Злобная девочка

- Отпусти меня, - спокойно сказала я, легко мотнув головой и подняв на Ричарда взгляд, - Я спокойно пойду.

По пути мы молчали. Он так и не убрал ножа, держа его в руке и думал, что я этого не замечаю. Но все равно в ход ему его не пустить – я не собиралась выделываться. Маска натягивалась тяжело, неумело и с каждым шагом я ощущала всю безнадежность ситуации. Парни остались в городе, в это время уже должны были идти к заказчику. Интересно, они отправятся без меня или будут искать? По губам поползла кривая ухмылка. Вряд ли будут искать в этом месте, последнее место, куда Томас решит сунутся. Единственный шанс – что узнают на улицах о произошедшем и сами допрут что к чему. Я не сомневалась, что за мной придут, но в какой-то степени этого не хотелось. Кто знает, чем кончится эта вылазка для наемников?

Стража пропустила нас спокойно, даже как-то вытянулась. Потом – коридоры, звон латных доспехов мужчины и шаги, отдающиеся эхом от стен. Пустые, я успела увидеть пару слуг, разве что.

- Лорд занят аудиенцией.

Перед широкими дверьми нас задержали. Парень, еще мой ровесник, натянул учтивую улыбку для рыцаря, меня же окинул презрительным взглядом.

Оливия и Кристина

- Мне плевать, - оборвал парнишку мужчина, грубо отстраняя и сам толкнул дверь.

Большой, такой знакомый зал. Даже шторы с того времени не поменяли – все те же багровые, с вышитыми золотыми нитями гербом. Натертый до блеска пол, высокий потолок с незажжёнными люстрами. В конце залы на троне восседал тоже знакомый мне мужчина, по правую руку – возмужавший Кристиан. Едва только мы ступили сюда, лорд резко оборвал речь, ощутимо напрягся, но завидев рыцаря расслабился. Оставив запирать двери шевалье, Ричард двинулся к трону, подтолкнув и меня.

- А вот и шестая, отец, - усмехнулся Говард младший.

Я тут же замерла, выдернув локоть из хватки мужчины. На полу, перед герцогом стояли пятеро мужчин, преклонив колени. Плащи были сложены, они держали их под руками. Я не видела лиц – но меч Адриана, который тот таскал за спиной, узнала бы из тысячи. Лицо вытягивалось в гримасе удивления и липкого страха, обволакивающего нутро.

Бенджамин поднял взгляд, встал со своего места – остальные тут же последовали его примеру.

- Покиньте помещение, - проговорил лорд, жестом подзывая меня к себе, - Все, кроме тебя, Оливия.

Мне хотелось выть волком. На худой конец сигануть в окно, даже если расшибусь в лепешку. Но вместо этого, сглотнув, я двинулась вперед, не гнущимися пальцами расшнуровывая подвязку плаща. Я не стану падать на колени – тогда не сделала этого, так не начинать же сейчас? Возможно, проявлю к нему уважение, если хватит духу – извинюсь. Не хорошо вышло. Он меня пригрел под своим крылом, хотя с легкой руки и казнить мог самой страшной смертью, а я сбежала. А что он сделает сейчас?

Ричард тихо цыкнул себе под нос, отошел от меня, пронаблюдал за тем, как мимо проходят наёмники, выглядящие как минимум удивлёнными происходящим, а затем и сам закрыл двери с той стороны. Я повернула голову – Кристиана уже не было, ушел через небольшую дверцу рядом с тронами.

- Мы снова встретились, фон Лин.

- Чарльсон, -  неуверенно поправила я герцога, расправившись наконец с треклятыми завязками.

- Мне нет дела до того, кем ты родилась здесь, - раздраженно махнул рукой лорд, спускаясь по ступеням ко мне, - И как тебя здесь зовут. Почему ты сбежала?

- Хотела свободы.

Лукавить? Трястись от страха перед участью? Зачем? Если так, она уже предрешена и мне нет смысла пытаться что-то изменить.

