Северная граница

Олег едва удержался от того, чтобы присвистнуть и тем спугнуть источники крайне ценных сведений. Про то, что собранные в Стамбуле силы переправились на занимаемый англичанами участок побережья, он знал. Про это даже в газетах писали. Но вот информация о том, что ведет войско Османской империи никто иной как правитель одной из мировых свердержав, там ничего не говорилось. С появлением на поле боя фигур подобного ранга, в обязательном порядке окруженных сильнейшими чародеями своей страны, игра начинала идти действительно по-крупному. Правильно он сделал, что отправил Анжелу в Сибирь несмотря на уверения супруги, что растущий живот не будет мешать ей еще как минимум пару месяцев. Очень-очень правильно. Лучше было бы составить ей компанию в этом турне, но увы, каких-нибудь пленных магистров или прочих трофеев подобного ранга, что могли бы порадовать Савву и тем дать возможность переждать в тылу самый разгар мясорубки, чародею последнее время не попадалось.

— Тогда давай хоть четыре против пяти, — не сдавался тот волхв, который и предлагал заключить пари. Могущественным чародеям явно было скучно стоять навытяжку в парадной форме, пусть даже ожидая посланца самого императора. И совершенно точно язычников нельзя было назвать патриотично настроенными верноподданными. Вот присутствующие в главной зале штаба одаренные и развлекались как могли. Впрочем и кадровые офицеры вкупе с дворянским ополчением и привлеченными наемниками от них не отставали, а потому по помещению гулял натуральный гул голосов вкупе с легким похрапыванием. Тон в последнем задавал лично архимагистр, смеживший глаза на походном троне и подперевший щеку кулаком. Впрочем, ущипнуть за задницу волшебницу в красного цвета мини-юбке, которая где-то задержалась и шмыгнула на положенное ей место всего-то в семи метрах от Саввы, это древнему волхву ничуть не помешало. Олегу при взгляде на столь виртуозное использование пространственной магии, на миг соединившей пятую точку испуганно взвизгнувшей любительницы модно одеваться и раздеваться с пальцами одаренного седьмого ранга оставалось лишь констатировать, что ему еще очень и очень далеко до совершенства. Нет, чисто формально порталы капитан «Тигрицы» открывать уже мог. Сантиметрового диаметра, на расстоянии двух метров и после пяти минут усилий. Однако пока данные чары могли быть использованы разве только в качестве сверхъественного миксера, и даже для помола кофе их не получилось бы приспособить, поскольку дырки в реальности перемалывали проходящее сквозь них на мелкие-мелкие кусочки каждый раз иного раз размера и формы. — Или ты не веришь в обидчивость нашего учителя, которую он нам столько раз демонстрировал?

— Я верю в его прагматизм и то, что эту самую обидчивость прекрасно успели изучить те, кто старше меня и тебя вместе взятых, — хмыкнул маг-фортификатор, изящно уклоняясь от навязываемого ему пари. — А еще раз ты предлагаешь такие выгодные условия, то точно чего-то знаешь или хотя бы подозреваешь. Другого идиота поищи, поскольку я тебе уже слишком часто в спорах проигрывал.

— Эй, я никогда не жульничал!

— А этого я и не говорил. Просто какой смысл заключать пари с тем, кто их так часто выигрывает? Мне еще мамочка советовала не садиться играть, когда соперник настоящий мастер или пользуется благосклонностью богов.

Воздух в центре помещения заклубился облаками снега и инея, во все стороны пахнуло даже не морозной свежестью, а настоящим арктическим холодом. Тот, кто собирался переместиться в штаб Дальневосточной армии и предварительно сканировал это место, чтобы не открыть портал куда-нибудь в очень негостеприимную среду определенно был знатным криомантом. Шепотки и разговоры мгновенно стихли, большинство одаренных вытянулось во фрунт или встали по стойке смирно…Ну, как они себе это представляли. Любой сержант с Уставом головного мозга мгновенно нашел бы у таких военнослужащих к чему придраться и назначить наказание, если бы они не были старше его по званию.

Облако, в котором буйствовала сама квитэссенция зимы покружилась на одном месте секунд пять, да и исчезло, оставив после себя лишь влагу в тех местах, куда отлетали отдельные снежинки. А на его месте остались стоять семеро. Посланец престола, которым был какой-то долговязый старик, залихватски помахивающий будто выточенной из цельного алмаза тросточкой, да шесть его сопровождающих. Едва ли добровольных.

— Ух-ха-хи-хи!!! — Гаденький и откровенно злобный смешок, наполненный, тем не менее, самой искренней радостью, начался относительно тихо, но своими последними звуками смог бы легко заглушить громовые раскаты. И он заставил Олега содрогнуться. Не из-за каких-то там эмоций, просто изволивший веселиться архимагистр на миг утратил над собой контроль. В результате собравшихся в здании штаба Дальневосточной армии людей качнуло волной воздуха, вырвавшейся изо рта торжествующего огненного гиганта, а само здание штаба содрогнулось, когда внезапно возникший внутри него пылающий великан вдруг стал распирать стены изнутри, будто резко вытянувшийся за считанные месяцы студент, попытавший втиснуться в свою старую детскую одежду. Впрочем, Савва быстро взял себя в руки и теперь на походном троне снова сидел суховатый старичок в мундире устаревшего образца. И его кровожадный оскал сулил кому-то даже не мучения и смерть, а смерть как самое начало настоящих мучений. Дар оракула-самоучки, во всяком случае, был в этом уверен целиком и полностью. — Кааакие люди! Это же Асано?! Асано, да?! А вон те? Морганы! Морганы, чтоб мне до конца жизни сыновей не видать! Уж я их проклятую породу ни с кем не перепутаю. А вон тот вот — Дрейк. У него это и на лице написано, пусть даже это пиратское отродье и думает, что никто тут знать не знает про его невидимые татуировки!

— Абсолютно верно, архимагистр, — по губам посланника императора, доставившего компенсацию за Три Камня, гуляла довольная улыбка. Не следовало иметь три пяди во лбу, чтобы догадаться — древний волхв против предложенной ему платы не возражает. Рыбка заглотила крючок, леску и грузило. Однако на месте этого вельможи расслабляться бы не стал. Савва — тот еще хитрый сомяра, что способен всосать в себя следом и саму удочку, запрыгнуть в котел с ухой и все там единолично сожрать, а уже после отправиться поближе узнавать рыболова. — Перед вами Банко Асано, Чо Асано и Иоко Асано. И пусть к главной ветви этого самурайского рода принадлежит только один из них, но остальные это тоже родные и законные внуки вашего кровника. А сопровождают их Альфред Морган и Синтия Морган в компании Джейкоба Дрейка.

— Это который бастард? — Уточнил архимагистр, слегка нахмурившись, но почти сразу же недовольные морщины на его лице разгладились. На кого из пленников он смотрел, Олег сказать не мог. Да и вообще как-то их различить капитан «Тигрицы» был не в состоянии. Он даже не сумел бы определить, кто там мужчина, а кто женщина. Фигуры пленников были замотаны в толстые многослойные коконы из ярко светящихся белым серебряных цепей, которые в свою очередь намертво закрепили в колодках из леветирующего черного камня. Даже ауру японцев и англичан чародей изучить был не в состоянии, поскольку та из-за каких-то особенностей столь необычных устройств для фиксации размывалась в одно сплошное мутное пятно. Однако древнего волхва подобные мелочи, по всей видимости, ни капли не беспокоили. — Да ну и черт с ним, что бастард, зато пусть младший, но магистр! И в Стяжинске моем сия рожа тоже отметилась, пока я на чужбине находился…Но откуда?! Мне же докладывали о пленении либо смерти всех мало-мальски известных представителей этих проклятых семейств, и ничего про них слышно не было!

— Японцы ушли воевать в английскую армию как наемники после того как их страна признала свое поражение. И находились они в составе отряда до безумия наглых каперов, что на свою беду попытался разграбить Приоратский дворец, пока его величество со своими ближними воевал под Киевом. Естественно скрутившие их гвардейцы особой болтливостью не отличались. — Если Олег правильно помнил информацию из своего родного мира, и разница между двумя измерениями на сей раз являлась не слишком значительной, то данный комплекс сооружений близ Санкт-Петербурга был больше известен как императорская дача под Гатчиной. Атаковать такой объект было крайне рискованно…Но при удаче налетчикам могли достаться не только богатые трофеи, но и пленники из состава августейшего семейства. Какая-нибудь дочка двоюродной тетушки может особым могуществом и не обладает, посвящая свое условно бесконечное благодаря придворным целителям время сплетням, нарядам и блистанию на балах, но кровь-то в них с монархом течет одна. И для многих ритуалов темной магии этого вполне достаточно. Опять же у обитателей подобного места мог иметься доступ к весьма любопытной информации, услышанной краем уха от старших родственников и которую иным путем черта с два раздобудешь. Или их можно использовать как отмычки к древним фамильным реликвиям. — Дрейк входил в число руководства диверсантов, пытавшихся смести Москву с лица земли очередным демоническим прорывом. Эта информация раньше находилась под очень серьезными грифами секретности, поскольку лишь недавно схватили последних пособников адского воинства. Морганы же сидели в темнице одного из боярских родов еще с позапрошлого десятилетия. Не у вас одного к ним большие счеты, знаете ли. Но пленивший их граф, к сожалению, пал в битве, а его наследники решили избавиться от столь сомнительных активов, подарив те его императорскому величеству при условии, что судьбе этих англичан завидовать никто не будет.

— О, в этом можете даже не сомневаться. Готов поклясться абсолютно всем, что у меня есть — завидовать их судьбе не будут, ей будут ужасаться. — В злом голосе Саввы капитану «Тигрицы» слышался гул жадного пламени, равнодушного к мучениям жертв, корчащихся в огне. Впрочем, Олег давно знал, что его непосредственный начальник способен сжечь до тла целые города со всеми жителями, если это будет выгодно, порадует его богов или хотя бы принесет удовольствие самому древнему волхву. Архимагистр был плоть от плоти этого жестокого мира, и воздержание от бессмысленной жестокости уже делало его лучше многих из тех, кому принадлежала власть над людскими судьбами. — Вечная слава нашему мудрому монарху, что за каждый из Трех Камней передал мне двух кровников…И каких кровников — слабейший из них находится в ранге младшего магистра! Беру обратно все сказанное мною в злости и обиде, был не прав. И я надеюсь, мой император не сильно расстроится, если вассал его вассала, а именно род Асано, в самом ближайшем будущем изрядно захиреет, поскольку давно заслуженная кара настигнет ближайших родичей этих ничтожных пиратов?

— Они напали на Гатчину, — пожал плечами вельможа. — Его императорское величество не будет возражать, даже если род Асано вымрет полностью, включая самые дальние ветви, вошедшие в состав других семейств или основавшие свои кланы. Главное, чтобы на территорию суверенных держав никто из его подданных во главе армии не вторгался. А если японцы будут сильно против, то мы можем и напомнить, кто кому платит дань не только деньгами, но и собственными детьми.

Дальнейший прием посланника императора свелся главным образом к взаимным расшаркиваниям, и заверениям в том, что никакого глупого повышения торговых пошлин на товары, идущие через земли где все еще очень крепка языческая вера, конечно же, не будет. А вот войска дальневосточной армии собою противостоящую врагу группировку усилят, и помощи у своих покровителей в грядущей битве будут просить долго, упорно и не считаясь с накладными расходами на проведение необходимых религиозных церемоний. Савва был не то чтобы патриархом древней веры, в конце-концов каким-либо единоначалием не пахло ни среди жрецов, ни среди богов которым они поклонялись, однако мало кто из хозяев старых храмов и лесных капищ отважился бы сказать хоть слово поперек обитателю Стяжинска. Архимагистр был старше и сильнее. В древности имели те, пред кем он в почтении склонял голову…Но в древности они и остались, поскольку до современной эпохи так и не дожили. А Хозяйка Медной Горы пусть и считалась язычницей, но официально дел божественных ни коим образом не касалась, оставаясь простой и скромной сильнейшей геоманткой мира и лучшей волшебницей то ли страны, то ли континента, а то ли всей планеты.

