как полог палатки приподнялся.

Разумеется, вошла Кизмель, хозяйка жилища. На ней, как и раньше, был блестящий доспех и длинный плащ. Мы поспешно вскочили на ноги.

Эльфийка обвела нас взглядом и заговорила:

— Условия полевые, многого предложить не можем, но в моей палатке чувствуйте себя как дома. В столовой вас всегда накормят, а в одной из палаток можно помыться.

— В ней есть ванна? — немедленно уточнила Асуна.

Кизмель кивнула и показала на выход из палатки левой рукой.

— Это рядом с палаткой-столовой. Ванная тоже работает всегда.

— Спасибо, я обязательно ей воспользуюсь, — без промедления выпалила Асуна, кивнула и направилась к выходу, не дав мне и слова вставить.

Кизмель кивнула ей в ответ и прошла в глубь палатки.

— Я пока отдохну. Если буду нужна, обращайтесь в любое время.

Их разговор завершился так стремительно, что я даже не успел сообразить, стоит ли начать с еды или всё-таки со сна. Вдруг Кизмель остановилась перед печкой и коснулась драгоценного камня-застёжки на левом наплечнике.

Раздался причудливый звон; доспех и плащ распались на светящиеся частицы и растворились в воздухе. Глазам открылось обтягивающее бельё из блестящего шёлка. Я настолько опешил, что не мог оторвать взгляда. Тело, затянутое в чёрную ткань, обладало не по-эльфийски (хотя, может, в этом и есть отличие тёмных эльфиек от лесных?) объёмными…

Вдруг кто-то схватил меня за воротник.

— Тебе тоже стоит помыться, — раздался леденящий душу голос над правым ухом. — Ты, наверное, весь потный из-за босса.

«Ну… по крайней мере, в пот меня точно бросило», — подумал я, пока неумолимая рука вытаскивала меня наружу.

В свете заката лагерь тёмных эльфов выглядел ещё сказочнее, чем днём. Повсюду стояли металлические корзины, в которых беззвучно полыхало фиолетовое пламя. Из какой-то палатки доносился тихий перебор лютни, которой тонко вторили крылья полевых жучков.

Перед большой палаткой, в которой разместилась столовая, весело гудели воины эльфов; иногда откуда-то доносился ясный, музыкальный звон молота полевого кузнеца. Я шёл за Асуной и наслаждался симфонией звуков, которых не услышишь в городе людей. Вдруг я вспомнил об одном важном деле и обратился к девушке:

— Кстати, Асуна.

— Что?

Рапиристка слегка замедлила шаг, давая мне поравняться с собой, но останавливаться не собиралась.

— У NPC-кузнеца в этом лагере очень высокий уровень навыка, давай зато́чим оружие до предела, пока мы здесь.

— До предела? Ты уверен? — Асуна нахмурилась от волнения, наверняка вспомнив, как всего несколько дней назад её любимый клинок будто бы разбился у неё на глазах.

На самом деле в тот раз разбилась только фальшивая рапира, которой кузнец при помощи модификатора «Быстрая смена» подменил настоящую, но мы не сразу это поняли и были потрясены до глубины души.

Я обнадёживающе кивнул и пояснил:

— Если дадим ему немного дополнительных материалов, шанс, конечно, будет не стопроцентный, но предельно высокий. С заточкой на +6 твоя рапира протянет до середины Третьего уровня.

Асуна купила «Флерет ветра» незадолго до похода на босса Первого уровня. Честно говоря, беречь её до следующего уровня не совсем разумно, но если заточить по максимуму — по числу попыток, без провалов — то до поры до времени пользоваться можно.

Я в кои-то веки сделал выбор из сентиментальности, а не эффективности, однако Асуна задумчиво прикрыла глаза. Наконец пальцы левой руки скользнули к поясу, словно пытаясь нащупать рукоять убранной в инвентарь рапиры.

— Кирито, помнишь, о чём ты говорил? — прошептала Асуна. — Ты сказал, что меч можно пустить на слитки и из них сделать новый.

— Э-э… да, можно.

— Кузнец в лагере умеет так делать?

— Да, умеет… Но…

Я невольно остановился. Асуна тоже замерла, затем развернулась ко мне, на удивление мягко улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, что так волнуешься обо мне. Но я не хочу рисковать ради полной заточки клинка, с которым всё равно через несколько дней расстанусь. Лучше уж я подарю ему новую жизнь прямо здесь.

— Ясно…

Если Асуна так решила, переубеждать я её не стану.

— Ладно. Уверен, у тебя получится отличный меч. Ну что, пошли к кузнецу…

Я начал поворачиваться, но Асуна дёрнула меня за сорочку:

— Сначала в ванную!

Не помню, был ли лагерь оборудован ванной во время беты. Даже если бы я тогда удосужился это выяснить, никто из моей сугубо мужской группы всё равно бы туда не пошёл. Зачем, когда всегда можно выйти из игры и понежиться в настоящей? В бете я и спал-то в лагере просто потому, что мне было интересно переночевать в палатке.

Сейчас, когда SAO превратился в смертельную игру без кнопки выхода, я по-прежнему считаю походы в ванную занятием маловажным, однако моя временная спутница относится к ним со всей серьёзностью. Я бы ещё понял такое рвение в отношении волшебных горячих источников, дающих прибавки к характеристикам, да что там, я и сам даже в доспехах в такой запрыгну! Промокшую одежду носить неприятно, к тому же она немного тяжелее, но этот эффект быстро пропадает после выхода из воды.

Кстати, а ведь тёмные эльфы сделали эту ванную для себя, так что она вполне может давать какие-нибудь баффы. А может, даже шуточный дебафф, который на время даёт персонажу острые уши…

Пока я предавался праздным раздумьям, мы с Асуной добрались до небольшой палатки, спрятавшейся за столовой. Мы встали точно перед ней и озадаченно переглянулись: вход всего один, и на занавесках, которые его закрывают, нет ни «М», ни «Ж».

Асуна молча подошла к палатке, раздвинула занавески и заглянула внутрь.

— Ванна только одна, — заключила она, высунув голову обратно.

— Гмм.

Даже в моём четырнадцатилетнем мозге нашлось достаточно благоразумия, чтобы не пошутить в духе «Значит, придётся нам мыться вместе». Я кивнул, стараясь сохранять предельно серьёзный вид, и отступил на шаг.

— Что ж, ты пока мойся, а я схожу в столовую и поем. Как закончишь, поменяемся.

— Я повторю свой недавний вопрос: это точно не безопасная зона и здесь точно не действует системная защита, верно?

Я ошалело заморгал, поскольку её вопрос вроде бы не имел к происходящему никакого отношения.

— Да… — кивнул я.

— Значит, оставаться здесь совсем без оружия опасно.

— Ну-у, отчасти да, но…

— Поэтому пока один моется, второй будет караулить вход. Можем подбросить монетку, чтобы решить, кто первый.

Только тогда я догадался, чего именно боится Асуна. Она, конечно же, не верит, что в ванной на неё могут напасть монстры или враждебные игроки, но волнуется, что в палатку может войти один из эльфов-мужчин лагеря. Казалось бы — подумаешь, NPC! — но отчасти я понимал её чувства.

Прецедент уже был: как-то раз информатор Арго вломилась в ванную в тот момент, когда там мылась Асуна, так что я, как виновник того трагичного случая, обязан был поддержать её задумку. Просчитав всё в секунду, я медленно кивнул и ответил: