Царица Несчастий. Часть 1

«Вот так Катенька. Опять тебе не повезло.»

— Что же… вынужден признать, милейший, в словах ваших есть зерно истины. И правда, зачем-то же её вёз старший конвоя на своём седле. Хорошо, беру! Если и правда она дитя звёзд, Совет согласится на представительство — это уж я могу гарантировать, — чуть полноватый мужчина, лет пятидесяти на вид, одетый явно много богаче окружающих, наконец-то отступил в сторону, позволив мне натянуть задранную одежду назад. С ним ушёл и главарь той шайки, что напала на конвой, оставив рядом со мной двух своих воинов, а спустя пять минут богач вернулся уже верхом. В сопровождении пяти воинов в стальных нагрудниках (ого, латы!?) и кольчужных одеждах, и с одной свободной лошадью, чьи поводья были привязаны к седлу моего нового владельца.

«Да уж, день только начался, а уже через третьи руки прохожу…»

Вместе с этими невесёлыми мыслями я была лихо закинута в седло (естественно боком! В юбке ноги особо не пораздвигаешь — белья-то под ней нет), и наша небольшая группа двинулась прочь. Пока путь проходил по лагерю я успел заметить, как развлекавшиеся метанием ножей в дерево мужики вдруг подняли визг, когда нож одного из метателей ударился плашмя, срикошетил от дерева уйдя далеко в бок, и успешно воткнулся в чьё-то бедро. В стороне где была мини кузница вдруг что-то полыхнуло, и разразился отборнейший мат, слева воин, нёсший большой бурдюк с водой, вдруг поскользнулся, рухнув прямо на свою ношу, а кожаное изделие тут же лопнула, облив всех окружающих содержимым. И таких мелочей творилось немало. Где-то они бросались в глаза, где-то нет, но аура несчастий безупречно работала даже сейчас.

Дальнейший путь проходил в молчаливом перестуке копыт. Тёплый ветерок трепал мои волосы, солнышко припекало даже сквозь грубые ткани одежды, а окружающая природа радовала жужжанием мелких насекомых, далёким пением птиц и просто величественными видами этого мира. Где-то на горизонте сверкали белизной горные вершины, где-то переливались зеленью гиганты-деревья, пару раз мы даже проезжали мимо не очень широкой реки, но везде в небесах над этим великолепием возвышались планетарные кольца. Луны сейчас были совсем не видны, но кольца, состоявшие вероятно из миллиардов обломков, отпечатались в чуть фиолетовой синеве небес навсегда! Совершенно безумная картина для жителя земли, не привыкшего к столь фантастичным пейзажам…

Как ни странно, но обращались со мной вполне прилично. Не били, не пытались поиметь на привале, и даже кормили из своего котла. Но я подозревала что это не от большого человеколюбия, а просто чтобы не навредить возможно ценному телу. И я ничуть не обольщалась — как только это путешествие на юг закончится (а двигались мы преимущественно на юг, если судить по солнцу в небе, бающему в лицо, если конечно мы не в южном полушарии, ведь тогда двигаемся мы наоборот на север), отношение ко мне изменится наверняка кардинально. Если я и правда ценный материал — из меня сделают подопытную крыску. Если нет — значит лечь под кого-то помоложе и побогаче окажется для меня вершиной мечтаний. Гадость какая…

В общем, куда ни кинь всюду клин. Единственная альтернатива — бежать! Но куда? И как? Пешком по земле? Поймают! Выследят! Верхом на лошадях-то не велика задача. По воде? Нырнуть в реку? А кто его знает, кто там водится!? Вдруг плавает что-то вроде нильских крокодилов? А даже если и нет, в этих мешковатых одеждах лихо на дно уйду… Да и как бежать, когда рядом неотлучно находилось двое хмурых воинов, а лагерь во время ночёвки даже ставился на «сигнализацию» — видела я как богатей втыкал серебряные колышки-пластинки в землю, испещрённые рунами. А когда на вторую ночёвку какой-то мелкий зверь попытался проникнуть к нашим вещам, перейдя невидимые черты, по ушам нашим так ударил его визг, что весь маленький лагерь мгновенно проснулся. Корчившегося от невидимых ударов током зверя нашли почти сразу — аж дым от его тела шёл. Так что при виде подобной картины я мгновенно отбросила всякие мысли бежать ночью, пока большая часть людей спит. Не смогу я — просто спалюсь! Или также зажарюсь…

Три дня и три ночи я мучилась подобными мыслями, едва засыпая от волнения и постоянного ожидания угрозы. Пусть богатей вредить мне и запретил, однако я ясно ощущала голодные взгляды окружающих меня мужчин. Они ничуть не стеснялись своих желаний, и совершенно не прятали их от меня, как я давно привыкла в своём мире, нет. Эти люди были другой культуры другой закалки — они брали то что хотели всегда! Отчего мне казалось, что я какая-то беззащитная вещь, а не человек…. А потому я каждую секунду теперь жила в ощущении близкой угрозы.

