Меч Шаннара

Оба брата, затаив дыхание, смотрели на камни, которые неподвижно лежали на открытой ладони Ши. Братья ждали… Сейчас должно произойти что-то необычайное… Но камни по-прежнему лежали на ладони, как три маленькие голубые звезды, нежданно упавшие с неба, такие яркие, сверкающие и манящие. Наконец, Флик набрался храбрости и осторожно дотронулся до крайнего камня.

Камень был холодный и настоящий. Ши быстро положил все три камня в мешочек и спрятал его в карман плаща.

— Да. Это те камни, о которых сказал Алланон. Значит, это все правда… — прошептал Ши.

— Может — да, а может — нет. Откуда ты знаешь, что это те самые камни Эльфов? — не сдавался Флик. — Откуда ты можешь знать это? Ведь ты никогда не видел их. И ничего не слышал о человеке по имени Балинор, и не имеешь ни малейшего представления о том, что представляет из себя Кульхавен. Обо всем этом следует забыть.

Ши вынужденно кивнул. Действительно, невозможно было ответить ни на один вопрос. Все это было более чем странно. Скорее, это неизбежно брала верх какая-то естественная защитная реакция.

— И в самом деле, что нам беспокоиться? Надо лишь посматривать вокруг, не появилось ли изображение Черепа, и ждать появления друга Алланона. В конце концов, может, ничего и не произойдет, — вновь пробовал себя успокоить Ши.

Между тем все постояльцы гостиницы уже давно затихли. Смолкли шумы и голоса. Догорали угли в камине. В доме все спали. Братья порядком устали и решили ложиться спать. Первым уснул Флик. Ши осторожно достал из кармана плаща мешочек, в котором лежали чудесные камни, и бережно положил его себе под подушку. Пожалуй, это было верным решением. Отныне юноша дал себе клятву никогда больше не расставаться с камнями, в которых заключена особая сила.

На следующее утро погода испортилась, пошел сильный дождь. Тяжелые свинцовые облака низко висели над землей. Внезапно налетали порывы сильного ветра и гнали облака по небу с такой невероятной силой, что, казалось, чья-то неведомая рука там, в высокой серой мгле, быстро меняет мрачные декорации. Днем дождь усилился. Серое небо низко провисало над головой и посылало на землю такие безжалостные и яростные потоки воды, что, казалось, еще немного — и вода затопит невысокие постройки для сена и домашнего скота. Утопали в воде деревья. Их мокрая жалкая листва поникла и облепила стволы деревьев, как будто молила о пощаде. Вся работа на полях кончилась, с трудом можно было пересечь улицу. Всюду бурлили, шумели потоки грязной воды. Они неслись с неистовой силой и безжалостно сметали все на своем пути. Земля превратилось в грязное месиво. В низких местах вода уже не уходила, не просачивалась, она стояла над землей. Жестокий ливень лишь немного стих к вечеру третьего дня. И заключающим аккордом этого неистового дождевого спектакля явилась гроза. В небе давно толпились тяжелые тучи. Они росли и грозно темнели. Казалось, в небо вышел полк сумрачных, страшных теней. Птицы закричали и вдруг смолкли. Стал глухо нарастать рокочущий говор грома. Внезапный туман разлился в воздухе. Поднялся сильнейший ветер. Закрутились, забились, заметались мокрые деревья. Небо озарили нещадно яркие вспышки молний. Раскаты грома усиливались с каждой минутой и угрожали до смерти испугать и оглушить все живое. Было такое ощущение, что гроза бежала по земле, нарастая и дурея в раскатах страшного грома и в ослепительном блеске молний. И вскоре по стенам и крышам домов опять злобно ударили резкие крупные капли дождя. Хлынули потоки. Дождь шел широкими струями. Его мощные потоки хлестали по земле и с шумом и брызгами отскакивали от нее. Вода, ветер, грязь, раскаты грома, вспышки молний — все смешалось. Земля перемешалась с воздухом. И, казалось, весь мир превратился в хлесткую ливневую завесу. Свечи в домах дрожали и гасли от оглушительных раскатов; ночь оглашали бьющие с шумом потоки дождя да рассекали страшные вспышки невиданных молний. Все это повергало людей в гнетущее и тревожное состояние. Народ в деревне был крайне огорчен разрушительными действиями стихийных сил природы. Поползли слухи, что небо послало им это бедствие как кару за что-то неблаговидное, содеянное в далеком прошлом. Мужская половина деревни собиралась вечерами за кружкой пива и взволнованно обсуждала недавние события.

Дождь окончательно прекратился лишь через десять дней. Небо очистилось, стало светлым и ясным. Появились белые перистые облака. Они плавно плыли по лазурному небосклону. Яркие лучи солнца снова полились на землю. Казалось, природа просила прощения за причиненное зло и начала медленно искупать свою вину. Люди стали возвращаться к своим привычным делам и обязанностям. С утра до вечера были слышны стук молотков или звук пил: это чинили покосившиеся или прохудившиеся крыши, устраняли многочисленные последствия этого разрушительного, невиданного по своей силе дождя. Теплые лучи солнца постепенно высушили землю. Показалась измученная грязная трава. Всюду были рытвины, впадины.

