Народы моря

— За небольшой подарок я могу порекомендовать сенни самых лучших лошадей, — предложил мне Пентаур, когда мы зашли в конюшню.

Уверен, что любой египтянин, а в лошадях они не рубят, отстегнул бы и получил, в зависимости от щедрости, приличную, по его мнению, пару жеребцов. Как мне сказали, сенни-египтяне ценят в первую очередь горячих, агрессивных лошадей. Наверное, считают, что в случае чего кони отбрыкаются и откусаются за них.

Я знал немного больше египтян, поэтому отказался:

— Боюсь, что мое понимание самых лучших не совпадает с твоим.

Он промолчал и потупил глаза, чтобы, наверное, я не увидел в них презрительную насмешку. Впрочем, презрение растаяло быстро, сразу после того, как я без задержки прошел мимо первых лошадей, белых, точнее, светло-серых. У египтян эта масть в почете. Видимо, потому, что одежда из белой тонкой ткани считается привилегией богачей. Дороже ценится только пурпурная и только из-за стоимости красителя. На втором месте идут светло-соловые, соловые и изабелловые лошади. Последнее место занимают вороные, которых, как и темно-гнедых, в конюшне не было. Я осматривал только гнедых. Их было всего пять. Первым делом, закрутив нижнюю губу, определил по зубам их возраст, чем, как догадываюсь, покорил конюха, потому что он сразу бросился мне помогать. Выбрал двух рослых и спокойных четырехлеток.

— Сенни очень хорошо разбирается в лошадях! — похвалил Пентаур вроде бы искренне.

— Выведи их во двор, — приказал я, — посмотрю, какие они на ходу.

Сбруя для головы такая же, какая будет в девятнадцатом веке в Америке, даже до шор уже додумались. Пентаур вывел обоих жеребцов и по очереди погонял их по кругу на длинном поводу. Я сразу заметил, что у второго на заднем левом копыте засечка — ушиб венчика, о чем и сказал конюху.

— Наверное, водили на реку купать? — задал я вопрос, потому что такую травму лошади, если вовремя обрезан отрастающий рог, получают, поскользнувшись.

— Да, позавчера, — подтвердил конюх. — А я и не заметил, что он засекся. Отвести в стойло?

— Нет, вылечим, — сказал я. — Принеси воду и чистую тряпку.

Под моим руководством Пентаур прочистил и промыл грязную рану, остриг шерсть вокруг нее, после чего облил какой-то вонючей жидкостью из старого глиняного кувшинчика, наверное, продезинфицировал, и туго перевязал.

— Через три-четыре дня будет в порядке, — заверил меня конюх, после чего спросил: — У сенни уже есть катана?

— Хочешь за небольшой подарок порекомендовать мне самого лучшего?! — шутливо задал я встречный вопрос.

— Я бы сам пошел к тебе катаной, — произнес он неуверенно, просительно.

— Если вылечишь жеребца, возьму тебя, — пообещал я.

В египетские приметы пока не верю, у меня своих вагон и маленькая тележка, а Пентаур, по крайней мере, разбирается в лошадях и умеет их лечить. И хромота не позволит ему удрать с поля боя, заставит сражаться. Впрочем, и сдаться в плен она тоже не помешает.

