Игры снежного короля

— Нет, — с улыбкой барракуды подтвердило его Ледяное Маньячество. — Поэтому не буду вас томить. Скажите, дорогие мои, что вы знаете о птице Рухх?

— Выдуманное чудище вроде птеродактиля, — снова ответила за всех я. — Кажется, в каком — то древнем эпосе оно носило в когтях слонов и обломки скал и потопило корабль хитроумного Одиссея за то, что команда на ужин сожрала одно яйцо из гнезда.

— Птица Рухх существует, — улыбка мага стала еще шире. — И вы с ней сейчас познакомитесь. Добро пожаловать на четвёртый уровень Игры! Задача простая — добраться до деревьев. Удачи.

Взметнулся снежный вихрь, подхватил нашу недружную пятёрку и опустил среди скал. Хорошая новость: впереди виднелась полоска леса. Плохая: до него было километра два. Очень плохая: по пустыне. Смертельно плохая: нас уже заметили. Птицы Рухх были громадными, с мощными клювами и когтями. И я искренне сомневалась, что к нам они устремились, чтобы поздороваться. Зачем такие церемонии с завтраком?

Наг успел забиться в какую-то щель между камнями, вампирша, как хамелеон, мимикрировала под окружающую действительность. Увидев расщелину в скале неподалёку, я рванула туда со всех ног. Уже протискиваясь внутрь, услышала за спиной чьё-то дыхание. Запаниковав, ужом вкрутилась в узкий проём в камне и вывалилась в маленькую, едва ли метр на полметра, пещерку, радуясь, что Северьян сдержал обещание, и утром рядом с любимыми джинсами и чудесным образом восстановившимся свитером меня ждала пара белоснежных кроссовок. Впрочем, свитер я порвала снова, пока протискивалась в пещеру. Несчастная одежда почти лишилась рукава.

А следом за мной в расщелину протиснулся оборотень. Ещё и нахально подмигнул, втекая в пещеру. Гибкий, как подлец, он, в отличие от меня, ни за что не зацепился.

— Меня зовут Корвин, — представился он, улыбаясь. — Прости, что не представился раньше.

— Ты полез за мной, чтобы познакомиться? — меня разобрал истеричный смех. — Почти как в фильме: я гнался за вами три дня, чтобы сказать, как вы мне безразличны. Ладно, рада знакомству. Жмись ко мне поближе, вариантов всё равно нет.

— Ты не хотела участвовать в Игре? — поинтересовался Корвин. — Просто так разговаривать со Снежным королём… не принято. Я читал в летописях, когда готовился к ритуалу вызова.

— А меня случайно затянуло в эти ваши салочки со смертью, — не стала скрывать я. — Подружка уговорила погадать вечерком, на суженого-ряженого. А вместо него эта недоделанная Мальвина нарисовалась, которая его Ледяшество. Появился в зеркале, сцапал меня и утащил сюда. А Корвин — это полное имя?

— Сокращённое, — мурлыкнул каракал. — Полное — Кассандр Орэн Ρайан Вестимир Ихор Надир. Но для тебя просто Корвин.

— М-мать моя честная, курица лесная, — я зажмурилась и потрясла головой. — Ну у вас и имена. Красиво, конечно, но запомнить нереально.

— Мне твоё имя тоже нравится, Снежка, — оборотень придвинулся поближе.

Нашу милую беседу прервало царапание у входа. После потемнело, и в расщелину заглянул большой глаз. Посмотрел на нас, убрался. Вместо него попыталась протиснуться когтистая лапа, но не поместилась. Послышался разочарованный клёкот. Птица была явно недовольна тем обстоятельством, что шуструю еду теперь надо выковыривать из скалы.

— Это не птица Ρухх, это какой — то жравль! — ругнулась я и пнула нахально лезущий к нам в гости клюв. — Брысь. Самим места мало, еще тебя тут не хватает!

Клюв тут же убрался, и снова раздался обиженный клёкот. Потом послышалось хлопанье крыльев. А через несколько секунд скала содрогнулась, и с потолка нашей пещеры посыпались камешки. Подлая летучая тварь начала бросаться в нашу скалу обломками других.