Ровной и гладкой местности как будто и не бывало. Прошло еще несколько дней. Земля залечила свои раны. Вновь буйно зашелестела изумрудная трава, зашумели пышной листвой деревья, запели птицы. К людям вернулась прежняя радость и уверенность. А страшный разгул стихии остался лишь в смутной памяти.

Флик и Ши внимательно прислушивались ко всем разговорам в деревне. Но разговоры, в основном, касались печальных последствий, к которым привел ужасный дождь, и не представляли особенного интереса для братьев. Иногда в тишине они вспоминали Алланона и его странный рассказ о принадлежности Ши к древнему и славному роду Шаннара. Однако рациональный и прагматичный ум Флика решительно не хотел признавать правдоподобность всей этой истории с Мечом Шаннара. Теперь, по прошествии некоторого времени, когда страх пережитого был забыт, Флик считал все происшедшее и рассказанное либо вздором, либо глупой шуткой, которую позволил себе этот странствующий мудрец. Обо всем этом следует забыть и впредь не забивать себе голову подобными глупостями. Ши был настроен более терпимо. С одной стороны, он отчетливо понимал фантастичность и несбыточность многих явлений и событий, которые пророчил Алланон. Он, Ши, житель Долины и должен жить по ее законам, руководствуясь лишь собственным разумом и опытом людей. И какое ему дело до кровавых распрей народов? Почему именно ему надлежит выполнить какую-то странную, но благородную роль в истории? Почему над ним нависла страшная угроза смерти? Хотелось считать все это вымыслом или кошмарным сном. С другой стороны, Ши не мог избавиться от ощущения того, что его жизнь теперь резко изменилась. Где-то далеко, в тайниках души, он уже сознавал свою глубокую сопричастность ко всем невероятным событиям, рассказанным Алланоном. Многие слова могучего старца крепко запали в душу юноши. Ши не раз вспоминал его взволнованный рассказ и вновь холодел от ужаса при мысли о том, что должен появиться какой-то страшный человек с изображением Черепа, который должен уничтожить его. Поэтому Ши бережно хранил мешочек, где лежали загадочные камни Эльфов. Теперь он всегда носил его с собой, полагая, что этот мешочек с чудодейственными камнями поможет ему в трудный момент. И в то время как Флик упрямо бормотал несколько раз, что все это вздор и чепуха, что об этом следует забыть, Ши повсюду носил с собой могущественные камни и со страхом оглядывал всех незнакомцев. Но ни у кого из них не было изображения Черепа. Шло время. Календарь сухо отсчитывал даты. И постепенно Ши все более и более склонялся к мысли о собственной легковерности.

Жизнь шла привычным чередом. И, возможно, встреча с Алланоном совсем изгладилась бы из памяти Ши, тем более что он сам очень хотел забыть все сказанное пришельцем, если бы не одно событие, которое произошло спустя три недели после исчезновения странного великана. Братья были заняты починкой крыши. Понадобились еще доски, и их отправили в то место, где все это можно было получить. Они вернулись к вечеру. Когда они зашли на кухню, то увидели, что отец привычно сидит на своем любимом месте, опустив широкое лицо над тарелкой с едой. Завидев их, он радостно кивнул сыновьям.

— Тебе пришло письмо, Ши, — сообщил он, протягивая юноше сложенный пополам белый лист бумаги. — Здесь написано «Леа».

Ши вскрикнул от удивления и потянулся за письмом. Флик небрежно усмехнулся.

— Я так и знал. Это было бы слишком хорошо: получить письмо от Него, — едва слышно прошептал Флик. — Величайший баловень Южных земель, вероятно, решил, что нам уже пора попасть в новую переделку. Читай, Ши.

Однако Ши уже развернул лист и стал торопливо пробегать его глазами, не слыша раздраженные замечания брата. Флик с досадой посмотрел на письмо и опустился на стул рядом с отцом.

— Он хочет знать, где мы скрываемся, — засмеялся Ши. — И хочет, чтобы мы как можно скорее приехали к нему.

— Вот еще, — недовольно пробормотал Флик. — Наверняка, у него неприятности, и ему надо на кого-нибудь свалить вину. Держу пари, он опять ищет дураков. Зачем ехать к нему? Можно и здесь прыгнуть с самой высокой скалы. Ты помнишь, Ши, что случилось, когда Меньон Леа в прошлый раз пригласил нас в гости? Мы заблудились и несколько дней блуждали в Черных Дубах. Нас едва не загрызли волки. Нет, я никогда не забуду это невинное развлечение. Будь я трижды проклят, если соглашусь еще раз поехать к нему!

Ши засмеялся и хлопнул брата по плечу.

— Ты, верно, завидуешь ему. Ведь Меньон — сын королей и волен жить так, как пожелает.

— В королевстве величиной с лужу, — не успокаивался Флик. — Что-то в наши дни подешевела королевская кровь. Взять к примеру тебя…

Флик вздрогнул и в испуге замолчал. Оба брата быстро посмотрели на отца. Он был всецело поглощен едой и, наверняка, ничего не слышал. Флик облегченно вздохнул, и Ши успокаивающе посмотрел на брата.

— Здесь был один человек. Он ищет тебя, Ши, — неожиданно сказал Курзад Омсфорд. — Он упомянул о том высоком страннике, что был здесь несколько недель назад. Я никогда прежде не видел этого человека. Наверное, он сейчас в комнате отдыха.