— Не знаешь, куда Мстислав подевался? — Обратился Олег к одному из капитанов летучих кораблей, пойманного за руку в дверях уже после того, как посланец императора снова исчез в облаке снега и холода, а злорадно потирающий руки Савва унесся облаком пламени вместе с пленниками в сторону храма своих богов прямо сквозь окно, выбив собою стекло и мимоходом часть стены расплавив. Хозяин «Тигрицы» же отправился на поиски своего знакомого младшего магистра. Требовалось многое обсудить и касательно подготовки воздушных сил Дальневосточной армии к дальнейшим боевым действиям, и о возможных последствиях генерального сражения, и о достигнутых успехах в магии пространства…Вот только молодого волхва не было! Поначалу чародей думал, что тот просто стоит где-то среди своих собратьев по вере и потому упорно не попадается на глаза, однако же нет, похоже, пиромант пятого ранга действительно отсутствовал, нагло не явившись на встречу посланника престола. — Я его уже обыскался, никак найти не могу.

— Вчера с вечера видел, как он вместе с пьяными в зюзю казаками и такими же пьяными гулящими девками горланит песни с балкона салона «Порочный путь», — откликнулся татарский шаман, который наравне с прочими молился и древнему славянскому пантеону. И ему отвечали, раз уж не бросил после первой пары десятков или сотен провальных попыток… — Причем они черного ворона тянули раз за разом. А уж кто-кто, но такой могучий говорящий с духами не будет зря вспоминать священных птиц, что носят в загробный мир души мертвых. Если только водки не вылакал больше, чем в человека влезть может. Может, не проспался он еще?

— Мстислав? Загулял? С бабами и казаками?! — В голове у Олега такое укладывалось с трудом. Нет, молодой волхв вовсе не был поборником здорового образа жизни, да и обычных плотских радостей отнюдь не чурался. Расположенный близ центра города четырехэтажный бордель «Порочный путь», символически притворяющийся заведением культурного досуга, где можно в компании уважаемых членов общества вкусно поесть, попить, поговорить о высоком и обсудить последние сплетни, тот вполне мог навестить с целями моральной разгрузки. Однако пропускать важное для его учителя событие, на котором всем старшим офицерам велели присутствовать в обязательном порядке, он бы не стал даже будучи целиком замаринованным в бочке со спиртом. Савва углей в штаны за подобное может насыпать отнюдь не фигурально выражаясь. И не вынимая из бочки. Еще и тушить себя запретит в воспитательных целях, причем с точки зрения законов и обычаев будет в своем праве наказывая пусть повзрослевшего и изрядно заматеревшего, но все-таки ученика. Опять же брататься с казаками, которые в данное время являлись одними из самых верных сторонников церкви и частенько работали кулаками святых отцов, для служителя языческих богов было очень и очень нехарактерно. — А это точно было он, а не кто-нибудь похожий?

— Сам удивился, — пожал плечами капитан небольшого летучего кораблика. — Смотрел на него не только своими глазами, но и зрением духов. Он. Только вот печальный был чего-то сильно, но я лезть не стал. Каждый имеет право на беды и грусть…

Олег с таким мнением, безусловно, был согласен. Отнимать право на грусть, насколько ему было известно, не пытались даже самые страшные тираны этого мира. То ли возможностей им не доставало несмотря на магию, то ли желания, ведь обычно подобные личности от вида чужих страданий испытывают самое настоящее удовольствие, пусть даже и сами себе в этом они зачастую никогда не признаются…Но для собственного спокойствия и в рамках успокоения успевшей развиться у боевого мага паранойи, капитан «Тигрицы» решил считать, что с начальником воздушных сил дальневосточной армии случилось нечто подозрительное и потенциально опасное: опоили алхимическй отравой, промыли мозги усилиями османского шпиона-менталиста, подменили дистанционно управляемой куклой, прирезали втихаря за какие-нибудь прошлые подвиги и поставили на место трупа качественный фантом, чтобы убийц не начали искать по горячим следам…Младшие магистры — твари живучие. Случайно их пришибить не получится если только не играться с противотанковыми грантами, а раненным Мстислав бы сумел либо быстро излечиться и всех покарать, либо так или иначе проложить себе путь наружу хотя бы и через толстый слой сплошного камня. А потому в обитель порока Олег заходил во всеоружии и со свитой, достойной его невнятных опасений. Перед собою он пустил десяток автоматронов с тяжелыми огнеметами, обвешанных дополнительной броней. Потом зашел сам, прикрываясь с левой стороны тройкой дежурных священников, а с правой четверкой волхвов младших рангов, благо оккупировавший храм архимагистр живо вытолкал из него всех тех, кого счел лишним на процедуре торжественного жертвоприношения. Святослав, Стефан и скромная группа поддержки из сотни штурмовиков в полной боевой готовности подпирали спину.

— Добрый день, вы хотите оформить членские карточки на всех сразу, включая машины? — Вежливо осведомилась у Олега, ступившего на территорию салона, встречающая всех новых гостей распорядительница, неожиданно консервативно одетая в целомудренную длинную юбку и вполне надежно скрывающую тело белую блузку. Магического дара у женщины, чье лицо пусть и начало покрываться морщинками, но еще сохраняло определенную степень привлекательности, не имелось никакого. Однако держала она себя с таким апломбом, будто была, по меньшей мере, урожденной княгиней. — Если да, то для столь дружных компаний у нас предусмотрены специальные скидки и программы группового обслуживания. А если нет, то должна предупредить, «Порочный путь» находится под официальным покровительством магистра…

— Младший магистр Мстислав, волхв и пиромант пятого ранга. Ученик архимагистра Саввы, который вчера вечером орал песни с вашего балкона, — оборвал её Олег, прислушиваясь к своей интуиции. Та сулила ему, что будет плохо. Долго. И неизбежно. Но как-то оно все будет отностительно тихо, спокойно, да еще и с весьма умеренной степенью риска и не сильно тяжкими телесными повреждениями. Пытающийся разобраться в своих ощущениях оракул-самоучка даже не захотел слушать, кто конкретно из сильных мира сего крышует данное культурно-увесилительно-развратное заведение. — Он еще тут?

— Да, он арендовал наш пентхаус вместе с его постоянными обитательницами на трое суток вперед и никуда оттуда еще не спускался…Ну, если не считать кратковременного визита на второй этаж, после которого к уважаемому младшему магистру присоединилась дюжина казаков Астраханского воинства, — тот час же кивнула дама, без сомнения готовая найти подход к любому клиенту. Особенно такому, который может похвастаться немалой силой и влиянием. И не моргнув глазом сдать столь же любого клиента, если им заинтересуется кто-то более могущественный или хотя бы располагающий небольшой армией. — Вы за ним? Тогда, если будет бой, выбросьте его в окно, пожалуйста. За стекла не беспокойтесь, последние он сам все равно еще в районе полуночи выбил.

Пентхаус «Порочного пути» напоминал не то картину в жанре артхаус, не то поле битвы на мелководье, где из окрашенного кровью в розовый цвет прибоя высовываются как целые тела, так и отдельные руки или ноги, не то пожар в борделе во время наводнения. Впрочем это и был бордель. И наводнение тут действительно было, только не благодаря морской пучине или хотя бы волнам Дона, а с участием четырех огромнейших бочек вина, еще хлюпавшего лужами тут и там. Заодно данная жидкость окрасила алым простыни, скатерти и шторы, образовавшие на полу какое-то абсолютно хтоническое гнездо, где дрыхли непробудным сном продажные женщины и падкие до их ласк мужчины, частично или полностью открытые взглядам всех посетителей. Создатель же всей этой фантасмагории сидел в позе лотоса на груде углей, которая судя по расплавившимся серебряным блюдам и закопченному фарфору лишь недавно была большим обеденным столом. И шумно хлебал из горла леветирующей хрустальной амфоры какую-то янтарного цвета жидкость, отчетливо воняющую бензином. Закусывал он её, очевидно, мундштуком от кальяна. Сам кувшин, содержащий в себе угли и табак валялся неподалеку, но младшего магистра интересовала только курительная часть, сгрызенная уже наполовину.

— О, Олег пришел! — С полной вселенской доброты улыбкой обрадовался знакомому лицу младший магистр, очевидно пребывающий в таком состоянии, когда явившаяся белочка пытается вызвать санитаров. — Садись, вы…выльем…Не, не выльем… Выпьем!

— Я не… — Слова застряли в глотке у Олега, поскольку неявные неприятные предчувствия наконец-то смогли сложиться в нечто цельное, и оракул-самоучка осознал, что пить он сегодня будет. Добровольно или не очень. И не только пить, и не только сегодня. С головой ухнувшего в загул младшего магистра можно было остановить только убив. И то подействовать столь радикальное средство могло не сразу. Оставалось лишь порадоваться, что с собой у капитана «Тигрицы» свита достаточных размеров, чтобы хотя бы частично оттянуть на себя внимание Мстислава, да крайней занятости архимагистра Саввы. А не то бы древний волхв обязательно присоединился к своему ученику, переживающему очень непростой период своей жизни и показал тут всем, как надо напиваться с горя и во хмелю громить кабаки, бордели, вражеские армии и не вовремя подвернувшихся под руку союзников.

— Садись, — повторил младший магистр, сурово хмуря брови и вновь отхлебывая из летающей амфоры то ли какое-то очень уж экзотическое вино, то ли продукт перегонки нефти. Дар оракула подсказывал Олегу, что молодому волхву сейчас можно подсунуть хоть подкрашенную водичку, хоть концентрированный уксус. Он настолько качественно успел назюзюкаться, что даже и серную кислоту проглотит не моргнув глазом, и не заподозрив подвоха. — Меня, и-ик! Отшвырнули, то есть это…Бросили меня, пааанимаишь? Я тута, значит воюю, живота своего за отчизну не щадю, а эти суки в Москве…На бракосочетании…С каким-то богатым козлом, у которого дворец в Китай-городе…

Глава 17

О том, как герой берет себя в руки, решает божественную проблему и пытается полностью расслабиться