Но как это было и раньше, судьба не спросила меня чего я хочу. Не дала какой-то немыслимый шанс, а цинично и неожиданно сыграла со мной очередную злую шутку.

Нападение на наш отряд произошло днём, когда солнце светило почти что в глаза. Справа сперва прозвучал мощный хлопок, сопровождаемый звуком скрипа рвущегося дерева, а после перед нами на дорогу рухнул и сам источник звуков — лиственный исполин с кустистыми ветвями — наглухо перекрыв своей кроной узкий путь сквозь лесной массив.

— Назад! — взревел один из охранников богача, пригибаясь под чёрными штрихами летящих болтов. Обстрел начался с обеих сторон разом, и пока только чудом никого не убило этими заострёнными штуками.

Лошади резво развернулись и набирая скорость ринулись в обратном направлении, только и там нас ждало новое упавшее дерево, запершее свои жертвы в коробочку. Напавшие весьма грамотно просчитали момент нападения и явно готовились!

Тут же, стоило всем нам остановиться, как по группе был произведён новый залп остро заточенных тяжёлых болтов, создав наконец первых раненных. И одним из нас получил ранение жеребец того полноватого богатея, чьё имя мне было до сих пор неизвестно, и кто входил в некую Общину Творцов, коей меня по сути продали. Конь, из бедра которого теперь торчала не очень чистая железяка, встал на дыбы, припадая на раненную ногу, и сбросил своего седока! Богатей вскрикнул, взмахнул руками, и шлёпнулся об засохшую утоптанную землю, с противным хрустом сломав себе шею…

«И этому не повезло…»

Мысли в моей голове возникали как-то отстранённо, ибо я старалась не замечать, что происходит вокруг, съёжившись от ужаса. Прижалась к шее лошади, зажмурилась и пыталась не думать о криках, звоне металлов, и предсмертных стонах людей. Как охранников богатея столкнули с коней длинными копьями я уже не видела — догадалась об этом после. А также догадалась о том, что богатей не сумел отразить с помощью рунной магии атаку, так как попросту не успел достать из своих закромов атакующих артефактов, а защитные плохо справлялись с ломанием шеи при падении. Точнее никак не справлялись. Зато отклонили арбалетный болт, направив его в сторону, прямо в бедро лошади, пусть и весьма неудачно для пользователя оберега… Но всё это понимание было позже, а пока я ничего толком не соображала, чуть не обмочившись от страха. А когда начала более-менее осознавать окружающую действительность, то уже стояла на земле, перед жутко заросшим воняющим мужиком, одетым как-то слишком ярко и несуразно. Яркий синий пояс, чёрные штаны, кафтан красный с длинной юбкой, и вышивкой по всему телу. Золотые перстни, серьга в ухе, кольцо в левой ноздре и ещё одно в правой брови…. Прямо какой-то классический бандит из сказки…

— Старшо́й, Джуйг, этот хлыщ — рунолог! Ей-ей рунолог, чтоб мне срать в присядку до вечера! У него тут оберегов что у дурака камешков! — донёсся хриплый голос у меня из-за спины. Сквозь шум шагов в округе, всхрапы лошадей, звон оружия и доспехов, вонь крови и запах сухой земли под ногами, всё моё окружение казалось каким-то сюрреалистичным… Стояла, и забыв о всяких местных правилах, осматривалась вокруг, разглядывая в том числе мужчину перед собой. И только встретившись с его взглядом осознала, что делаю! В груди мгновенно полыхнуло тревогой, я тут же попыталась опустить взгляд, но поздно… От удара в лицо тяжёлой ладонью мою голову чуть от шеи не оторвало, а рот мгновенно наполнился вкусом крови. Губы обдало огнём, в голове поселился неприятный щекочущий звон вперемешку с болью, а следом за первым ударом уже был второй, но теперь тыльной стороной ладони, расцарапавший мне правую щёку. Вкус крови стал ещё отчётливей, и теперь уже всё лицо горело огнём. Бандит (а я в этом уже ничуть не сомневалась!) несмотря на то что перед ним стояла слабая женщина, почти девочка (эй, 16 лет всего!), продолжал меня бить до тех пор, пока я не упала на землю свернувшись калачиком. От удара в живот меня опять чуть не вырвало…

