Элитари. Путь

Интересно, а сбежать получится? Я же умею в деревьях прятаться! По крайней мере, в местные ясени. Сдвинулась в сторонку, оказавшись за спиной у орлоголового. Он все пел. Решила не терять времени и стала медленно отходить. Золотых ясеней как назло, рядом не было. Краем глаза заметила, что грифон пошевелился. Ну, слава богу, не угробили бандюги чудное создание!

Нырнув за случившийся на краю поляны куст, я, уже не скрываясь, рванула к большому дереву, сверкавшему золотой корой. Ну как, рванула… Связанные руки ужасно мешали и я понимала, что двигаюсь очень медленно. Особенно, если сравнивать с тем существом. Но я упорная! И злая!

Не успела, кстати, самую малость. Золотая кора уже была в шаге от меня, как я почувствовала движение позади себя и инстинктивно отклонилась в сторону. Меня буквально сшибло воздушной волной и прижало к дереву. Щеку поцарапала грубая кора, связанные руки оказались прижаты к стволу дерева.

— Имирио лирели, Эллари? — прошептал мне в ухо тот, кто прижал меня сзади. Я ощутила его дыхание на своей щеке. Горячие губы коснулись моего уха. Сердце забилось как сумасшедшее.

Эмм… губы? Так, значит он уже без своего шлема? Интересно, как выглядит? Воображение тут же подкинуло картинки пары подходящих монстров из фильмов ужасов. Но страшно не было. Я жутко злилась на всю ситуацию. Сперва бандиты, теперь этот…

— Слушай, ты, мечта орнитолога, может, меня развяжешь? У нас не принято так с женщинами обращаться. Петь при этом не обязательно, я не грифон заколдованный…

В этот момент меня развернули и прижали к дереву спиной. Связанные руки этот гад вздернул вверх и прижал одной своей над моей головой. Дыхание перехватило, и совсем не от неудобной позы…

Ух ты! Несмотря на ситуацию, я не могла не присвистнуть. На меня смотрел пронзительными зелеными глазами самый необычный мужчина из всех, кого я видела в жизни. Черные, как перья на его шлеме, волосы были распущены и лежали на плечах ровными блестящими прядями. Резкие, почти хищные черты лица и надменное высокомерное выражение лица. Похож на того, кто привык отдавать приказы и ожидает их немедленного исполнения. Кожа золотистого оттенка. Миндалевидные, вытянутые к вискам глаза сейчас стремительно темнели, пока он насмешливо взирал на отвесившую челюсть меня. В глаза бросалась какая-то очевидная неправильность его внешности. Слишком уж резкая линия скул, большие глаза, обрамленные пушистыми, как у девушки, ресницами, почти нечеловеческая красота… Хм, нечеловеческая? Но додумать мысль, которая закрутилась в голове, мне не дали.

— Эри риаро? — спросил он, требовательно взирая на меня.

— Серьезно? — в тон ему ответила я. — Ты всё ждёшь, что я вдруг пойму и отвечу на твоем языке?

— Эллари эри? Мири ариари зоранирианор орт дартен! — и он снова уставился на меня.

Я покачала головой.

— Слушай, очевидно же, что мы говорим на разных языках. Может, отпустишь уже меня? — я подняла глаза на свои связанные руки.

Он наклонил голову, продолжая смотреть на меня. Волосы скользнули по его плечу, открывая ухо с острым кончиком. Впервые вижу мужика с такими длинными волосами — ниже талии, точно. Чтобы не по телевизору. И… что? Острое ухо? Блин, эльф! А я жираф. В смысле, доходит до меня медленно. Могла догадаться уже, что не человек. В принципе, это многое объясняет — и его невероятную скорость, и нечеловеческую красоту… Хотя на что я ориентируюсь — на наши сказки и фантастические фильмы? Тоже мне, достоверный источник данных… Ага, а я сама где? Не в сказке ли? Ну, ну, скорее в фильме ужасов…

— Ты эльф? — глупо спросила я. Ну конечно, он тут же ответит!

Зеленоглазка, усмехнувшись, опустил мои руки вниз. Быстрым движением распустил узлы на верёвке и освободил мои запястья. Зачем вообще было связывать? Хорошему отношению с моей стороны это явно не поспособствует. Потерла кожу, на которой остались следы веревок, с ненавистью глядя на эльфа. А в наших сказках их расписывают как исключительно положительных персонажей!

Положительный персонаж перехватил мои руки. Держа одну руку в своей, вторую он поднёс к губам, глядя мне в глаза. Медленно поцеловал сначала пальцы, затем ладонь, скользя губами к запястью. Толпа мурашек побежала по коже руки вверх, превращаясь в волну дрожи и распространяясь по всему телу. Что со мной?

И… что это с эльфом? Он положил руку мне на шею и провел большим пальцем по моим губам. Вторая рукой он уже прижимал меня к себе.

— Эллари — его низкий, бархатный голос резонировал где-то глубоко внутри, вызывая неизвестные раньше ощущения.

