Sword Art Online: Progressive. Том 2

— Пожалуйста, не говори как Кибао. Мне его одного хватает.

За разговором мы вышли на дорогу, и я выдохнул от облегчения. Пробивающиеся через высокий свод листвы лучи заметно наклонились, но до вечера было ещё далеко.

— Так, ладно… Оно должно быть где-то здесь…

— Оно? А, я поняла. Ты про то, с чем хотел разобраться в первую очередь?

— Йес. Правда, на самом деле мы здесь просто для того, чтобы взять один квест… Но его дают NPC, которые появляются в этих окрестностях в случайном месте. Как у тебя с ушами, Асуна? — спросил я без задней мысли и повернул голову.

Рапиристка почему-то прикрыла руками свои очаровательные розовые ушки и отступила на шаг.

— Так вот какой у тебя фетиш, Кирито? Уши?

— Не-не-не, ты что! Конечно же, я спрашивал не про красоту ушей, а про твой слух!..

— Я пошутила. А вообще, разве состояние наших ушей здесь на что-то влияет? Мы ведь воспринимаем звук не барабанными перепонками, а прямо мозгом.

— А, ну да, логично. Тогда давай искать вместе. Будь у нас навык «Слух», нам было бы гораздо легче, но…

Я распрямил спину и машинально поставил ладони тарелками за ушами. Асуна сделала то же самое и спросила:

— Искать — это ладно, но что мы пытаемся услышать? Только не говори, что звук падающего листа.

— Не волнуйся, мы ищем звук не природы, а металла… Если совсем точно — звон мечей.

Асуна на миг недоумённо вскинула бровь, но вскоре кивнула.

Мы стояли прямо посреди дороги, почему-то прижавшись спина к спине, и в четыре уха пытались засечь какие-нибудь звуки. Как правило, на шум окружающей среды Айнкрада я обращаю внимания не больше, чем в реальности, хотя на самом деле он может похвастаться внушительным разнообразием. Тут и завывание ветра, и шелест листвы, и возня мелких существ, и щебет птиц… Я постепенно отфильтровывал эти звуки и искал твёрдые, искусственные…

Наши спины вздрогнули одновременно. Я повернулся направо, Асуна — налево, и мы разом указали пальцами в одну и ту же сторону — на юго-запад. Именно оттуда доносился тихий, но различимый звон стали.

— Идём.

Я сразу пошёл вперёд, но Асуна потянула меня за плащ.

— Разве можно входить в лес?

— Не волнуйся, если успешно возьмём квест, нас выведут обратно на дорогу.

— А если не возьмём?

— Ничего страшного, у меня с собой набор для ночёвки на природе! Ну, побежали!

До ушей донеслось недоверчивое «На природе?», но я уже трусцой углублялся в лес. Впрочем, скоро я услышал топот догоняющих меня ног.

Хотя под ногами не было каменной кладки, бежать было не так уж сложно: густая мшистая подстилка мешала лишь чуть-чуть. Я приближался к источнику звука, огибая деревья одно за другим. Сражаться с мобами не хотелось, так что я на почтительном расстоянии оббегал все курсоры, которые появлялись благодаря навыку «Обнаружение». На укоренившихся энтов он бы не сработал, но они нам, к счастью, не встретились.

И пяти минут не прошло, как звон металла стал гораздо громче, и мы начали различать раздававшиеся в промежутках между лязгами крики. Затем перед глазами всплыли курсоры двух NPC, а позже появились отражения спецэффектов от коры деревьев.

Всего одно мощное дерево отделяло нас от поля боя, когда я резко затормозил и взмахнул правой рукой, останавливая Асуну у себя за спиной. Я приложил палец к губам, призывая к тишине, и мы осторожно выглянули из-за ствола.

На довольно просторной поляне бились две фигуры.

Первой оказался высокий мужчина, одетый в лёгкие доспехи зелёного и золотого цветов. В правой руке он держал длинный меч, в левой — маленький щит, на вид очень высокого уровня. Волосы изумительного платинового цвета были собраны на затылке в хвост. В целом этот красавчик североевропейской внешности очень напоминал мне одного голливудского актёра.

Вторая фигура, в отличие от первой, была одета в броню чёрных и фиолетовых цветов. Темнее обычного были и слегка изогнутая сабля, и треугольный щит, но по качеству они явно не уступали вооружению противника. Пепельно-фиолетовые волосы были заметно короче, а смуглое лицо — таким прекрасным, что дух захватывало. Блестящие красные губы и немного выпуклый нагрудник подсказывали, что чёрный мечник относился к прекрасному полу.

— Ха-а! — взревел блондин, обрушивая на противницу меч.

— Ша-а! — девушка с фиолетовыми волосами отразила удар саблей.

Чистый, ясный звон разнёсся по округе, и чащу леса осветили яркие спецэффекты.