— Поздравляю, Корвин, у нас будет уютный мавзолей на две персоны, — хмыкнула я, наблюдая, как по потолку змеится трещина. — Никогда не мечтала умереть в объятьях оборотня, да ещё и под обвалом, но перспектива выскочить и покормить злую птичку мне нравится ещё меньше.

— Может, выдержит, — попробовал успокоить меня кошак. — А если завалит, то не сильно. Ночью выберемся.

— Угу, нам бы день простоять да ночь продержаться, — я уткнулась лбом в грудь Корвина и вздохнула. — Так хочется закатить истерику… А она не закатывается. Если выберешься, передай его Маньячеству, что я буду являться к нему в страшных снах и требовать погибший в неравной борьбе с пираньями тапок… Точнее, тапку. Тапка — она моя.

Очередной удар по нашему убежищу, и внезапно открывшийся за спиной портал, в который я благополучно рухнула, утащив с собой Корвина. Вцепившись друг в друга, как родные, мы рухнули на пол в тронном зале. Северьян, хмурый, как Дед Мороз с похмелья, взирал на нас с трона.

— Снежинка, к тому, что ты играть по правилам не желаешь, я почти привык, — произнёс он. — Но ты плохо влияешь на остальных. В этот раз никто не попытался сразу добраться до леса!

— Дураков нет, — пискнула я, по — прежнему держась за Корвина. — Все хотели жить.

— Да отпусти ты его! — рявкнул Снежный король.

— Не могу, — покачала я головой. — Я к нему привыкла. Мы сроднились, пока ждали, когда твоя злая птичка организует нам каменную могилу.

— Я тебе сам могилу организую, если еще раз нарушишь правила! — прошипел Северьян.

— Ой, какие мы нервные, — хмыкнула я, отпуская Корвина и поднимаясь. — Между прочим, я в твою Игру не просилась. Можешь меня поменять на кого-нибудь более послушного, я не обижусь.

— Раньше Игроки из твоего мира были более покладистыми, — маг поднялся.

— Я тоже покладистая, — уверила я. — Положу на всё, что бы выжить.

— Четвёртый уровень засчитан, — мрачно объявил нам Северьян. — Удачи на пятом, игр-р-р-роки!

И хлопнул в ладоши. В этот раз мы с Корвином оказались в какой-то полуразвалившейся часовне. На каменном алтаре плясал огненный лепесток. Сквозь провалившийся потолок виднелось чистое небо. Через минуту рядом с нами на пол шмякнулась ошалевшая вампирша.

— А где наг с эльфийкой? — поинтересовался Корвин.

— Нага сожрали, где эльфийка — не знаю, — хмуро ответила вампирша, поправляя пышную грудь в корсете. Покосилась на меня и вздохнула: — Знаешь, я готова согласиться с твоей характеристикой нашего распорядителя Игры. Еле добралась до портала в лесу. Эти птички, чтоб им век посмертия не видать, камнями в меня швырялись!

— В нас тоже, — посочувствовала я, умолчав, что Снежный король спас нас с оборотнем от незавидной участи быть погребёнными заживо. — А ты как через пустыню-то пробежала?

— Быстро, — вампирша снова покосилась на меня и сглотнула слюну. — Как ты вкусно пахнешь, человечка…

— Я очень ядовитая, — мрачно предупредила я. — В моём сарказме крови нет. Меня даже кот не царапал. И ты не рискуй здоровьем.

— Его Величество сказал, что превратит мой костюм в серебряный, если я хотя бы облизнусь на тебя, — вампирша тяжело вздохнула. — Поверь, это намного убедительней. А он может.

Корвин на всякий случай продемонстрировал внушительные когти, намекая, что он тоже несъедобный.

— Товарищи, у меня вопрос, — я осмотрелась вокруг. — А кто знает, что нам надо сделать на этом уровне?

— Продержаться три чассссса, — прошелестела летучая мышь из-под потолка. — Пока горит огонь в часовне, жители этого месссста обретают ссссвободу…

— Три часа горит огонь в часовне, там, где перевёрнут чёрный крест, — протянула я. — Три часа свободы есть у зомби, чтоб вершить свой страшный суд и месть.

— Вссссё так, — подтвердила мышь и взмахнула тёмными крыльями.

— Сволочь ты, твоё снежное Величество! — сообщила я в пространство. — Я больше по «Варкрафту», а не чисто по зомбакам… И тут сохраниться нельзя. Оружие хотя бы дай!

