Удачная неудача Солнцеликого - 3

Часть 1

Все-таки подпитка Витто во время кормления Переправы выматывает преизрядно. Спасибо, Ванька на буксир взял, позволив уцепиться за надежный локоть. Тянет мою тушку в гору, к воротам крепости. Ноги ватные, вместо мозга мякина, настроение, скажем так, пришибленное. Одно радует — нынешние «исследования» можно считать удачными, потому как хищение энергии уверенно исключили и направление поисков проблемы обозначили — степь.

А дальше — сплошь разочарование. Визит к Пестрым котам я ждала, как праздника, как яркого ярмарочного дня, а придется вникать в абсолютно мне не интересное. Ну нафиг мне шаманство, а? С любимой синенькой бы разобраться. Торговать хочу. У меня в этом мире неплохо получается! Степняки найдут чем удивить, высшим образованием чую. И всем было бы хорошо.

А теперь что? Детектива осисяй?

Думала, будет торгово-дружеский вояж: вкусно поесть, интересно пообщаться, про торговлю поговорить между делом. А придется готовиться к международному, можно сказать, визиту, который произойдет неизвестно когда, но, теоретически — в обозримом будущем. И как к нему готовиться, черт его знает. Платье новое пошить? Глупость какая.

Ну, раз соображалки не хватило Лограха попытать, придется положиться на мнение Дораша и Киры. Ну и Гунара, конечно. Надеюсь, им удастся удержать меня от совсем уж бредовых идей. Нуте-с, с чего начнем продумывать? Так, есть две темы: подарки и товары…

— Нинок, ты что там бормочешь? — о, дружок мой очнулся, вынырнул из своих мыслей. Ему тоже не нравилось, что решение проблемы Витто придется искать на том берегу Мирувы.

— Думаю, что Котам дарить, сколько и где взять.

— Совсем глупая, да? — Ванька включил прынца и откровенно подтрунивал. — Если я здесь, как представитель короля, то и подарками корона озаботилась. Лограх сам выбирал, между прочим.

— Вы же налегке пришли, практически без поклажи.

— Ну точно, глупая. Я в плаще пришел, Нинка. В пла-аще. Что непонятного? — действительно, это я тупанула, плащи у Ваньки и Киры с пространственными карманами. Туда содержимое пары обозов упихать можно при желании.

— Я тоже такой хочу!

На этот возглас обернулся Витто, который мирно топал впереди, общаясь с Байданом и дядей. Насмешник Ванька принялся в красках расписывать, как я завидую по поводу его пространственной сарайки. Ну да, завидую. И что?

— Плащ, безусловно, дает больше возможностей, Нина, — Витто совсем не находил Ванькины насмешки забавными, — но мне больше нравится вариант рюкзака. Внутренний объем поменьше, не спорю, но пользоваться можно и тогда, когда плащ не по погоде.

— Ну какой женщине рюкзак, Юттим, сам подумай!

— Какой-какой. Женский! — чтоб они понимали, эти мужики! Да-да.

— Женщины не носят рюкзаков, Нина! Это не элегантно, такое даже простолюдины носить не станут! — Ванька идеально скопировал интонацию Априлды, с которой королевская модистка, забывшись, высокомерно вещала о моде для дамы моего статуса.

— Значит, будут носить, подумаешь. Я буду! Ты же свой заплечный мешок сам зачаровывал, насколько я помню, да Витто? Скажи-ка, а для этой цели любая сумка подойдет, или есть особые требования?

— Витто, ты обречен, — расхохотался над нашим магистром Ваен, — когда у нее такой голос делается, она становится страшнее берсеркера. — вот противный, были бы мы одни, язык бы показала, но сейчас постеснялась.

Ну, друг задушевный, сравнение с припадочной машиной для убийства я тебе еще припомню! Если не забуду. А сейчас мне больше интересен Витто и его грустный, чуть задумчивый взгляд. Завистливый, я бы сказала, взгляд, если бы допустила… Он что, завидует, как мы с Ваеном дурака валяем?

