Игры снежного короля

Легко сказать… Пауков я боялась, как огня! Но на кону стояла жизнь не только оборотня, а еще и незнакомого мне ребёнка, ради которого Корвин вступил в эту гадскую Игру. Зажмурившись, я сильно ударила по присосавшейся к шее оборотня чёрной твари, почувствовала, как под ладонью что-то хлюпнуло. Оборотень обмяк и, не продолжай вампирша его держать, рухнул бы на загаженный пол стойла. Впрочем, очухался минут через пять, непонимающе закрутил головой.

— С возвращением, — хмыкнула Ариэтт, глядя, как морщится кошак, ощупывая шею. — Тебя «ласковый дурман» укусил. Так и знала, что просто не будет.

— Не удивлюсь, если и камней никаких нет, — вздохнула я. — Или если они постоянно перемещаются, и найдём мы их лишь в последнем стойле, в самом дальнем углу, вычистив всё.

«Умница, Снежинка, — прошелестел в моей голове голос Северьяна. — За догадливость тебе полагается приз».

И под моим сапогом кровавой каплей сверкнул рубин. Вампирша тут же сцапала его и запихнула в карман.

— Как самая … наблюдательная, будешь следить за появлением пауков, — в последний момент заменив слово «слабая» другой характеристикой, произнесла она. — А мы с Корвином будем чистить.

Пауки за полчаса появлялись ещё трижды, но мои «коллеги» успевали прихлопнуть их раньше. А потом пришёл навозный жук. Нет, не так. Навозный ЖУК. Огромный, как пять коней сразу, с мощными лапами и челюстями. И попёр на нас, решив, что мы пришли отбирать у него ценный ресурс. Мы бросились бежать, слыша, как взбесившееся насекомое за спиной ломает перегородки. Корвин метко бросил в него вилы, но те отскочили от хитиновой брони.

— Скотобаза какая! — выругалась я.

Жук гонял нас по всей конюшне, разнёс всё, что можно было разнести, и не успокаивался. О каком поиске драгоценностей могла идти речь в таких условиях? Навозник преследовал нас, как заведённый, и я подозревала, что Авгия он тоже сожрал, чтоб не путался под лапами. Корвин дважды подбирал вилы, и даже удачно выколол вредной твари глаз. Жук стал еще злее и активнее, а удары вил ему были — как слону дробина. Но когда гадкое насекомое загнало нас в угол, внезапно и очень вовремя подломилась балка, огрев жука аккурат по сочленению между головой и туловищем, единственному месту, практически не защищённому хитиновым жёстким панцирем. Пока оглушённый навозник приходил в себя, Корвин и Ариэтт времени не теряли. Запрыгнули на жука и яростно принялись тыкать вилами в шею насекомого, стремясь отделить голову от туловища. Я отскочила в сторону, врезав вилами по лапе мерзкой твари. Сверху при каждом ударе брызгала какая-то жёлтая вонючая жидкость, жук шевелился, пытался ворочать головой, и в итоге затих, уткнувшись в навоз. А под его передними лапами тусклыми огоньками сверкнули изумруд и сапфир.

Я поспешила их поднять, протянула спрыгнувшей вампирше, покачивающейся от усталости. Корвин ободрительно хлопнул меня по плечу, мол, умница, Снежана. А мне самой больше всего на свете хотелось сползти по стенке и зарыдать от пережитого ужаса. Куда еще нас зашвырнёт фантазия Северьяна? И как мы умрём на последнем уровне? Я была почти уверена, что гадкий демон с разноцветными волосами, именующийся Снежным королём, не преминет на последнем уровне как-нибудь особенно изящно убить свои «любимые» игрушки, чтобы не размениваться на исполнение их желаний.

Посреди конюшни взметнулись снежные вихри, снова перенося нас в тронный зал его Ледяшества. В момент телепортации магия нас почистила, лишила вил, сапог и кожаных передников, и перед колорированным монархом мы предстали слегка помятыми и взъерошенными, но свежими, как альпийский снег. На сей раз Северьян был в ярко-алой рубахе из блестящей ткани, подпоясанной золотистым кушаком, и чёрных брюках. Ну как есть — цыганский барон! Ещё бы златую цепь на этот дуб…

— Поздравляю, мои любимые Игроки, — ласковым мёдом лился голос Снежного короля. — Вы в одном шаге от победы. Ещё немного, и я исполню любое ваше желание.