— Это мирный уровень, — послышался откуда-то голос вконец охреневшего Северьяна. — Вы здесь просто гости. Три часа на этом уровне, и перейдёте на следующий. Автоматически.

Пока я мысленно костерила не в меру изобретательного мага, за стенами часовни началась движуха. Что-то шуршало, хрустело и топало стадом слонов. Корвин и вампирша тоже прислушивались. Оборотень при этом втягивал носом воздух и недовольно морщился. Вскоре порыв ветра донёс и до меня сладковато-гнилостный запах разлагающейся плоти. Фу, какая мерзопакость! Заскрежетала тяжёлая дверь часовни, медленно отворяясь. Мы застыли у алтаря нерукотворными памятниками самим себе, разглядывая появившийся на пороге скелет в обрывках когда-то нарядного камзола.

— Жутик какой! — выдала я, глядя на приветливо ощерившуюся в улыбке черепушку. — Ρебята, не знаю, как вам, а мне он не кажется мирным… И нож в костлявой лапе доверия не внушает.

Следом за первым «гостем» появилось ещё несколько оживших трупов разной степени разложенности и пахучести.

— Ы-ы-ы-ы, — промычал один, — тыкая в нашу сторону рукой, с которой свисал лоскут кожи. — Ы-ы-ы-ы-ы…

— Великий Первопредок, — выдохнул оборотень за моей спиной.

— И Первородный вампир, — мрачно произнесла вампирша.

— Бегите, — прошелестела из-под потолка летучая мышь и хрипло расхохоталась. — Уровень мирный для них, а не для вассс.

Вампирша сориентировалась первой. Неожиданно сгребла нас с оборотнем за воротники и прыгнула вверх, в дыру в крыше. Аккуратно приземлилась на крыше какого-то склепа. Вокруг, сколько хватало глаз, были такие же склепы, как грибы, возвышающиеся между могил. Земля на последних подозрительно шевелилась. Вот из ближайшей вылез очередной конструктор из костей, почему-то без головы. Пошарил в могиле рукой, вытащил череп и с хрустом надел его на шею. В глазницах зажглись алые огоньки.

— Забодай меня летучая мышь, — полузадушено просипела я. — Это что за восстание мертвецов?

— Пятый уровень, — мрачно напомнил Корвин. — Ставка у нас одна, и шансы потерять её всё время возрастают.

— Спасибо, что помогла, — поблагодарила я стоявшую рядом вампиршу.

— Я о себе заботилась, — фыркнула та. — Зомби становятся сильнее и опаснее, попробовав живой крови. Пока они еще неповоротливые, легче удрать. Мне проблемы не нужны.

— Часы! — кошак указал на небо.

Там действительно были часы. Две тонкие стрелки и облака в виде цифр. Часы шли в обратном направлении, причём меньшая стрелка была установлена на тройке. Наверное, что бы мы не забыли, сколько нам нужно продержаться.

Тем временем трупы выбирались из могил и склепов, деловито прихорашивались и топали к часовне. Не иначе, на огонь на алтаре полюбоваться. Надо же, и светлый день им не помеха… Ух, Северьян, изобретательный ледяной маньяк!

— Надо отсюда выбираться, — поёжилась я. — Где у этого погоста ворота?

— Три часа на кладбище, — прошелестел ветер голосом Снежного короля. — Вы не выйдете за ограду — сгорите заживо.

Я красноречиво промолчала, хотя из груди так и рвалась долгая нецензурная тирада. Вот ведь нехороший маг. Что за дурацкая привычка пытаться убить игроков? Зомби тем временем дружной покачивающейся толпой вышли из часовни и начали осматриваться по сторонам, что-то мыча. Ну чисто толпа алкашей с большого бодуна! Вонючие, оборванные и грациозные, как слоны в посудной лавке!

— Надо отсюда уходить, — решительно произнёс оборотень. — Пока эти не расшевелились.

— Куда? — вампирша презрительно сплюнула. — Спасение только за оградой, а хозяин Игры нас раньше срока не выпустит.

— На дерево, — предложил Корвин, указывая на растущие неподалёку три высокие сосны с могучими стволами и толстыми сучьями. — На любое.