Обхватив мой затылок, он легко проводил пальцами по коже лица, шеи, ключиц, спускаясь с каждым разом все ниже. Казалось, от его прикосновений по телу распространяются слабые электрические разряды, уходя вглубь тела и заставляя выгибаться в его руках. Какого черта происходит? Что я делаю? И что позволяю с собой делать?

Меня зажимает в неизвестном лесу абсолютно незнакомый мужик, а я позволяю ему это? Даже не сопротивляюсь! Помнится, давешние бандюганы, делая то же самое, вызвали у меня однозначную негативную реакцию. А чем, кроме смазливой морды, этот эльф от них отличается? Правильно, ничем. А посему…

— Отпусти меня, — уперлась руками ему в плечи, пытаясь отодвинуть. Сердце билось как сумасшедшее. Почему это? Я боюсь? В принципе, логично…

Эльф не обратил на сопротивление никакого внимания — он был занят. Чем, спрашивается? Он уже целовал меня в шею, проводя губами по нежной коже и вызывая новую волну непонятной дрожи. Слегка прикусил мочку уха, почти заставив меня застонать. Руки заскользили по его плечам, запутываясь в волосах. Шелковистые пряди были гладкими, как шелк. Невероятно приятные наощупь. Черт. Против воли мне начинало нравиться происходящее. Так не пойдет. Собрала его волосы и, намотав на кулак, резко дернула в сторону, отрывая эльфа от его занятия.

— Нет. Перестань. И отпусти меня. Иначе тебе будет еще больнее!

В его взгляде, который он на меня направил, непередаваемым образом перемешались ярость, возмущение и ещё что-то такое, чему я не находила названия. Глаза у него были шальные, как у пьяного. Усмехнувшись, он перехватил мои запястья, нажал на какие-точки и пальцы разжались, высвобождая из захвата его волосы. Завёл руки мне за спину, прижимая грудью к себе.

— Ориителли тоно, эллари.

— Нет! Чтобы это не значило. На любые твои предложения мой ответ — нет.

И помотала головой. Это вроде универсальный жест?

Или нет? Эльф или не понимает жестов, или ему вообще плевать на моё отношение к происходящему. Похоже, второе. Одной рукой он легко удерживал руки у меня за спиной. Второй же взял меня за подбородок и провёл подушечкой большого пальца по губам, слегка надавливая. Начал наклоняться.

В последний момент я резко отвернула голову и его губы прошлись по щеке и скуле. Да что ж такое-то!

Собрав все отчаяние и злость, я изо всех сил двинула его коленом в пах.

И отпрянула в сторону, едва эльф выпустил меня, согнувшись от боли. Моей коленке тоже досталось — все-таки на нем были не просто штаны, а стратегические места прикрыты еще плотным материалом доспеха. Но удар всё равно достиг цели. Злость помогла.

— А теперь слушай меня внимательно, зеленоглазка, — слова цедила медленно, чтобы не сорваться на крик. — Если ты ещё хоть пальцем ко мне прикоснешься, писать будешь сидя, тебе ясно? — я начала отступать, пытаясь обойти дерево и не терять его из вида.

Неизвестно, что произошло бы дальше, и как бы повёл себя зеленоглазый, явно не ожидавший подобного обращения. Но в наш междусобойчик неожиданно вмешалась третья сила. Я успела увидеть вспышку света и то, как в спину только что разогнувшегося эльфа попала самая натуральная молния. Это ему возмездие?

Неа. Потому что такая же молния полетела в меня. На другой стороне поляны стоял недобитый маг из бандитской компании и злорадно так улыбался. Время для меня замедлилось…

Я ещё успела увидеть, как тело зеленоглазки пронзили электрические разряды и он рухнул, словно подкошенный… Как молния врезалась в меня и… рассыпалась обиженными искрами, не причинив никакого вреда. Усмешка на лице мага сменилась недоумением, и он, воспарив на полметра над землей, полетел ко мне.

Вот не хочу! Мне совершенно не интересно, чем он там ещё собирается в меня запульнуть или ткнуть очередной железякой, когда долетит. Я девочка! И всякие бандиты, маги и прочие сражения на мечах мне вообще без надобности! Я домой хочу! В этом дурацком мире из всех встреченных мною существ только грифоны нормальные, остальные либо дерутся, либо домогаются, либо и то и другое!

Так кстати помянутый мною грифон как раз очнулся. И ему тоже не понравилось приближение мага. Или сам маг не вызывал приятных воспоминаний. Стремительно сорвавшись с места, он налетел на него и начал терзать когтями и клювом. Такого зрелища моя психика уже не выдержала. Все, перезагрузка, успело проинформировать меня сознание, перед тем, как покинуть меня. Я впервые в жизни свалилась в обморок.

Глава 4

Очнулась я оттого, что меня тормошили и пихали в бок. Рядом настойчиво раздавалось мелодичное курлыканье.

— Аа, котоптичка, привет.