Силы, подчиненные архимагистру Савве, по большей части покинули место своей предыдущей дислокации и теперь скорым маршам двигались вглубь страны, чтобы через некоторое время повернуть на запад и по широкой дуге выйти к Киеву. Укрепления Ростова-на-Дону со времен последний битвы с османами были восстановлены пусть и не до первоначального состояния, но достаточно, чтобы их могли удержать силы местного ополчения с небольшой помощью солдат, выполняющих приказы Хозяйки Медной Горы. Войска бывшей Бабы-Яги растянулись тонким слоем по той части Черноморского побережья, с которой удалось выбросить оккупантов. Отразить высадку полноценной армии или устраивать загонную охоту на отдельных каперов они бы не смогли, но чтобы не давать безобразничать небольшим эскадрам, этого должно было хватить. А вот если султан со своими английскими товарищами все-таки возьмет мать городов русских и двинется дальше, разоряя пока еще избегшую нашествия вражеских войск часть Украины, то перед державой замаячат перспективы серьезного продовольственно-экономического кризиса. Сельское хозяйство традиционно показывало максимальную эффективность там, где тепло и регулярно льют дожди, но для крестьян, занимающихся выращиванием продовольственных и технических культур, определенно настали не лучшие времена. Те, кто просто бросил свои поля и скотину без присмотра, спасаясь с пожитками в руках от вражеских армий, одно время контролировавших чуть ли не всю житницу России, еще могли считаться счастливчиками. Поскольку остальные либо умерли, либо покинули родину, будучи набиты в трюмы работорговцев как живая сельдь. Дома и сады превращались в головешки, избежавшие разорения пожитки летели в костер. Восток был разорен войной с Японией, запад пока не до конца восстановился от последствий драки с Австро-Венгрией и Польшей, и даже север понес ощутимые потери, поскольку английские каперы весьма активно охотились на тамошних рыболовов, когда не могли найти для себя лучшей добычи. В общем, с тем чтобы пахать и сеять практически везде имелись серьезные проблемы, а на одних старых запасах сложно долго протянуть. Голодные бунты сами по себе вряд ли бы смогли добить державу, если врагов удастся отвадить подальше от границ, то магистры легко подавят волнения любого количества крестьян. Однако подкосить потенциал России недостаток продовольствия сумел бы основательно, и тогда в следующем раунде сверхдержава с заметно уменьшившимся в количестве населением, оскудевший вследстии недостатка работников промышленностью и злыми до чертиков на своих же командиров солдатами, способными припомнить офицерам десятки кровных обид, запросто могла слететь с доски большой политики, чтобы никогда больше не вернутся обратно. Подобно тому, как это когда-то сделали Персия, Рим, Эллада, Золотая Орда, Франция, Португалия…

— Это кто? — С огромным подозрением уточнил Олег, рассматривая то, что ему вручили. Верить своим глазам чародею не хотелось, однако и соглашаться со столь серьезно не устраивающей его реальностью капитан «Тигрицы» не собирался. На миг его пощутило жуткое подозрение, что он все еще находится в пентахусе борделя и пьет вместе с Мстиславом, Стефаном, Святославом и всеми, кто не успел вовремя убежать. Загул младшего магистра, изо всех сил пытавшегося заглушить боль от разбитого сердца вином и проститутками, длился четверо с половиной суток, по истечении которых карманы волхва изрядно оскудели, «Порочный путь» нуждался в капитальном ремонте и пополнении персонала, поскольку часть девушек внезапно оказались вполне себе неплохо обеспеченными особами больше не собирающимися утруждать себя столь нелегким трудом, а Олег еще трое суток страдал галлюцинациями. И отнюдь не легкими. Правда, главным виновником его бедственного состояния тогда являлся не столько Мстислав, сколько все-таки явившийся утешить ученика архимагистр, принесший с собою сорокалитровую флягу биологического оружия, маскирующегося под грибную брагу по личному рецепту самого Саввы…Способное пронять одаренного седьмого ранга пойло всех остальных надежно отправляло в страну похабно ржущих розовых пони. Причем некоторые, судя по сияющей от внутренней силы золотой подкове, обнаружившейся в декольте одной из жриц продажной любви после окончания банкета, умудрились вернуться оттуда со вполне себе материальными сувенирами. Или просто свистнули у пьяных казаков какую-то фамильную реликвию. Хотя сами казаки и клялись, будто ничего подобного у них при себя никогда не было.

— Дык, это же ты сам, — подтвердил его самые худшие опасения Святослав, в голосе которого слышалась то ли насмешка, то ли гордость, то ли все это сразу. — Да ты, ты, даже, стал быть, не сумлевайся! И как тебе, ну, енто?

— Очешуительно, — только и смог ответить на это Олег, крутя в руках маленький идол, изображающий его самого. Только со змеиным хвостом вместо ног, высунутым раздвоенным языком и вертикальным зрачком в единственном оке, но, тем не менее, черты лица и пересекающая правый глаз повязка были весьма узнаваемы. Да и одежда маленькой куколки довольно тщательно повторяла облик чародея до того, как он лишился своего привычного доспеха. Маленькие топоры и револьвер тоже находились на своем законном месте. — И что я делаю в такой компании?

— Ну, очевидно принимаешь молитвы наравне с другими, чего же еще? — Пожал плечами Стефан, с интересом рассматривая маленькое святилище, которое часть членов экипажа устроила в одной из кают, отведенной трем шаманам-ящеролюдам. О том, что некоторые члены его команды более верующие, чем остальные, Олег конечно же знал. В данном мире полные атеисты вообще встречались довольно редко, поскольку боги на достаточно регулярной основе давали своим последователям силу или защищали тех от чего-то реально существующего и очень даже жаждущего разнообразить свое меню человеческими телами и душами. А поскольку экипаж эрзац-крейсера был собран с бору по сосенке и включал в себя обитателей России, Китая, США и Мексики, то в одном помещении на стене могли висеть православная икона, католическое распятие, страхолюдная маска изображающая кого-то из покровителей вуду и посвященный предкам ритуальный томагавк. Капитан «Тигрицы» ни капли не возражал, если его подчиненные в свободное от работы время пытаются пообщаться с высшими силами при использовании святых символов исповедуемой ими религии, если только пытающиеся доораться до небес личности не мешают своими молитвами остальным и не устраивают с окружающими разборок во имя веры. Хотя наиболее активных деятелей все-таки на замету брал, а то мало ли чего… — Впрочем, ты тут далеко не единственный, кто не имеет отношения к богам. Вон та статуэтка — это Конфуций. Рядом с ним бюст Ломоносова стоит. Да и император наш, чей портрет висит на противположенной стенке, на лавры бога не претендует. Пока, во всяком случае.

— Но, стал быть, богов туточки все-таки больше, — заметил Святослав, рассматривая картины и идолы, покрывающие практически все свободное место. Принадлежали они разным религиям, поскольку создавший святилище шаман очевидно молился каждому, кого уважал. Хотя главное место без сомнения занимало изображение огромной черной змеи, опоясывающей собою всю каюту по периметру еще слегка попахивающее свежей краской. — Вон Перун, Сварог, Гуань-ди, Жушоу, Чжу-жун…Вы чё, стал быть, на меня так смотрите? Пока мы по Китаю, того-этого мотались, я знацица китайских богов успел, дык, выучить не хуже наших. Ибо када про наших, ну, рассказывали, читать значица, исчо не умел.

— В общем, компания хорошая, но мне в ней как-то не место, даже если бы с Ломоносовым Михаилом Васильевичем я бы с большим удовольствием поговорил. Он ведь начинал как безродный крестьянин, что даже учиться был вынужден по фальшивым документам, а закончил виднейшим ученым, основавшим Московский университет. — Олег спрятал маленькую фигурку себе в карман и задумался, а можно ли считать святотатством, если из святилища выносишь идола, который изображает тебя самого. У более опытных магов ответ на такой вопрос наверняка имелся, ибо какие-нибудь полинезейцы, до сих пор живущие в каменном веке, могли и обожествить чародея восьмого ранга, заехавшего в гости на личном дредноуте. Впрочем с архимага стало бы и поиметь какой-нибудь профит с молитв, и даже отвечать на них время от времени. — Но о чем думал Крученый Язык, когда приделывал мне хвост, действительно интересно. Жаль, что у него уже не спросишь…

Ответственный за создание данного святилища шаман стал первым из команды, кого Олег потерял по довольно прозаической и вместе с тем почти неизбежной для всех живущих причине. Многоопытный людоящер, на своем веку отмахивавшийся каменным мечом от низших вампиров, травивший ужасающих монстров сваренными на коленке из того, что под руку попалось составами и отвечавший стрелами на пули явившихся в болота за живым товаром работорговцев, умер благодаря врагу, которого нельзя было победить. Времени. Он уже был дряхлым до неприличия еще когда только-только вербовался на борт летучего корабля. Собственно чуя приближающуюся кончину Крученый Язык и решил рискнуть жалким остатком жизни ради возможности помочь сородичам, собирающимся работать на Олега. Если бы не собственное волшебство, чешуйчатый колдун вряд ли смог бы даже ходить. Однако он был одаренным второго ранга и потому все равно попал на борт, и даже участвовал в боях наравне с остальными сородичами. Казалось, попытки капитана «Тигрицы» омолодить нелюдя дали приличный эффект, вернув ему бодрость движений, повысив тонус организма и избавив от болей, вызванных хроническими заболеваниями…Но еще тогда чародей отметил, что порядком износившаяся кое-где аура пациента не вернулась к тому состоянию, которое наблюдается у более молодых сородичей шамана. Скорость выработки жизненной энергии организмом не увеличивалась, сколько бы лечебных процедур не проводилось, и какие бы составы из частей тел сильнейших сибирских монстров не лились в глотку людоящера. Видимо чего-то действительного важного не столь уж и опытный целитель все-таки не сумел исправить, поскольку сегодня утром товарищи не смогли разбудить третьего обитателя каюты, к рассвету успевшего основательно закоченеть. Версия же с насильственной смертью старика умерла, едва только родившись. Проживающие вместе с ни людоящеры хоть и являлись родственниками покойного, но не могли получить богатого наследства за неимением такового, а вот советов более опытного товарища лишались. Другим членам экипажа пожилой нелюдь тоже ничем не мешал. А посторонним просто неоткуда было взяться на летучем корабле, уже вторые стуки подярд не опускающимся на землю и осуществляющем воздушное охранение войсковой колонны.

— Крученый Язык считал, что раз ты столько делаешь для блага нашего народа, ты послан нам свыше. А когда служа тебе мы увидели Величайшего, попробовали своими языками вкус и запах его силы, а после поспособствовали исполнению желания одного из первых предков, то он окончательно уверился в этом. И решил, что раз ты знаешь помыслы богов лучше мудрейших из шаманов, то и чествовать тебя надо не как смертного человека, а как нечто больше, всего лишь принявшее не самый приятный глазу облик. — Раздалось от входа шипение одного из товарищей усопшего. Для Олега не стало большим откровением, что по меркам представителей данной расы он то еще чучело. Их облик ему тоже не казался верхом эстетики. Не настолько конечно, чтобы ужасаться или брезгливо морщиться, однако создатели данной расы во время своей работы ориентировались уж точно не на красоту. Ну или имели о ней какое-то свое очень уж оригинальное представление. — Наше племя давно не имело контактов с народом наг, что плоть от плоти Величайшего, но мы помним, как они выглядят. Вот и решил Крученый Язык придать твоему идолу облик более подобающий слуге богов.

Явление языческого бога, внезапно для всех решившего вмешаться в битву с османами, произвело на входящих в команду нелюдей примерно такое же впечатление, как на христиан из родного мира Олега зрелище прогуливающейся по воде личности, подозрительно похожей на Исуса и укомплектованной светящимся нимбом. Капитану «Тигрицы» очень повезло, что он не просто находился на одной стороне с вызвавшими данного небожителя волхвами, но и был близком с одним из учеников Саввы. А не то бы экипаж мог не досчитаться полутора дюжин чешуйчатых колдунов, разорвавших бы свои договоры ради возможности служить кому-то, кто еще ближе к персоне, очевидно пользующейся расположением сущности, на которую все людяощеры взирали с истинным фанатизмом.

— Я никому из богов не служу. Если вдруг кто-то из ваших собратьев разделяет те же убеждения, что и Крученый Язык, напомни им об этом, пожалуйста, — попросил капитан корабля своего подчиненного. У него и так в жизни имелось достаточно забот, и приплетать к ним еще и религиозные Олег уж точно не собирался. Смерть старого шамана-людоящера, похоже с возрастом выжившего из ума даже по меркам и без того не отличающихся здравой психикой говорящих с духами, безусловно была трагедией, но по крайней мере она позволила в кратчайшие сроки решить божественную проблему на корню, не доводя до возникновения культа, который так или иначе пришлось бы ликвидировать. — И идолов с молитвами мне не нужно… По крайней мере, пока я жив. Лучше напрямую обращайтесь с просьбами или хотя бы записку передайте. И портрет императора со стены уберите, а то мало ли, вдруг из попов кто случайно на борт заглянет, увидит и не так поймет…

Про других людей, которых усопший шаман по каким-то причинам счел заслуживающими своего глубочайшего уважения, Олег решил ничего не говорить. Конфуцианство и так могло считаться одной из мировых религий, пусть даже его создатель никогда не претендовал на лавры небожителя. Ну а если призрак Ломоносова вдруг заявится с претензиями, то со столь интересной личностью капитан «Тигрицы» был бы не против пообщаться, несмотря на её альтернативный способ существования. По крайней мере, пока она команду не жрет.