Глава 6

Двор у изготовителя колесниц просторный, и земля утрамбована до твердости камня. По одну сторону распахнутых ворот лежат аккуратно сложенные по группам доски и бруски из разных пород деревьев, по другую — жерди, а рядом с ними под навесом висят дубленые воловьи шкуры и стоит готовая колесница с нарисованными на бортах прыгающими львами и золотыми или позолоченными бляшками и висюльками везде, где их можно было присобачить. В правом углу находится печь — конусообразное сооружение из камней и речного ила с дырами в срезанной верхушке и внизу для загрузки топлива, тростника, сложенного рядом большим пучком. Дом двухэтажный, с тремя входами на первом этаже, завешенными циновками из папируса. Мастер — коренастый длиннорукий мужчина лет тридцати с заплывшими глазами, словно его покусали пчелы — и два раба-семита с волосатыми конечностями и грудью делают другую колесницу под навесом из тростника, который идет от двухэтажного дома к трем глиняным столбам посередине двора. Из-под этого навеса слева шел пандус на второй этаж, который был короче первого, из-за чего имел что-то типа балкона без перил. Там стояла пожилая женщина, судя по набедренной повязке из грубой ткани, рабыня, и веяла какое-то зерно, высыпая его из глубокого глиняного блюда. Плоские сиськи, похожие на две лепешки, колыхались в такт ее движениям.

У египтян особое представление о стыде. Они считают, что человека украшает не одежда, а его тело, которое они моют часто и старательно. Дети всех сословий лет до восьми-девяти ходят голыми. Мальчики отличаются от девочек еще и выбритыми головами, на которых оставлен только клок над правым ухом. Кстати, сыновья фараона носят такой клок до смерти отца и иногда умирают раньше его, то есть, детьми. Взрослые носят одежду порой из такой тонкой, просвечивающейся ткани, что можно считать их голыми. Мужчины, если одежда мешает работать, оголяются, не раздумывая. Молодые женщины тоже. Встретить на улице города голого человека — в порядке вещей. Здесь принято, чтобы молодые служанки и рабыни обслуживали гостей, одетыми лишь в пояс, к которому прикреплена узкая полоска ткани или кожи, пропущенная между ног. При этом лицо, что мужчины, что женщины, размалювывают до безобразия. Видимо, лицо никак не может украшать человека. Богатые красят брови, веки и под глазами зеленой краской, середняки — черной брови и веки, а дорогой зеленой только под глазами, бедняки — всё черной. Дамы помадят губы и румянятся, причем некоторые так же злоупотребляют косметикой, как и, по моему определению, дамы-светофоры из двадцать первого века.

Мастер с помощниками обтягивали кожей наклоненные немного внутрь стойки перил передней и боковых стенок кузова с полом из акации, который стоял на оси с двумя колесами с шестью березовыми спицами каждое и сосновыми ободьями, прикрепленной не под серединой, как было у шумеров, а под задней частью, что должно повысить маневренность колесницы. Длина кузова чуть больше метра, ширина — сантиметров восемьдесят, высота — метр двадцать. Ось, на которой закреплены колеса, из вяза диаметром сантиметров шесть-семь и выступает с каждого бока сантиметров на тридцать пять, что делает колесницу более устойчивой. У готовой к колесам с внешней стороны были приделаны к ступице по два серповидных бронзовых лезвия длиной сантиметров сорок. Дышло тоже из вяза и такого же диаметра, как ось, длиной метра два с половиной. Оно было пропущено через пол кузова и дополнительно закреплено кожаными ремнями к стойкам перил, а на другом конце имело поперечную перекладину, «ярмо», похожую на двояковыгнутый лук, к которому крепилась сбруя, довольно простая. Постромки пока неизвестны египтянам. Груди лошадей охватывал широкий кожаный ремень, прикрепленный к «ярму», и таким образом животные тянули колесницу. Чтобы ремень не натирал шею, под него подкладывали толстую кожаную подстилку с бронзовыми полукольцами, к которым он и крепился. Дополнительный тонкий ремень не давал подстилке сдвигаться. Управляли лошадьми с помощью поводьев, пропущенных через «ярмо» к удилам, вложенным в рот животным.

Угадав во мне покупателя, мастер оставил работу, поздоровался.

Я поприветствовал в ответ и спросил:

— Как быстро сможешь сделать для меня колесницу?

— Если надо быстро, бери эту, — показал он на стоявшую у стены.

— Эта мне не подходит, — отказался я. — Мне нужна с более высокими бортами, простая, без украшений и лезвий на колесах. Я буду на ней воевать, а не красоваться перед врагами.