И самое страшное, что этот ублюдок (прости бабушка, но я так больше не могу!) не сказал мне при этом ни слова! Не кричал, не угрожал — он просто меня бил… Я понимала, что это делалось дабы сломить меня с наскока, ошеломить и подавить любую волю к сопротивлению, но понимание меня ничуть не утешало…

— Девку связать. Погрузить на коня вместе с добычей. Трупы раздеть и разрубить на куски — пущай стервятники попируют. И давай шевелись, падаль, уходим с этих земель на рассвете! Не повезло этому рунологу, что на нас напоролся.

Со всех сторон прозвучали недружные возгласы, смех и перекрикивания о богатой добычи. В моём звенящем от боли мозгу засели опять эти слова: «не повезло». Просто не повезло… опять не повезло…. Моя жизнь даже после смерти была всё такой же про́клятой, как и раньше. Нет, даже хуже!

«Не хочу так жить…»

А результатом всего пережитого вдруг стала жуткая апатия. Я перестала реагировать на окружающих, не обращала внимание на то как меня связывают, как лапают при этом, в наглую забираясь под одежду — мне вдруг стало просто всё равно что со мной будет…

Сборы у банды были весьма недолгими. Меня закинули на одну из лошадей, но теперь уже не как пассажира, а как обычный мешок с картошкой. От поездки по лесу, пусть и медленной, тело отдавалось жуткой болью, но я терпела. Слёзы течь из глаз наконец перестали, а разбитое лицо налилось кровью и сильно опухло.

Двигались мы пусть и медленно, но недолго, как оказалось лагерь банды был совсем рядом. Да, её прошлым владельцам и правда не повезло. Они ведь обсуждали дорогу при ней и не так давно приняли решение свернуть именно на этот путь! Значит её проклятье действует не только на несчастные случаи, но и на принятие решений? Если так, то всё совсем плохо… Хотя, почему плохо? Так можно надеяться хотя бы на то, что этим бандитам будет очень-очень плохо! Лишь бы я сама при этом не погибла…

Осознание этой мысли немного отогнало накатившую апатию, и заставило вновь обращать внимание на происходившее вокруг. До прихода в лагерь так и не случилось ни одного несчастья, но я знала, что это всего лишь начало… Может быть ей удастся дождаться пока эти бандиты сами перемрут, отравившись неудачно собранными грибами? Или на них выйдет патруль местного лорда? А может передерутся из-за добычи и перебьют друг друга!? Было бы неплохо.

Так и провела я всю дорогу в этих наивных мечтах, пока не оказалась в чьём-то шатре. При том в единственном на весь лагерь, если я правильно успела разглядеть столпотворение, наверное, сотни человек пока меня снимали с крупа лошади…

Брошенная связанной по рукам и ногам, я со всей старательностью попыталась осмотреться, перекатываясь туда-сюда, и найти по возможности чем разрезать путы. В итоге у входа таки нашлась стойка с закреплённым в ней оружием, но вряд ли мне могли помочь шестопёр, дубина с кривыми шипами и подобие короткого копья с четырёхгранным наконечником, аналог названия которому я так и не смогла вспомнить. Ни ножа, ни меча я так и не заметила, только измучившись окончательно. Когда внутрь вошёл хозяин шатра — всё тот же ярко разодетый бандюган — я уже с трудом могла переворачиваться, переместившись почти к самому входу.

— Сбежать хочешь? Глупо… — подхватив меня за связанные за спиной руки мужчина бесцеремонно протащил меня в глубь шатра, к своему спальному месту. У меня от боли чуть дыхание не перехватило — настолько суставы выломило под собственным весом моего тела. — У меня полторы сотни голов под рукой, псы войны в клетках, а теперь ещё и рунные обереги в комплекте. Ты даже из шатра выйти не успеешь как будешь схвачена. И парни не станут как я церемониться с тобой — выдерут, выпотрошат в своё удовольствие, и оставят гнить в канаве! Так что цени!