- А тебе было мало ее здесь?

- Что вы имеете в виду, когда говорите о моей семье? – я прищурилась, не желая отвечать на вопрос, все равно не знала ответа. Просто что-то звало меня прочь из этих стен.

- Тебя наверняка интересовало, почему я не предал тебя крещению? Почему вообще приказал напасть на вашу деревню?

- Мы были язычниками, - я пожала плечами, придирчиво изучая герцога взглядом, - Неужели нужен был другой повод?

- Этот повод ты, бестолковая девка. Я человек не простой, да, впрочем, как и большая часть знати. Я знаю многое, я ведаю о многом и вижу я тоже больше.

Дыхание спирало. Все, что строилось годами, в мгновении ока рушилось. Стены осыпались кусками огромных глыб, бурный поток смывал и уносил их течением. Я? Какое дело этому человеку было до меня, мелкой проказницы?

- Ты не знаешь и половины того, что таит в себе Изнанка, - свистящим шепотом продолжал Бенджамин, - К тебе приходят тени, а ты боишься даже их, хотя на самом деле они защищают тебя. Потому что они посланы мной. Я не отправил за тобой погони, попросил Лес приглядеть за тобой.

Я слушала это и совершенно не понимала, как реагировать. Замерла, точно каменное изваяние, а на глазах против воли наворачивались слезы. Впервые за долгое время мне хотелось рыдать.

- Я помню мой долг перед твоей семьей, пусть даже ты не помнишь жизни до. Есть другие миры, Оливия. И в них тебя зовут по-другому. Звали. До того, как тебя унесли сюда.

Это происходит не со мной. Это кто-то другой с ужасом в глазах смотрит на этого статного, почти седого мужчину и борется с желанием бросится прочь. А я просто проснусь сейчас в таверне, схвачусь за голову и буду ненавидеть вчерашнюю пьянку, в которой я явно перебрала.

- И не было иного способа вытащить тебя из этой деревни. Все равно скоро вас бы сожгли, да и тебя за одним. Кто-то еще кроме меня узнал не только о том, что вы язычники, но и о тебе. По миру бродят целые гильдии убийц, охотящихся на таких. И они убивают не только тело, им под силу развеять и душу.

Я не пыталась искать ему оправданий. Не пыталась даже мыслить сейчас – бесполезно. Из грозной Оливии Чарльсон я вновь обратилась в злобную девочку, что стояла на этом самом месте и мечтала оказаться подальше отсюда несколько лет назад. И ненавидела весь мир вокруг, выбравшая гнев и обиду вместо благодарности за спасение.

- А сейчас ты выйдешь за эту дверь, последуешь за Ричардом – он покажет тебе казармы. Ты останешься здесь.

- Нет, - прохрипела я, - У меня есть друзья, которых я не брошу.

- Узнаю Кристину, но извини, тебе придется подчинится. В противном случае я прикажу сложить костер, отправив твое тело в небытие, а душу – в следующую жизнь.

Призрачный выбор. Я криво усмехнулась, опустив голову. Выбор, которого нет, да и не было никогда. Но разве для того, чтобы сдаться я все это время жила?

- Костер, - я гордо выпрямилась, - Но без боя не дамся.

Внезапно я осознала, что говорю с этим человеком почти на равных. Не проявила и толики уважения, всем своим видом показываю, что не собираюсь подчиняться. И никогда не собиралась. Выбор этот отнюдь не призрачен – он есть. Жизнь или смерть. И если жизнь означает предательство, то я выберу смерть. К черту. Все эти сожженные девушки страшно кричали, орали как резанные, дергались, но оковы надежно держали их. Я помнила страх одной, которой надевала петлю на шею самолично. Ведьма, которая сжигает других ведьм – это ли не ирония? А сейчас меня настигла расплата – духи никуда не делись, даже если я перестала их вспоминать и не делаю подношений. Мои Боги все еще наблюдают, и они явно очень недовольны тем, что их больше не признают.