— Убрать украшения и поменять борта — это на полдня работы, — сообщил мастер. — Если будешь покупать, я прямо сейчас займусь этим.

— Сколько ты за нее хочешь? — спросил я.

— За колесницу пять дебенов серебра, за дышло с упряжью еще три, — ответил он.

Я обернулся к Пентауру, который пришел со мной. Катана кивнул, подтверждая, что цена в пределах разумного. Египтяне пока что не умеют торговаться. Впрочем, торговля у них сейчас по большому счету меновая. Только за очень дорогие товары типа колесницы, дома, участка земли цену указывают в весовых единицах — дебенах и кедетах — бронзы, серебра или золота.

— Вот задаток, — сказал я, отдавая ему три серебряных кольца весом в дебен каждое. — Остальное принесет он, — показываю на своего возничего Пентаура, — когда завтра придет за колесницей.

— Будет сделано, сенни! — поклонившись, радостно пообещал мастер.

Я уже собирался уходить, но в этот момент из дома через проем, завешенный циновкой из папируса, вышла женщина лет двадцати семи, довольно симпатичная, с длинными волосами, зачесанными назад и заплетенными по местной моде в три косы. В ушах золотые сережки в виде дисков. На обоих запястьях и предплечьях по браслету в виде двух соединенных, выгнутых, золотых пластинок с цветочными барельефами. Одета в приталенную платье до коленей, оставлявшее открытым правое плечо, чтобы не мешало работать этой рукой. Ткань была белейшая и тончайшая, а значит, дорогущая. Гибкое нерожавшее тело с упругими сиськами с черным большими сосками и треугольником густых черных волос на лобке словно бы пыталось выскользнуть из нее. В каждом движении этого тела чувствовалась потребность в любви, грубой и чувственной. Блеск в черных глазах, поведенных зеленой краской, соответствовал сигналам тела. В годы моей молодости существовала такая характеристика женщин: у нее слабая резинка на трусах. Сейчас нет ни резинок, ни трусов, но что-то у этой дамы было не просто слабым, а очень-очень…

— Ты не сдаешь комнату? — задал я вопрос мастеру.

— Сдаем, — опередила его жена, которая, судя по ее блудливой улыбке, догадалась, почему мне захотелось поселиться у них.

Я на самом деле подыскивал жилье. Обитать в казарме меня не вдохновляло, даже бесплатно и в отдельной келье. Солдатня она и есть солдатня. Во все времена и у всех народов одинакова. В молодости, когда ты сам такой же, это терпимо, но не в моем, жутко преклонном, возрасте.

— На втором этаже у нас большая и чистая комната. Можешь посмотреть, — предложила она и сказала мужу, упреждая его возражения: — Нам надо много чего купить, поживем внизу.

Купить, так понимаю, надо новые наряды любимой жене, на которую у мастера не хватает здоровья. Впрочем, на такую женщину здоровья хватит только у взвода солдат.

— Давай посмотрим, — согласился я.

По пандусу она поднималась впереди меня. Умеют некоторые женщины ходить. Вроде бы так же, как остальные, но в каждом движении читается: «Хочу-хочу-хочу!». Я глаз не мог оторвать от ее ягодиц, которые двигались под тонкой, облегающей тканью, и первое, что сделал, когда вошли в полутемную комнату, сдавил правую, упругую и горячую.

Женщина хихикнула, легко выскользнула и тихо молвила:

— Не сейчас.

Половину комнаты составлял помост из самана, выстеленный, как и пол, разноцветными циновками. На нем лежала свернутая перина и четыре перьевые подушки. Две подушки, как подозреваю, помогали во время утех. В углу стоял деревянный сундук с закругленной крышкой, высокой в задней части и узкой в передней, который, как догадываюсь, служил комодом. Окон не было. Выходивший на север, дверной проем закрывался циновкой, которая накручивалась на деревянный валик, расположенный над ним внутри помещения.