С этими словами, этот ублюдок забросил мой торс на свою постель, и начал срезать с меня одежду! Его нож с противным звуком рассёк грубую ткань юбки, верхней части длинной рубахи и очень скоро я оказалась коленями на полу, а торсом на кровати, при этом полностью голая. О последующих действиях мне даже догадываться не пришлось — всё и так было до боли очевидно!

— Пожалуйста, не надо… Пожалуйста… — впервые за многие дни я наконец не удержалась и выдавила из себя сквозь душившие слёзы подобие мольбы.

— Ну-ну, будет тебе, — тут же шлёпнул он меня по попке, — Ты как будто не в кусе зачем мужикам бабы нужны? Первый раз что ли? А ещё запомни, малышка, — тут он наклонился к самому моему лицу, ухватив обе моих груди и придавил к постели своим невыносимо тяжёлым телом. От его смрадного дыхания могло бы сделаться дурно, если бы не происходящий ужас, — Никогда не плачь на глазах у тех, кто сильней тебя и имеет над тобой власть, девочка! Это нас только заводит!

И тут мне вдруг стало настолько жутко, что я закричала, и изо всех сил задёргалась под ним, пытаясь освободиться. Но тщетно!

А насильник лишь усмехнулся, схватил меня за руки с безумной силой, и тут же отстранившись телом назад резко в меня вошёл!

Это было страшно… страшно, больно, противно и унизительно. Только сейчас я поняла сколь обходительны были со мной мужчины в том, прошлом мире. И не будь у меня того прошлого опыта, я бы навсегда возненавидела всю мужскую половину человечества в обоих мирах! Но даже так, страдая от боли и грубого отношения под этим ублюдком, во мне сейчас буквально клокотала ненависть вперемешку со страхом и яростью. Я до скрежета зубов возненавидела своего насильника, и всех подобных ему мужчин этого мира…!

…

Эта тварь игралась с моим телом по ощущениям целую вечность. Лишь кончив четырежды, заляпав меня своей спермой буквально с ног до головы и в процессе ещё больше избив (четвёртый раз ему пришлось стимулировать свои ощущения чтобы кончить, перейдя к откровенному садизму… больной ублюдок!) он попросту сбросил моё голое тело на пол. Тело, сочившееся кровью как из ран во рту и на руках, так и из моей бедной вагины. Тело, которым он грубо воспользовался, получив удовольствие, и которое стало теперь просто ненужным… Ещё никогда я не чувствовала себя настолько грязной, мерзкой и жалкой!

Пытаясь пересилить себя и не заплакать снова, старясь заглушить ненавистью всю ту боль, что разливалась по телу и внутри него, я сама не заметила, как наконец отключилась…

* * *

Я не понимала где я нахожусь. Вокруг меня была лишь серость: серое небо, серое пространство под ногами и серый туман вокруг. Последнее что я помнила это как меня насиловал тот бандит, чьи кишки я бы с удовольствием затолкала ему в глотку! От особо ярких воспоминаний меня снова едва не вывернуло наизнанку, но я сдержалась, осмотрелась и не поняв в итоге куда попала, просто осталась стоять на месте.

«Если я всё-таки умерла, за мной рано или поздно придут…»

— Вполне прагматичный подход. Ты мне нравишься ещё больше, — прозвучавший со спины мягкий вкрадчивый женский голос заставил меня судорожно обернуться. А обернувшись отступить на шаг, оступиться и больно плюхнуться на попу…

— Кто вы? — я едва узнала свой испуганный голос, и мне было чего бояться. На меня смотрел закутанный в серую ткань труп! Точнее высохшая до состояния мумии женщина, чьи пепельные волосы словно струились с головы, превращаясь в окружающий мир. — Я умерла? Вы за мной?

— О нет, ты не умерла! Но ты интересная… твоё появление в нашем доме может многое изменить, — мёртвая женщина обошла меня по кругу, словно разглядывая забавный экспонат, — Люди этого мира назвали меня Богиней праха. Ну, будем знакомы? Не желаешь немного со мной побеседовать, Катенька? Возможно мы сможем быть друг другу полезны…

От улыбки смерти (а это явно была она, только в местной интерпретации!), больше похожей на оскал, меня едва не передёрнуло, но отчего-то в душе колыхнулась робкая надежда. На что? Не знаю, но эта встреча явно могла изменить в моей жизни многое, если не всё!