— Сочувствую, уважаемые, смерть уже гостеприимно распахнула объятья и ждёт, пока вы туда порхнёте, — мрачным шёпотом перевела я. — Ещё немного, и ваше бренное существование завершится. От себя обещаю уютный гробиĸ и недолгую память.

— Снежжжжинĸа!!! — рявкнул Северьян, сверля меня недовольным взглядом.

— Что, твоё Магичество? — безмятежно отозвалась я. — Неужели я ошибаюсь, и ты не прибьёшь нас на этом уровне?

Его Маньячество сверĸнул глазами и продолжил:

— Вы успешно прошли шесть испытаний, и перед последним предлагаю вам отдохнуть. Сейчас шесть часов вечера, испытание начнётся в девять. Слуги проводят вас в покои, где ждёт всё необходимое.

Взмах руки, и появились слуги. Двое. Увели за собой вампиршу и оборотня, тихо приĸрыв дверь. Я вздохнула. Всё понятно: «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться». Сейчас будет на мозг ĸапать, небось, и рассĸазывать, как я веду себя не по правилам. Воспитатель, вечную оттепель ему во владения! Северьян молчал, рассматривая меня с подозрительным интересом. То ли планирует особенно мучительную смерть для самого несдержанного на язык игроĸа, то ли размышляет: не прибить ли сейчас по-тихому. Поди разбери, что у него в голове творится.

— Прогуляемся, Снежинка? — предложил он вполне мирным тоном. — Покажу тебе Зимний сад.

— Приĸопать в ближайшем сугробе решил? — уточнила я. — Или заморозить?

— Что ты, — улыбнулся маг. — Всего лишь поговорить. У тебя ведь есть вопросы ко мне.

— Всего один: если я прикопаю тебя в сугробе, это будет означать автоматический выигрыш?

— Злая ты, — посетовал он.

— Сложно быть доброй, ĸогда тебя то и дело пытаются убить, — не прониĸлась я. — По твоей милости, между прочим, Величество. Странно, что моё недружелюбие тебя удивляет. Оно вполне понятно.

— И это вместо благодарности, — укоризненно покачал головой Северьян. В глазах его сверкали искорки смеха. — Я подыгрываю, как только могу, а она меня в сугробе прикопать хочет. Совесть есть?

— Одолжить хочешь? — я заинтересованно встрепенулась. — Если для тебя, так и быть, отдам не глядя! Забирай, холи и лелей, пусть она тебя грызёт долгими холодными ночами.

Снежный король весело рассмеялся, поднялся с трона и щёлкнул пальцами в серой перчатке. У него перчаточный завод где-то рядом? Постоянно в новой паре. То замшевые, то кожаные, то из какой-то ткани. Интересно, почему он никогда их не снимает? Спросить что ли? Сам разрешил.

— Хорошо, я с тобой прогуляюсь, — я запнулась, осматривая себя.

Пальцами Северьян щёлкнул не просто так, а с целью устроить мне очередную смену нарядов. Свитер стал в несколько раз пушистей и из серого превратился в мандариново-оранжевый с белыми полосами. Джинсы сменились тёплыми чёрными леггинсами, а кроссовки — высокими ботинками с меховой опушкой. На плечах появилась светло-серебристая шубка с капюшоном.

— Рад это слышать, — Снежный король предложил мне руку, которую я предпочла не заметить. Едва заметно пожал плечами и произнёс: — Идём.

— Так в чём ты подыгрывал? — уточнила я, пока мы шли по коридору. — Зомби нас чуть не сожрали за эти три часа, а воняли хуже кожевенного завода. Я знаю, о чём говорю, мы два года в общежитие недалеко от него жили. Как ветер в сторону дома — хоть стреляйся. Или пауки и жук — не твоих королевских рук дело?

— А кто, по-твоему, перевёл стрелки и обрушил балку? — поинтересовался Северьян, рассматривая меня с ласковой улыбкой.

— Стрелки переводить ты умеешь, — согласилась я. — Заботливое Величество. Тебе баб мало, что ли? Ты чего ко мне привязался?

— Женщин много, а ты — единственная и неповторимая, — еще и поклонился, позёр!

— Угу, считай, я развесила уши, как клюкву, и готова собирать лапшу, — фыркнула я. — Единственная, прекраснейшая, самая восхитительная… Северьян, тебя в детстве из колыбельки не роняли вниз головой? Или у тебя развлечение — выбрать самую невыразительную претендентку и попытаться склеить её за время испытаний? Так у меня иммунитет: я прекрасно знаю, у меня самое убойное сочетание — неяркая внешность и очень яркий характер. Золотой характер, потому как тяжёлый.