— Два хлеба в день, — огласила хозяйка стоимость аренды.

Хлеб — это небольшая плоская пресная лепешка, которая здесь является одним из основных мелких платежных средств. Если отзывчивость хозяйки входит в эту оплату, то, считай, жить буду даром.

Глава 7

Я лежу на перине расслабленный после бурного секса. Хозяйка дома, которую зовут Табубуи, рядом со мной, крепко обхватив левой рукой мою грудь, словно боится, что встану и убегу. Она пришла меня будить и, как только открыл глаза, порадовала сообщением, что муж уехал за материалом. После чего помогла стянуть с себя одежду и сразу предалась любовным играм. Египтяне не целуются, а трутся носами. Как по мне, более гигиеничное удовольствие, если у обоих нет насморка. Затем она долго вертелась, не давая засунуть, пока не придавил ее так, что запищала и замерла. Дальше было бурно и часто. Это у нас не первое свидание, но я все никак не насыщусь ей, как шестнадцатилетний мальчишка, впервые дорвавшийся до женщины. Может быть, виновато мое молодое тело, которое не хочет слушать старые, пресытившиеся мозги.

Я слышу, как во двор заезжает колесница. Это приехал Пентаур, чтобы поехать вместе со мной в пустыню на охоту. Так мы тренируемся и заодно улучшаем свой рацион и зарабатываем деньги.

— Мне пора, — говорю я.

— Угу, — мычит Табубуи и опускает руку на мой пах, нежно поглаживает.

Молодое тело реагирует быстро — и мы снова сплетаемся. В начале оргазма Табубуи вскрикивает так громко, что должен услышать весь квартал. Судя по многозначительным ухмылкам, которыми соседи провожают меня, так оно и есть.

Пентаур тоже улыбается понимающе. Он уверен, что старше и опытнее меня. Зато младший раб Кер отворачивается, не желая видеть меня. Ревнует. Он тоже ублажает хозяйку. Или она его. Табубуи относится к категории женщин, которых я называю пчелками. Египетская пчелка Майя. Встречал таких во все времена и во всех странах. Они умудряются опылять сразу несколько пестиков, не доводя дело до конфликтов. Муж и любовники знают, что она изменяет им всем, но делают вид, что не в курсе. Иначе придется признать, что не удовлетворяют ее каждый по отдельности, а такое самобичевание не вынесет мужское самолюбие, придется убивать ее или себя. Кстати, убийство неверный жены не считается здесь преступлением, но тогда все лишатся сладкого удовольствия, потому что в постели Табубуи бесподобна. Так что муж ходит с рогами, а все остальные сочувствуют ему.

Из очага идет дым и исходит запах печеного хлеба. Лепешки прилеплены снаружи к его стенкам. Старая рабыня отдирает готовые и прилепляет на освободившиеся места округлые куски теста. Три горячие лепешки она кладет на щербатое глиняное блюдо и ставит на низенький, сантиметров пятнадцать высотой, деревянный столик, который рядом с невысоким глиняным выступом у стены дома, заменяющим лавку. К лепешкам добавляет кусок жареного гуся и рядом ставит черно-красную керамическую чашку емкостью на пол-литра с темным пивом, которое египтяне называют черным. Напиток считается изготовленным в иностранном городе Кеде, но на самом деле его производят здесь иммигранты из тех мест. Темное пиво лучше светлого, египетского. Некультурные соседи египтян перенимают у них разные новшества, а потом делают намного лучше оригинала. Я быстро расправляюсь с мясом и лепешками и отказываюсь от добавки, которую предлагает старая рабыня, которая смотрит на меня с восторгом, будто ублажал только что именно ее. Доосушив на ходу кружку, отдаю ее рабу Керу, чтобы поревновал дольше, после чего прилаживаю свой сагайдак изнутри к правому борту кузова и легонько бью возничего по плечу: поехали!