— Господин капитан, вас срочно вызывают в рубку, — заглянул в каюту людоящеров один из облаченных в тяжелую броню ведьмаков, обычно охраняющий командный центр корабля. — Связистки господина младшего магистра получили какое-то крайне важное сообщение. А еще Мстислав приказал орудия заряжать, передать по эскадре приказ перейти в повышенную боевую готовность и всем воздушникам собраться вместе, чтобы быть готовыми ускорять корабль.

— Видимо там действительно что-то важное. И срочное, — пробурчал себе под нос чародей, уже срываясь на бег трусцой. Обычно молодой волхв слишком сильно своевольничать на «Тигрице» себе не позволял, помня о своем гостевом статусе. Но в критической ситуации медлить Мстислав бы не стал, послав к чертям этикет с прочими правилами хорошего тона, поскольку знал, что Олег это только одобрит. — Святослав, на тебе командование остальными воздушниками. Стефан, проверь штурмовиков, небось опять броню поснимали, поскольку им в ней душно и спину не почесать. И вообще, раз ситуация чрезвычайная, почему тогда у нас на борту звуковых сигналов не слышно?!

— Не могу знать!

— Олег, к нам летят драконы!

Два возгласа, изданных разными людьми слились в один, и Олег понял, что проблема с его идолом в святилище покойного шамана и не проблемой вовсе была. Так, забавный курьезный случай. Своих летающих разумных ящеров в России не было, со времен Кащея. Не приживались, а вернее, уничтожались силами местного и не совсем местного населения в рекордно-короткие сроки. Спасибо памяти оставленной после себя разнообразными Горынычами, терзавшими целые города с достаточной силой, чтобы разнообразным печенегам, половцам и сборщиком налогов взять оказывалось нечего и некого. В крайне низкой численности представителей данной расы западнее Польши следовало также винить и тот факт, что на территории страны владыки неба в основном попадали вместе с крупными армиями вторжения, а в условиях сложности с подвозом провианта для их прожорливых утроб без тени сомнения потребляли в пищу всех, кого могли поймать. Дополнительным звоночком, заметно испортившим настроение Олега, стал покинувший рубку Мстислав, выглядящий встревожено, если не сказать напугано. А поскольку молодой волхв отличался редкостно адекватным взглядом на мир, то у капитана «Тигрицы» сердце тревожно забилось и без всяких дурных предчувствий.

— Сколько драконов? Какие именно? Как далеко? — Не сбавляя шага, забросал его вопросами Олег, торопящийся как можно быстрее попасть в рубку, чтобы сконцентрировать все имеющиеся возможности для отражения очень серьезной угрозы. Крылатые ящеры в армиях этого мира могли считаться аналогом тяжелых истребителей, чья первоочередная роль состоит именно в уничтожении вражеской авиации, пусть даже при необходимости можно и окопы хорошенько проутюжить, и городские кварталы подпалить. Заметно уступали летучим кораблям в своей массе, драконы взамен обладали непревзойденной маневренностью, гибкостью и дыханием, способным испепелять хоть металл, хоть магию. Их любимым трюком было шлепнуться на верхнюю палубу или вцепиться в киль, оказавшись вне досягаемости орудий, а после залить огнем все и вся, отмахиваясь лапами от команды. Если не окажется на борту героев, способных расправиться с практически неуязвимой бестией, чья чешуя крепче стали и не сразу сдастся даже под натиском высшей магии, то судно обречено. И тогда разумный монстр просто переключится на следующую цель.

— Обычные европейские, в нашем случае английские. Шестеро. На каждом по четыре всадника, у вожака целых пять. Их местный патруль заметил, пьющими воду из озера прямо по курсу движения колонны. — По разнообразию своих фенотипов представители данной расы далеко обгоняли людей и могли дать фору собакам, среди которых имелись и той-терьеры со шпицами, для которых серьезную опасность представляли даже мимопролетающие вороны, и волкодавы с сенбернарами, способные медведя отогнать. Классические европейские ящеры по сравнению с остальными видами себе подобных были ближе как раз к последним. Самая прочная и устойчивая к магии чешуя, самые длинные когти, самые большие размеры и самое жаркое пламя. У осман, в принципе, свои драконы тоже имелись, читал Олег про них. Но южная разновидность владык неба в армию султана вербовалась не слишком активно, поскольку являлась мелокватой, туповатой, малочисленной, с людьми активно не дружащей, излишне агрессивной на пустой желудок и сильно медлительной в сытом состоянии. Восточные змеевидные ящеры ничуть не уступали европейским в интеллекте и реакции, а в магических способностях так и заметно тех превосходили. Вот только обитатели Азии заметно уступали западным родичам в силе, выносливости и устойчивости к заклинаниям, да вдобавок имели более тонкую шкурку, которую и пули при удаче пробить могли. — До той точки, где драконы были раньше, еще километров пятьдесят, но ведь сообщение-то до нас не мгновенно дошло! Пока те егеря доложили, пока их сообщение в штабе обдумали, пока их связисты до наших доорались…

— В общем, даже удивлено, что мы никого из этих драконов пока не видим, — согласился Олег с тем, что медлить в данной ситуации действительно было нельзя. Появление одной твари можно было бы списать на разведку местности. Двух-трех на частную инициативу какого-нибудь полковника, решившего под шумок при помощи ящеров добыть чью-нибудь голову или чего-нибудь разрушить. Но целых шесть тварей представляли из себя угрозу, ничуть не уступающую воздушным силам Дальневосточной армии. Пожалуй, даже заметно превосходящую её. «Тигрица» продолжала оставаться флагманом по той простой причине, чтобы серьезных кораблей сейчас в распоряжении Саввы не имелась. Малые же скорлупки для по-настоящему матерого дракона станут легкой добычей, поскольку он их сможет за счет своей недюжинной силы просто разорвать на части. Если же рептилия окажется не столь крупна и могуча, то достаточно лишь пыхнуть на них с разных сторон и лететь себе дальше, оставляя за спиной пока еще летающий костер. А купеческие баржи пусть и крупнее и с более многочисленной комадной, потенциально способной как пламя потушить, так и по носу всяким чешуйчатым гадам больно надавать, но тоже деревянные. Тушить сразу десяток пожаров в разных местах и одновременно воевать они не способны. — Так, кто тут летать умеет? Пулей дуйте на соседние корабли и предупредите, чтобы все смотрели вверх! Если бы я командовал драконами, я бы точно свалился с небес прямо на палубу, как снег на голову!

— Может еще передать, чтобы высоту снизили? — Уже дернувшийся к выходу одаренный второго ранга обернулся к своему капитану. — Ну, чтобы нас с земли огнем прикрыть могли.

— Если мы будем тащиться слишком низко, это будет слишком подозрительно. Не надо рассчитывать на то, что вражеский командир является идиотом, любой компетентный вояка при виде такого точно насторожится и задумается, а почему это наши летучие корабли добровольно лишают себя главного преимущества над всеми кроме остальных летунов, — отрицательно покачал головой Олег. Возможно, если бы эскадра снизила высоту, то никакого боя бы и не случилось. Однако противник, которого не убили сегодня, вполне мог завтра начать в массовом порядке откручивать головы русским солдатам, и вряд ли Дальневосточной армии выдастся в ближайшее время столь удачно подловить англичан контратакой. Опять же тела ящеров немалых денег стоят, поскольку повелители неба, а вернее части их организмов, высоко ценятся и алхимиками, и артефакторами, и некромантами…И даже элитными поварами, готовящими для наиболее богатых аристократов, ведь в этом мире разумность своего будущего обеда смущает далеко не всех. Хорошо хоть откровенный каннибализм в большинстве человеческих государств все-таки запрещается. — Пусть лучше англичане думают, что успешно готовят на нас засаду и нарвутся на дружный огонь поджидающих их пушек…Но передай капитанам остальных судов, чтобы были готовы к экстренному спуску, если вдруг обзаведутся неучтенным огнедышащим пассажиром. И держаться им надо вплотную к колонне, но не прямо над ней! А не то еще своих подавят, если об землю в впопыхах все-таки стукнутся.

Корабль наполнился лихорадочной суетой в ожидании скорого нападения драконов. Артиллеристы заряжали бронебойные снаряды, поскольку чешуя драконов имела все шансы выдержать удары картечи или даже обычные ядра. Бойцы ходили по верхней палубе исключительно из тех, кто умеет метко стрелять по глазам, да вдобавок может пережить падение с борта судна. И они в обязательном порядке таскали с собой массивные металлические щиты, способные продержаться пару мгновений и против прицельно выплюнутого огня. Целители распаковали мазь от ожогов. Чародеи низших рангов спрятались в кормовой надстройке у самого выхода и составили два магических круга, готовых порадовать устойчивых к заклятиям прямого действия незваных гостей чарами опосредованного действия. Аэроманты во главе со Святославом намеревались предать способность к управляемому сверхбыстрому полету пятерке двухметровой величины цельнометаллических кувалд, от синяков и переломов после знакомства с которыми не спасет никакая чешуя, ибо размозженные ткани окажутся уже под слоем природной брони. Ящеролюды же, в большинстве своем являющиеся гидромантами, намеревались окружить драконью морду сферой из наколдованной клейкой жидкости, которую не получится ни стряхнуть, ни выпить, а только вскипятить…Сварив заодно себе глаза и всю носоглотку. Олег вместе с Мстиславом и его учениками отвечали за перехват извергнутого на «Тигрицу» огня и сидели на верхней палубе с самым беспечным видом, который только мог иметь привалившийся спиной к собственному алтарю волхв и вооруженный посохом-накопителем истинный маг, старательно разучивающий новые заклятья под руководством старшего товарища.

— Хоть и считается, что магия огня лучше всего подходит для уничтожения всего и вся, одним лишь разрушением доступные пироманту фокусы конечно же не ограничиваются, — рассказывал Мстислав, кося одним глазом на временного ученика, а вторым на окружающее небо. — Ну, если пиромант действительно опытный. На прошлой неделе я показывал тебе огненное восстановление, заключающееся в том, чтобы превратить часть плоти в энергию пламени, а затем энергию пламени вернуть обратно в плоть, только придав ей новую форму. Ты запомнил, какие преимущества и недостатки данного метода?

— Если у мага мало контроля, то пламя способно исцеляемому организму причинить больше ущерба, чем сама рана. Вдобавок подобная трансформация приводит к существенной потере жизненных сил, прямо пропорциональной объему обрабатываемых тканей. — Откликнулся капитан корабля, что мало-помалу начинал соответствовать гордому званию истинного мага. Во всяком случае его знания о чарах школы пиромантии за последнее время заметно подросли, а арсенал пополнился новыми трюками…Пусть даже применять их где-нибудь кроме тренировок пока было рискованно. — Главными преимуществами огненного восстановления принято считать автоматическое отфильтровывание инородных тел, токсинов, паразитов и проклятий, если только те не могут в совершенстве повторить энергетику того организма, который подвергается данному воздействию. Побочным бонусом служит ограниченная возможность к метаморфзиму, ведь можно оставить в отброшенном в сторону пламени лишний жир или часть костей или же сотворить из него те участки плоти, которых раньше не было. Однако не следует забывать, что изменение тела данным образом чудовищно затратно и требует высочайшей концентрации, а потому переоценка своих сил способна в кратчайшие сроки истощить резерв, а также привести к травмам любой степени тяжести, включая почти неизлечимые аурные увечья.