— Так выиграй и пожелай превратиться в королеву красоты, — предложил маг, посмеиваясь.

— По чьим стандартам? — уточнила я. — Вон, во времена Рубенса, к примеру, в моде были дамы с такими пышными телесами, которые я на себе не унесу. Нет уж, добрый волшебник, мне такое кино не нужно. Даже бесплатно. И вообще, красота — не залог счастья.

— Пожелай быть счастливой, — Северьян распахнул передо мною двери, ведущие в Зимний сад.

— Дорогой мой нелюдь, я сама не знаю, что мне для счастья нужно, с какого перепугу ты будешь в курсе? — хмыкнула я.

— Все хотят одного, — проронил всемогущий монарх. — Богатства, любви и мира. Проще говоря, чтобы у них всё было, и им за это ничего не было. Хочешь встретить свою любовь, Снежинка? Или ты её уже встретила?

— Ты мне ещё идеального мужчину пообещай, — не прониклась я. — Чтоб не пил, не курил, не доводил, брился без напоминаний, отдавал всю зарплату, называл тёщу «мамой», сам при этом был сиротой и не спорил. А еще при этом не раздражал своей исполнительностью и идеальностью. Это глупо, Северьян. И богатство тоже— самого важного не купить. А мир во всем мире — иллюзия. Разве что в том случае, если будет бродить по планете толпа улыбчивых даунов. Если есть характеры — столкновение интересов неизбежно.

— Мудро, — согласился Снежный король. По-птичьи склонил голову к плечу. — Так чего же ты хочешь, Снежинка?

— Для начала — выиграть, — честно ответила я. — Неужели ты так сильно хочешь исполнить моё желание?

— Очень, — тихо рассмеялся этот злой гений с цветными волосами. — Люблю непредсказуемых Игроков.

Мы шли по Зимнему саду. Десятки деревьев из прозрачного льда с опушенными инеем ветками и гроздьями кораллово-алых ягод, напоминающих рябину, делали его похожим на декорации к фантастическому фильму. Аллею, которую мы неспешно мерили шагами, украшали с поразительной точностью выполненные фигуры людей и человекоподобных существ. Разные эмоции на лицах — от гнева и ужаса до тихой радости. Как живые. Я поразилась мастерству неизвестного скульптора. Талант!

— А почему ты не снимаешь перчатки? — спросила, что бы сменить тему. — Можешь убить одним прикосновением?

— Не делай из меня монстра, — укоризненно покачал головой Северьян. — Мне по статусу полагается носить перчатки. Если хочешь, могу снять. Но тогда и с тебя нужно будет что-нибудь снять, в качестве ответной любезности.

— Яблоко с меня сними, — посоветовала ему.

— Какое яблоко? — опешило Величество и остановилось, подозрительно буравя меня взглядом.

— Своё, — терпеливо пояснила я. — Глазное. Которое на меня положил. И губу закатай.

— Снежинка, ты неподражаема, — тихо рассмеялся маг, ничуть не обидевшись. — Не веришь, что я действительно в тебе заинтересован?

— Как кот в мышке — вполне возможно, — согласно кивнула я. — И как кукловод в марионетке — тоже. Ты мне скажи откровенно, если от тебя вообще можно такого ожидать: красивый и трагический финал, когда все умрут, а ты останешься, планируется? Или разнообразия ради седьмое испытание не будет напоминать салочки со смертью?

— Оно совершенно безопасно, — уверил маг.

Конечно, я так и поверила. Мы это уже проходили. На пятом уровне, кажется. Он тоже был заявлен как мирный и ни разу не опасный, а на деле Ариэтт устала нас таскать по деревьям и крышам, а лично у меня отваливались руки отгонять зомби палкой. Они к нам лезли явно не затем, чтобы крепко пожать ладонь и познакомиться!

— Как зомби? — ехидно напомнила ему. — Такой же мирный уровень, для его обитателей, но не для Игроков. И куда твоя изощрённая фантазия запихнёт нас на этот раз?

— В ваши фантазии, — с улыбкой верховного инквизитора ответило Ледяшество. — Изощрённые. Или не очень. Седьмой уровень, Снежинка, это битва с собственным разумом.