Ведет себя вполне дружелюбно, не то, что некоторое время назад. Откатилась на бок, отворачиваясь. Зрелище того, как это милое создание разрывает на части человека, будет одним из самых кошмарных воспоминаний в моей жизни. Рядом с картиной, где эльф в орлином шлеме рубит мечами бандитов. Было б чем, стошнило бы точно.

К слову, о зеленоглазке. Лежит вон в паре метров, не шевелится. Надо б пойти посмотреть, что с ним. Не жалко, конечно, сволочь та ещё оказался. Хотя нет, жалко — живое существо всё-таки, к тому же, красивый, зараза, хоть и гад.

Кряхтя, как старая бабка, поднялась на ноги. Может, ну его — пусть себе валяется — если очнется, непонятно еще, как себя поведет. Но грифон не дал мне проявить малодушие — подталкивал клювом в направлении безымянного брюнета.

Со вздохом доковыляла до тела. Попыталась на шее нащупать пульс. Не нашла. Или всё-таки что-то есть? Не могу понять, не медик я ни разу. От такой молнии разряд электричества он получил невероятный. Больше 220 вольт, это точно. Кстати, зря я его трогаю — пришла запоздалая мысль — могло и меня шибануть остаточным электричеством. Торможу, явно. Но обошлось. Может, и не электрическая молния это вовсе. Интересно, почему на меня не подействовало? Прижала ладони к его груди, пытаясь — что? Почувствовать биение сердца? Так это ухом вроде прижиматься нужно, чтобы стук расслышать. Или к коже прижать? Расстегнула ему ремешки на рубашке, просунув под нее руки. Ткань была жесткая, напоминала плотную кожу. Ну вот, лапаю бессознательного мужика. Против воли хихикнула. Точно, нервы шалят. Балда я всё-таки, как руками можно почувствовать сердцебиение? Или можно? Сосредоточилась. Вот у меня всегда в стрессовых ситуациях так — то соображаю быстрее обычного, то каша в голове такая, что вспомнить что-то не получается. Вот и на экзаменах так бывало — то отлично, то пересдача. Моё сердце почему-то начало биться быстрее. И мысли скакали сумбурно, как бешеные зайцы из рекламы батареек. Последствия молнии, наверное.

Неожиданно от моих рук, которые я продолжала прижимать к груди эльфа, заструилось мягкое зеленоватое свечение, окутало его голову и тело, впитываясь в кожу, и он резко вздохнул. Испугавшись, отдёрнула руки. Это что была только что за хрень? Я тут целительницей внезапно заделалась, что ли? Вот же ж… Зеленоглазка пошевелился, на миг распахнул свои бездонные очи, что-то забормотал и снова погрузился в беспамятство.

Так, если он сейчас очнётся, мы, вполне вероятно, начнем с того места, на котором остановились до появления мага. Чего ни разу не хочется. Нету между нами понимания. И в буквальном, и в переносном смысле. А поэтому… Обшарила его карманы в поисках веревки. Попутно нашла большой кристалл черного цвета размером с крупный орех. Оставила там, где он лежал, не воровать же? К тому же, вдруг это маяк?

Быстро скрутила найденной веревкой ему запястья и лодыжки. Вот так-то лучше. Теперь не такой резвый будет. А мне пора делать ноги. Но сперва нужно озаботиться трофеями. Не знаю, как я сюда попала и что вообще произошло со мной, но рассчитывать нужно только на себя. Я, конечно, хочу надеяться, что скоро волшебным образом вернусь домой, но а вдруг это произойдет не сегодня и не завтра? Для того, чтобы разобраться с ситуацией, нужно вначале выжить. Тут уж не до щепетильности. Мне нужна еда и одежда — есть подозрение, что приличные женщины тут в облегающих брюках не расхаживают. Особенно если судить по реакции местных мужчин. Брр.

Подошла к магу. Горло было залито кровью. Ужас. Постаралась воспринимать происходящее как можно более отстранённо. Сейчас на первом месте — выживание, об этике можно будет подумать потом. Так как оставаться с зеленоглазкой я не собиралась, а все встреченные мною двуногие пока что не проявляли дружелюбия, а вовсе даже наоборот, нужно остаться одной и подумать, как быть дальше. Сперва разжилась кинжалом, сняла заплечный мешок у мага и складывала туда все срезанные кошельки с поясов или сами пояса (у некоторых они были с несколькими карманами и отделениями). Извините ребята, вам уже без надобности, а мне могут пригодиться. Вся одежда напоминала фильмы о Робин Гуде. У одного сняла показавшийся мне самым добротным (и чистым) плащ с капюшоном. У мага же забрала блестящую висюльку на цепочке — наверняка ценная и волшебная. Кадило оставила — воняет так, что за километр учуять можно.

На стоянке у дерева, где я сидела связанная, обнаружила еще один мешок, с виду туго набитый. Итого — два мешка, пяток кинжалов и плащ. Тяжело. Мечи брать не стала — всё равно не умею с ними обращаться. Пересмотреть бы все трофеи и взять необходимое, но присутствовало ощущение, что времени у меня не так уж и много.