Флик вздрогнул, сердце его бешено застучало. Он не верил, что высокий пришелец вернется или пошлет кого-нибудь вместо себя. У Ши до боли сжалось сердце, будто предчувствуя близкую и неотвратимую беду. Если этот незнакомец — враг, он все равно быстро найдет Ши. Вряд ли удастся от него скрыться. Его охватила паника — он стал лихорадочно обдумывать пути спасения, но вскоре убедился в одном: его все равно найдут. Пальцы юноши судорожно сжали карман, где лежали таинственные камни Эльфов. В них теперь была его надежда.

— Как выглядит этот человек? — быстро спросил Ши. Его интересовало только одно: есть ли у незнакомца что-либо с изображением Черепа или нет.

— Трудно сказать, сын, — задумчиво ответил отец, не поднимая глаз от тарелки. — Он был закутан в длинный темно-зеленый плащ. Прискакал сюда на прекрасном вороном коне. И очень хотел тебя видеть. Советую тебе пойти к нему и спросить, что он от тебя хочет.

— Не было ли у этого человека каких-то особенных знаков? — в замешательстве допытывался Флик у отца.

Курзад Омсфорд даже прекратил жевать и с досадливой усмешкой посмотрел на сына.

— О чем ты говоришь? Может быть, ты хочешь, чтобы я вообще представил тебе его портрет, написанный углем, грифелем, маслом? Что с тобой?

— Нет, нет, ничего, — поспешно ответил Ши. — Флик всего лишь интересуется, насколько этот человек похож на Алланона. Ты ведь на забыл его, отец?

— Да, помню, — сказал отец и улыбнулся. У Флика отлегло от сердца. — Однако никакого сходства я не заметил, разве что рост. Этот человек тоже очень высокий. Да, на правой щеке у него длинный шрам от ножа или кинжала.

Ши с благодарностью кивнул, подтолкнул Флика, и оба брата решительно направились в комнату отдыха, где, по словам отца, должен был находиться незнакомец. Они остановились у порога комнаты, снова объятые безотчетным страхом. Что принесет им встреча с этим человеком? Осторожным движением Ши приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Сквозь щель он увидел лица постояльцев, камин, стулья. Ему показалось, что кто-то идет, и Ши резко отпрянул от двери, едва не ударившись головой о Флика, который стоял за его спиной.

— Его там нет. И никого похожего на него тоже нет. Ведь отец сказал, что он одет в темно-зеленый плащ. А что, если он сидит в дальнем углу и я просто не увидел его? Надо незаметно проникнуть в комнату.

— В комнату? — широко раскрыл глаза Флик. — Ты с ума сошел. Он в ту же секунду заметит тебя. Наверняка он знает, кого ищет. Но откуда он может тебя знать?

— Может быть, лучше зайти тебе… — не мог успокоиться Ши. — Придумай что-нибудь… Подбрось поленья в огонь и украдкой взгляни на этого человека. Самое главное выяснить: есть ли на нем что-либо с изображением Черепа или нет.

Глаза Флика расширились от ужаса, его охватило отчаянное желание бежать от этого места куда глаза глядят, но Ши нетерпеливо подтолкнул его к двери, приоткрыл ее, и испуганный юноша застыл на пороге комнаты. Преодолев минутное замешательство, Флик медленно пошел к камину, присел и стал подбрасывать в огонь сухие поленья, то и дело пытаясь найти удобное положение и краешком глаза посмотреть в дальний конец комнаты. Наконец, ему удалось это. Сердце юноши оборвалось, когда он увидел незнакомца, сидящего за столом в пяти футах от камина. Этот человек сидел спиной к Флику, однако, голова его была обращена к двери. «Он видел Ши», — с ужасом подумал Флик.

В эту минуту незнакомец резко повернулся к Флику и что-то быстро сказал ему. Ши видел, что брат испуганно что-то ответил незнакомцу и направился к двери. Через мгновение дверь со скрипом отворилась, и из комнаты вышел Флик. Лицо его было белым. Руки дрожали. В глазах застыло выражение ужаса.

— Он заметил тебя. У этого человека глаза на спине. А видит он как сокол. Он велел мне привести тебя.

Ши замер. Трепет пробежал по его жилам. Но делать нечего! Бежать уже поздно. «Это судьба», — обреченно подумал Ши. И зачем бежать, если поймать их не составит никакого труда…

— Может быть, он вообще ничего не знает, а просто ищет Алланона… — обнадеживающе предположил Ши и в растерянности посмотрел на дверь.