— Ну, я и не сомневался, что это ты запомнишь, — чуть усмехнулся волхв. — Сегодня же мы можем отработать либо методику прожигания брешей в пространстве, открывающих путь на план огня, а при должном умении и в любое иное нужное измерение, либо станем отрабатывать огненный взор, уступающий обычному магическому зрению в четкости восприятия, но зато имеющий куда большую эффективную дальность и позволяющий находить крупные скопления энергии на значительном расстоянии…Стоп! Что это за пятно вон там мелькнуло в облаках?!

— Обычный гигантский орел, — пожал плечами Олег, который уже минут пять как заметил эту птицу, держащуюся от эскадры на почтительном, как он думал, расстоянии. Пернатый магический мутант мог унести в своих когтях если и не лошадь, так по крайней мере какого-нибудь маленького ослика или его хозяина, но о том, на какой дистанции способны представлять опасность действительно мотивированные люди потомок экспериментов какого-то химеролога явно не догадывался. Если бы не ожидание вражеского нападения, то почти наверняка какой-нибудь аэромант зажарил бы молнией столь интересную дичь. Или канониры показали бы свое искусство в пальбе на дальние расстояния, потренировав новичков лишний раз. — И то, что он здесь, означает отсутствие драконов в зоне его видимости. Иначе бы этот гордый птах, чьи глаза вообще-то способно дать фору любой подзорной трубе, уже со всех крыльев улепетывал бы от стаи высших хищников, который на постоянной основе жрет ему подобных.

— Да? — Задумался Мстислав, барабаня пальцами по каменной глыбе алтаря, на котором сегодня могло оказаться воистину выдающееся подношение. Олег пока слабовато разбирался в том какой баланс у волхвов между приносимыми жертвами и получаемой от их покровителей поддержкой, но дракон есть дракон. И стоит он дорого. — Пожалуй…Ладно, бреши между измерениями будем прожигать в другой раз, поскольку корабль все-таки движется, и это создаст серьезные помехи, а вот огненный взор мы сейчас может отработать. Итак, закрой глаза и попытайся полностью расслабиться…

Глава 18

О том, как герой нервничает, задумывается о домашних заготовках и понимает ошибку в расчетах

— Знаешь, я уже даже немного переживаю, а не случилось ли с ними чего, — несколько нервно и раздраженно пошутил Олег, взирая на ярко светящие звезды. День подошел к концу, да и вечер, в общем-то, тоже, и войсковая колонна давно остановилась на привал. Однако ожидаемого нападения так и не произошло. Во всяком случае, пока. — Все таки они одни, сидят где-нибудь в лесу…Умом понимаю, конечно, что скорее всего англичане просто ждут пока армия уснет покрепче, ведь не разлепив толком глаза сложно заметить в небе подлетающую темную тушу…Но все равно как-то мне тревожно.

— Да брось, их там шесть драконов, не считая всадников, которые как минимум истинные маги. Чего с ними могло случиться? — Отмахнулся от его слов Мстислав, похоже, не понявший юмора капитана «Тигрицы». — Наши леса конечно суровы, но лично я всего три или четыре таких места знаю, где подобный отряд может пропасть быстро и с концами. И пару десятков, откуда хоть кто-нибудь бы да и прорвался, пусть даже с шумом и гамом на всю округу…Да и вообще, где леса, а где мы? Здесь, на юге, уже больше тысячи лет ни одной нормальной чащобы не растет, и даже лешие уже настолько очеловечились, что человеческий хлеб предпочитают человеческой же крови.

— Может они просто не к нам летели? — Предположил Стефан, который после проверки боеготовности всех остальных членов экипажа решил присесть на палубу недалеко от Олега. На затянутый брезентом куб, под которым вообще-то прятались новые «доспехи» капитана судна. Материю на мини-голема набрасывали с запасом, а потому под её краешком крупнокалиберная зачарованная винтовка уместилась просто прекрасно. — Или егеря приняли за драконов какую-нибудь стаю диких уток.

— В последнем случае мы их не расстреляем — не успеем. Свои же собратья прирежут, чтобы честь мундира не позорили, — пожал плечами молодой волхв и, кажется, не шутил. — А вот то, что драконы были здесь пролетом…Возможно, но маловероятно. Ну нет в этом районе других достойных целей, Олег уже с картой раза три сверялся. Даже богатые поместья отсутствуют, одни поля да мелочь всякая, где хозяева живут не на доходы с земли, а благодаря своему жалованию.

— Ну хорошо, к нам они летели, так к нам, — не стал спорить сибирский татарин, улегшийся спиной прямо на палубу и с мечтательной улыбкой заложивший руки под голову. Олег с неудовольствием констатировал, что в данный момент боеспособность лично его судна, не говоря уж о всех прочих войсках, находится не на самом высшем уровне. Люди банально устали ждать врага, вот уже несколько часов пребывая в постоянном напряжении и не выпуская из рук оружие. — Пусть драконы и их всадники планируют нападение на ту колонну войск, которую мы сопровождаем. Как вы думаете, они тут одни или же есть кто-то еще?

— Западнее нас есть три крепости, контролируемых русскими войсками. Они не взяты штурмом и не разрушены, мои связистки это два часа назад проверили. Вражеские сухопутные армии не сунутся так глубоко в наш тыл, имея за спиной подобные укрепления. Даже кавалерия и прочие части, способные быстро двигаться не по дорогам. Следовательно, мы должны опасаться лишь тех, кто может пролететь мимо замков. Ну или телепортироваться, — несмотря на то, что Мстислав по меркам волхвов считался еще очень и очень молодым, голова у него соображала получше чему многих замшелых пней, обладающих вековой мудростью. — Много авиации ради нас в бой посылать не будут. Даже у англичан нет столько летучих кораблей и драконов, к которым стационарные барьеры не так-то просто присобачить, чтобы разбрасываться ими направо и налево. А ведь их вполне реально подловить и уничтожить сильным магическим ударом, если те действуют в отрыве от остальных сил. Учитель, к сожалению, пока не архимаг, однако он, пожалуй, один из сильнейших обладателей седьмого ранга в России и в первую очередь именно боевик. С благословления истинных богов ему вполне по плечу наслать огненную бурю во многие километры шириной, из которой выйдут лишь линкоры и броненосцы. Да и те сильно потрепанными, сколь бы много их не было. А ведь немалая часть вражеских воздушных сил уже должна быть уничтожена. Сколько они налетов делали на Петербург и вообще всю западную часть Росии…

— Итого стоит ждать в гости только авиацию, и только в ограниченном количестве. В отличии от кровососов англичане никогда не славились умением телепортировать в бой целые воинские подразделения. Зато они вполне себе уважают тактику ударил-убежал, — подытожил сказанное Олег, внимательно прислушиваясь к своим предчувствиям. Показалось или его скверное настроение знаменует собой нечто более серьезное, нежели простое раздражение? — В случае абсолютно внезапной атаки шести драконов мы с ходу лишились бы как минимум трех-четырех кораблей, и вражеский командир, если никого не потеряет, получит повод повесить на грудь честно заработанный орден. Задерживаться для правильного боя противник не должен. Даже в случае чистой победы над всеми летучими кораблями ящеры одни такую массу войск разогнать не сумеют, ведь издырявят их как швейцарский сыр. Под нами сейчас топает двадцать тысяч человек, артиллерийский корпус и пара сотен пилотируемых големов, которых архимагистр из разбитых частей мобилизовал. Про Савву и его ближнюю свиту вообще молчу.

— Для нападения на столь серьезные силы нужна либо армия сравнимых размеров, либо готовые рискнуть собой архимаги. Поскольку мы пока еще не штурмуем Лондон, вражеское командование вряд ли пойдет на авантюры. — Покивал Мстислав. — Чтобы бодаться лоб в лоб с войсковой колонной, сопровождаемой архимагистром, понадобится не шесть драконов, а как минимум тридцать шесть. Или эскадра летучих кораблей в сопровождении. А если солдаты рассеются по своей территории, эффективность ударов с воздуха быстро сойдет не нет, и потому куда более вероятным, чем массовое использование противником авиации мне видятся использование седоками чар, бьющих по большим площадям…Одноразовые жезлы, свитки или иные артефакты подобного толка вполне смогут и мощью заклинания стратегического калибра нас удивить.

— Что-то я таких в наших арсеналах не видел, даже когда каталоги теоретически доступных для заказа спецсредств просматривал, — удивился Олег, который не то чтобы так уж жаждал владеть оружием массового поражения…Но от экологически чистого аналога ядерной бомбы не отказался бы. Мало ли… Вдруг какую армию надо будет экстренно на тот свет отправить или озверевшему божку устроить острую изжогу с последующим летальным несварением….

— У европейцев артефакторика развита заметно лучше, чем у нас, там они доступнее, — пожал плечами молодой волхв. — Вдобавок чем сильнее чары, тем сложнее подобрать для них подходящее вместилище и тем оно нестабильней. Большинство одноразовых магических предметов, в которые можно утолкать высшую магию, стоит как хороший летучий корабль и живет не сильно дольше зачарованных пуль: дня три-четыре, ну максимум неделю. И после их заполнения создатель заклинания, как правило, несколько суток восстанавливаться должен, а потому выигрыш не так уж велик…

— Господин капитан, летят, — словно бы невзначай сообщил прогуливающийся мимо ведьмак, одежда которого весьма странно топорщилась, ибо он свитер поверх стальных лат натянул. — Шестеро, как и ожидалось. На одиннадцать часов, расстояние двенадцать километров, набирают высоту. На соседние корабли уже отправлены послания при помощи птиц и мелких духов, земле сообщили через астрал.

— Ну, слава истинным богам! — Воздел руки кверху на секундочку Мстислав. — Я уж боялся, что сегодня не высплюсь!

— То есть ты консервы из драконьих органов для себя заготавливать не будешь? — Уточнил Олег, откупоривая пузырек с ядом, облегчающим создание духовного поводка. Мысленно перебрав запас имеющейся на борту посуды, он пришел к выводу, что консервировать трофеи придется в трехлитровых стеклянных банках, внутри которых хранились запасы варенья и медицинского спирта. Более крупной тары, которую можно легко стерилизовать и герметично запечатать, на корабле просто не имелось. В эту то придется то же сердце кусками нарезать, поскольку слишком уж оно больше…И у интендантов на земле вряд ли найдутся запасы специальных контейнеров под столь редкую добычу.

— Этого я не говорил!

Все люди, входящие в состав воздушных силы Дальневосточной армии сейчас сжали в руках оружие и принялись ждать приближения противника. Они ждали, ждали и ждали…И очень удивились, когда жаркое и яркое пламя вдруг вспыхнуло не где-то рядом с ними, а далеко на земле. Мгновение спустя испускаемый огнем свет догнал грохот многочисленных взрывов, из-за которых порядком растерявшиеся экипажи чуть было не проступили появление драконов в зоне досягаемости. Со свистом падающие вниз огромные бронированные туши двигались слишком быстро по меркам живых существ, определенно ускоряя себя магией до таких значений, при которых у человека как минимум глаза вылезут от перегрузки. Вдобавок траектория движения владык неба пролегала на изрядном удалении от замерших в небе летательных аппаратов и потому успевшие выстрелить из своих орудий артиллеристы по большей части сумели поразить лишь воздух. В принципе, как и стрелки с чародеями. От силы сотая часть всех снарядов, ядер, картечин, книппелей, пуль и заклинаний ударила в окружившие гигантских ящеров барьеры, а не просвистела мимо своей цели.