Так и оказалось. Сначала пронзительно, тревожно, закричал грифон. Нырнула за ближайший золотой ясень, попытавшись слиться с ним. Что-то мешало. Ага, плащ и мешки не пускают. Придется бросить. И тут у моих ног между корнями разверзлась яма, как будто в ответ на мои мысли. Не задумываясь, побросала туда вещи разбойников. А сама прижалась к дереву, просясь внутрь, как раньше. Кора теперь с готовностью расступилась, пропуская в гостеприимные объятия дерева.

Уф, успела! Попросила сделать мне смотровое окошечко, как в прошлый раз. Надеюсь, меня тут не обнаружат. А если я просчиталась, то мне крупно не повезло. Но, с другой стороны, в лесу меня б точно сразу засекли — если верить нашим книжкам, лучше следопытов, чем эльфы, ещё поискать. А вот в деревьях наши классические остроухие прятаться не умеют. Это, скорее, особенность дриад. Тогда я, получается — дриада? Мдаа… Что ж, где наша не пропадала? А наша не пропадала везде…

Тем временем, на поляну опускались три грифона с всадниками. Двое блондинов на коричневых грифонах и шатен на графитово — сером. Все с длинными волосами в косах и все, насколько я отсюда вижу, остроухие. А грифоны, насколько я могу судить, те, с которыми я уже успела познакомиться. Вот и ответ, куда они направились — к своим эльфам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Всадники спешились, блондины разбежались по поляне, осматриваясь, а шатен рванул к валяющемуся по-прежнему в отключке зеленоглазке. Что-то над ним сделал и тот пошевелился и начал приподниматься. Так, жив, и, по всей видимости, здоров, можно не переживать. А то спас меня, как ни крути, от бандитов, а его маг за это молнией приложил. А теперь получается я долг ему вернула, исцелив зелёным свечением? Ладно, будем так считать, что он спас меня, а я его. Ведь неизвестно, успели бы его товарищи вовремя…

Блондины между тем поляну осмотрели и подошли к композиции «двое у дерева». Тут шатен откинул голову назад и рассмеялся. Зеленоглазка что-то резко ему ответствовал и скоренько сам развязал путы на руках и ногах. Даа, не умею я связывать. Если бы дождалась его пробуждения, верёвки бы его даже не замедлили. Бдсм в списке моих увлечений не значится. Не тем, видимо, я в жизни увлекалась, не тем. Блондины, видимо, узнав, в чем соль ситуации, тоже откровенно ржали. Зеленоглазка взвился на ноги и недовольно начал что-то высказывать. Те не унимались. Да, лучше мне с ним не встречаться на узкой дорожке — судя по всему, смеются как раз над тем, что он связан, да ещё так неумело. А по моей вине его оборжали, похоже, как никогда в жизни — вон как бесится!

Эльфик и правда носился по поляне, как ужаленный, рассматривая землю и трупы разбойников, судя по всему — мои следы искать пытался. Кстати, что-то у него не то с координацией движений — как-то странно он двигался — рывками, то пробегая несколько шагов, шатаясь, то останавливался и начинал трясти головой, словно ему в уши вода попала. Блондины перестали потешаться, подхватили его под руки и повели к грифонам. Шатен, тем временем, пытался что-то втолковать тому грифону, который побывал в плену. Похоже, что не очень успешно — котоптиц мотал головой и ни в какую не хотел двигаться с места. Он издавал резкие, почти каркающие звуки и порывался, похоже, направиться в мою сторону. Черт, не выдал бы! В конце концов, эльф, видимо, исчерпав аргументы, провел перед головой грифона раскрытой ладонью, глаза у того затуманились и он уже послушно потрусил вслед за поводырём к остальным всадникам. Гипноз, значит! Вывод, точнее два: грифоны по крайней мере, понимают речь, а то и вовсе разумны и эльфы владеют не только магией, а ещё и ментальным воздействием. Хреново!

Зеленоглазку тем временем водрузили на серого грифона, он что-то возмущённо вещал при этом. Шатен накинул на шею пленного грифона что-то типа уздечки с длинной веревкой и прикрепил конец к коричневой котоптице. Пленный грифон, кстати, был несколько меньше остальных. Самка? Или, скорее, подросток, потому его и поймали.

Наконец, они расселись — двое блондинов на коричневом грифоне, зеленоглазка на сером. Шатен с пристегнутым к его птице молодым пернатым на третьем. Стукнутый молнией что-то сказал, на что шатен сделал несколько пассов руками. На поляну опустилась сеть, сотканная из золотистых полупрозрачных нитей, которые, закрепившись по краям поляны, стали невидимыми. Охранная сигнализация? Возможно. Теперь лучше на поляну не соваться. Не очень то и хотелось, в принципе. Будем надеяться, что все самое ценное я уже собрала.