Через минуту оба брата стояли на пороге комнаты, где сидел таинственный пришелец. Медленно они подошли к столу, разглядывая этого человека. Между тем незнакомец небрежно кивнул вошедшим братьям и жестом предложил им сесть. Они с готовностью подчинились этой странной бессловесной команде, и в течение нескольких минут все трое сидели за столом и внимательно смотрели друг на друга. Незнакомец был очень крупным человеком с широким лицом, ростом немного ниже Алланона. Он был весь закутан в темно-зеленый плащ, и лишь голова его и лицо оставались неприкрытыми. Братья с волнением рассматривали пришельца. Это был человек с резкими сильными чертами лица, которое, как ни странно, производило приятное впечатление, даже несмотря на огромный шрам во всю щеку. Его мягкий и пытливый взор был обращен к Ши. Удивительными были глаза у этого человека: большие, карие, добрые и лучистые. Светлые волосы были коротко подстрижены и слегка закрывали высокий загорелый лоб и небольшие уши. Чем больше всматривался Ши в лицо этого человека, тем меньше у него оставалось оснований считать незнакомца своим врагом. Он был совсем не похож на человека, который должен прийти сюда и уничтожить Ши. В его присутствии оба брата чувствовали себя просто и спокойно.

— Сейчас не время для игр, Ши, — внезапно произнес пришелец мягким, но настойчивым голосом. — Твоя осторожность заслуживает всяческих похвал, однако, как ни смотри, ты не найдешь у меня изображение Черепа. Я — друг Алланона. Меня зовут Балинор. Мой отец — Руль Бакханнах, король Каллахорна.

Братья тотчас же вспомнили это имя. Его упоминал Алланон в своем письме, адресованном Ши. Тем не менее, в сердце Ши все же оставались сомнения.

— Чем ты можешь доказать, что ты именно тот, за кого себя выдаешь?

Незнакомец улыбнулся.

— Тем, что я хорошо знаю тебя, юноша. В своем кармане ты носишь три магических камня Эльфов, которые дал тебе Алланон.

Ши, не мигая, во все глаза смотрел на незнакомца. Да, сомнений больше не было. Только друг Алланона мог знать про эти камни. Наклонившись к нему, юноша спросил с дрожью в голосе:

— Что же случилось с Алланоном?

— Не могу сказать ничего определенного, — тихо ответил незнакомец. — Я не видел его и ничего не слышал о нем уже больше двух недель. Он направлялся в замок Паранор, когда мы расстались. Прошел слух, что кто-то собирается напасть на цитадель; Алланон беспокоился за Меч. Он послал меня, чтобы защищать тебя. Я приехал бы раньше, но разыгралась непогода, и я на несколько дней застрял в лесах. Не сомневаюсь, это дело рук тех, кому выгодно, чтобы я прибыл сюда как можно позже.

Он замолчал и посмотрел на Ши долгим пронзительным взглядом. У юноши снова тревожно заныло сердце.

— Алланон поведал тебе историю твоего происхождения и предупредил об опасности, которая отныне будет тебя подстерегать. Поверил ты ему или нет — это сегодня не имеет значения. Главное заключается в том, что пришло время, когда ты должен немедленно покинуть Долину.

— Вот так сразу собраться и уйти? — воскликнул Ши в страшном изумлении. — Но это невозможно! Нет, я не могу этого сделать.

— Сможешь. Ты должен это сделать, если хочешь остаться в живых. Люди, несущие на себе изображение Черепа, рано или поздно обнаружат тебя в Долине. Это может случиться через день-два, и тебе придет неминуемый конец, если ты останешься здесь. Ты должен незамедлительно оставить Долину. Отправляйся в путь налегке, не бери много с собой, а главное, как можно скорее уходи отсюда. Старайся идти надежной тропой, не забирайся далеко в непроходимую чащу, избегай оврагов и глубоких расщелин. Лучше идти при дневном свете, когда зло теряет свою силу или, во всяком случае, слабеет, нежели ночью. Во тьме — запомни, Ши, — все будет против тебя. Все силы зла объединятся и постараются поймать тебя и уничтожить. Полагайся на свою интуицию и здравый смысл. Ты знаешь, куда надо идти, ведь Алланон все рассказал тебе. Но будь осторожен, мой мальчик! Да сопутствует тебе удача!

Взволнованный Ши изумленно смотрел на незнакомца. Он до сих пор не мог до конца поверить в этот страшный поворот судьбы. Ему казалось, что все это кошмарный сон, сейчас он проснется и все тревоги уйдут прочь. Он перевел взгляд на брата и похолодел. На лице Флика было выражение такого глубокого отчаяния и боли, что сомнений больше не оставалось: все это происходит наяву, и действительно надо немедленно бежать.

— Я должен идти, — продолжал незнакомец. Он встал и наглухо запахнул свой огромный плащ. — Я непременно взял бы тебя с собой, если бы мог. За мной следят. Они знают, что я хочу спасти тебя. Поэтому нам нельзя идти вместе. Самое разумное в нашем положении — это если я буду служить приманкой. Пусть твои преследователи сначала выйдут на меня, и тем самым я дам тебе шанс как можно дальше уйти незамеченным. Я намереваюсь пойти на юг, а потом поверну в сторону Кульхавена. Там мы вновь встретимся. Запомни все, что я тебе сказал. Не задерживайся в Долине — уходи незамедлительно, сегодня, сейчас! Делай все так, как сказал тебе Алланон. И как зеницу ока береги камни Эльфов. Это — могущественнейшее оружие.

Взволнованные братья встали, растерянно пожали протянутую руку Балинора и вдруг впервые заметили, что его рука защищена стальным гибким панцирем. Ничего больше не говоря, Балинор тихо вышел из комнаты и исчез в ночи.

— Ну, что все это значит? — неизвестно кого спросил Флик и обессиленно рухнул на стул.