— Ты точно маньяк, — я покачала головой. — Народ свои страхи годами победить не может, а ты хочешь, чтобы по взмаху твоей королевской длани все враз стали храбрецами.

— Право озвучить заветное желание получают лишь самые достойные, — пожал плечами Северьян. — Шесть уровней вас испытывал я. На седьмом вы испытываете сами себя. И заметь, о страхах я не говорил. Там немного иная задача.

— Тебе бы в палачи, а не в короли, — поёжилась я. — Такая кровожадность пропадает! И не жалко погибших Игроков?

— Они погибают лишь в этой реальности, — поразил меня очередным откровением мужчина.

— А вот с этого места подробнее, пожалуйста, — настала моя очередь буравить собеседника взглядом.

Насладившись моим любопытством, Снежный король соблаговолил дать пояснения. Всё оказалось просто до боли. Оказывается, в момент, когда его Разноцветноволосое Величество являлось на зов желающего покончить с собой особо изощрённым образом (иначе говоря — попытаться выиграть у всемогущего Снежного короля право загадать желание), создавалась копия Игрока, которую наш неправильный дед Мороз оставлял в родном мире вызывающего. Оригинал он утаскивал в свои владения. А случайны свидетелям, вроде Альбины, чистил память. Лёгкое ментальное воздействие и ничего больше. Если вдруг Игроку удавалось пройти все уровни и вернуться, копия соединялась с оригиналом, и человек продолжал жить обычной и привычной жизнью. А если он погибал, то погибал лишь в королевстве Северьяна. И принять участие в Игре Снежного короля можно было лишь раз.

— Гениально, — резюмировала я. — Нет, серьёзно. Хорошо придумал. И желания тоже исполняешь только в пределах своего королевства? Как оно хоть называется-то?

— Эйснейв, — маг взял мою ладонь, поднёс к губам, согревая дыханием. — Нет, Снежинка, желания я выполняю честно. Кстати, можешь обдумывать, что просить. Седьмой уровень ты прошла.

— В смысле? — я даже растерялась. — Ты же говорил, что испытание начнётся вечером!

— Обманул, — ничуть не смущаясь, признался он. — С кем не бывает. Зато испытание все проходили без лишних переживаний и беспокойства.

— Так в чём оно заключалось? — не понимала я. — Ты же обещал битву с нашими же фантазиями. Снова соврал?

— Снежинка, меня на седьмом уровне интересовало умение отделять иллюзорное от реального, — Снежный король взял мою вторую руку. Кажущееся всемогущество, когда можно озвучить абсолютно любое желание, не задумываясь о последствиях, кружит головы многим. Но ваша троица оказалась здравомыслящей. С твоими соперниками беседовали мои доверенные лица.

— А я удостоилась чести поделиться размышлениями на заданную тему с тобой, — кивнула я. — Доволен ли ты, твоё Снежное Всемогущество?

— Доволен, — кивнул Северьян, не сводя с меня взгляда. — Думай что пожелать, моя Снежинка. Жду в тронном зале.

И исчез в очередном снежном вихре. Второй вихрь через минуту поглотил меня, снова перенеся пред серые очи короля. Северьян вновь сменил одежду. На этот раз перчатки были белоснежными, как и рубашка из тонкого шёлка. Брюки и высокие кожаные сапоги с отворотами — чёрными. Стильно и в лучших традициях классики: белый верх, чёрный низ. И тонкий серебряный ободок короны.

На мне снова были привычный потрёпанный серый свитер и джинсы. Корвин и Ариэтт, старательно скрывая довольные улыбки, стояли перед Снежным королём. Тот сидел, опустив голову, и молчал. Позёр! И тут не мог не устроить целое представление! Наконец он медленно пошевелился и поднял голову. Улыбнулся.

— Что ж, мои дорогие Игроки, поздравляю, — он говорил негромко, но голос его разносился по всему залу, эхом отражаясь от стен. — Вы прошли все раунды и доказали, что достойны права потребовать у меня исполнения любого желания. Ариэтт, красавица из клана Ночных охотников, чего хочешь ты?

— Победы моего клана в тысячелетней войне! — заказала вампирша. — И прекращения преследования со стороны Церкви и Инквизиции.

— Исполнено, — холодно улыбнулся Снежный король. Перевёл взгляд на Корвина. — Твоё желание, победитель Игры.

— Чтобы моя дочь была здорова, — оборотень смотрел на мага с нескрываемой надеждой.