Но Витто уже отвернулся, и мои мысли вернулись к подаркам. Если корона гуманитарной помощью озаботилась, то мне проще. И сложнее. Потому что дарить что-то надо по-любому. И не просто харч да промтовары. Нужно держать фасон. Иномирянка я, или где? Придется голову поломать, как удивить наших раскосых друзей. Хотя… есть пара идеек, давно есть. Еще со времен незабываемого путешествия с караваном степняков.

Ой, а что это за сборище на крепостном плацу?

На улицу высыпали все, кроме караульных. Даже те, у кого сегодня наряд на кухню. И правильно, дождя-то нет — всем на воздух охота. Служивые сбились в плотное кольцо и за чем-то увлеченно наблюдали, явно наслаждаясь происходящим. Даже приближение нашей компании не замечали. Только азартные вопли слышались. Драка там, что ли? Ан нет, мелькнула седоватая голова Норрея: этот чахлый хвостик ни с чьим не спутаешь. Значит, мероприятие санкционировано. Уже легче. Вот над головами наблюдателей взметнулся в прыжке Дораш, толпа одобрительно загудела. Они и его в свои забавы втянули? Ну я вам сейчас… В закоулках сознания мелькнула насмешливая мысль, что земной пацифизм медленно, но верно покидает список былых принципов и приоритетов. Эк я сразу перешла в режим «боевой клуши», стоило заподозрить, что моего Дорашика обижают.

— Опять перекатом уходишь! Дюш! Соберись, не разрывай контакт! Атакуй! — и еще пара жестких членовредительных команд голосом Киры.

Точно, она же сетовала, что парни совсем в простоквашу разжижились без регулярных, как бывало во дворце, тренировок. И это никуда не годится, потому что в степи Дораша обязательно, вот просто неизбежно, начнут задирать сверстники.

Дочь уже готовится, а я?

А я даже не выспросила, какие они, степнячки. Всех скопом жалела. Ну как же, многоженство, шатры, роды бесконечные, авитаминоз. А Лограх открыто дал понять: именно женщины — главная опасность для меня.

Потом, немного передохнув, я устроила моим раскосым родственникам допрос с пристрастием. Сплошное разочарование! А каких, собственно, све́дений о степных женщинах я ждала от парня-подростка и барышни-милитари, которая даже волосы закалывает чем-то убойно-метательным?

Ну, крупные, покрупнее рослой Варнаи. А какие еще могут таких задвухметровых богатырей плодить? Ну, косы плетут, некоторые — помногу косичек. И это понятно. Луноликую, покровительницу женщин и степняков, изображают в храмах многокосой, вроде земных узбечек. И никакого воинского искусства, разве что братья сестер учат самообороне по мелочи: из рук охальника, допустим, выскользнуть, или в болевую точку ткнуть. Девочек, помимо домоводства, обучают ремеслу, танцам и переноске тяжестей. Взрослая женщина вполне может барашка завалить и освежевать. Мда. Меня, значит, ваще без усилий… Хорошо, хоть магии у них нет. Кира намекала, что дамы эти спокойно не живут. Ну, тут и психологом быть не надо: если у них мужчины имеют по три жены, то и женщин — избыток. Традиционное воспитание в почтении и покорности наверняка делают эти конфликты особенно напряженно-изощренными. Гунар неприятные выводы подтвердил и настоятельно рекомендовал всячески подчеркивать мою инаковость и ни в коем случае не подстраиваться. Хорошо, что сказал, а то я бы попыталась как-то мимикрировать, чтобы не оскорбить нарушением каких-нибудь непреложных традиций. В том числе и в одежде.

Кира считала, что лучше всего — штаны, вот как у нее. В стойбище широкая юбка — источник неудобства и опасности. Ну потычут пальцем вслед, так не убудет же. Тамошние дамы штаны носят и платье-халат с кушаком. Украшения любят. Ладно, сама увижу, как там наряжаются. От Киры в этом толку…

— Вама, ты должна быть вот какой! — Дораш прошелся по гостиной задрав нос и семеня. На лице такая непередаваемая смесь надменности и чванства, что я прыснула. Не-не, так зазвездится я не смогу. Но посыл понятен: подчеркнуть статус хозяйки крепости.