— Конечно… Я попробую… Прошу прощения за бестактность, — поднявшись на ноги, я сдержанно поклонилась на японский манер, — Здравствуйте, уважаемая Богиня праха, меня зовут Зёмина Екатерина Андреевна. Очень приятно с Вами познакомиться… — тут же постаралась я выдавить из себя подобие улыбки. После произошедшего со мной сегодня нормально улыбаться не было ни сил, ни желания, ни возможности…

Глава 5

После моего представления Богиня ещё какое-то время обходила меня по кругу. Нет, даже не ходила — плыла! Её ноги были закрыты непрозрачными серыми одеждами, и почти не шевелили свой покров, а сам подол струился дымкой, сливаясь с окружающим фоном отчего выглядело всё это крайне… нереально.

— Спроси меня о чём желаешь, — остановилась она наконец перед моим лицом, возвышаясь на полголовы.

— Вы ведь Смерть, да?

Слова давались с трудом после пережитого шока, однако ощущение нереальности происходящего помогало не потерять контроль над собой.

— И да, и нет, милая. Является ли смертью кинжал, пронзивший сердце? А крода, на какой предают огню тело простолюдина? А усыпальницы правителей земель? Места памяти? Что можно считать смертью? Может быть отсутствие жизни в теле… Да и вообще зачем я мёртвым?! Ведь для умершего смерти нет — она есть только для живых, — Богиня праха улыбнулась своим жутким оскалом, от которого меня аж передёрнуло.

— Вы это к чему?

— Чтобы между нами не было недопонимания, Катя, я объясню, что есть боги для этого мира. Тысячи и тысячи тысяч людей живут по всему миру. Они рождаются, убивают и умирают. Однако все они неизменно прощаются с мёртвыми — используют ритуалы, наносят символы силы, устанавливают охранные обелиски на местах кровавых битв и массовых захоронений, хоронят усопших воинов-лордов в вырубленных в скалах усыпальницах, где также есть свои ритуалы, символы смерти и покоя… Всё это — и есть я. Я — символ, вмещающий в себя мысли, эмоции и представления людей о конце жизни. Я — их представление о смерти, и потому смерть — это я. Понимаешь о чём я?

— Я думаю… да. Эм-м… видимо люди сами создали себе Богов, просто поверив в ваше существование?

— Ба! Сколь крамольны твои мысли, девочка. Но тем не менее ты права… вера людей и направление ими с помощью ритуалов и символов магии мира в нужную сторону дала нам, Богам, подобие жизни. Однако не пытайся высказать нечто подобное в Капище Чёрного Камня — тебя никто не поймёт и скорей всего просто убьют. Мы, Боги — часть людей, и потому получаем от них силу, знания, и волю. И в то же время вера людей в нас позволяет нам наделять их силой в ответ. Каждый мёртвый, погребённый по правилам ритуалов, укрепляет веру людей в меня, даёт мне новые силы, и в то же время соблюдение ритуала гарантирует мертвецу неприкосновенность после смерти где гарантом выступаю уже я. А ведь в мире существует огромное число сущностей, способных поживиться за счёт эманации силы мёртвых. Так что всё связано в очень тугой клубок в этом Мире, милое дитя.

— Понимаю. Спасибо за науку, Богиня праха. Но зачем Вы мне говорите об этом?

— Есть те, кто нарушает сложившийся порядок вещей! Те, кто пытается идти против самой смерти! — неожиданно резко выплюнула Богиня гневную претензию непонятно кому. Лицо её скривилось гримасой гнева, а пустые глазницы полыхнули серо-чёрной дымкой в ответ на её эмоции.

— И не только против тебя, сестра… — тут же рядом послышался мягкий женский голос, и рядом с серой фигурой проявилась девушка в розовых одеждах. Точно таких-же как у Богини праха, но чистых, ярких и «живых». А сама девушка выглядела словно ангел — настолько её лицо было идеально! Розовая кожа, изящные тонкие пальцы, тонкая длинная шейка, чёрные ресницы, тонкие брови и сияющие красной силой зрачки глаз! При этом серое марево мира в тот же миг подёрнулось рябью, забурлив. Вокруг вдруг начали проявляться фантомы людей, животных и птиц, заставивших мир смерти и покоя моментально ожить. Дымные фантомы зверей играли, охотились друг на друга, фантомы людей сражались в бесконечной, только им известной войне, любили друг друга, или просто работали в воображаемых полях, и всё это начало медленно наполняться ещё и звуками.