Всадники, наконец, взлетели и отправились… куда, интересно? В эльфячий город? Да, было бы интересно взглянуть тоже. Но соваться туда или в какое-то другое поселение было бы опрометчиво, пока не разберусь с местными реалиями. А то как-то темперамент встреченного мужского населения пугает.

Сейчас выжду ещё немного и пойду разбирать добычу. Надо поесть. И попить. И поспать. И самое главное — придумать, что делать дальше.

С этими мыслями и уснула.

Проснувшись, судя по ощущениям, через пару часов, я удивлением поняла, что, как ни странно, очень хорошо отдохнула. Сказал бы мне кто раньше, что я буду спать стоя! Внутри дерева! Вот ни за что бы не поверила!

Но, как бы спокойно тут я себя ни чувствовала, надо выбираться. Поблагодарила дерево за пристанище, ощутив в ответ теплую волну. Это был один из тех красивых ясеней с золотистой корой и изумрудными листьями. Интересно, я в каждое дерево могу войти или только в эти? Надо будет проверить.

А пока занялась инвентаризацией. Так, в моём распоряжении оказалось: два одеяла, моток верёвки, плащ, смена одежды, посуда: котелок, миска, ложка, кружка и почему-то каменная ступка. Ступка то зачем? Тяжелая, зараза, тащить такую — мало удовольствия, нафиг каменная? Ладно, разберёмся. Может тут дефицит металла или дерева. В трех кошельках и вспоротых мною тяжелых поясах нашлось несколько десятков монет разного достоинства, судя по виду, из золота, серебра и меди. На деньгах был изображен с одной стороны профиль бородатого мужика в короне, а с другой — развесистое дерево. Деньги — это хорошо. С голоду в городе не помру. Хотя не известно, какие тут города. Может, у них женщине нельзя одной ходить. Судя по поведению местных, так вполне может оказаться. Особенно с моей-то приметной окраской. Нужно срочно найти способ замаскироваться. Но как замаскировать зеленый цвет? Тонального крема у меня как-то с собой нет. И краски для волос тоже.

А посему, разбойничью одежку и плащ, как ни противно, придется напялить сверху, как только выберусь из леса. Хотя для начала было бы неплохо оценить размеры самого леса. Вдруг я в самой чаще? Жаль, грифона увели, можно было бы сверху все осмотреть.

Найдя еду: вполне узнаваемые сыр, полоски копченого мяса, какие-то сухофрукты и могущие сойти за хлеб лепёшки, я решила позавтракать. Во фляжке оказалась обычная вода, что меня очень даже устроило. Жаль только, что фляга маленькая.

В принципе, первичный план понятен: сейчас поем, найду дерево повыше, залезу, попробую определить, насколько велик лес и в какую сторону двигаться, чтобы выйти на дорогу. Дальше нужен будет какой-то местный абориген, желательно, человек, который может научить меня местному языку. Не все ж тут озабоченные? Как это можно провернуть, я пока представляла слабо, слишком у меня мало знаний вообще об этом мире.

Может, лучше вообще жить в лесу: спать в деревьях, найти ручеек для питья и купания, плоды съедобные же тут должны какие-нибудь быть? Охотиться я не умею, луков или арбалетов у разбойников все равно не было, да и не обучалась я стрелять из них. Ну-ну, а зимой как быть? Вдруг меня вообще не вернёт домой? Нет, однозначно нужно искать каких-нибудь разумных и договариваться. Программа максимум: найти того, кто меня сюда отправил или кто знает о путешествиях между мирами и попытаться вернуться. И вернуть свое тело обратно. Надежда, что я проснусь дома в своей кровати, чем дальше, тем всё призрачней.

Неожиданно подступили слезы. Я поняла со всей ясной определённостью, что я одна! В совершенно чуждом для меня и опасном мире, про который я ничего не знаю! И не знаю, как вернуться домой! Я уже пережила пленение, на моих глазах были убиты несколько человек. Блин, я и трупы видела впервые не на похоронах. Как не впала в ступор от ужаса, не понимаю. Видимо, включился какой-то защитный механизм выживания, и я воспринимала все отстранённо, как будто бы все происходит не со мной. Читала, такое бывает при сильном стрессе.

Позволив себе с удовольствием порыдать минут пять, начала постепенно успокаиваться. Жалость к себе и ощущение безысходности постепенно сменялось раздражением, а потом и злостью на ситуацию в целом. Да кто посмел менять моё тело, решать, в каком мире мне жить? Найду этого шутника — призову к ответу! Он мне заплатит за моральный ущерб! Я, сколько себя помню, сама распоряжалась своей жизнью: выбирала специальность, институт, работу, мужчин. Даже место проживания: не захотев после вуза возвращаться в маленький городок, в котором выросла, я осталась работать там, где училась. Низкий поклон и большая благодарность родителям — помогли с первоначальным взносом на ипотеку, что позволило приобрести маленькую квартирку, в которой я живу сейчас. Жила…

Ладно, не время киснуть. И строить планы коварной мести тоже рано. Кто знает, может, оказалась я здесь не по злой или доброй воле неизвестных космических сил, а по самой обычной случайности? Хотя, как говориться, ничего случайного случайно не случается. Но в любом случае пустые размышления — дело пустое и результата не приносящее, а мне нужно разбираться с текущими проблемами.