— Откуда я знаю, — устало ответил Ши. Казалось, силы оставили его. Хотелось лечь, заснуть или забыть все это навсегда. — Я не гадалка, не прорицатель. Вероятно, я просто ДОЛЖЕН поверить всему этому. Ради себя, ради людей, живущих в Долине. И мне надо уходить как можно скорее. Иначе сюда придет беда.

Он в отчаянии оглядел комнату, как будто решая взять что-нибудь с собой для защиты. Однако все здесь было рассчитано для мирной людской жизни. Флик молча наблюдал за братом, не в силах ему помочь. Но он всецело разделял его волнение и беспокойство, так же приходил в отчаяние и ужас при мысли о страшных преследователях, которые носят на себе изображение Черепа. Жизнь брата протекала на его глазах, его судьба была тесно связана с его собственной судьбой. Горе и радости, заботы и тревоги братья делили вместе. И, хотя радостей всегда было больше, чем тревог, оба брата научились чувствовать боль друг друга, как собственную. Они всегда были вместе. Флик встал и уверенной походкой подошел к брату, положил руку ему на плечо и сказал:

— Я иду с тобой.

Ши отпрянул от него. Как бы это ни было хорошо — иметь брата рядом, — но это было решительно невозможно.

— Нет, ты не должен делать это, нет, нет! Отец никогда не простит нам и уж тем более не поймет… Кроме того, я и сам не знаю, куда пойду и что со мной будет дальше.

— Вспомни, что сказал Алланон — теперь я всегда с тобой, — продолжал упорствовать Флик. — Кроме того, ты мой брат. Я не могу отпустить тебя.

Ши благодарно посмотрел на брата, улыбнулся и обнял его.

— Как бы то ни было, я не могу уйти, прежде чем не решу, куда я пойду и что возьму с собой. Я не могу исчезнуть внезапно, не сказав никому ни слова. Надо хотя бы оставить записку отцу.

Они встали из-за стола и отправились обедать на кухню. Остаток вечера братья провели в праздном бесцельном хождении по дому. Заниматься чем-либо серьезным уже не имело смысла, да и настроение было такое, что все валилось из рук. Флик неотступно следовал за братом, ни на минуту не выпуская его из поля зрения. Кроме обычного и естественного желания оберегать брата, где-то в тайниках души Флика лихорадочно билась мысль о том, что Ши может воспользоваться его отсутствием и уйти один. Он смотрел, как Ши дрожащими руками складывал одежду и другое походное снаряжение в кожаный мешок, и его сердце сжималось от боли при мысли о том, что они оба могут уже никогда не вернуться сюда, в родной дом.

Уже поздно ночью Ши был неожиданно разбужен прикосновением руки брата. Он испуганно вскочил, в страхе озираясь по сторонам. В комнате стоял такой мрак, что казалось, кто-то намеренно сгустил все черные краски и наполнил ими все вокруг. Лишь с трудом удалось Ши в этой страшной небывалой темноте разглядеть знакомые черты брата, который, не шелохнувшись, стоял рядом. Ши облегченно вздохнул. Но тут его чуткое ухо уловило тихий пронзительный свист, который нарастал с каждой минутой и неминуемо приближался к окну комнаты. За окном стояла такая мгла, что оно почти не выделялось на фоне стены, лишь смутно виднелись прежде белые занавески, которые теперь утопали в странных зловещих тенях.

— Флик! Что это?… — еле слышно спросил Ши. Едва он это сказал, как рука брата испуганно зажала ему рот. Флик завертел головой, как бы давая брату понять, что сейчас нельзя говорить. Там, за окном, происходит что-то ужасное. Руки его дрожали, на лбу выступил пот. Оба брата стали напряженно вглядываться в темное окно. Почти не дыша, с бьющимися сердцами, они сидели рядом и вслушивались в пугающую темноту ночи.

— Тише, ты слышишь?… — Голос Флика был едва слышен. — К окну — быстро!

Не помня себя, оба брата в мгновение ока очутились около окна. Ши легонько подтолкнул Флика, и тот осторожно просунул голову в приоткрытое окно. Вокруг струилась черная мгла. Стояло странное безветрие: только потоки темного воздуха поднимались от земли и, зловеще извиваясь, уходили вверх, в застывшее небо.

— Ши! Что это? О, ужас… Там, около стены… — почти теряя сознание, прошептал Флик. Его сердце было готово выскочить из груди.

Там, около стены, странно передвигаясь, крадучись и маскируясь среди кустов, ползло необычное отвратительное черное существо огромной и неопределенной формы. Горбатая спина была покрыта черным плащом, который раздувался и трещал при каждом движении, как будто под ним что-то отчаянно клокотало и билось. Лица почти не было видно, а злобный испепеляющий взгляд мог кого угодно привести в ужас. Зубы со страшным лязганьем и скрежетом ударялись друг о друга, в судорогах дергались губы, из страшного рта неслись ужасающие звуки. Трудно было сказать, чье это лицо: зверя или человека. Каждая часть этого лица, казалось, существовала отдельно и была одна страшней другой. Все это существо, напоминавшее мерзкого подлого человека в зверином гневе или отвратительное разъяренное человекоподобное животное, вселяло жуткий страх. При виде этого ползущего, скрюченного существа со страшным звериным оскалом стыла кровь в жилах. Братья не могли ни крикнуть, ни вздохнуть, ни пошевелиться. Им уже чудился жалкий треск собственных костей. Это были жуткие минуты безумного страха и леденящего душу ужаса. Ши бросил последний взгляд — смотреть дальше не было сил, сердце разрывалось — на это гадкое существо и, не веря своим глазам, воочию увидел у него серебряный медальон с изображением Черепа. Пол ушел у юноши из-под ног.