— Это… точно NPC? — потрясённо пробормотала Асуна, голова которой была точно под моей.

Я хорошо понимал её чувства. С трудом верилось, что у бездушных, покорных системе аватаров могут быть такие плавные движения и живые лица. Однако…

— Это не просто NPC, а, строго говоря, монстры. Посмотри на их уши.

— Что? А! Они… заострённые. Значит…

— Мужчина — лесной эльф. Девушка — тёмный. Теперь посмотри над их головами.

Взгляд Асуны послушно сместился.

— А! — снова обронила она.

У обоих бойцов над головой висело по жёлтому восклицательному знаку. Именно ими обозначаются NPC, которые дают квесты. Как правило, чтобы квест добавился в журнал, достаточно просто подойти и поговорить, но сейчас…

— У них обоих восклицательные знаки, но они сражаются. Как это понимать?..

— Всё очень просто, — ответил я. — Взять можно лишь один квест. И вот тут, Асуна, тебе придётся сделать очень важный выбор.

Рапиристка оторвала взгляд от эльфов и посмотрела на меня.

— Выбор?..

— Ага. Это не одиночные задания и даже не начала цепочек. Это первая большая квестовая кампания всей игры. Она будет продолжаться от уровня к уровню и закончится только на Девятом.

— Девя…

Асуна чуть не закричала в ответ, но успела опомниться. Карие глаза широко раскрылись от изумления. Довольный её реакцией, я мысленно усмехнулся, затем продолжил вываливать на неё новые невероятные факты:

— Более того, если ты ошибёшься где-нибудь на полпути, начать снова уже не получится. И конечно же, ты не сможешь потом поменять сторону. Ты выбираешь путь, по которому придётся идти до самого Девятого уровня.

— Слушай-ка, ты… не мог сказать об этом пораньше? — на лице Асуны появилось возмущение, но быстро уступило место замешательству. — Погоди, что значит «сторону»? Хочешь сказать, мы должны стать на сторону одного из эльфов?

— Да. Одного спасём, на другого нападём. Которого выбираешь, белого или чёрного? — легкомысленно спросил я, за что Асуна почему-то наградила меня пристальным взглядом.

— Можно подумать, у меня есть выбор. Ладно бы тут была обычная игра, но в нынешнем SAO единственное верное решение — выбрать ту же сторону, что и ты в бете. И я, кстати, уже точно знаю, кого именно ты выбрал.

Теперь уже притих я. Асуна смерила меня ещё более холодным взглядом и безапелляционно заявила:

— Ты выбрал тёмную красотку-эльфийку, didn’t you?[3]

— Й… йес, ай дид… Но не потому, что она красотка, а потому, что тёмная.

Разумеется, мои отговорки не сработали. Асуна выпрямилась, фыркнула и отвернулась.

— Ну и ладно. Я тоже не хочу вставать на сторону мужчины, чтобы убить женщину. Значит, мы присоединяемся к тёмной эльфийке и убиваем лесного эльфа, да? Пошли, — протараторила Асуна и уже собралась выйти из укрытия, но я схватил её за капюшон и затащил обратно.

— Стоп, стоп, подожди. Я не сказал одну важную вещь!

— Какую?

— Видишь ли, э-э… Да, мы присоединимся к тёмной эльфийке, но даже с нашей помощью ей не победить лесного эльфа.

— Ч… что?! — Асуна снова вытаращила глаза.

Я положил руки ей на плечи, пытаясь успокоить, и пояснил:

— Думаю, ты уже поняла по их снаряжению, что это вообще-то элитные мобы. Причём такой силы, что раньше Седьмого уровня мы их не встретим: Forest Elven Hallowed Knight[4] и Dark Elven Royal Guard[5]. Конечно, мы держимся выше рекомендуемого уровня, но нам, только-только открывшим Третий уровень, ни за что не победить такого врага.

— Но… но как нам быть? Ведь если он убьёт нас… мы…

— Не волнуйся. Может, мы и проиграем, но до такого точно не дойдёт. Когда мы потеряем половину хит-пойнтов, наша союзница использует коронный приём и победит врага. Всё, что требуется от нас, — не нервничать и защищаться. Да, мы будем постепенно терять здоровье, но придётся терпеливо ждать, пока тёмная эльфийка нас не выручит. Самое главное — не бояться и не убегать в панике, чтобы не привлечь внимание ещё какого-нибудь моба.

— Ладно…

— Вот и славно, — я слегка хлопнул Асуну по плечам и убрал руки. — Значит, на счёт три выпрыгиваем. Квест примется автоматически, как только мы подбежим, так что держись рядом со мной.

Рапиристка кивнула, а я встал рядом с ней, начал давать отсчёт и мысленно попросил у неё прощения.