Посему, двинусь я, пожалуй, на ту самую поляну, где впервые оказалась — там самые высокие деревья из пока мною виденных, а там глядишь, опять грифоны прилетят снова травки пощипать и удастся оседлать самого сговорчивого? Посмотрим.

Вещи решила все пока тащить с собой — неизвестно, что пригодится, а оставлять тут, за охраной сетью — верный признак дать понять эльфам, что кто-то ушел с поляны.

Осмотрелась — вроде крошек никаких не валяется и отправилась. О своих следах решила напрасно не беспокоиться — скакать по деревьям, аки Тарзан, все равно не умею, если уж следопыты меня вычислят, то тут уж ничего поделать не могу — на мой, взгляд, следов на мягком мху за мной не оставалось — он пружинил и выпрямлялся обратно. Но опять же, не рейнджер я ни разу — что там видно опытному следопыту, мне не понять.

Тащить два мешка на себе было тяжеловато. Кстати, среди разбойничьих вещей находился небольшой мешочек с непонятного назначения предметами — какие-то серые пыльные камни, кусочки дерева и еще какой-то хлам. Решила на всякий случай тоже оставить. Я, как тот запасливый хомяк, решила, что своя ноша не тянет. Хуже было бы вообще без ничего. А там раздобуду местное ездовое животное — и будет полегче. Ага, мечты, мечты. На лошади я сидела, только когда та шла шагом, а ее под уздцы вел парнишка-грумер. Чуть он решил передать мне управление живым транспортом, копытная извернулась и попыталась укусить меня за ногу! Больше я попыток покататься верхом не предпринимала.

Размышляя таким образом, подошла к поляне. Во избежание неожиданностей сначала выглянула, чтобы убедиться в отсутствии неприятных сюрпризов. Сюрпризов не было, как и грифонов. Что ж, жаль, но ожидаемо. Оставив мешки у подножия самого могучего дерева, полезла наверх.

Карабкаться оказалось неожиданно легко — еще не забылась детская и подростковая практика — я в своё время немало деревьев облазила. И, видимо, лесной великан почувствовал, чего я хочу и как будто подставлял мне самые удобные ветки. Я, со своей стороны, старалась лезть как можно аккуратнее, чтобы не дай бог, не повредить кору или не оторвать ненароком веточку или листик.

Добравшись до самой верхушки, я сделала последний рывок и как будто вынырнула на поверхность из моря листвы. Огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее зеленое великолепие. На фоне потрясающе синего неба колыхались, волновались на ветру изумрудные волны листвы и веток. Изредка, то тут, то там, в небо взлетали яркие птицы с длинными хвостами, окраской напоминавшие попугаев самых невероятных расцветок — белые, желтые, оранжевые, синие, фиолетовые. Легкий ветерок ласково трепал мои волосы, заходящее солнце грело затылок и уже начало припекать. Какой красивый закат здесь должен быть!

Втянула голову обратно. Ничего не понимаю: вокруг сплошное море листвы без единого просвета. Попробуем порассуждать: предположим, что люди, которых я окрестила бандитами, были браконьерами и охотились на грифонов в заповеднике. Или просто на эльфийской территории, за что и были убиты. Ведь вряд ли зеленоглазка порешил их просто так? Хотя, может он маньяк? Ну, это сейчас не выяснишь, продолжим строить предположения. Если в качестве лесничих тут эльфы, владеющие достаточно продвинутой магией, наверняка они охраняют свои границы не только глазами, но и с помощью заклинаний, оповещающих их при проникновении посторонних. Вспомним хотя бы золотую сеть, накрывшую поляну с телами разбойников. Тогда логично предположить, что незаконно пробравшиеся на территорию нарушители будут, скорее всего, быстро обнаружены. А если так, то граница с человеческими землями должна быть где-то близко. Но это, если мои предположения верны. Что ж, будем искать!

Спустя примерно минут десять настойчивого выглядывания горизонта в разные стороны, мне наконец показалось, что я вижу искомое: сплошное море листвы обрывалось, открывая синий провал неба. Или низина, или поляна или что-то ещё. Сходим, посмотрим. Кстати, никаких городов или иных признаков цивилизации я так и не углядела. Или эльфы — фанаты экопоселений, идеально вписанных в окружающий ландшафт, что вполне вероятно, или просто их город находится гораздо дальше. Грифонов я тоже не обнаружила. Скоро начнет темнеть, так что нужно поторапливаться.