Улицы в Мен-Нефере очень широкие. Центральные — метров двадцать и даже на окраинах не уже пяти. Дома разные, от больших кирпичных трехэтажных, с окнами, завешенными циновками, до халуп из речного ила, крытых тростником. Самое забавное, что лачуг больше всего возле храмов. Они облепляют его наподобие ласточкиных гнезд. Как мне рассказали, лачуги время от времени рушат, очищая пространство возле храмов, но вскоре возникают новые. Храм — это источник самых разных доходов, начиная с нищенства. Богатые дома разрисованы яркими красками. Сюжеты разные, но, как минимум, в одном обязательно главным героем является фараон. Его можно узнать по тому, что выше всех, даже домов. Действующий ли это фараон или кто-то из его предков — не угадаешь, потому что лицо изображено довольно схематично, как бы одно на всех.

Мы проезжаем мимо храмового комплекса бога Птаха, защищенного высоченной глинобитной стеной, видны только самые верхушки пальм, который занимает несколько кварталов, и не меньшей Белой крепости, названой так потому, что высокие стены покрыты штукатуркой и побелены, но не разрисованы. В крепости резиденция фараона Мернептаха (Любимец Птаха), когда он приезжает в Мен-Нефер. Вообще-то, столицей считается Но-Аммон, расположенный в Верхнем Египте, но нынешний правитель любит Мен-Нефер. Почти сразу за крепостью начинается пустыня. Фараоны предпочитают строить резиденции на окраине города или неподалеку от него. Подчиненные стараются жить поближе к своему правителю — и город смещается в ту сторону. Сейчас — на юг. Говорят, раньше Мен-Нефер был севернее километров на пять, напротив самой старой пирамиды фараона Пепи.

При езде по городу положено соблюдать скоростной режим, иначе можно сбить кого-нибудь и нарваться на возмещение физического и материального ущерба и штраф стражникам, которые в таких случаях вырастают буквально из-под земли. Если надо догнать воришку, их днем с огнем не найдешь. Как меня предупредил Пентаур, есть мошенники, которые специально попадают под колесницы. Обычно они работают в связке со стражниками. Ничто не ново под луной. Зато за городом можешь лететь, как заблагорассудится. Если собьешь крестьянина, так ему и надо. Если богатого, то прав будет тот, кто богаче или влиятельнее.

Пустыня за городом не песчаная, а из твердой красноватой глинистой почвы, практически лишенной какой бы то ни было растительности. К полудню нагревается так, что видишь, как струится вверх раскаленный воздух, возникают миражи. Как ни странно, даже в таких суровых условиях живет много разных существ, в том числе газели, на которых мы охотимся. Они крупнее косуль, с более длинными ногами, короткой шеей, запоминающимся черным рисунком на рыжеватой морде и лировидными, загнутыми назад рогами. Пасутся стадами в десять-двадцать особей — самки с детенышами во главе с матерым самцом.

Первое стадо мы находим километрах в десяти от города. Они пасутся в ложбине, поросшей вечнозеленым кустарником. По-козьи встав на задние ноги, общипывают листву с верхних веток. Я подкрадываюсь к ним с подветра, чтобы не учуяли. Нюх у них превосходный. Самец пасется чуть в стороне. Крутому пацану западло хавать вместе с бабами. Он крупнее самок на четверть, если ни больше. Постоянно замирает и прислушивается, поворачивая по сторонам разрисованную черными полосами морду, отчего напоминает мне египтян с подведенными глазами. Какой народ, такие и олени. Меня он подпустил метров на сто пятьдесят. Вспугнул его только шлепок тетивы по кожаному наручу. Самец вздрогнул, вскинув голову, но стрелу заметил поздно, отпрыгнуть не успел. Она подпала в туловище сзади сбоку, под углом, за левой передней лопаткой. Взбрыкнув задними ногами, самец издал звук, похожий на хрюканье свиньи, которая блаженствовала в луже, а ее бесцеремонно пнули, после чего рванул против ветра вслед за самками и детенышами, быстро отставая от них.