— Опять ты здесь?! Я же просила не приходить больше в мой план! Погляди что ты опять натворила. А если я к тебе заявлюсь?! — Богиня праха повела вокруг себя рукой, укоризненной глядя на появившуюся красотку. К слову, красные волосы гостьи тоже струились, превращаясь внизу в густой красивый дымок.

— Прости, но ты закрыла своё самосознание от меня, поэтому и пришлось явиться лично. А ведь мне тоже есть что обсудить с этой смертной, — ответом разгневанной богине была лишь лёгкая полуулыбка.

— Знаешь, ты просто не выносима, пусть и считаешься старшей…! — Богиня праха нахмурилась, однако мгновенно отпустила свою силу, заставив всю нашу троицу вынырнуть в черноту пустоты. — Хорошо… Раз уж ты здесь, то говорить будет на нейтральной территории.

— Приветствую тебя, Бести, я — Богиня крови. Старшая сестра этой высохшей грубиянки, — девушка лучезарно мне улыбнулась, однако тут же смутилась, заметив краем глаза как Богиня праха самодовольно ухмыляется, ничуть не обидевшись на её лёгкий укол. — Что?

— Значит ты не знаешь её настоящее имя?! Ах какая жалость…! — тон её был столь снисходителен, что его можно было наверно руками потрогать — от такой концентрации эмоций они и проявиться могли.

— Пф…! Подумаешь имя…

— Что, не ожидала? Неужели и я наконец где-то сумела стать первой? Ай-я-яй какая незадача…

— Хватит паясничать, сестра, ты выставляешь себя не в лучше свете. Ей-ей ведёшь себя как маленький ребёнок. Что о нас смертная подумает?

— Ничего не подумает. Она вообще не верит в богов. Катерина, представься моей сестре ещё раз, — удовлетворённая своим маленьким превосходством Богиня праха сложила руки на своей костлявой груди.

— Эм… меня зовут Зёмина Екатерина Андреевна… для друзей можно просто Катя, Катенька, Катюша, Катька или ещё как-то….

— Ха! Друзей! Решила, что смертная может быть другом Богов?! — Богиня крови скептически выгнула левую бровь, очень пристально взглянув на наглую меня. А сама я стояла перед этими двумя и думала, а чем черти не шутят? Вряд ли я смогу быть в это мире хоть с кем-то откровенной, достаточно для того чтоб назвать человека другом. Только не после всего что со мной произошло! С мужчинами и вовсе придётся держать максимальную дистанцию вооружённого нейтралитета, а то и вражды — быть изнасилованной опыт похуже кошмара. Другое дело местные боги. Положение? Сила? Мы слишком в разных весовых категориях чтоб обращать внимание на подобное неравенство. Ведь даже собака может стать другом человека, независимо от его положения в обществе. Ей неважно кто её хозяин — бомж, олигарх или президент. Это вне её понимания! Так чем я хуже собаки?!

— Богов? Возможно. Или сильных духов, впитавших в себя бесконечный океан силы. А может не богов, а магического искусственного интеллекта, созданного эгрегором миллионов людей? Какая в сущности разница, если я не верю в богов, — я пожала плечами и тут же присела, ибо безумно хотелось прилечь…

— То есть как не веришь? Вот мы, перед тобой! — Богиня крови удивлённо оглянулась на Богиню праха, а та только костлявыми руками развела.

— А я тебе говорила. И знаешь идея мне даже нравится, — Богиня праха вдруг подошла ко мне, и опустившись вниз, присела рядом, элегантно сложив ножки, прикрытые длинным струящимся словно дым подолом. — У меня ещё ни разу не было друга — всё сплошь одни подчинённые да паства. К тому же с ней будет куда интереснее.

— Эй, ты чего делаешь? Мы же старшие Богини! — Богиня крови выглядела столь ошеломлённой что её даже было немного жалко. Похоже у этой высшей сущности впервые в жизни произошёл небывалый разрыв шаблонов.

— Сестра, ты не знаешь о ней почти ничего, ведь она не рождалась, а я знаю. Я видела часть её воспоминаний — её жизнь и её мир. Поверь там столько всего интересного, что дружить с этим смертным существом даже нам незазорно! Наоборот, это будет интересным опытом.