Спустившись с дерева, я двинулась в выбранном направлении. Идти было легко, наверное, сказывалось то, что я хорошо отдохнула внутри дерева. Все-таки полезную мне опцию выдали при перемещении — восстанавливать силы при помощи деревьев. А ещё, я только сейчас заметила, что раны на шее и порезанные пальцы, про которые я как-то успела позабыть, зажили. Мда… Ощупав кожу самым тщательным образом, ничего ни обнаружила — ни пореза, ни следов крови! Спасибо, тебе, лес! Спасибо, деревья! В ответ ощутила теплую волну, в которой чувствовались эмоции: нежность, ласка и такое приятное ощущение как бы родства. Ух ты, как круто! Нужно поисследовать новые возможности, что я ещё умею?

Решила начать с исследования разных видов деревьев: лес вокруг был в основном лиственный, но встречались и хвойные: сосны и пихты. Природа была, наверное, как у нас на Северном Кавказе. Но вот те два дерева, в которые я уже успела «занырнуть» отличались от других во-первых, размерами — они были больше, а во-вторых, золотой окраской коры и изумрудной — листьев. Я попробовала «входить» в другие деревья — «войти» получалось, но того отклика и эмоций, которые я чувствовала от золотых ясеней, как я их назвала, не было. Просто ощущение тепла, и всё. Эти самые ясени, кстати, росли сплошным кольцом вокруг каждой поляны, но в самом лесу встречались не так уж часто. Сторожа? Охрана? Или просто деревья, а у меня слишком разыгралась фантазия? Как в том анекдоте про доктора Фрейда: знаешь, деточка, иногда банан — это просто банан.

Кстати, провела ещё один эксперимент: разрезала разбойничьим ножом полу куртки и влезла в ясень. Захотелось проверить — зарастет разрез или нет? Оказалось да — исчез, как не бывало. Какая хорошая ткань! Кстати, ни с одной разбойничьей вещичкой войти в деревья я не могла. Попыталась было — сама я вошла, а плащ, мешки и нож остались валяться на земле. Ну, в принципе, логично. Я — дриада (по крайней мере, это название показалось мне наиболее верным), одежду, которая на мне, создал цветок, из которого я тут появилась, следовательно, действие магии деревьев или что она там такое, распространяется только на эту одежду и меня.

Вот так, за экспериментами и размышлениями, я не заметила, как на лес опустились сумерки. Темнело стремительно и неотвратимо. Как-то внезапно и неожиданно день закончился и подкралась ночь. А я совсем не хочу спать! Впрочем, то ли мне кажется, то ли это действительно так, но, похоже, вижу я в темноте гораздо лучше, чем раньше. Так что буду идти, пока не устану, тем более, что лес этот похож скорее на запущенный парк — земля ровная, перелесков и кустов мало, а лианы или колючие заросли какой-нибудь ежевики пока не встретились вовсе.

А на лес опустилась темнота. Дневные создания отправились спать, и на их место пришли ночные жители. Над головой заухала и пролетела, чуть не задев крылом, по всей видимости, сова. На дереве я заприметила довольно крупную, с овчарку размером, тень кошачьих очертаний. Странно, но я совсем не испугалась. Помню в школьные годы, когда мы ходили в поход на несколько дней в горы, мы с девчонками по ночам боялись из палатки нос высунуть, так страшно было в лесу. А тут не боюсь ни капельки. С другой стороны, возможно, это просто от недостатка информации. Может, тут чудища разные по кустам и деревьям сидят голодные и злые, а я и не в курсе. Страх, он же на 80 % состоит из человеческой фантазии. Убери то, что сам себе надумываешь, и останется только здоровый инстинкт самосохранения. То есть, если нападут, будешь действовать сообразно ситуации, как говорится, бей или беги. Есть ещё третий способ, самый тупой, на мой взгляд — замереть, притвориться мертвым. То, что я сейчас не боялась, меня более чем устраивало.

Остановилась попить воды. Кстати, фляга почти опустела. Надо бы найти ручеёк какой-нибудь или речку. И искупаться хочется.

Спустя примерно час я решила, что норма ходьбы на сегодня выполнена и решила лечь спать. Для разнообразия на земле. Ведь ночевали же как-то разбойники? Выбрав для ночлега дерево с развесистой, как шатер кроной, ветки которого свисали почти до земли, натаскала лапника и постелила сверху одеяло из мешка. Легла, укрывшись плащом. Да, не мягко. Радует, что хотя бы не холодно. С этой мыслью и уснула.

Проснувшись в предрассветной мгле, с удивлением поняла, что выспалась. И, как это ни прискорбно, по-прежнему нахожусь не в своей квартире на седьмом этаже панельной девятиэтажки, а под деревом в незнакомом мире. Видимо, придётся смириться с этой странной реальностью и принять её как данность. Так тому и быть. Совершив утренний моцион, перекусила лепешкой с сыром и допила воду. К сожалению, умыться было негде и расчесываться пришлось пальцами. Заплела косу из зелененьких волос (к цвету тоже, видимо, привыкать надо). Отправилась дальше в ту сторону, где мне вчера показался просвет между деревьями.