Прошлое и его последствия

Герцог скрипнул зубами, сдерживая ругань.

Он назвал меня Кристиной. Может это именно она помогала мне биться все это время? Иногда мне снились сны, которым до этого момента я не предавала никакого значения. Но сейчас все встало на свои места. Там была и фамилия фон Лин, и это имя. И была рыжая девушка, яростная, в сердце у которой селилась боли и обида. Она была воином по натуре. Я считала, что просто вижу себя в другом, несколько ином свете и была, оказывается не так уж далека от правды!

- Ты считаешь, что мне не хватит на это духу, девочка?

- Как же я могу усомнится в вашей силе воли, - саркастично ответила я, приседая в насмешливом реверансе, - Милорд.

Я не играла. Была совершенна искренна. Гореть не долго, не пройдет и минуты, как я отлучусь в мир иной. Да, это будет по истине адская боль, но все же лучше так, чем потерять всякое достоинство. Покинуть Томаса и его компанию – да ни за что на свете. Ни под какими пытками. Эти люди сделали меня такой – сильной, подарили стимул, взрастили внутренний стальной стержень. Я даже не думала о том, что, если останусь, мне придется каждый божий день созерцать Ричарда. Мысли занимали только наемники.  С боем, я, конечно, горячилась – вряд ли я продержусь на ногах дольше минуты против его охраны того же самого сероглазого ушлепка, что притащил меня сюда.

- Оливия, ты умрешь, - мрачно сказал мужчина, - Понимаешь? Действительно умрешь.

- Я сотни раз действительно чуть не умирала за последнее время, - я пожала плечами, закидывая плащ на плечо, - За все нужно платить, не так ли...?

На язык просилось какое-то имя. И явно не Бенджамин.

- …Фарус?

Герцог вздрогнул, взгляд полыхнул гневным пламенем. Могла я себе позволить был дерзкой перед самой смертью или нет, в конце то концов? Память всколыхнулась, пробуждая отдельный фрагменты, но я затолкала ее поглубже. Меня совершенно не интересовало прошлое – что мое, что другой жизни. У наемника его нет.

- Твои ребята пройдут отбор, - проскрипел мужчина, - И если хорошо покажут себя, то поступят ко мне на службу.  А теперь убирайся – Ричард покажет тебе казармы. И не смей говорить так со мной на людях, одним выговором не отделаешься.

Я улыбнулась. Прав был Томас – я та еще интриганка и всегда добиваюсь своего, даже если сама не осознаю своих действий.

- Разумеется, мой лорд, - я кивнула ему, обернулась было, чтобы уйти, но остановилась, - И спасибо. За спасение.

У парней было много вопросов. На все пришлось отвечать, утаив настоящую правду – выдумала сопливую историю о том, что герцог не мог позволить убить мою мать, в которую, увы и ах! был влюблен. Но, к сожалению, его солдат не смог узнать в нечем не примечательной селянке описанную графом женщину, потому убил ее. А мне просто повезло. Кейл недоверчиво хмыкнул, но промолчал, не желая влезать в прошлое. Остальные вроде поверили, а если и нет – то решили лучше не лезть.

Кликнув какого-то мужчину, рыцарь распорядился куда отправить наемников, а меня повел прочь из замка.

Клетка или свобода? В каком я сейчас находилась положении? С одной стороны – я снова прикована к замку и мне не уйти, разве что оков не повесили на лодыжки. С другой – по словам герцога я в опасности из-за чего-то далекого и призрачного. Это будто бы не существует, но при этом какими-то чудесным образом угрожает моей жизни. Состоять на службе у такого человека- весьма неплохо, но вместе с этим я буду точно скучать по дороге и ее пыли. Слишком привыкла к вольному образу жизни, чтобы резко осесть на одном месте. Гарварт будет посылать меня по заданиям, но все равно это будет уже не то.

- Я же говорил, что нужно идти со мной. Не нужно будет больше побираться по грязи.