Богиня праха улыбнулась и легко взмахнула кистью в сторону старшей сестры, заставив ту на несколько мгновений потеряться в чужих воспоминаниях. Лицо Богини крови менялось прямо на глаза, а когда несколько секунд иллюзий прошли, на меня она взглянула уже совсем другими глазами, раздумывая ещё несколько долгих секунд.

— Ох ты…! Люди научились даже летать…? Надо же… это… Я хочу кое о чём спросить тебя. Катя, там, где есть моя власть, шесть из десяти народившихся малышей погибают, не успев пережить и двух полных сезонов. Скажи, как с этим дела в твоём мире? — Богиня Крови также приблизилась, присев рядом со мной, точно также, как и её сестра, элегантно уложила набок свои ножки, закрытые длинным подолом…

(П.А. В той же Российской Империи в 1910-м смертность была 300 детей на 1000 родившихся в первый год жизни. Возраста старше 5 лет достигали только 4 ребёнка из 10. С учётом этого, озвученные цифры в более древнем мире вполне реальны.)

— Я… не знаю точной статистики по всему миру, но в моей стране на тысячу родившихся в первый год жизни умирает… ну… где-то шесть младенцев примерно… — подобного вопроса я никак не ожидала, но статистику изучала раньше просто потому что было интересно чем страна живёт. История — это ведь не только «кто и когда умер», но и такие показатели как рождаемость, смертность, миграция, промышленное производство и прочее.

— Стране? А что это? — тотчас задала новый вопрос госпожа пепла.

— Страна? Ну государство. Империя. Королевство… не понятно? — я глядела на двух этих богинь и не знала плакать или смеяться. Похоже этот мир был настолько молодым, что ни империй, ни королевств здесь ещё даже не существовало…!

— Расскажи нам! Расскажи нам всё! — госпожа крови теперь выглядела ещё более заинтересованной, готовая внимать всему новому. Похоже её очень сильно заботила смерть младенцев в её владениях. И было отчего! Ведь если Богиня Пепла — это смерть. То Богиня Крови по аналогии — это рождение, жизнь. И ранняя смерть деток сильно бьёт по её могуществу, да и вообще противна её сути. Потому я решила рассказать всё что знала.

— Страна — это территориальное образование, объединённое политикой, общей верой, языком, культурой, историей или другими общими для живущих в ней людей особенностями. За тысячелетия истории народов мира существовало огромное число таких образований…

Разговор с Богинями затянулся казалось на несколько суток. Мне во всяком случае показалось что прошло целое море времени! Их интересовало буквально всё: медицина, производство пищи, полёты и техника, наука и корабли. Били вещи, кои их безмерно восхищали, а были и те от которых они чуть не плевались в гневе — одним из таких явлений был аборт. Когда я объяснила смысл этой операции, Богиня Крови чуть не взорвалась! Лишь то что это происходит в совсем другом мире её слегка сдерживало, но оказалось, что и здесь применяется нечто подобное — некоторые безмозглые дурочки травят свой плод, когда не хотят рожать случайного ребёночка. За что Богиня Крови навсегда лишала их способности иметь детей в наказание! Безусловно суровая кара для пятнадцатилетней девушки, но даже так находились те, кто убивал своих детей, не дав им родиться. В основном такие же жертвы насилия как я…

Лишь узнав, что операция может спасти жизнь матери, когда есть высокая опасность потерять и ребёнка, и саму роженицу, Богиня немного смерила свой гнев. А когда я упомянула что и у нас плод бывает замирает прямо в матке, останавливаясь в развитии, а после и вовсе умирает внутри чрева, госпожа крови наконец признала, что подобные операции имеют смысл. Но только в очень, ОЧЕНЬ крайнем случае. По сути пустая полемика, никак не относившаяся к этому миру, однако этот вопрос был слишком для неё важен чтоб просто от него отмахнуться.

Я не знаю, как долго мы были в этой пустой черноте, как долго разговаривали на всевозможные темы, но в конечном итоге меня приняли как младшую сестру, или скорей как милую девочку-соседку, с которой интересно поиграть. Я не была против такого подхода — напротив я этого и добивалась! Но результат в итоге превзошёл даже мои ожидания…

— Ты обязана создать такую страну, Катя! Такую где не будет столь жуткого зимнего голода как сейчас, где перестанут тысячами умирать детки, где они будут сильными и крепкими, — Богиня Крови была неумолима и явно не собиралась размениваться на мелочи.