Понадобился примерно час ходьбы, чтобы я вышла на опушку леса, окаймлённую золотыми ясенями. Да, такого я не ожидала! Огляделась.

Передо мной простиралась ровная и гладкая, метров сто-сто пятьдесят, полоса земли, поросшая ядовито-зеленой на вид колючей травой. А дальше был обрыв и открывался совершенно потрясающий вид на солнце и небо. Двинулась туда. Неожиданно край моего плаща зашипел и начал буквально растворяться! Травка, выглядевшая достаточно безобидно, тянулась, пытаясь ухватить плащ! Как могла быстро сиганула обратно под деревья. Сняла плащ, осмотрела. В местах, где он соприкасался с травой, зияли внушительные дыры, ткань была как будто проедена кислотой. Слава богу, на обуви и штанах не было никаких повреждений. Вот так травка! Выходит, будь я обычным человеком в человеческой же одежде, так просто мне эту заградительную полосу не преодолеть! И ещё золотые ясени так подозрительно полосой высажены: уж не охрана ли это? Меня они, понятное дело, не трогают, я им практически своя, родная, но не удивлюсь, если они приготовили для чужаков пару неприятных сюрпризов.

Поснимав с себя всё лишнее, я не без опасения ступила опять на поляну. Но ничего не произошло — трава вела себя как обычная, никакой агрессии не проявляя. Я дошла до края обрыва.

Ничего себе! Спуска никакого не было. Я стояла на краю громадного плато, край которого обрывался вертикально вниз. Там, далеко внизу, можно было разглядеть бурую равнину с редкой чахлой растительностью и лентой реки на горизонте. Вроде за рекой было какое-то поселение, виднелись красные черепичные крыши домов, но деталей с такого расстояния было не разглядеть. Похоже, люди живут именно там. Хотя, может и гномы какие или гоблины? Я пока видела только эльфов и людей, но это ж не говорит о том, что тут только эти расы живут? А вдруг и драконы есть? Ну, думаю, если задержусь тут достаточно надолго, узнаю. А теперь надо решить, как быть дальше. Вопрос на миллион долларов: идти искать эльфов или в то поселение? Хотя как спускаться, не понятно.

Но обдумать этот вопрос как следует мне не дали.

Глава 5

Не успела пройти и десятка метров обратно, как послышался шум крыльев.

Инстинктивно пригнувшись, почти упала носом в траву. Вот же ж! Она же ядовитая! К счастью, никаких повреждений от контакта с флорой я не получила. Недалеко плавно опустился на землю совсем недавно бывший в плену молодой грифон. Его же утащили на привязи эльфы! Интересно, как он сумел освободиться?

Поднявшись и не увидев больше никого вокруг, осторожно начала подходить. Всё-таки огромный хищник, и, несмотря на проявленное его собратьями дружелюбие, я побаивалась. А вдруг решит, что я добыча?

Но мои опасения оказались напрасны. Завидев меня, пернатый издал радостное курлыканье и мгновенно оказался рядом со мной. Вот это скорость! Протянув руки, с удовольствием погладила его по голове. Надеюсь, блох нет? Грифон недовольно уставился на меня. Блин, он что, слышит, о чём я думаю? Как бы проверить? Представила человеческого мага, как он читает заклинания. Котоптиц возмущенно заклёкотал. Погладила его и начала думать о небе, солнце, полете и интересно, чем они всё-таки питаются? — довольно закурлыкал и я получила несколько удивительно четких картинок об охоте на животных, напоминающих горных козлов: стремительный рывок с неба, переходящий в пике, когти вонзаются в спину животного, не зацепив рога, клюв терзает податливую плоть. Ой, нет, нет, спасибо, более чем достаточно! Получила в ответ снисходительную эмоцию, что дескать, круторогие — самые вкусные. Понятно, мой хороший, все с твоими гастрономическими пристрастиями. А вот как ты меня нашел? Или просто мимо пролетал?

В ответ я получила картину эльфийского мага — шатена с поляны, который что-то говорил, надевая грифону на шею кулон с зеленым камнем на длинной цепочке. Вот как это понимать? Как же меня начинает бесить незнание языка! Ощупала шею пернатого. Вот цепочка с кулоном висит. Что я должна сделать? Грифон легонько ткнул мне клювом прямо в лоб. Что? Прижать камень ко лбу?

Сняла цепочку с шеи грифона, посмотрела на камень. Прозрачный, зеленый. А вдруг эта штука передаст управление моим сознанием кому-то, тому же магу, например? То, что он владеет ментальными приемами, я уже видела, того же грифона он, например, ловко так заставил на поляне повиноваться. Не хотелось бы попасть под чье-то принуждение. Паранойя, привет! С другой стороны, волков бояться — в лес не ходить. А я тут уже и так в лесу по самые уши, а как выбираться — не знаю. Придется рискнуть, тем более, что интуиция вроде молчала. Это, какой-никакой, а довод. С такими мыслями надела цепочку на шею и, вдохнув, как перед прыжком в холодную воду, прижала кулон ко лбу.