- Я все еще не собираюсь с тобой разговаривать, - раздраженно откинулась я.

Мы стояли у входа в непримечательный деревянный домик, в два этажа. Он тянулся по земле, точно спящая змея.

- Придется, - он ухмыльнулся, одарив меня снисходительным взглядом, - Я твой командир.

Хуже не придумаешь. Я мысленно застонала. Как бы не сломать ему нос в ближайшие пару дней, если Ричард примется злоупотреблять своим положением. А он примется. Этот с виду суровый мужик был крайне похож на Томаса – язвительностью так точно. И его мне слушаться?! В маленьком клане мы с командиром шли на равных – они признавали меня, мои качества и навыки, а сейчас все начинать с начала?! Заставлять новых людей уважать меня, считаться со мной? Костяшки на пальцах заныли.

В домике толком никого не оказалось. Только несколько человек расселись по кроватям, над чем-то смеясь. При появлении «командира» даже не поднялись с места – один только вскинул руку в приветственном жесте, остальные кивнули. Потом их взгляды пали на меня.

- Ты выбил у Гаварда право приводить баб? – усмехнулся один из них, поднимаясь со своего места, - Народ, Ричард шлюху привел!

Его слова были встречены дружным смехом.

- Что ты сказал?! – закипела я, выбрасывая сжатый кулак вперед. Он был слишком занят тем, что хохотал, чтобы заметить это. Потому ему осталось только взвыть, отшатнуться, прикрывая нос – рубаха тут же обагрилась кровью.

- Если кто-то здесь считает, что я – шлюха, я приглашаю любого во двор, только дайте мне меч, - сплюнула я под ноги шутнику, - И посмотрим, как быстро вы будете валяться в пыли.

Немая сцена. Все смотрят на меня так, точно приведение увидели. Я тяжело дышу, оглядывая собравшихся гневным взглядом. Один даже рот от удивления раскрыл, надо же.

Честь? У рыцарей? Не более, чем у наемника. Только что одной фразой этот человек лишь подтвердил все мои мысли – они не более, чем обычные мужчины, которые умеют ловко обращаться со смертоносным железом.

Мрачный замок

Вопреки мрачным ожиданиям все шло довольно гладко.

Ричард оказался сотником, командиром регулярной армии герцога, но был приближен к нему больше остальных подданных. Мог вполне жить в замке, но предпочитал спать тут же, в казармах, с простыми солдатами и вообще шел на ровне с ними. Если не по положению, то по своему настрою точно. Со временем именно эта черта позволила не скалиться на любую его фразу, брошенную в мою сторону. Все равно большую часть времени ошивалась с друзьями, которые совершенно спокойно прошли своеобразный экзамен.

Томас, как и другие наёмники, не был доволен до конца. С одной стороны, его устраивали постоянные деньги, а с другой ему, так, как и мне, не хватало драйва жизни. Она стала размеренной, откровенно скучной, время тянулось медленно, вальяжно и я искала любого повода, чтобы затеять драку. Как назло, все пытались решить конфликт миром - весть о том, что я без зазрения совести сломала нос Джеку - лучшему другу Ричарда, разнеслась среди солдат быстро. Уже через неделю резко сократилось количество желающих поддеть, обидеть - больше осторожно шутили о связи с Дьяволом. Как же - рыжая, строптивая баба, это определённо странно! То, что мужики правы, было делом десятым, если не одиннадцатым. Но все же ведьмой я себя считала отдалённо - какая из меня колдунья?

Тени практически перестал являться. За место них пришли кошмары, заставляющие метаться по узкой койке, сжимать одеяло до побелевших костяшек и вытирать холодный пот со лба, когда все же удавалось вырваться. Лица. Люди. Кровь. На оружии и на них. Крики девушек, которых мы еще во времена наемничества предавали анафеме, жалобные вопли тех, кого ждала виселица. Они мешались с новыми жертвами - на этот раз уже по указке герцога. Ему было совершенно плевать на всех, кроме своих подданных, иногда складывалось впечатление, что мужчина как Ричард - знал каждого своего подчинённого по имени и заботился о них.