— Газ-ы-ы-ы!!! — Вопль Святослава хоть и шел откуда-то изнутри корабля, но мгновенно был услышан на всем судне. Да и на соседних тоже. Кажется, мощью звука выдуло даже пыль из щелей между досками в палубе. Впрочем, это могло быть вызвано тем, что корабль вдруг резко дернулся в сторону, словно в него врезался плечом невидимый летающий великан или просто сработали разом все ракетные ускорители, предназначенные для таких вот экстренных случаев, когда даже ничтожные доли секунды и пройденные за них считанные метры могут решить судьбу летательного аппарата. — Не! Ды! Шать!

Ночной воздух, несмотря на примесь извергнутого орудиями порохового дыма, вдруг стал неимоверно сладким, пахнущим то ли персиками, то ли какими-то иными южными фруктами. Вот только те, кто вдохнул его полной грудью, один за другим резко начали испытывать серьезнейшие неудобства. Одаренные и обладатели качественных защитных амулетов просто кашляли практически без перерыва, а вот относительно недавнее пополнение экипажа, еще не успевшее скопить на первоклассную экипировку, падали на колени, жутко хрипя и в кровь раздирая руками свое же горло в надежде хоть так вдохнуть немного кислорода. Англичане не стали уповать на одну лишь боевую мощь своих драконов, а использовали какой-то магический аналог химической атаки, не поленившись создать целое облако невидимой во мраке ночи газообразной дряни, накрывшей слишком тесно скучковавшуюся авиацию. Стандартные магические барьеры судна, даже будучи выкрученными на полную катушку в ожидании драконьего пламени, её не останавливали, но видимо несколько ослабляли, рассеивая часть волшебства, иначе бы отрава, созданная не иначе как магистром алхимии, убивала бы куда быстрее и надежнее. Но и так приятного имелось мало. Заметавшийся от одного человека к другому Олег погружал в медицинскую кому людей, чьи легкие внезапно переставали усваивать кислород, но он просто не мог быть везде одновременно. Ему помогали и остальные имеющиеся на судне маги-медики, но у многих из них просто не хватало квалификации, они все-таки больше специализировались по экстренной остановке кровотечения, извлечению пуль, сшиванию кишок и прочим «радостям» серьезной битвы.

— По слову моему! Навь не затянет души этих воинов раньше, чем придет их срок! — Мстислав, уже давным-давно убедивший своих покровителей оказать ему сегодня повышенное внимание в нужную минуту, с размаху пробил себе руку извлеченным непонятно откуда каменным ножом, и воспламенившаяся прямо в воздухе кровь волхва обильно окатила каменную глыбу. Засиявший изнутри алтарь испустил вспышку яркого обижающего бело-желтого света, и раздающий со всех сторон кашель быстро стал стихать, а аромат персиков пропал, словно и не было. Магия жреца то ли сожгла вражеские чары, то ли просто аннигилировала всю отраву, причем в довольно большом радиусе. Бросивший взгляд на одно из соседних судов Олег отметил, что обстановка там также начинает стабилизироваться. Жаль, исправлять уже нанесенный ущерб маленькое божественное чудо то ли не смогло, то ли просто не посчитало нужным и многие члены экипажа продолжили валяться на палубе лишенными сознания или задыхающимися по причине неработающих легких. Впрочем, на то, чтобы привести их в стабильное состояние имелось не меньше нескольких минут — бездна времени по меркам полевых целителей, привыкших одновременно и латать товарищей по оружию, и отбиваться от врагов. А на сей раз противник летучие корабли полностью проигнорировал, сосредоточив свои усилия на том, что происходило где-то внизу.

— Проклятье, — простонал Олег, метаясь от одного пациента к другому и с трудом подавляя желание с размаху долбануть себя по голове своим же посохом. До него наконец-то дошло, что при попытке поставить себя на место вражеского командующего и рассчитать алгоритм действий противника, он допустил ужасную ошибку. Не учел в расчетах личный фактор. Эти всадники на драконах здесь появились не для того, чтобы нанести ущерб русской армии. Владыки неба являлись ныне не многоцелевыми истребителями и даже не летающим аналогом танков, а не более чем средством доставки и эвакуации, способным заодно оттянуть на себя часть огня в прямом и переносном смысле слова. Потери среди солдат или техники являлись не более чем сопутствующим бонусом. Настоящей целью для англичан являлся находящийся где-то внизу архимагистр Савва, к которому сразу у двух влиятельнейших английских кланов имелись крупные счеты. Кровавые счеты. А еще, если интуиция не обманывала оракула-самоучку, где-то тут сейчас находилась не один раз обманывавшая смерть ведьма с огромными познаниями в алхимии и темных искусствах, из рук древнего волхва угодившая на костер. И к самому Олегу у неё тоже бы нашлись определенные претензии. — Мстислав, беги на выручку учителю! Его там убивают!

— А его тут уже и нет, — обрадовал друга Стефан, стоящий у края борта и перезаряжающий свою винтовку, первый из магазинов которой непонятно когда успел опустеть. — Телепортировался куда-то…Если вниз, то боюсь, его там просто затопчут. Я такого концентрированного месилова уже давно не видел!

Марширующая из одного города в другой группировка войск встала на отдых примерно в том же порядке, в каком и двигалась. Только с дороги чуть отошла. Первыми горели костры кавалерии, осуществляющий передовой дозор и боковое охранение, потом высились видимые даже в темноте громады пилотируемых големов, затем шел наиболее крупный участок, с высоты похожий на сеть, узалми ячеек которых были костры отдельных пехотных десятков. Дальше шли артиллерия и обоз, но принять участие в сегодняшнем «веселье» им видимо не светило — слишком далеко стояли как орудия, так и телеги забитые снарядами, порохом, провиантом…Штабом служил скромный на первый взгляд темный шатер высотой примерно в тридцать метров и диаметром в десять раз больше, внутри которого нашлось место и походному капищу, и старшему офицерскому составу, и обслуживающему его персоналу, следящему за тем, чтобы господа маги были устроены со всем комфортом и ни в чем не нуждались. И как раз на крыше этой передвижной постройки сейчас творилась настоящая вакханалия из пуль, снарядов, клыков и когтей, обильно приправленная коктейлем из магии среднего и высшего ранга по меньшей мере полутора десятков разных направлений.

При первых признаках вражеской агрессии штаб Дальнеовосточной армии скрыл собою гигантский пылающий купол, являющийся улучшенной версией стандартных стационарных барьеров. Защищающая путешствующего архимагистра магия могла бы испепелить одним касанием не только людей, но и такие трудноуязвимые в обычных условиях цели как высшие вампиры, цельнометаллические големы, стремительно регенерирующие любые раны оборотни или тролли…Теперь в нем было шесть дыр, что оставили после себя драконы, грудью протаранившие преграду. Владыки неба и так-то были устойчивы к чарам, а уж огонь и вовсе являлся для них одной из самых родных стихий, которой владеет каждый представитель этого крылатого пламени. Крыша шатра пусть и могла бы сама по себе пережить прицельное попадание не одного крупнокалиберного снаряда, но тоже не замедлила бы ни ящеров, ни их седоков больше чем на ничтожные доли мгновения. Однако Савва знал, кто может сегодня пожаловать к нему в гости, а арсенал домашних заготовок у располагающего ныне свободным временем древнего волхва, помнящего еще погрязшую в феодальной раздробленности языческую Русь, любого мог впечатлить до мокрых штанов. Укрепленная изнутри усилиями десятков опытных жрецов ткань шатра местами потрескалась от обрушившихся на неё ударов, сумевших бы легко и небрежно проломить крепостную стену, но все-таки выдержала. Да вдобавок без малейшего ущерба пропустила ударившие из под неё чары, относящиеся сразу к нескольким школам и, очевидно, заточенные как раз против таких противников, которых прямыми магическими атаками почти не взять. Два десятка огромных и дистанционно управляемых металлических копий вонзились в окружившие одного из ящеров барьеры, а еще два десятка, отставших на жалкую секунду, пробили его грудь едва ли не везде, вытряхивая всадников из удобных седел одной лишь ударной волной. Второго из владык неба вместе с наездниками окутало множество цепей, а после получившийся кокон начал безжалостно сжиматься, истекая водопадами парящей крови, стекающей между звеньев. Наиболее крупного из родичей динозавров попытались схватить поперек туловища каменная рука размером с большой дом, но вожак стаи смог извернуться на зависть любой кошке и вывернулся из под смыкающихся пальцев, да еще и плюнул в отместку достаточно жарким пламенем, чтобы гранитная ладонь как минимум наполовину испарилась. Оставшиеся три рептилии тоже уцелели, пусть даже они сами или их седоки частенько получили раны разной степени тяжести. И это несмотря на то, что вместе с заклятиями обманчиво простая ткань выпустила из себя и огненного великана с деревянным мечом, что легко и непринужденно мог выпотрошить своим необычным оружием даже дракона. По Савве, принявшему не то свое боевое обличье, не то истинную форму, хлестнула струя, свитая из прядей дыма всех цветов радуги, и казавшийся непобедимым исполин отшатнулся, зажимая ладонью брешь на покрытом ликами древних богов нагруднике, из под которого толчками выбивалась кровь, больше похожая на лаву.

В случае действительно внезапной атаки у англичан были неплохие шансы на успех. Пожалуй, даже отличные. Доказательством стал тот факт, что даже сейчас, приняв бой на неподходящих для себя условиях, по сути, угодив в тщательно подготовленную засаду, они не проиграли мгновенно. И сдаваться сейчас не собирались ни драконы, ни их всадники. Ящеры взмахнули крыльями, набирая высоту не столько за счет попытки оттолкнуть перепонками от воздуха, сколько за счет врожденной магии данной разумной расы. Но взлетали они все-таки куда медленнее, чем падали с высоты на добычу. Постепенно уменьшающийся в размерах ком из цепей просверлило изнутри чем-то невидимым, и на свободе оказалась парочка вражеских чародеев, окруженных многослойными барьерами. Размашистый удар деревянного клинка пронзил их все, но врагов в уже распадающейся на части скорлупе не оказалось. Они исчезли в водовороте из темной воды, чтобы возникнуть уже на голове второго по величине дракона…И быть снесенными оттуда волной снарядов, выпущенных орудиями тяжелых големов. Там-то их и разнесло на части, а вот башка ящера хоть и осталась на прежнем месте, но украсилась несколькими рваными дырами, после чего агонизирующая туша рухнула обратно на крышу шатра. Похожая судьба постигла и еще одного из владык неба, издырявленного практически в решето и оставившего своих седоков самостоятельно разбираться с гравитацией и русской армией, за счет одной лишь плотности огня мгновенно расправившейся с летунами, тщетно пытавшимися исполнять зенитные маневры. Отряды бронетехники, расположившиеся на отдых не то чтобы вплотную к штабному шатру, но и не слишком от него далеко, имели вполне достаточно орудий и свое дело знали. И наверняка пилоты испытывали личную заинтересованность в том, чтобы разделать под орех противника, по вине которого они сидят в кабинах вместо того, чтобы наслаждаться заслуженным отдыхом.