Глава 4

Когда Ши пришел в себя, он с ужасом обнаружил, что они с братом лежат на холодном полу около окна. С них градом катился пот. На какое-то мгновение им показалось, что они выбрались из этой чудовищной пучины и смерть прошла рядом, лишь немного задев их своим леденящим крылом. Но тут они услышали тот же самый жуткий скрежет, который, вероятно, вырывался изо рта страшного черного существа. Звук усиливался. Существо приближалось к ним. Братья похолодели. Ши показалось, что его сердце выпрыгнуло из груди. И он прижал к нему руку. Да, как прав был мудрый Балинор, уговаривая Ши как можно скорее покинуть Долину… И как бесконечно жаль, что они с братом не вняли его советам. Они замерли. У Ши мелькнула мысль немедленно бежать отсюда. Но как уйти незамеченными? Стоит им выйти из дверей гостиницы, как разъяренное мерзкое существо настигнет их и расправится с ними. Ши весь содрогнулся, представив себе, как это гадкое чудовище протянет к ним свои костлявые черные руки. Нет, пока надо затаиться.

Вдруг они услышали громкий собачий лай. Было такое ощущение, что разъяренная собака сорвалась с цепи. Потом послышалось дикое лошадиное ржание, как будто кто-то до смерти перепугал бедное животное. Помимо своей воли, братья инстинктивно приблизились к окну и увидели… зрелище, от которого кровь стыла в жилах.

У стены, меж черных теней, как будто в судорогах, извивалось мерзкое скрюченное существо. Изо рта неслось скрежетанье, черные пальцы зловеще сжимались и разгибались, страшные тени угрожающе раздували плащ. Оскалив зубы, это существо злобно смотрело на огромную собаку-охотника, которая стояла перед ним. Это была очень сильная собака с повадками волка. Она давно снискала славу самой могучей и бесстрашной собаки в Тенистой Долине, и сейчас ее разъяренный вид был страшен. Обнажая белые клыки и скалясь, собака высоко подскакивала и дико выла, предвкушая близкую кровавую расправу над звероподобной жертвой. В одно мгновение в страшном вихре сцепились два эти существа. И в тот же миг крючковатые огромные руки дьявольски стиснули шею несчастной громадной собаки. Раздался дикий визг, и огромное животное рухнуло на землю. Собака-охотник была мертва.

Оба брата были не в силах унять дрожь. Зубы стучали так, что, казалось, их лихорадочный стук был слышен на улице. Ужас сковал все тело, не давая возможности уйти от окна. Между тем на улице все стихло. Несчастная жертва валялась на земле, как доказательство невиданной доселе злобной и мощной силы, с которой страшное существо в мгновение ока скрутило шею огромной собаке.

Братья словно окаменели. Отчаяние, дикое отчаяние переполняло их душу. Они поняли, что обречены. И больше нет отступления. Все мольбы и усилия будут напрасны, если они попадут в руки злобного чудовища. Оба брата молчали, хотя все их измученное существо, казалось, сотрясалось от слез и бессильного отчаяния. Так рыдает молчанием глаз далеко залетевшая к северу птица. Она понимает, что впереди веет смертным холодом, а назад отступления нет.

Прошли минуты, которые казались вечностью. Братья, обессиленные и едва живые, по-прежнему сидели на полу, не в силах пошевельнуться. Только Ши, сделав над собой громадное усилие, напрягал слух и чутко вслушивался в коварную тишину ночи. Однако все было тихо. Боясь поверить в то, что самое страшное теперь уже позади, до смерти перепуганный Флик трясущимися руками приоткрыл окно и осторожно выглянул на улицу. Кругом было темно и тихо. Ужасное существо скрылось.

Будучи не в силах больше терпеть эту муку, Флик отпрянул от окна, ощупью добрался до кровати и упал на подушку, закрыв лицо руками. Через какое-то мгновение сквозь густой мрак, который все еще был разлит в комнате, Флик увидел, что Ши стал торопливо одеваться и собирать вещи. Он попытался заговорить с ним, но Ши испуганно закрутил головой и поднес палец к губам, всем своим видом показывая, что сейчас нельзя говорить. Флик вскочил и тоже стал поспешно натягивать на себя одежду. Куда бы ни пошел Ши, что бы с ним ни случилось, он всюду будет неотступно следовать за ним. Когда они оба оделись, Ши притянул брата к себе и шепнул ему в самое ухо:

— Пока мы находимся здесь, никто в Долине не может быть спокоен за свою жизнь. Мы сейчас же должны покинуть Долину. Ты окончательно решил, что пойдешь со мной?

Флик убежденно кивнул брату, и Ши продолжал:

— Надо пойти на кухню и взять с собой немного еды — хотя бы на несколько дней. И оставить отцу записку.