А потому — грибной костюм с каменьями и никаких кос. Жалко, что у меня украшений нет совсем, даже дешевеньких. Разговаривать на людях следует тихо — пусть прислушиваются. В гости — только в сопровождении Киры или Тита (артефакт на яды Гунар обещал выдать со всеми прочими защитными амулетами). Дары принимать с почтением, но без пиетета. В общем, хреновенький такой инструктаж. Хоть не езди.

Да щаз! Уж если от дворцового политесу уклонилась, то и степняцкому потакать не стану! Воины с шаманами меня знают и уважают, а без симпатии их теток я как-нибудь переживу. Не понравится прием, уйду в крепость. И плевать, что визит планировался с ночевкой, чтоб время на шастанье туда-сюда не терять.

Кстати, об артефактах.

И артефакторах. У меня их целых три под рукой. Вот пусть и подумают, какие простенькие амулетики они могут изготавливать прямо тут, в крепости. И в промышленных масштабах. Очень меня интересует походная водогрейка. Маленькая мощная штучка, способная вскипятить, или хотя бы просто подогреть большое количество воды. Например, бочку. Забыть не могу, как степняки мучались с водопоем во время трехсуточного перехода. Даже набрать воды из стремительной Мирувы — тот еще эквилибр. А ведь ребята стараются эту ледяную воду хоть немного подогреть, прежде чем предложить усталым лошадям. На костре. Три раза в день. Очень-очень хочется облегчить им жизнь. А воду добывать я и сама пробовала — ужас! И это Мирува была спокойной. А сейчас? После дождей уровень на полметра поднялся, сама только что, у переправы видела.

Есть у меня надежда решить и эту проблему. Благодаря одному позорному факту в моей студенческой биографии. Дернул же черт меня, девицу самоуверенную, закуситься с преподом по гидравлике. Этот типус каждое занятие повторял, что курица не птица, женщина не инженер. Дома сидите, раз вас сделали из ребра Адама. Не стоило мне так громко уточнять, что самого-то Адама из глины сваляли. Курсовую семь раз сдавала. И не сдала бы, если бы декан не вмешался. Зато конструкцию измерительной «трубки Пито» хоть сейчас могу изобразить в масштабе 1:1. Вот так меня этот Павлик-гидравлик троллил за острый язык. Тридцать пять лет прошло, а помню.

Устройство это простое-простое, как и все гениальное. Если руши помогут (Дук и Бад точно не справятся) и удастся сочинить более крупный чуть модернизированный вариант, то будет у нас немагический артефакт. Сунул в воду — на тебе непрерывную струю прямо в в бочку или ведро. И не как из самовара, отнюдь. Стремительное течение реки позволит получить изрядный напор. Только бы с размерами угадать.

Послание к рушам улетело в королевскую канцелярию. Отто передаст. А за ужином, собравшись мыслями, я насела на Витто:

— Ты же атефактор? Артефактор! Вот и озаботься нормальным переговорником с Рориром. Деньги не проблема.

Ваен многозначительно хмыкнул:

— Что, Нинок, всем работу задала, только мы остались? Что мне поручишь?

— Деньги, Нина, и у меня есть. Принц Роллитваен снабдил. — Витто игривый тон Ваньки не принял. — Но как сделать такой артефакт, я не знаю.

— А если за основу взять мой камень вызова? Старый Некрир, кстати, прямо у меня на глазах зачаровал простой окатыш из-под ног. Ну, пусть не голосовая, то есть не мысленная, связь будет. Можно аналог почтовой шкатулки, чтобы записку отправить, а?