Все проходило в одном замкнутом, порочном круге. Казарма, тренировочные сражения на мечах, задание от Бенджамина: чаще разбойники на дорогах, реже ведьмы, один раз было все вместе. Крови хоть и стало меньше, все равно она полностью не исчезла. Как и жестокость. Было, впрочем, место и другому.

- Я скоро прирежу его, - рычал Томас, отплёвываясь.

- Да ладно тебе, - безразлично отозвалась я, - Никто не виноват в том, что он управляется железом лучше твоего.

Парень бросил на меня полный негодования взгляд. Вечерело. Внутренний дворик уже погрузился в сумерки, факела на стенах отбрасывали слабые тени. Я стояла под одним таким, оперевшись на плечо и усмехалась. С пять минут назад все разошлись, в том числе и Ричард, отправивший в очередной раз бывшего наемника в пыль.

Осень сменилась на холодную зиму. Я куталась в меховую накидку, бродила по окрестностям замка в свободное время и все никак не могла надышаться. Что-то душило меня, рвало на части душу, оборачиваясь беспокойным взглядом вдаль. Я что-то упускала. Что-то ускользало прямо передо мной и это ощущение вечной незавершённости обрекало на постоянные терзания.

- Как будто это единственная причина, - Том поднялся, тряхнув головой, - Он ведет себя со мной, как...

- Как командир? Добро пожаловать в мою шкуру, - я хрипло рассмеялась, двинувшись к нему, - Вот что бывает, когда тобой пытаются помыкать, а ты этого совсем не хочешь.

Снег скрипел под сапогами. Мешался с грязью, на нем были видны сотни следов сегодняшнего спарринга. Сами белые хлопья медленно падали, укрывая старое снежное одеяло новым слоем - ветра не было. Он, едва заметный, гулял где-то вверху и наверняка очень сильно донимал часовых на стенах. Мрачный замок засыпал перешёптыванием горничных в своих коморках, тихим смехом леди Горвард, гомоном людей, собравшихся за ужином. И сейчас, спустя только несколько месяцев, я смогла наконец полюбить это место. Больше не чувствовала в нем клетки, а только воронье крыло, укрывающее в желании защитить. И плевать мне было кого резать и убивать по приказу герцога - пока он на моей стороне, я буду верно служить.

- Забудем, - пробормотал Томас, разглядывая меня, - Почему не ушла?

- Как же я могу бросить своего друга? Да и скучно в одиночестве тащится до казарм, - я пожала плечами.

Может, я и была сволочью, откровенно говоря, но сволочью преданной. Эту черту характера зародило во мне наемничество. Я не возвышала людей, не преклонялась перед ними и не трепетала: была молча преданна. И благодарность, которая была все же, обратилась именно этим. Я присягнула лорду на верность, вручила мужчине свой меч и жизнь, не пожалев об этом не секунды. Он отобрал у меня семью, деревню, детство, раз на то пошло, но подарил возможность жить. Игра стоила свеч, жертвы были оправданы. Я не скучала по матери, не скучала по друзьям - нет смысла тосковать по тем, кто уже точно никогда не вернётся, не восстанет из праха. Скорбеть по мертвецам все равно что пытаться насытить пустынную землю водой, таская по ведру.

- А этот? Мне показалось, что он за тобой хвостом таскается.

- Ревнуешь? - я ухмыльнулась, выгибая бровь.

- Еще чего.

Томас притянул меня к себе. Я не сопротивлялась.

- Ты уверен в том, что я прямо сейчас не вскину колено?

- Хотела бы - давно сделала.

Что верно то верно.

- Я надеюсь, ты не любишь меня?

- Нет, - парень нагло ухмыльнулся, обхватив меня за талию двумя руками, - Если только твое тело.