Дело в том, что я намеренно скрыл от неё самый последний факт. Тёмная эльфийка по имени Кизмель, которую мы собирались спасти, воспользуется запретным приёмом, чтобы защитить нас от могучего рыцаря лесных эльфов, и за это расстанется с жизнью вместе с врагом. И даже если бы мы выбрали лесного эльфа и примкнули к нему, случилось бы то же самое. Кого бы мы ни выбрали, оба эльфа умрут, а мы окажемся втянутыми в войну двух племён — с этого и начинается длинная кампания, достойная называться сагой.

— Раз, два, три!

По моему отсчёту мы с Асуной выскочили на поляну. Эльфы немедленно заметили нас и дружно отпрыгнули. Восклицательные знаки над головами превратились в вопросительные. Это означало, что квест уже взят.

— Что в этом лесу делают люди?! — воскликнул лесной эльф.

— Не вмешивайтесь! Уходите сейчас же! — подхватила тёмная эльфийка.

Разумеется, мы могли послушаться их и просто уйти, но это ни к чему бы не привело. Мы с Асуной переглянулись, дружно выхватили клинки… и направили их на блестящий нагрудник лесного эльфа.

Изящное лицо быстро помрачнело. Курсор жёлтого цвета, обозначающий сюжетного NPC, замерцал красным, предупреждая, что сейчас моб станет нашим врагом.

— Как глупо… Вы решили принять сторону жалких тёмных эльфов, чтобы сгинуть от моего клинка?

— Д…

— Да, именно, только сгинем не мы, а ты, насильник! — Асуна ухватилась за возможность сказать врагу пару ласковых.

Пока я гадал, можно ли называть эльфа насильником, курсор на моих глазах окончательно сменил цвет с бледно-жёлтого… на тёмно-багровый, почти чёрный. И я даже не успел впечатлиться силой противника, как на лице красавчика появилась улыбка, одновременно прекрасная и беспощадная.

— Как пожелаете. Значит, с вас я и начну, людишки!

Когда эльф встал в боевую стойку, я сосредоточил всё внимание на его мече и прошептал Асуне:

— Поняла? Защищайся как можешь!

Я мысленно добавил: «Хотя мы даже трёх минут так не протянем», однако от выражения лица Асуны мне стало не по себе. За то короткое время, которое я знаю свою спутницу, я хорошо усвоил, что таким взглядом она смотрит, только когда серьёзно настроена победить.

— Э-э, защищайся… как можешь…

— Я поняла! — глухо выкрикнула она, рапира в правой руке зловеще сверкнула, и я сообразил, что от моих слов не было никакого толку.

Прошло двадцать минут.

— Не… невозможно… — напоследок выдавил из себя лесной эльф и рухнул на землю.

Я окинул его потрясённым взглядом и повторил как попугай:

— Не… невозможно…

Потом хорошенько проморгался и ещё раз посмотрел на вражеские хит-пойнты, но снова увидел совершенно пустую шкалу. Мы же с Асуной хоть и потеряли много здоровья, но оба сохранили чуть больше половины запаса, так что наши шкалы не пожелтели. А ведь когда во время беты мы пытались победить этого эльфа вчетвером, он разметал нас за пару минут.

— Ну вот… Можно же победить, если захотеть, — услышал я голос, повернул голову и встретился глазами с Асуной, которая, несмотря на усталость, даже не сутулилась.

Я перевёл взгляд на метр левее и взглянул на тёмную эльфийку с чёрной саблей в руке. Она молча смотрела на труп поверженного врага.

«И вдруг стояла там она, с которой я успел проститься»[6], — без конца повторял мысленный голос строчку, которую я где-то когда-то слышал. Наконец тёмная эльфийка по имени Кизмель подняла голову и посмотрела на меня.

Я будто бы увидел в чёрных, как ониксы, глазах изумление, недоумение и немой вопрос: «Извините, а что мне теперь делать?»

Но я уверен, что мне померещилось. Мне должно было померещиться.

Глава 2

Когда во время бета-теста я выполнял квест «Нефритовый завет», он проходил следующим образом.

Вне зависимости от того, примкнёт игрок к лесным или к тёмным эльфам, оба мечника погибают в бою. Союзный эльф умирает на несколько секунд позже вражеского и за это время успевает сказать: «Прошу, доставь завет в лагерь», причём под лагерем имеется в виду лагерь лесных эльфов на севере леса либо лагерь тёмных на юге. Тела эльфов исчезают; остаётся только небольшой мешочек, сшитый из листьев деревьев, внутри которого лежит большой ключ из зелёного драгоценного камня.

Разумеется, затем игроки исполняют предсмертную волю рыцаря и относят ключ в лагерь союзников. Хотя при желании можно просто продать его в городе какому-нибудь NPC: за это игрок получит неплохие деньги, однако не сможет завершить квест. Если игрок всё же совладает с искушением и выполнит поручение, эльф-командир в лагере скромно наградит его и даст следующий квест.