— Вы, магистр от Нининых идей не отмахивайтесь. Сначала они кажутся бредовыми, а потом как-то незаметно преобразуются в очень интересные находки. — и погладил «око» Лондара, приколотое к камзолу. — Я, ведь вам рассказывал уже, это тоже из Нининой идеи получилось.

— Без совета рушей эту задачку все равно не решить. Но я освежу в памяти, как делают простейшие амулеты связи. Степнякам тоже бы пригодилось. — Витто явно заинтересовался проблемой. Казалось, что ему уже скучно просто есть, ему бы делом заняться.

— А печь-камень трудно создать? А оздоровительных артефактов? А тех шайб, которые для стирки? А…

— Нина, Нина, остановись, не части! — дядя был серьезен, но глаза его смеялись. — Хочешь бытовые артефакты для степняков? Зачем?

— А почему нет, дядюшка? Даже если ты уедешь, Байдан останется. У него будет доход, у степняков жизнь будет чуть легче, а у короны появится еще одна точка влияния.

После еды Гунар выманил меня поговорить наедине. И то верно. Третьи сутки они здесь, а мы еще так и не пообщались.

— Ты меня беспокоишь, детка. — дядя начал без предисловий, чем несколько напряг.

— Я где-то накосячила?

— Вот этим и беспокоишь! Ты стала менее в себе уверенной! И месяца не прошло, как вы уехали, а уже такие изменения!

— Раньше, дядюшка миленький, я была сама за себя. Вы были рядом, но никто из вас без меня бы не пропал! А сейчас на мне ответственность. И каждый мой чих, так или иначе, повлияет на качество жизни десятков людей!

— Жалеешь?

— Неа. Какая разница, «Лунный пик» или еще что-то. Все равно куда-нибудь да встряла бы. А здесь у меня свобода выбора есть. И право этот выбор диктовать, если понадобится. Чего еще желать женщине в мире мужчин, созданном мужчинами для мужчин? — ой, пожалуй, для дяди это слишком радикальная позиция, нужно перевести тему. — Помнишь, мы с тобой обсуждали увечье Витто? Как думаешь, с помощью синенькой ему можно помочь?

— Я смотрю, ты очень о нем заботишься. И не говори, что он очень важен для крепости. Здесь, ведь, не только ответственность, я прав?

— Ой, Гунар, давай не будем делать вид, что Сара тебе ничего не рассказала.

— Ну, прости, прости. Потерпи немного, детка, и магистр Юттим будет тебе хорошей парой. Вот ногу ему вылечим…

— Вот в том-то и вопрос, дядя, зачем ему я. Особенно если вылечим. Ты посмотри, какой он красивый. А я? Смесь мышонка с утенком. Он магистр, как ты справедливо заметил, уникальный маг. А у меня даже магии нет. Ну, такой, чтобы предъявить можно было.

— Нина! Прекрати! Принижать себя прекрати! И не жди, что я стану петь дифирамбы твоей исключительности. А что до внешности, то поверь старику — к красоте привыкаешь быстро. Пожалуй, быстрее, чем к уродству. Тебя же не волнует его хромота. Возможно, через год и красота волновать перестанет. Все, пойдем к остальным, хватит рассиживаться в моей комнате.

Так стихийно сложилось, что самая большая гостиная из открытых рушами, превратилась в некую кают-компанию. Гостям в трапезной, с солдатами, неинтересно, а нам не хотелось терять время, пока близкие рядом. Вся семья в сборе. И Витто, здесь, как ни странно. А вот Тишка, что-то не в настроении. Всегда радостный солнечный мальчик был хмур и на мысленный призыв не отозвался. Даже отвернулся.

Вот я балда! Уже пару дней, занята своими переживаниями и планами, а тут самый важный человек обижается.

— Тишенька, миленький, прости меня! Прости, мой хороший, пожалуйста! Хочешь я тебе спинку почешу на ночь? — это предложение мелкого заинтересовало. Чуть-чуть.