— Исполнено, — кивнул Северьян. — Снежинка, твоя очередь. Победительница… Чего попросишь ты?

— Отпусти их, — глухо проговорила я. — Верни к родным и близким, в их миры.

Тихо охнула рядом вампирша, побледнел Корвин. Похоже, они не задумались над тем, что в условия Игры автоматическое возвращение победителей домой не входит. А Северьян, этот хитрый снежный дьявол с разноцветными волосами, не спешил информировать о том, что выиграть у него невозможно. И за желание придётся платить. Либо, пережив все испытания, вернуться обратно ни с чем, либо навсегда остаться во владениях Снежного короля. Ставка сыграет. Так или иначе.

— Ты действительно этого хочешь? — Снежный король ласково улыбнулся. — Снежинка моя, желание одно, а их двое. Подумай.

— Отпусти их, — твёрдо повторила я, глядя ему в глаза. — Пусть живут своей жизнью. Они выиграли в твоей чёртовой Игре, что ещё тебе нужно? Это моё желание. Исполняй.

Северьян расхохотался. Повёл ладонью, затянутой в белоснежную перчатку, и оборотня с вампиршой скрыли снежные вихри, растворившиеся в пространстве. Мы остались вдвоём.

— Удивлён, — Снежный король поднялся с трона, легко сбежал по ступеням, пытливо заглянул в мои глаза. — Ты ничего не попросила для себя, Снежана. Почему?

— Тебе не понять, — из меня словно выпустили весь воздух. — Ну, что там у тебя заготовлено для победителей, чьи заветные желания уже озвучены? Суперигра, которую никто не в силах пройти? Или просто и без изысков превратишь в красивую ледяную статую? Это ведь скульптуры бывших Игроков украшают твой зимний сад? Приготовил для меня местечко на постаменте?

Говоря это, я до крови впивалась ногтями в ладонь, чтобы не сорваться на крик. Северьян молча взял мою пострадавшую руку, разогнул пальцы, бережно коснулся поцелуем ранок. Отпустил излеченную ладонь. Ласково улыбнулся.

— Ты больше не Игрок, Снежинка. И я этому рад. Останешься со мной?

— В твоём королевстве? — я вздохнула. — А у меня есть выбор, твоё Величество?

— Со мной, — повторил маг. — А королевство прилагается к королю. Или отказывайся. Но в последнем случае я очень расстроюсь.

В серых глазах плясали бесенята. Расстроится он, как же. Опять развлекается за мой счёт. Или нет?

— А где кольцо, признания в любви и пылающее сердце из сотни свечей? — фыркнула я, поняв, что убивать вот прямо сейчас меня не будут. — Где романтичная музыка, в конце концов?

— Снежинка, я столько раз спасал тебя от смерти, выполнил твоё желание, нарушил ради тебя все правила, — тихо рассмеялся Северьян. — Чего еще тебе надо, вредная женщина? Единорога? На ручки? Шоколадку с орехами?

Я молчала, опустив глаза. Несколько дней, а событий столько, что хватит на несколько жизней. И это не конец.

— Снежана… — тихо позвал маг. — Дай мне шанс.

Сейчас он смотрел серьёзно, без тени улыбки. Словно мой ответ действительно что-то значил для него. Для того, кто может смять чужую судьбу, как лист бумаги, перекроить реальности на свой вкус и цвет. И он просит.

— Теперь моя очередь спрашивать: почему? — проговорила я, глядя в серые глаза короля. — Мы никогда не сыграем на равных, Северьян. Ты это знаешь. Новизна пройдёт, и твой интерес растает, как снежинка на ладони. Ты маг, Снежный король, для тебя нет невозможного.

— А ты не веришь в сказки и магию, — пожал он плечами. — Мы будем прекрасной парой. А что до равенства… Снежинка, дело в том, что у тебя вот здесь, — он легонько дотронулся пальцем между грудей. — И вот здесь.

На этот раз прикосновения королевского перста удостоился лоб.

— Главное — сиськи и рога? — предположила я. — Хотя рогов пока что нет… Но это дело наживное.

Его Ледяшество расхохотался, как мальчишка. Взмах затянутой в белую перчатку ладони, и по залу разнеслись звуки музыки. На мне вместо потрепанных в последнем раунде Игры свитера и джинсов оказалось платье из серебристой ткани с разрезом до бедра. Под потолком вспыхнули сотни разноцветных огней.

— Потанцуй со мной, Снежинка, — попросил Северьян, протягивая руку.