Ничего не говоря больше, Ши достал из шкафа небольшой узелок с одеждой и быстро исчез в темном коридоре, который вел на кухню. Флик торопливо последовал за ним, осторожно поглядывая по сторонам. Длинный коридор был пуст и темен, и братьям опять пришлось пережить крайне неприятные минуты, пока они, наконец, не подошли к двери на кухню. В доме еще спали, и на кухне никого не было. Ши зажег свечу, движением руки показал Флику продукты, которые им надо было взять с собой. Затем сел и быстро написал записку отцу. Оставил ее на столе, придавив пивной кружкой. Отец обязательно должен увидеть записку. Через несколько минут оба были готовы. Продукты уложены, записка оставлена. Ши осторожно задул свечу и на цыпочках пошел к двери.

— Не говори ничего, пока мы не уйдем отсюда. Иди за мной и не отставай, — шепнул он на ухо Флику.

Флик с готовностью кивнул и продолжал осторожно следовать за братом. Он сам больше всего на свете не хотел бы, чтобы их настигло это дьявольское чудовище, этот получеловек-полузверь, обладавший невиданной и колдовской силой. Земля уходила из-под ног, когда Флик вспоминал звериную хватку этого мерзкого существа. Поэтому так страшно было выйти на улицу, но еще ужасней и томительней было сидеть в доме и ждать, когда это разъяренное создание найдет их и в одну секунду с ними будет покончено. Однако для колебаний не было времени. Ши, весь белый от недавно пережитых волнений, осторожно отворил дверь и высунул голову. Во дворе было тихо. Стоял мрак. И лишь верхушки кустарников озарял бледный мутный свет луны.

Оба брата вышли из дома и плотно закрыли за собой дверь. До рассвета оставалось несколько часов. В доме и в деревне все еще спали. Кругом было тихо. Ничто не предвещало опасность… Крадучись, неслышными шагами, поминутно озираясь по сторонам, братья пересекли двор и вышли за ворота. Флик мельком бросил прощальный взгляд на родной дом. Кто знает, может они с Ши никогда больше не ступят на порог этого дома. Прощай, дорогая обитель!

Ши молча и быстро шел по обочине дороги, то и дело скрываясь за деревьями. Флик еле поспевал за ним.

Ши ясно отдавал себе отчет в том, что это мерзкое существо еще не обнаружило его. Иначе оно бы безжалостно расправилось с ним в гостинице. Однако это злобное создание вряд ли случайно очутилось в Тенистой Долине. Наверняка, ему поручено найти и уничтожить последнего наследника рода Шаннара. И враги Ши уже знают, что именно он — потерянный сын дома Шаннара. Да, то, что это гадкое всесильное существо, носящее на себе изображение Черепа, появилось здесь, — был плохой признак.

Еще дома Ши успел в деталях продумать план побега и сейчас, охваченный тревожными мыслями, лихорадочно соображал, насколько реальны теперь будут его прежние замыслы. Если враг обнаружит, что Ши покинул Долину, он немедленно пустится в погоню. Об этом же предупреждал Балинор. Вполне возможно, что коварный лорд Уорлок прислал в Тенистую Долину не одно это чудовище, а несколько таких же звериных созданий. И все они бросятся искать его и, в конце концов, найдут. Юноша понимал, что столкнулся с силами, победить которые будет почти невозможно. А вдруг все эти дьявольские посланники заметили его исчезновение и, злобно усмехаясь, наблюдают за ним? От этой мысли вновь похолодело сердце. Значит, они могут настигнуть их прежде, чем они доберутся до Аннарских гор. Ведь понадобится несколько недель, чтобы дойти до подножия этих гор. Места за пределами Тенистой Долины были незнакомы братьям. Идти придется на ощупь, с сожалением сознавая свои ограниченные возможности по сравнению с могущественными силами зла, которые теперь преследовали их. Как бы то ни было, единственно разумным в сложившейся ситуации было правильно выбрать общее направление. Но какой путь избрать? Где это гадкое существо будет иметь меньше шансов обнаружить братьев?

Ши тщательно обдумывал все варианты. На западе Долины лежали обжитые земли. Однако, если они пойдут этим путем, они неизбежно будут удаляться от Аннарских лесов. Если пойти на юг, то можно гарантировать для себя относительную безопасность: там расположены довольно большие города Пиа и Золомах, там живут их родственники и друзья. Но в то же время нетрудно логически предположить, что разъяренные преследователи также выберут этот маршрут, где дороги большие и широкие и каждый человек, идущий по этим дорогам к югу, хорошо виден издалека. Север Долины и Дульнские леса представляли собой громадные пространства необжитой земли с непроходимыми лесными чащобами, крутыми склонами холмов, увитыми колючим кустарником. Именно там располагались диковинное Радужное озеро и река Раппахалладран, а за ними снова мили диких, неосвоенных земель. Очевидно было только одно: эта дорога вела прямо в королевство Каллахорн. Носители Черепа, вероятно, шли этим путем, пробираясь с севера в Тенистую Долину. И уж, конечно, знали эту дорогу куда лучше, чем братья. А может быть, они уже установили наблюдение за этой дорогой? Ведь следили же они за Балинором, когда тот двигался из Тирсиса в Тенистую Долину…