Сидит в самом широком кресле. В моем кресле. Свернулся ужиком, нос в коленках прячет, старается не пустить меня сесть рядом. И эмоции придерживает, не открывает. Так обиделся, бедняга. Но против поглаживания по волосам устоять не смог.

— Ты теперь Витто любить будешь, да? — все-таки, Раштит не человек. Он, безусловно, чувствует, но как-то иначе, чем обычный подросток. Пропусти-ка через себя бесчисленное множество чужих мыслей и эмоций! Для него и тайн-то нет.

— И Витто. И всех остальных. Но ты все равно на первом месте. Ты мой приоритет!

— Правда?

— Разве я могу тебе соврать, солнышко? Конечно, правда! — о, наконец, подвинулся, дал устроиться и даже обнять себя позволил. Так, чтобы мое дыхание ему висок грело. Вот лизунчик. Так ластился он только первое время в доме Сары. Потом вроде перерос.

— Трудный день был, да маленький? Нужна была помощь?

— Братья на совет вызывали. Дождь в этот раз получился у Гоха уж очень сильным. Равнины заливает. Люди молят о передышке.

Странно. А у нас здесь все неплохо. Это из-за моря рядом?

— И что от тебя хотели?

— Спрашивали, хватит ли сил начать греть до срока. А я не знаю.

— А раньше как делал?

— Да не помню я! — Тишке разговор явно неприятен, это понятно по напряженному плечу под моей рукой, не говоря уже о доносящихся эхом эмоциях. Взрослеет боженёнок, неловко ему за себя прошлого.

— Тебе еще время нужно? Чтоб сил набраться?

— На такую весну, как ты хочешь, все равно не наберу. — отчаянное признание окатило горечью. Не моей, Тишкиной.

— А на маленьком кусочке хватит? — кажется, эта идея показалась мелкому новаторской. — Над нашей деревней и стойбищем Пятнистых?

— Если в других местах, как обычно, то может хватить.

— Ну, и ладненько. Проси Гоха, чтоб на ночь дождь выключал. А степь тебя пусть сама о милости попросит и сил даст.

— Почему ночью-то? — ох ты ж маленький мой, совсем в житейских делах неопытный. И Гох, похоже, не лучше.

— Чтобы люди не боялись, что их затопит и спали спокойно. И тебе не придется силы раньше времени тратить, ночью-то. А хочешь, попросим короля устроить всеобщий молебен о весне?

— Хочу. — и замялся, раздумывая, говорить или нет. — Спасибо, вама. Завтра отец Дюша приедет. Он молил об окончании дождя. Спинку почешешь?

*********

Пробуждение получилось неожиданно ранним и неожиданно приятным, воистину «проснись и пой»! Впрочем, ничего удивительного, Тишка сопел рядом, уткнувшись конопатым носом в собственный кулак.

Помнится, Дюш и Кира тоже отказались уходить к себе, устав после битвы подушками и разнежившись. Ну не разгонять же их было — страшно нарушить такое редкое чувство единения. Просто мы есть друг у друга. Гунар еще попеняет мне за нарушение гендерных границ и будет прав. Но несколько мгновений самозабвенного детства для моих младших того стоят. И не только для младших. Ванька, хоть и не участвовал в побоище, ему подушки не досталось, зато, валяясь на войлочном ковре, хохотал, подзуживал и норовил подставить подножку.

Чтобы Кирюша не говорила, а братья окрепли. Раньше, в доме Сары, она, не напрягаясь, их обоих в рулончик скатывала, а вчера не устояла перед объединенными силами своих шуни: свалилась на мою кровать и заявила, что никуда больше не пойдет.