Я свистом подозвал Пентаура на колеснице, после чего погнался за подранком. Там, куда побежал раненый самец, нет обширных густых зарослей, негде спрятаться. Мы неспешно ехали по оставленной за земле дорожке из темных пятен крови, которая быстро подсыхала. Самец одолел километра три. Мы нашли его лежащим на правом боку, а левый, залитый кровью, при дыхании медленно поднимался и опускался. Пентаур одним движением перерезал самцу горло, прекратив мучения, после чего выдернул уцелевшую стрелу, протер ее горстью красновато-коричневой пыли.

Пока из туши газели вытекала кровь, мой катана разрезал шкуру на животе, вывалил наружу влажные, скользкие кишки и обрезал их. Египетская нищета ест кишки, а семиты брезгуют. Часть мяса я отдам Пентауру, часть — Табубуи в счет оплаты жилья и чтобы приготовила для меня, часть обменяю на нужные предметы, продукты, услуги… Все остальное тоже пойдет в дело: шкуру продам кожевнику, рога — мастеру по рукояткам для ножей и прочим костяным поделкам, копыта — изготовителю клея. Я опять живу в мире, где нет мусорных свалок и даже такого понятия, как мусор. Всё можно использовать вторично, третично… Такое впечатление, что только трупы людей здесь ни на что больше не годны. Впрочем, это до поры до времени. В девятнадцатом веке продвинутые англичане доберутся до древних египетских захоронений и начнут перемалывать мумии и использовать, как удобрения, для своих полей.

Глава 8

Приезд фараона Мернептаха был обставлен празднично. Толпы народа собрались по обе стороны канала, по которому длинное речное судно под названием «Любимец Амона», расписанное золотыми, красными, зелеными и синими красками, прошло на веслах к главным воротам Белой крепости. Самого фараона увидели только те, кто находился возле этих ворот. Остальные, и я в том числе, удовольствовались лицезрением большой надстройки в центре судна, закрытой со всех сторон плотной материей с нарисованными на ней подвигами фараона. Несмотря на то, что правит всего четвертый год, Мернептаху уже за шестьдесят. Его отец Рамсес Второй жил слишком долго, и все это время наследник носил клок волос над правым ухом, считаясь ребенком. Это не помешало ему поучаствовать в нескольких войнах, о чем и сообщали рисунки на стенах надстройки. Кстати, одной из его жен является родная сестра Исетнофрет. Наверное, таким простым способом решают вопрос удачного замужества фараоновых дочерей. Не выдавать же их — упаси господи! — за туземных князьков или неблагодарных подданных.

На следующий день случилась раздача подарков старшим командирам. Как нам, всем колесничим, рассказал вечером командующий тент-хтор (конными силами, то есть, колесницами) корпуса «Птах» с замысловатым именем Джет-Птах-иуф-анх (Птах сказал, что он будет жить) или попросту Джет, происходила она в Белой крепости. Фараон вышел на балкон и пошвырял своим верным псам кости, то есть, всякие ценные вещи. Джету достались два золотых браслета.

