Хозяин снежной земли

— Эйд.

Кончики его пальцев коснулись щеки.

Вот ведь нет в нем ничего от красавца. Холодный, строгий, слишком вытянутое лицо и непривычно-узковатые, раскосые глаза. Весь, как статуя, отмороженный. А сердцу девичьему, глупому, все что-то мечтается! Мало от жизни получала?

— А я …

— Анайташ, — неожиданно ответил, — я знаю. Раздевайся!

Вот и поговорили. А она только стала рассчитывать на то, что снежный монстр оставил свои дурацкие идеи.

— Я костлявая, — заметила робко.

— Зато теплая, — отрезали в ответ.

Глава 4

— Я костлявая, — заметила робко.

— Зато теплая, — отрезали в ответ.

И сам начал расстегивать застежки куртки, охальник!

А она стоит, глаза отвести не может. Бесстыдство ведь, но…

Несмотря на ранения, есть на что посмотреть.

— Смотрю, наблюдать тебе нравится? — от двусмысленного вопроса вспыхнули щеки.

Пришлось ринуться в другой конец комнаты, отгораживаясь дверью шкафа. Надо надеяться… на то, что что-нибудь да оставит на себе.

И сама осторожненько стянула и теплую телогрейку, и верхнее платье, оставшись в нижней рубашке. Нет, её она точно не снимает! Не дождется!

Подул ледяной ветерок, заставляя взвизгнуть и выглянуть.

Как не подавилась, как не заорала во весь голос!

На постели лежал вовсе не маг, не ледяной — огромный белоснежный зверь с острыми подвижными ушами, вытянутой мордой и мощными лапами. Зато красивый! Не то, что человеческая ипостась!

Пришлось бежать, подобравши юбку — и куда-то все смущение ушло. Юркнула под теплое одеяло, с наслаждением вытягивая ноги. Ради одной ночи в теплой кроватке можно и соседа потерпеть.

“Смотри-ка, больше не боишься!”

Шершавый язык лизнул в щеку. Хвост обвил удобно правую руку, притягивая поближе к зверю.

— А теперь спи, льдиночка моя. Сегодня мы оба согреемся.

— Вьюжных снов, — пожелала сонно, прикрывая рот ладошкой.

Рядом урчал огромный хищный кот — и кто кого теперь греет? И зачем все это?

Но главное — тепло. Уютно. И сейчас она не одна. Сама не заметила, как провалилась в сон, размышляя о том, что завтра, ровно в полдень, надо ни в коем случае не забыть желание загадать! Да и Мать-Зиму поблагодарить за такое нежданное соседство.

Лишних вопросов она задавать не станет, а там авось и чудище ледяное добром отплатит.

Во сне ей было вовсе не холодно — даже наоборот жарко! Да так жарко, что она пыталась от источника жара отползти куда подальше, ворчала что-то, мотала головой, тихо вскрикивая. Все тело горело. В горле поселилось противное першение, голову кружило, а слабость не давала оторвать её от подушки.

— Layle… ta naren, layle, astalte…

Тихий шепот поземкой вкрадывался в сон, где лед сталкивался с пламенем, и ни одна из стихий никак не могло победить.

— Льдинка, ну что же ты… сделай выбор, льдинка. Это совсем не сложно!

Хотелось заплакать. Как не сложно?!

Капелька огня — все, что осталось на память от сгоревшей в лихорадке стихии матери — не пережила та переселения на ледяные просторы. А снег да лед… их было больше! Гораздо больше! Отец был сильным снежным магом из древнего рода — это все, что она о нем знала. Миссия в посольстве на огненные земли, короткое знакомство с матерью, бурный роман. А потом… он уехал.

А молодая рисса огня оказалась мало того, что опороченной, так ещё и беременной от ледяного мага. За такое точно смерть — и она сбежала. Уж какими путями пробралась на земли ледяных, как смогла родить — хотя все уверены, что этот союз двух стихий невозможен! У них было почти пятнадцать счастливых лет, несмотря на её подорванное здоровье. Дочь бывшая рисса Ойра обожала самозабвенно. А потом она все-таки умерла, а отчим отправил Ташу из дома работать — у него своих детей ещё трое.

Лед или огонь? Снег или искра?

— У тебя просто нет выбора, льдинка. Потому что твой выбор — это я.

Бирюзовые глаза обжигают душу. В сон врывается прохладный ветер, заставляя слабо улыбнуться.

— Лед… прохлада — это хорошо. От огня одни неприятности, — наконец, решает.

— Рад, что ты так разумна, Аная. А теперь — спи. Твоя сила примет тебя.

Над головой смыкается свет. Его рука в её руке, переплетая пальцы.

Холодной луною умытое небо,

Полярный огонь полыхает в вышине…

На снежных просторах рождается небыль,

Чтоб явью свершиться в гордой северной стране…

Мелодия течет, переливается, пляшет на кончиках пальцев, закутывая во вьюжно-нежное покрывало, сотканное из тончайших лунных лучиков. Старая сказка о лорде Зимы, которую так любила напевать перед сном мать.

— Любая небыль имеет истоки, снежинка. Хочешь, я тоже расскажу тебе сказку? — вьюга тоже умеет мурлыкать — пусть и во сне — как настоящая кошка!

Глава 5

Пусть зовут никем,

Миражом и безумьем,

Но от года год

Он сильнее стократ.