Пусть в тесноте и на самом краешке, но я отлично выспалась. Когда мелкий счастлив, всем вокруг хорошо. Эта особенность Тишки стала заметной, когда Пряжка заняла свое стойло. Скучать ласковой лошадке особо не давали, Аниза от нее не отходила, но только отношения коняшки с боженёнком, такие нежные и безусловные, эманировали добродушие и умиротворение. Вот диву даюсь, вокруг взрослые грубые мужики, но к золотоглазому нежному мальчику относились бережно. Гоняли с поручениями, не без этого. Кто у нас самый-самый салага? Правильно. Они с Бадом выглядели ровесниками, но юному ковалю могло и тумаков перепасть за нерасторопность. А Тишку никто не задевал, нет. Даже если он исчезал и его искали. Мы-то с Дюшем знали — раз спрятался, значит, с паствой общается, промысел божественный вершит. И за подсказками он ко мне теперь почти не обращался. Подозреваю, что Гунар в роли советчика ему предпочтительней. Около трех месяцев прошло, как Раштит вошел в нашу жизнь, а все не могу привыкнуть к этой его потребности быть чьим-то. Наверное, от долгой невостребованности. Но, ничего повзрослеет.

— Не хочу взрослеть, ты меня тогда любить не будешь. — даже рассмеялась, к ментальной болтовне уже привыкла, а вот ментальный зевок… Но на самом деле, все серьезно.

— Мелкий, ты не прав.

— Я не мелкий!

— Мелкий и всегда таким будешь, раз взрослеть не хочешь. Анизу же никто всерьез не принимает, и тебя также. А любить мы тебя взрослого — умного, сильного и доброго еще больше будем.

Кажется, задумался.

Хотелось еще поваляться, по утреннюю тишину прорвал хлопо́к. Громкий, но не страшный. Непривычный еще. Прикольный такой звук, как будто гигантский пузырь из жевательной резинки лопнул. Это сигнал, что переправу пересек транспорт, одна штука. Сколько хлопќов, столько телег. А раньше оповещатель был только у кого-то из офицеров. И начиналась суета с организацией досмотра. А теперь — хлопнуло и те, кому положено, сами бегут на точку, офицеры никого не скликают.

Так это же Фарх-ар приехал. Что же я лежу? Тишка же вчера предупреждал!

Принесла ж нелегкая в такую рань норовистого степняка. Встал по привычке у задней двери. И дождь, как назло, усилился. Приехал, когда не ждали, теперь скандалит, требует срочной разгрузки. А как? Людей разбудить и под холодный ливень выгнать? Уж как торопилась, а пришлось-таки Байдану встречать поставщика, ведь еще даже побудки не было.

Ха! Байдан уже не тот затюканный кухарь, он скандалящему степняку даже отвечать не стал. Развязку эпической битвы характеров удалось пронаблюдать, чуточку приоткрыв вторую дверь, ту которая вела в теплицу.

Наш кухонный магистр, накинув дежурное пончо, смело вышел под дождь, молча ухватил лошадь под уздцы и начал ее разворачивать. Причем, ни на него, ни на бедную скотинку больше не лило. Полог какой-то применил. А вот на степняка и на войлочный тент кибитки — в полной мере. Фарх-ар, даже сквозь спесь и привычку презирать кухаря, дотумкал, что перед ним маг. Теперь вот частые дождевые капли сглатывает и давится ими от изумления, хорошо, хоть меня не замечает, вслед кибитке смотрит. Пир для моих глаз! А Байдан уже воротину открыл и заводит повозку в склад. Ну гений же! Я бы не догадалась! Теперь под крышей и разгрузить можно комфортно, и перенести привезенное в кладовые посуху, через теплицу. И эту уловку тоже ведь Байдан придумал — соединить кухню и продуктовый склад теплицей, как крытой галереей. По ней-то я и проскочила, опередив степняка. И опять Байдан удивил — от войлочного тента поднимался белесый парок, заметный даже в сумраке глухого помещения. Нетрудно догадаться — магическая сушка.

— Не перенапряжетесь, Байдан? — и сама удивилась почтительности, с которой прозвучал нехитрый вопрос.

— Нет, госпожа Нина. — темноту разогнал уверенный светляк. — Еще от промокания потом зачарую, сил хватит. Нужно резерв раскачивать. Чем печь-камни левитацией попусту гонять, полезнее повозку разгрузить, солдатики-то спят еще.