Снизу вверх через крышу штабного шатра одно за другим били могущественные заклинания. Со стороны обоза, который никто не принимал во внимание, вдруг ударили десятки лучей света, по всей видимости где-то архимагистр спрятал магический аналог боевых лазеров, целую батарею которых смог скопить за века своей археологической деятельности. Наземная бронетехника палила в улепетывающего врага с такой скоростью, с которой могли перезаряжаться её орудия. Даже слегка оправившиеся от неудачного первого залпа и последствий газовой атаки летучие корабли вступили в игру. Во всяком случае, все четыре турели «Тигрицы» по врагу разрывными снарядами плюнули, а вслед им полетел шар наколдованной ящеролюдами гадости и десяток дистанционно управляемых кувалд. Однако ни одна атака своей цели так и не достигла. Вражеские драконы почти прижались друг к другу, вплотную, непонятно как умудряясь не запутаться в собственных крыльях, а после их окружили сферы синего света, наслаивающиеся друг на друга как матрешки или кольца лука. Верхние слоя были светло-голубыми и пробивались едва ли не пулями, а нижние потемнели практически до черного состояния, и увидеть через дыры в них них скрывающихся внутри противников получилось лишь пару раз. Данный комплекс барьеров, определенно относящийся к разделу высшей маги, был просто чудовищно эффективен…И скорее всего столь же прожорлив. Но зато дыры в нем затягивались слишком быстро, дабы попасть в проделанное кем-то другим отверстие удачливый артиллерист или волшебник мог иначе, чем случайно. Как минимум один раз им все-таки невероятно повезло, поскольку из-под щитов выпало и понеслось к земле чье-то падающее тело.

Пылающий великан резко ужался в размерах до жалкой пары метров и спрятался за своим деревянным мечом, у которого остались прежние габариты, и сделал он это как нельзя более вовремя. Через то место, где только что находились конечности и голова Саввы прошли какие-то крайне подозрительного вида розовые лучи, ныне пронзившие лишь пустое место. Чисто случайно на их пути оказалась одна из купеческих барж, и одним летучим кораблем в составе авиации Дальневосточной армии оказалось меньше. Готовое к налету драконов судно оказалось прошито от носа до кормы и развалилось на несколько частей, вот только обломки до земли долететь так и не смогли, поскольку куда раньше истаяли в стремительно распространяющимся и пожирающем все и вся розовом сиянии, после которого не оставалось даже пепла. Высунувшийся из-за собственного оружия архимагистр вновь увеличился в размерах и швырнул в наиболее крупного ящера своей пылающей кровью, что на лету обратилась в змею, обвившуюся вокруг щитов англичан. Одна за другой синие сферы теряли способность к восстановлению и исчезали, будучи разорванными на части непрерывным градом снарядов и боевой магии. Однако к тому момента, когда последняя из них исчезла отступающий противник поднялся уже на высоту свыше километра, сведя на нет возможности большинства орудий и чародеев русской армии…И тут за спешно поднимающимися в высоту драконами и англичанами бросились в погоню возникшие прямо в воздухе светящиеся волки, чьи когти и зубы казались отлитыми из раскаленного металла. Пусть существа, явно вызванные магией волхвов, вполне подходили для езды верхом из-за своих габаритов, однако все же казались по сравнению с драконами ничтожно маленькими. Вот только насчитывалось «песиков» по меньшей мере тысяча, и набросились они на англичан и их разумный живой транспорт сразу со всех сторон. Вслед за ними с земли один за другим взмывали те русские боевые маги, которые обладали способностями к полету и считали себя достаточно удачливыми, чтобы попытаться дракона в небе запинать…Пусть даже и большой-большой толпой.

Корабль Олега в подобной ситуации разодрали бы в клочья за секунду прямо вместе с экипажем, доказательством чего стала кровь на клыках наиболее удачливых бестий, легко и небрежно вгрызшихся в крупную чешую, по прочности обгоняющую большинство сортов зачарованной стали. Однако обитатели туманного Альбиона, пришедшие за головой русского одаренного седьмого ранга, отнюдь не являлись мальчиками битья, застигнутыми со спущенными штанами. Ударившая буквально во все стороны от одного из вражеских магов вода мягко обтекала отчаянно машущих крыльями драконов и их седоков, но для всех остальных была подобна цунами. И содержала она не намного меньшее количество жидкости, чем волна, способная стереть какой-нибудь прибрежный городок с лица земли, мимоходом перевернув вверх тормашками и размазав о морское дно любое судно. Однако пусть расширялась она и вправо, и влево, и даже вверх, но основной вектор атаки оказался направлен строго вниз. На приближающуюся свору, возглавляемую архимагистром, взлетающих русских одаренных и находящийся за ними штабной шатер с прилегающей местностью. Шатер, боевые маги и Савва, прикрывший подчиненных огромнейшим огненным щитом, сей натиск выдержали. Близлежащая территория и сияющие волки — нет. Причем под удар попали заодно и стоящие относительно недалеко от резиденции командования пилотируемые големы, лишь два или три из которых сумело устоять. Машины, иной раз весящие десятки тонн, опрокинуло, словно игрушечных солдатиков. Грунт на площади примерно в пару квадратных километров заметно просел, поскольку его не смыло, так вмяло и уплотнило, доведя землю где-то до параметров мокрого асфальта. Оказавшихся не в том месте не в то время без достаточно надежной защиты людей вообще растерло в кровавую пыль. От многих сотен больших светящихся волков, умеющих бегать по воздуху, осталась от силы несколько десятков. Тот, кто наносил магический удар по большой площади, определенно знал, как избавляться от многочисленных и опасных, но в то же время недостаточно крепких противников.

— Там определенно архимаг-гидромант, — констатировал Олег, больше для порядка направляя огненный шар вслед удаляющимся англичанам. Примерно четвертая часть вызванной воды не улетела вниз повинуясь законам гравитации, а окружила сферой обитателей туманного Альбиона. И вокруг этого жидкого шара, нагло попирающего законы природы, рассерженным шмелем вился Савва вместе со своими учениками и остатками стаи, пришедшей на помощь древнему волхву. От многих сотен больших светящихся волков, умеющих бегать по воздуху, осталась от силы несколько десятков. Тот, кто наносил магический удар по большой площади, определенно знал, как избавляться от многочисленных и опасных, но в то же время недостаточно крепких противников. — Даже если и найдется артефакт, способный выдать такую вот магию восьмого ранга, то он быстро попадет в руки к какому-нибудь архимагу. И больше своего нового владельца не покинет. Интересно только, Дрейк там или Морган…

Парящая высоко в небе сфера воды никуда не двигалась, разве только в объеме постепенно уменьшалась, поскольку сыпящиеся на неё атаки потихоньку испаряли жидкость или вырывали из под контроля гидромантов пару тысяч литров жидкости. Однако противник, которого теперь Олегу было почти не видно, определенно не был готов как тому, чтобы покорно признать поражение. Дар оракула подсказывал своему обладателю, что несмотря на серьезное переутомление своего главного калибра и гибель части соратников ударная группа туманного Альбиона еще рассчитывает унести ноги, лапы и крылья тех, кто покуда оставался жив. Пусть скорость их движения упала до нуля, зато защищенность выросла в разы — только атаки архимагистра и могли проникнуть через слой в сотни метров насыщенной магией воды, чтобы дотянуться до скрывающихся внутри людей и ящеров. И ослабевшие процентов на девяносто чары волхва-пироманты блокировались половиной сил уцелевших чародеев. Однако вторая контратаковать даже не пыталась, более того, она вообще не обращала теперь никакого внимания на ход схватки, поскольку была по уши занята созданием портала, ныне являющегося для них единственным способом спасения. Уйти своим ходом ни владыки неба ни их седоки бы не сумели: за время короткого, но крайне яростного боя они потратили слишком много сил и получили слишком много ран.

Орудия летучих кораблей начали громыхать одно за другим, отправляя в массивную водяную сферу снаряды и ядра, однако прежде чем авиация смогла дать третий залп, противник из зоны видимости исчез. Даже драконы и те смогли протиснуться через дыру в ткани реальности, пусть и с немалым трудом, а лишившаяся подпитки магией вода устремилась вниз, на головы русского воинства. Однако прощальный привет англичан своей цели так и не достиг — без противостоящих ему вражеских одаренных высших рангов архимагистр легко смог отшвырнуть далеко в сторону это рукотворное озеро. Но даже если бы оно все-таки шлепнулось солдатам на головы, русская армия сегодня все равно бы осталась в плюсе. Рядом со штабным шатром людей почти не было, за исключением случайных гуляк или тех, у кого имелось некое срочное дело к начальству, а до костров солдат ударившаяся об землю и растекшаяся далеко в стороны волна уже дошла в сильно ослабленном виде и смогла, максимум, одежду основательно промочить, да синяков наставить. А вот противник потерял помимо четырех драконов около двух десятков магов от четвертого до шестого ранга. Точных цифр Олег пока еще не знал, но он прямо с борта «Тигрицы» видел места падения погибших противников, оцепленные младшими волхвами. И это еще в его подсчетах не учитывались те, кто так на крыше шатра и остались…

Глава 19

О том, как герой старается отомстить, оказывается прав и собирается прыгнуть

Воздушные силы Дальневосточной армии замерли в оцепенении, похожем на смерть. Не дул ветер, ни сам по себе, ни благодаря движению летательных аппаратов, висящих исключительно на одном месте. Не кричали птицы, поскольку никаких птиц в зоне видимости почему-то не было. Не сновали туда-сюда по палубам члены экипажей…Лишь кое-где на палубах были заметны признаки жизни в виде слабо ворочающихся человеческих фигур или обладающих воистину железной волей одиночек, что с трудом переставляли ноги, найдя в себе силы сопротивляться тому недугу, от которого всерьез страдают лишь воистину бессмертные. Да и то не все. Скука. На всех без исключения судах вот уже не первый день царило вынужденное бездействие. Как известно, армия движется со скоростью самой медленной телеги в своем обозе, и даже вся магия архимагистра Саввы не могла ускорить тысячи телег с вещами первой военной необходимости, растянувшихся в длинный хвост, еле-еле тащащийся за остальным войском. О непревзойденном качестве русских дорог даже в родном мире Олега политики зачастую стеснялись придумывать сказки, а уж в данном измерении дела обстояли еще хуже. А потому солдаты проходили в день километров двадцать, ну максимум тридцать. И охраняющие их от возможных наскоков вражеской авиации летучие корабли тоже сдвигались примерно на такое же расстояние, тратя на это максимум полчаса. Удаляться от охраняемой колонны они не могли, кружение или пальба в рамках учебного процесса вызвала бы перерасход припасов, с пополнением которых ожидались огромные сложности. Даже проводимые на палубах тренировки экипажа по рукопашному бою, магии или атлетике и те пришлось по большей части отложить в сторону, ведь вдруг враги нагрянут, а бойцы уже вымотались…

Затаив дыхание, стараясь не издавать ни звука и даже чуть не высунув изо рта язык от напряжения, Олег тянулся вперед, осторожно сжимая пальцами правой руки такие острые, но хрупкие шипы. В его душе горели азарт и предвкушение, совсем скоро он отомстит за свое унижение и боль…

— Господин капитан! Из штаба архимагистра Саввы поступил срочный приказ! — Звонкий девичий голос, раздавшийся прямо над ухом, отвлек капитана «Тигрицы» от крайне важного и ответственного дела. Попытки засунуть холодный мокрый и топорщащийся во все стороны крохотными колючками огурец за шиворот Святославу, который наглым образом спал на своем рабочем месте и своим богатырским храпом создавал как минимум на четверти судна ну абсолютно нерабочую атмосферу. А ведь настроения на судне и без того царили откровенно раздолбайские: большинство членов экипажа валялось на вытащенных под ясное солнышко одеялах и смотрело в облака, болтало, читало, играло в карты, кости или настольные игры….На зависшем в небе летательном аппарате давно оказалась переделана вся возможная работа. А спускались к земле они буквально на пару минут в день, лишь чтобы запаса топлива пополнить. Пусть после неудавшегося покушения на Савву больше боестолкновений с врагом и не было, однако одиночных английских разведчиков замечали, по меньшей мере, трижды! — Нам надлежит выдвинуться на помощь Второй Пехотной Псковской дивизии, чьи позиции сейчас штурмует враг всего в шестидесяти километрах от текущего местоположения войсковой колонны. Азимут движения по кратчайшему маршруту — девяносто семь градусов, приказ на остальные корабли уже продублирован при помощи флажковой азбуки. Господин архимагистр и его свита присоединятся к нам в течении получаса, телепортировавшись к корабельному алтарю.