Дульнские леса лежали на северо-востоке Долины. На сотни миль простирались их густые царственные чащи. В этих лесах можно было надежно укрыться. И Ши все-таки решил идти на север, хотя этот прямой путь был, пожалуй, самым опасным из всех остальных. Кроме надежных укрытий, леса таили в себе много непредвиденных опасностей и коварных ловушек. Однако здесь было еще нечто, о чем вряд ли могли знать злые преследователи: к востоку от Дульнских лесов располагались высокогорные земли Меньона Леа, у которого братья могли найти укрытие и защиту. Меньон был близким другом Ши, и, что бы там ни говорил Флик, он не оставит его в беде и обязательно поможет, что бы это ему ни стоило. Кроме того, Меньон Леа — единственный человек, который может помочь им найти безопасный путь к Аннарским горам. Да, путь на север — единственно приемлемый вариант.

Между тем братья дошли до северо-восточной окраины деревушки и, едва переводя дыхание от быстрой ходьбы и ужасных волнений этой ночи, присели отдохнуть. Ши с опаской посмотрел по сторонам. Он даже не мог себе представить, где сейчас находится его преследователь.

Вокруг все было тихо. Брезжил рассвет. Ночная мгла исчезла, небо стало светлеть. От земли поднимался легкий туман. Он причудливо окутывал кустарники и деревья, придавая им странный и задумчивый вид. Казалось, вот-вот из-за холмов покажется золотой шар утреннего солнца. Ночь медленно уходила, шаг за шагом сдавая свои позиции.

Уже проснулись дворовые собаки в домах на самой окраине, стали зажигаться огни в домах, и заспанные обитатели высовывали сонные головы из окон. Надо было подниматься и двигаться дальше. Светало. Ши хорошо запомнил наказ Балинора идти только днем, когда силы зла слабеют. Но сейчас, при дневном свете, они рискуют быть схваченными. И, пока солнце еще не взошло, надо дойти до самой окраины Долины и успеть скрыться в Дульнских лесах. Если они начнут подниматься по пологим склонам открытых холмов в утреннем свете, под лучами восходящего солнца, это злобное чудовище обязательно настигнет их.

Братья дружно поднялись и поспешили к восточному склону Долины. Они шли по лесистой местности на окраине Долины. Деревья застыли в своем безмолвном величии и терпеливо ждали наступления утра. Траву и кустарники покрывала холодная утренняя роса. Птицы еще молчали. И только шаги братьев гулко отдавались в предутренней мгле.

Вскоре лес поредел. Могучие дубы и пеканы, густые заросли орешника и других колючих кустарников остались позади. Братья достигли холма, и ноги сами понесли их по мягкой шелковистой траве, которая устилала восточный склон Долины. Они не оглядывались назад.

Ши был в прекрасной физической форме, его легкое тело будто летело по неровной поверхности земли, осторожно огибая выступающие острые ветки и засохшие кустарники. В отличие от него Флик шел тяжелой размашистой походкой, и ему приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы поспевать за ловкой, словно летящей фигурой брата. Всего лишь раз Флик позволил себе оглянуться назад. Все было спокойно. Лишь грустно мигали огни в домах на окраине Тенистой Долины, да неумолчным гулом шумели вокруг деревья. Он смотрел на Ши, удивительно легко бегущего впереди, устремленного навстречу новой, неизведанной жизни, и ему снова стало грустно. Сердце мучительно сжалось, будто предчувствовало, какие тяжелые испытания их ждут впереди. Флик ощутил усталость в ногах, но нельзя было терять ни минуты. Страх быть пойманным пересилил усталость. И оба брата продолжали идти дальше. И Флик, и Ши, не сговариваясь, думали об одном. Что же с ними будет, если их вдруг все-таки настигнет злосчастный преследователь? Он мгновенно уничтожит их, как будто задует свечу. И никто, ни родные, ни друзья, не сможет помочь им. Они даже не узнают, что именно с ними случилось и где. И, действительно, лучше им не знать всего этого. Пожалуй, впервые за все время Флик глубоко пожалел, что так неожиданно исчез Алланон. Какой бы опорой он сейчас был для братьев!

Время летело очень быстро. Оба брата запыхались от быстрой ходьбы. Вокруг были холмы, покрытые кустарником, густым мхом и цепкой травой. Птицы по-прежнему молчали. И братьям казалось, что они — единственные живые существа на этом огромном пространстве, которое временами казалось бесконечным. Небо стало совсем светлым. Померкли и исчезли звезды. Деревья чутко вслушивались в напряженную утреннюю тишину. Все вокруг пребывало в ожидании. До рассвета оставались считанные минуты. И оба брата ускорили шаг.

Наконец, они миновали открытые пространства. Вновь начался лес. Высокие дубы протягивали к ним свои раскидистые широкие ветви, будто давно ждали их и приглашали отдохнуть или спрятаться под их необъятной кроной. Братья без сил упали на траву. Сердце бешено колотилось. Руки и ноги дрожали. Душа боялась поверить в то, что они преодолели трудный и опасный участок пути и что пока никто не догнал их. Несколько минут они лежали без движения, совершенно измученные и обессиленные, напряженно вслушиваясь в разлитую вокруг тишину.