— И дрын какой-нибудь прихватить с собой, на случай, если зомби умеют лазить по деревьям, — кивнула я. — Вон, пару деревянных крестов с могил вполне сгодятся.

На дерево меня затащила всё та же вампирша, в этом раунде окончательно решившая заключить временное перемирие с соперниками в нашем лице. Корвин разжился двумя крестами и какой-то палкой потоньше для меня. Зомби, заметив подозрительную движуху, шипя и мыча потопали в сторону нашего дерева.

— Давайте знакомиться, что ли, — предложила я, оседлав сук и привалившись спиной к стволу. — Снежана, жертва обстоятельств. Выдернута его Ледяшеством, чтоб ему краску для волос контрафактную подсунули, из родного мира прямо в зеркало. Вообще не заинтересована в желаниях, просто хочу выжить.

— Корвин из клана Степных Каракалов, — поддержал предложение оборотень. — Снежного короля вызывал намеренно, — он погрустнел, кисточки на ушах поникли. — Моя дочь неизлечимо больна. Сердце… Она не может обращаться, а любое волнение заставляет малышку задыхаться. Только чудо может её спасти. А Снежный король, по преданию, всемогущ.

— Ариэтт из клана Ночных Охотников, — представилась вампирша, разгуливая по суку под нами. — Мне, точнее, клану, нужна победа. Тысячу лет мы враждуем с церковниками и инквизицией, тысячу лет идёт война, и ни одна из сторон не может победить. Силы почти равны. Бессмертные тоже устают. Я хочу, что бы это прекратилось. Окончательная победа должна быть за моим кланом.

— А потом вы будете уничтожать людей? — спросила я.

Ариэтт хрипло рассмеялась.

— Человечка, мы не убиваем людей. Какой безумец придумал, что мы питаемся кровью? Она для нас — лакомство. Как шоколад или пастила для вас. Ты ведь не будешь питаться исключительно сладостями — на третий день от них начнёт воротить. Максимум, стаканчик крови в день. Причём отданной добровольно, она намного вкуснее. Если человек боится, кровь приобретает отвратительно кислый привкус. Мерзость. Мы хорошо платим за кровь, поверь, добровольцы становятся в очередь.

— Мало приятного подставлять шею, — передёрнула я плечами. — Даже за деньги.

— Шею? — вампирша скривилась так, словно ей заболели все зубы разом. — Гадость какая — пить из человека! А если он больной? Есть специальные пункты приёма крови, где можно купить либо свежую, еще тёплую, только что из донора, прошедшего первичный контроль, либо пакетированную, со штампом лаборатории.

— Качество превыше всего? — хихикнула я.

— Разумеется, — не уловила сарказма Ариэтт. — Я сама работаю на пункте приёма крови, могу по запаху определить, подойдёт человек для донорства или нет. Твоя кровь получила бы штамп «Премиум».

— Я счастлива, — на всякий случай я перехватила палку поудобнее. Мало ли, вдруг эта ценительница вкусного всё-таки решит полакомится мной, как гематогеном, наплевав на нежелание пить прямиком из человека. — Спасибо за высокую оценку.

Зомби внизу тем временем бродили вокруг дерева, задрав головы, и натыкаясь друг на друга. Потом начали трясти сосну, видимо, рассчитывая, что мы попадаем, как спелые груши. Ну конечно. Потом до гнилых мозгов всё-таки дошла светлая мысль, что так нас не добыть, и зомби начали строить живую лестницу.

С полчаса мы развлекались, тыкая палками растущую неустойчивую лесенку, и наблюдали, как та кρасиво рассыпается. Затем мертвецы, собρавшиеся со всего погоста, начали строить устойчивую пиρамиду, и сбивать их стало сложнее. Мы пеρебρались повыше, спинывая зомби с веток, но те лезли, как таρаканы. В итоге вампирша, снова схватив нас с Коρвином за воротники, пеρепρыгнула на соседнюю сосну, выигρав нам еще полчаса, пока зомби перестρаивались. Северьян помалкивал. То ли не считал нужным комментиρовать происходящее, то ли и вовсе не смотрел, что тут происходит. Небесные часы исправно отсчитывали минуты.