Лорд седой земли,

Господин полнолунья,

Он — хозяин белоснежных палат…

Старая сказка взвивается ввысь, заставляя сладко замирать сердце. Она верила, что мама пела эту историю об отце. Она ждала, что вот-вот на порог ступит могущественный снежный лорд, увезет их в свой дворец. Исцелит маму — и они будут жить долго и счастливо! Обязательно! Ведь это их сказка!

— Моя сказка тоже не слишком весела, — прокрался тихий шепот в сон, — видишь ли, снежинка моя, ледяные вовсе не столь дружны, как это принято считать. И очень ревностно относятся к силам соперников. Именно поэтому наследника чаще всего выбирают не по старшинству, а по силе. И не всегда старший ребенок в семье — самый сильный. Зато, по привычке, считается, что самый… скажем так, льдинка моя, перспективный.

— А почему? — это её сон, а, значит, не стоит бояться спрашивать. — Раз старший — значит, умный, да? На землях огня также. Только там старший всегда наследует.

— Наши соседи весьма… консервативны.

Чужие пальцы рисуют узоры на теле, от которых просыпается сладкая истома. Чужие руки прижимают крепко — и бережно. Больше она его не боится. Точно знает — ей он вреда не причинит.

— Они просто сборище беспринципных мерзавцев, — тихонько жалуется, — если бы не они, маме бы не пришлось бежать…

— Боюсь, у нас с этим обстоит не лучше. Лед и огонь плохо совместимы. И огонь несет угрозы нашим землям. На все есть причина.

Пальцы касаются легонько губы.

В прохладном голосе мелькает что-то… затаенное.

— Но именно эти причины привели тебя сюда. Я рад… моя чуткая, отзывчивая снежинка! Даже злясь на меня за равнодушие и жестокость — ты беспокоилась. Пожалела. Никто, никогда так меня не жалел…

— Ты хотел рассказать!

— Я помню, — сухие губы касаются виска.

И её пугающе откровенный сон продолжается.

Проснулась Таша в отличном настроении. Какой дивный сон приснился! Не иначе, как сама мать Зима наколдовала, осуществила давнюю мечту! Хихикнув, она прижала палец к припухшим губам.

Как от поцелуев!

Сонное сознание медленно обследовало уютную светло-голубую спальню. На большой постели под мягким пуховым одеялом она лежала одна. Комната. Одеяло. Вечер и ледяной лорд.

Он и правда… грелся. Можно сказать, что и пальцем не тронул!

В голове царил хаос. Она медленно встала, чувствуя, как подрагивают пальцы. На одеяле, с краю, лежало платье. Только не её, старенькое и потрепанное, а из настоящей теплой шерсти. А рядом — шубка. Очаровательная серая шубка из редчайшего меха горных налзов!

Дорогой подарок за одну ночь, когда ты всего лишь поработала грелкой. Но почему так тяжело на душе?

Уже через несколько часов Перелом года. Теперь она точно не замерзнет даже в самую студеную пору — если никто не отберет. Но… сказка закончилась. Да и была ли? Может, все лишь навеяло её воображением? Все, что было сказано ночью?

Таша только и успела, что одеть новое платье и накинуть старенькую шубенку, когда заботы посыпались одна за другой. Задать корма животным, покормить детей слуг, перестелить белье в комнатах… И никто не вспоминал о путнике в плаще.

И она сама старалась забыть, хотя сердце предательски ныло.

А потом за ней пришли. Просто распахнулась дверь — как с пинка, и вошел высокий страж в доспехе с синими рунами.

А за его спиной реял самый настоящий зимний дух — вместо ног — поземка, глаза — синие воронки, а когтищи такие, что впору самому порезаться, не был бы призрачным!

— Анайташ Аралли, вас приказано доставить в Ледяной город! — голос светловолосого, словно выцветшего до белизны, мужчины отдавал такой стылостью, что стало не по себе.

Сердце тревожно забилось. Нежели узнали? Нет… неужели она была такой дурочкой, что сама все рассказала ледяному?! И теперь её…

— Ой, пришли-таки за своей девочкой, господин? А уж мы старались, ухаживали за ней, как могли! Ни в чем отказа не знала, да и помогала по совести! — тетка Дайра вплыла лебедью, улыбаясь во весь рот, а в глазах — страх.

О чем она? Какая своя?

— Господин Эйдаллион примет во внимание ваши заслуги, — уведомили равнодушно. Страж повернул голову к ней, сверкнув неожиданно молодыми, голубыми глазами, в которых читалась капля интереса. И не такой уж ледяной! — Вам есть, что собрать, леда?

Почему он обратился к ней, как к магу?!

Глава 6

Судя по доброжелательному — вот диво — отношению, арестовывать её точно никто не собирался. Но тогда в чем дело? Неужели в ледяном? И в том, что он ей вчера рассказал? Значит, добрался до своего города живым, не нашли убийцы?

Улыбка глупая — брысь с губ!

— Только одну сумку, господин, — ответила негромко.

— Лед Найрон. Иди скорее, шааны волнуются!

Крылатые снежные лошади? Неужели наяву увидит это чудо?!

Обернулась мигом — что там собирать? Шубку из серебристого меха, напоминающего мех зверя ледяного, да небольшую сумку с парой материных украшений и безделушек, что смогла унести из дома. Старая память.

Посетители таращились так, как будто она за ночь успела сама стать ледяной. Даже захотелось в зеркало глянуть — может, что новое увидит?

Не успела. Страж Найрон махнул рукой, приказывая следовать за ним.

На дороге, у ворот, били серебристыми копытами великолепные снежно-голубые скакуны. Их крылья были сейчас сложены, но распахнуть — дело секунды.

Снежный дух зловеще кривился, распугивая случайных прохожих.