— Дык это шо? Враг, стал быть, всего в шестидесяти километрах? — Встрепенулся Святослав так резко, будто и не спал. А может он и действительно не спал, а только делал вид, поскольку ожидал ответной подлянки от Олега, которому не далее как сегодня утром коварно подменил используемый в мастерской для заметок карандаш на очень похожий по форме и цвету кусок стебля то ли малины, то ли расторопши, то ли еще какой колючки с мелкими прозрачными шипами. Да только позабыл сельский диверсант, что жертва его коварства может за счет правильно примененного целительства усиливать свои чувства. Любые чувства, включая, конечно же, обоняние. Нюх оборотней или собак все равно был бы намного лучше, но обойдя по очереди всех подозреваемых, капитан «Тигрицы» без труда обнаружил преступника. — Мы ж, того-этого, к Киеву и в зону ведения активных военных действий попасть должны были, ну, токмо к концу недели?

С мысленным вздохом Олег отложил выращенный им овощ на какой-то ящик. Интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что в ближайшее время всему экипажу «Тигрицы» будет точно не до скуки и мелких розыгрышей. А когда вновь появится хорошее настроение и выдастся удачная возможность, чтобы подшутить над кем-нибудь из его друзей, то карательный огурец уже либо увянет, либо сгниет.

— Боюсь, англичанам об их надлежащем месте дислокации сообщить забыли, — позволила себе улыбнуться принесшая донесение связистка из свиты Мстислава, чье форменная куртка была застегнута на подозрительно малое количество пуговиц. Да и глазками она определенно стреляла куда-то в сторону то ли Олега, то ли бывшего крестьянина…Скорее все-таки последнего. Капитан «Тигрицы» был как добыча для амбициозного настроенной ведьмочки, безусловно, куда более желанен, но он являлся опытным целителем, полностью контролирующем свое тело с его позывами, и лишь недавно расстался с женой. А вот бывший крестьянин свою эльфийскую супругу не видел уже многие месяцы и, следовательно, шансы на покорение данной русоволосой крепости прекрасным полом росли с каждым днем. — О предполагаемом составе сил противника известно не так уж много, но если я и мои подружки правильно расшифровали те мыслеобразы, которые получили, то там будут не какие-нибудь быстроходные части, а просто пехота. Но очень много пехоты.

— А много пехоты без прикрытия даже вампиры стараются не гнать, ведь нежить у них пусть трудноубиваемая, безропотная и бесплатная, но все же не бесконечная. Нас ждет схватка либо с вражеской авиацией, либо с зенитками, — Олег вернул свое обоняние к общечеловеческой норме, взамен усилив слух, рассчитывая уловить звуки далекой канонады, но к своему удивлению так и не сумел этого сделать. Не то прямо сейчас в битве выдалось затишье, не то расстояние было все же слишком велико. — Ну что ж, объявляем по эскадре полную боевую готовность и летим на выручку. И всем смотреть в оба! Вот я не я буду, если сегодня все обойдется без неожиданных и неприятных сюрпризов…

В своем предположении оракул-самоучка уже почти привычно для себя оказался прав. Начавшийся с опостылевшей скуки день уже через полчаса порадовал новостью, которой никто не ожидал. И пусть дела стремительно становились все интереснее и интереснее, вот только вряд ли хоть кто-нибудь в составе воздушной эскадры оказался этому рад. Архимагистр Савва имел много недостатков: гневливость, скупость, склонность к резким переменам настроения…Однако иметь его в бою на своей стороне желал бы любой. Но сегодня воздушные силы Дальневосточной армии будут драться без древнего волхва. И даже без кого-нибудь из его учеников. К алтарю установленному на верхней палубе так никто телепортом и не прибыл, зато связистки порадовали новостью о том, что подкрепление отменяется. Всех старших магов экстренно выдернули аж в Архангельск, который вот прямо сейчас внезапно обнаружившийся рядом с русскими берегами английский флот намеревался не то раздолбать до основания и еще немного глубже бортовой артиллерией, не то просто утопить несколькими последовательными цунами. Но в принципе чего-то подобного и стоило ожидать. Крупные наступления в этом мире зачастую проводились сразу по нескольким максимально удаленным друг от друга направлениям, чтобы не дать обороняющимися собрать своих сильнейших чародеев в один кулак. Олег не читал донесений, курсирующих по кабинетам генерального штаба, но был уверен: раз англичане перешли в решительную атаку в двух известных ему местах, то наверняка сейчас и Одессу в очередной раз штурмуют, и Петербург пытаются с моря обстрелять, и в Москве деятельность разного рода шпионов максимально активизировалась…А в те важные точки, куда не достанут каперы и где маленькая армия диверсантов окажется малоэффективна, будут как минимум накрыты ударами стратегических заклинаний.

Второй неприятной новостью стал тот факт, что сторожевик «Резвый» решил оправдать свое гордое имя, и резво клюнул носом вниз, едва не разбившись о землю. Лишь в последний момент не то капитан корабля не то кто-то из бортовых магов смог притормозить летательный аппарат своей силой, превратив катастрофу в обычную жесткую посадку. Как оказалось, но на судне внезапно для всех в результате взрывной детонации вышел из строя алхимреактор. Старшего инженера буквально неделю назад куда-то сманили, а его помощник, неожиданно получивший повышение, не мог отправиться под трибунал и быть расстрелян по той причине, что сварился заживо в облаке кипящего пара. Оставшиеся же обладатели технических знаний болты молотками конечно не закручивали, однако и маленьких чудес полевого ремонта продемонстрировать не могли…Да и никто из имеющихся в воздушных силах Дальневосточной армии тут бы не справился. Запасной источник энергии Олег бы еще мог вытащить из своих запасов, если с возвратом, но вот установить его прямо на ходу — нет.

Третьим известием, которое не добавило Олегу хорошего настроения, было обнаружение противника на дистанции не в шестьдесят, а всего в тридцать-сорок километров. Воздушная эскадра прошла лишь чуть больше половины своего пути, когда вооруженные телескопами наблюдатели заметили вздымающиеся к небесам струйки дыма. Источником их являлась небольшая железнодорожная станция при крупном селе…И живых в данном населенном пункте, похоже, уже не осталось. По меньшей мере, пара сотен мирных жителей, оставшихся вблизи зоны военных действий, несмотря на риск и примерно вдвое меньшее количество солдат в алых стрелецких кафтанах лежали на улицах мертвыми, а дома, хозяйственные постройки и вокзал разгорались все сильнее с каждой секундой. Единственным крупным объектом, что избежал жадных объятий пламени, являлся монструозный антрацитово-черный бронированный паровоз, к которому цеплялось примерно два с половиной металлических вагона. Один нес на крыше обломки не самой маленькой вращающейся турели, второй щерился несколькими рядами узких бойниц. Оставшаяся часть состава, причем куда более длинная и тяжеловооруженная, в деревне отсутствовала. Обнаружилась она километрах в семи от места побоища, неподвижной и частично свесившейся с пересекающего небольшую речушку моста, который, видимо, подорвали прямо под пытающимся оторваться от противника бронепоездом. А вокруг него были враги, много врагов.

— Дык, а шой-то я не понял, — обескуражено пробормотал Святослав, разглядывая зависшую в центре рубку иллюзию подвергающегося атакам бронированного состава, похожую на змею, сдуру заползшую в большой муравейник с очень кусачими обитателями. Только голов с характерными паровозными трубами было две, а если считать с оставшимся в деревня куском, то и целых три. Одна видимо двигала вагоны вперед, вторая назад, а третья служила резервом. Численность вражеских войск так вот сразу на глаз оценить было сложно, но даже по самым осторожным подсчетам она составляла никак не менее двух-трех тысяч. Причем помимо крохотных козявок-людишек на поле боя больше не виднелось никого и ничего. Ни куда более рослых и массивных фигур боевых големов, ни зависших в небе летучих кораблей, ни драконов, уже не первый век держащих пальму первенства среди личных транспортных средств, используемых командным составом англичан…А это определенно были они, ведь сразу двое знаменосцев несли большие полотнища с красными крестами на бело-синем фоне, на всех концах Земли служащие знаками принадлежности к Британской Империи. Правда, наравне с ними почему-то противником использовались и какие-то иные флаги, Олегу неизвестные. И в куда большем количестве, да и размер их знаки одной из мировых сверхдержав уж точно превосходил. Не то перед капитаном «Тигрицы» были силы аристократического рода, ставящего свою личную геральдику выше чем символы принадлежности к далеко не первому государству в истории сей славной фамилии, не то выходцы из какого-нибудь вассального княжества с собственной геральдикой. — То, что туточки англичан аки зерна в амбаре, енто еще ладон. Мало ли, с баржи какой летучей высадились али по речке, того-этого, на лодках приплыли. Дык, но как супостаты, ну, пешкодралом машину-то сумели догнать и итъ взять на абордаж?! Пущай она даже и бегла от них и не по ентим…Не по рельсам…

— Полагаю, пехота подтянулась все же уже немного после того, как машинист попытался вырваться из деревеньки и затащил состав на мост… Вместе с которым и пал смертью храбрых если и не сразу после взрыва, так немного позже, когда вагоны начали друг на друга падать. — Пожал плечами Стефан, разглядывая иллюзию схватки. — Помогать будем или как? Бронепоезд должен числиться по приказу железнодорожных войск, а нас вроде как послали спасать пехотную дивизию…

С разрушенного то ли миной то ли магией моста вниз ухнуло и основательно помялось при ударе помимо самого паровоза всего шесть или семь вагонов. Но выжившие там вряд ли могли иметься в большом количестве, поскольку четыре из них унесло не иначе как изрядной силы взрывом достаточно далеко. Толстые листы метала, где смялись как гармошка, а где порвались на мелкие кусочки подобно конфетти. Воистину монструозного калибра орудие, минимум вдвое превышающее по толщине ствола главный калибр «Тигрицы» раскололось в нескольких местах. Да и оплавилось немножко. Оставшаяся же на рельсах часть бронепоезда состояла из двух десятков поставленных на колеса сейфов-переростков, через одного несущих на крыше вращающееся гнездо турели, центрального паровоза, да двух чудовищных дальнобойных пушек. Однако значительная часть артиллерии сейчас не стреляла в подступающего со всех сторон врага, а стоящая в центре состава машина, что в принципе могла бы попытаться стянуть потрепанный бронепоезд с рельс, никуда не двигалась. Причиной, скорее всего, были многочисленные дыры, пятнающие собою металлические стенки тут и там. Иногда отверстия оказывались сквозными. Но, тем не менее, часть экипажа бронепоезда еще сражалась с англичанами, активно подбирающимися с тыла.

Ровная словно по линеечке выстроенная колонна войск, по всей своей протяжности прикрытая отчетливо видимыми барьерами, зашла в тыл бронепоезду. Часть его турелей еще могла вращаться хоть вправо, хоть влево, да и парочка монструозных пушек устрашающего калибра вроде бы находилась в относительно исправном состоянии. Вот только чтобы палить в то направление, где находится приблизившийся вплотную противник, они были бы вынуждены либо снести для начала остальные орудия, мешающие траектории полета снарядов, либо бить навесом. И ни того ни другого не делали, видимо конструкторы и командиры считали крайне маловероятным событием атаку со стороны хвоста, когда у состава нет возможности хоть немного извернуться, дабы выдать полноценный бортовой залп. В принципе, они даже не ошибались, однако война это такое время, когда даже самые маловероятные случайности имеют все шансы внезапно стать реальностью.