Третий час начался отвратительно. Ариэтт не успевала таскать нас с дерева на дерево, и в итоге вернулась на крышу склепа, пока мёртвое воинство шевелилось на соснах. Но склепы были намного ниже, и расходившиеся зомби вполне шустро начали карабкаться к нам. Мы отступали. Ну, как сказать, мы. Я и Корвин отпихивали особо рьяных мертвяков, вампирша была готова в любой момент ухватить нас и перенести на еще незанятую площадку. Но всё ближе была ограда погоста.

— Северьян! — взвыла я, когда мы приблизились к моментально раскалившейся решётке. Не иначе, чтобы соблазна прикоснуться к ней не было. — Ты обещал мирный уровень, лживое твоё Величество! А они нас сожрут сейчас!

Вампирша затащила нас на очередное дерево — на этот раз берёзу. Она тяжело дышала: мы с оборотнем пушинками не были, а прыгать с таким грузом на разные высоты приятного мало.

— И что? — соткавшийся из воздуха Снежный король скрестил руки на груди, с интересом рассматривая нас.

— А ничего, — фыркнула я. — Закончится твоя великолепная Игра ничем! Хотя можешь взять зомби вместо игроков. Помрут — не жалко, выиграют — не страшно: кроме мычания они сказать ничего не могут. Подаришь им корову или козу, и дело с концом.

— Вам осталось продержаться всего пять минут, — улыбнулся этот маньяк, наблюдая, как мы пытаемся сбить ползущие к нам скелеты.

— Так только что было пятьдесят, — Корвин взглянул на небесные часы и поражённо открыл рот. — Ну ладно… Наверное, я ошибся.

Впрочем, зомби снова замедлились и с берёзы падали куда охотней, чем раньше. Северьян исчез так же, как и появился, а через пять минут нас троих затянуло в открывшийся портал. Куда делись вампирша и оборотень, я не имела понятия, а меня телепортационное заклинание выплюнуло на холодный пол перед восседавшим на троне Ледяшеством, сосульку ему … в ухо!

В общем-то, в этот миг я и вспомнила Пастернака, рассматривая Северьяна, в серебристой рубахе и сверкающих штанах, словно присыпанных алмазной пылью, напоминавшего то ли представителя некоторых сексуальных меньшинств, то ли сверхъестественную космическую тварь, которой, впрочем, он и являлся.

— Снежинка моя, долго ещё мечтать будешь? — ехидно поинтересовался он. — Пора на следующий уровень, детка.

— Сколько раз повторять: я Снежана, а не Снежинка, — зашипела я на него разозлённой кошкой. — И не твоя!

— Моя, — не согласился Снежный король, обходя меня по кругу. — Моя претендентка на победу. Хотя рваный свитер мне не нравится.

— На себя бы посмотрел! — возмутилась я. — Ещё ленту из перьев на шею, и будешь выглядеть, как вор, вынесший из костюмерной Валерия Леонтьева всё, на что упал взгляд.

— Шестой уровень ждёт тебя, — серые глаза зло прищурились. — Удачи.

На шестом уровне нас ждали настоящие Авгиевы конюшни. Нет, я серьёзно. По крайней мере, пузатый рогатый мужик, встретивший меня у входа в конюшни, представился Авгием, кинул вилы, выдал резиновые сапоги а-ля «мечта рыбака» и кожаный передник. Заявил, что мои друзья уже вовсю работают, и убрать надо вот отсюда и до заката. Вампирша и оборотень действительно рьяно работали вилами. Но моё недоумение Корвин хмуро бросил:

— Северьян велел найти рубин, изумруд и сапфир. Найдём и можно возвращаться.

Трудотерапия, значит. Ну-ну. Ладно, покопаемся в поисках драгоценных камней в навозе. Зомби пахли куда противнее. И переработанный овёс хотя бы сожрать никого не пытается.

Но наш разноцветноволосый «злобный фей» не был бы собой, если б не заготовил очередную подлянку. На мирно работающего Корвина спустился чёрный паук и впился в шею. Оборотень злобно зарычал, глаза его налились кровью. Он вырвал вилы из навоза и с ними наперевес пошёл на вампиршу. Та приготовилась защищаться.

— Его паук укусил, — огрев взбесившегося оборотня вилами по спине, крикнула я.

Ариэтт тут же передумала убивать бедолагу, скрутила его и велела мне:

— Убей паука!