(да-да, про рахит я тоже упоминала, и о причине его возникновения в том числе)

— Но как? Я не смогу… у меня и навыков таких нет. Да и нельзя сбрасывать со счетов устоявшиеся традиции — сотни лет этим миром будут править мужчины. Они сильнее, свободнее в своих действиях и вообще лишены многих женских недостатков. Они друг друга хотя-бы воспринимают непредвзято, нормально ведут друг с другом дела. А мне кто поверит? Кто вообще со мной диалог захочет вести?! А подчиняться?

— Всё так, Катя, но ты забываешь, что здесь есть магия — инструмент недоступный в вашем мире. А ещё духовная часть общества, и служить богам могут в том числе и женщины. А ещё забываешь, что мужчины уважают силу и ум! Да, признают неохотно, но даже так есть женщины, что сильно влияют на своих мужчин и устройство мира. А перед великой силой они будут просто преклоняться, и не важно уже от кого она будет исходить от женщины или мужчины. Авторитет среди них возможно заслужить, не сомневайся — особенно если тебя будут поддерживать боги, — поддержала сестру Богиня Пепла.

— Главное изначально поставить себя высоко. Настолько высоко, что ты будешь уникальной в своём роде. Ведь как ты говорила? Исключение подтверждает правило!

— Да, но…

— Не спорь. Уверенность к тебе придёт со временем. И мы уже знаем, как тебе помочь. Обычно одному человеку не позволяется носить более двух знаков божеств. Воины часто используют пару из младших Божеств Тела и Духа, дабы получить великую силу и доблесть в бою. Мастера обмана людей или подлой атаки, достигшие больших успехов, используют знак Божества Хитрости — что позволяет им достичь новых высот в своём искусстве. Лорды земель при этом обязательно носят знак Божества Верности, гарантирующий твёрдость их слова и карающие их за нарушение взятых обязательств, и дополнительно ещё какой-нибудь знак — например Божества Тела или Божества Духа, дабы продлить свою жизнь, поправить здоровье или усилить свою и без того немалую власть. Тебе же мы разрешим носить сразу четыре знака!

— Больше твоя душа не выдержит, так что это максимум возможного, — Богиня пепла уже не выглядела для меня жутким мертвецом. Ну мумия, ну да, вся кожа усохла, обтянув кости. У всех свои недостатки! Но улыбалась она, глядя на меня явно по-доброму.

— А ещё ты потомок народа звёзд. Был такой народ раньше — их кровь позволяла им носить на себе колдовские знаки.

— Ах и верно, ты ведь не знаешь. Ни один человек не выживет, нанеся на себя колдовской узор или руны — их тело выгорит изнутри. Только народ звёзд был способен на это.

— Да. Две сотни циклов назад они впервые столкнулись с этим искусством, и успели за короткое время достичь небывалой силы! Однако их прокляли. Всех разом. Представителей этого народа от мала до велика начали преследовать неудачи пока в итоге все они не погибли. Твой здешний отец был одним из последних кто ещё выжил, однако проклятье досталось и самой Бести по наследству. А после оно притянуло сюда уже и тебя. Понимаешь? Ты сейчас единственная кто способен использовать древнее искусство росписи тела, а это великая сила!

— А я смогу как-то снять проклятье? — пусть надежды и было немного, но раз искусство это столь уникально, то вдруг…? Хотя если вспомнит что его создатели все как один умерли, вряд ли это возможно. Иначе они бы нашли способ защититься.

— Нет. Снять нельзя — проклятье часть твоей души. Твоей сути. Но его можно ограничить или запереть на время. А ещё временно перенаправить на конкретную цель, — Богиня Крови очень по-хитрому улыбалась, следя за моей реакцией, и видимо моё выражение лица ей сильно понравилось. И было из-за чего измениться в лице — взять под контроль моё ненавистное проклятье? Это же выход! Это сильное оружие и инструмент! Я смогу повернуть своё проклятье себе же на пользу.

— Хорошо… подождите… — схватившись за голову я пыталась судорожно утрясти в ней непослушные мысли. — Хорошо, допустим! Я со всем согласна. Как? Как мне выбраться из шатра главаря огромной банды, при этом миновав целую толпу головорезов? Как выжить в этом лесу? Где найти знаки божеств? Я ведь не умею сражаться. Не знаю искусства магии. И я даже ни разу не убивала…