Еще через день, рано утром, вся армия отправилась в поход на северо-восток, за пределы Та-Кемета, усмирять взбунтовавшихся данников. Состояла она из трех корпусов, названных в честь богов: «Птах», «Амон» и «Ра». Корпус «Сутех» остался в верховьях Нила, а корпус «Фра» — на западной границе, чтобы отразить нападения дикарей с юга и запада, если вдруг случатся. В каждом корпусе примерно пять тысяч человек. Из них большую часть составляют тяжелые пехотинцы-фалангисты, вооруженные копьем, хопешем и кинжалом. Защищены стегаными шлемом и доспехом из сшитых в несколько слоев кусков грубой льняной ткани и большим прямоугольным щитом, закругленным сверху. Шлемы и щиты были своего цвета у каждого корпуса. У «Птаха» — зеленые. Тяжелые пехотинцы строились в фалангу глубиной в десять рядов, причем отделение из девяти солдат и командира становилось один за другим. Вторую часть пехотинцев составляли лучники и пращники. Последних было заметно меньше первых, и в основном это были иноземцы. Луки составные или двойные простые. Из дополнительного оружия кинжал или топорик. Щит маленький круглый. Из доспехов лишь стеганая шапка у некоторых, причем не всегда цвета своего корпуса. Элитой корпуса были колесничие. Командир десяти колесниц был выше по званию, чем командир пятидесяти пехотинцев, а пятидесяти колесниц — чем командир пехотного «батальона». В корпусе «Птах» было почти двести пятьдесят колесниц. Я служил в пятой, не полной, полусотне.

Корпус «Птах» вышел из Мен-Нефера часов в семь утра. На передней колеснице везли штандарт в виде золотой птахи — общипанного орла. Наверное, без перьев он дерется лучше, потому что терять нечего в прямом смысле слова. Следом ехал наш командир Джет и остальные колесницы по две в ряд. За нами шли по четыре в ряд легкие пехотинцы, которые в бою должны помогать колесничим, обстреливая врагов и добивая раненых нами. За ними шагали тяжелые пехотинцы. Замыкал шествие обоз — двухколесные повозки, запряженные парой волов, и ослы с двумя большими корзинами по бокам. Вместе с ними шли писари, заведовавшие снабжением частей и носившие звание машакабу, которое приравнивалось к пехотному сотнику. Процессия растянулась километров на пять. Над ней висела туча красновато-коричневой пыли. Если я, двигаясь почти в конце строя колесниц, основательно, до скрипа на зубах, наглотался пыли, то представляю, каково приходится пехотинцам и обозникам.

В первый день мы прошли километров двадцать пять. В будущем это будет средний дневной переход для караванов. Корпус «Амон», который двигался за нами и с которым ехал фараон, прошел километров на пять меньше. Охраняет Мернептаха гвардия, называемая «следующие за правителем». В нее попадают только самые лучшие воины, независимо от национальности. У них содержание лучше, чем у обычных воинов, и, что важнее, постоянно получают подарки от фараона. Иногда подарок бывает равен заработанному за несколько лет службы. Корпус «Ра» осилит еще на пять километров меньше. Начиная со второго дня, все три корпуса будут преодолевать одинаковое расстояние, километров по двадцать, сохраняя до впередиидущего дистанцию километров в пять, пока не доберемся до вражеской территории. Там пойдем «гребенкой», на удалении три-пять километров от соседнего. Так легче добывать пропитание в дополнение к тому, что выдают машакабу. Связь между корпусами поддерживают всадники, в основном иноземцы. Седел пока нет, скачут охляпкой.

На ночлег оборудовали лагерь. По периметру прямоугольника пехотинцы выставляли свои щиты вплотную, оставляя два прохода на противоположных концах. За щитами ставили колесницы и повозки. Каждый вход в лагерь всю ночь, сменяясь, охраняет отряд, человек тридцать, легких пехотинцев. В центре лагеря устанавливали красный квадратный шатер командира корпуса, хаута. Вокруг него располагались разноцветные, кроме красного, и меньшего размера шатры командиров пониже. Остальные спали под открытым небом. Лошадей держали внутри лагеря, а большую часть волов и ослов — за его пределами. За животными присматривали мальчишки лет десяти-двенадцати, рабы фараона и сироты, будущие солдаты.

Та-Кемет заканчивался крепостью Джару, которой командовал Неби — угрюмый тип, грузный и малоподвижный, с низким лбом и длинными волосатыми, обезьяньими, руками. Крепость в форме неправильной трапеции была сложена из сырцового кирпича. Высотой метров двенадцать. При этом внутреннего двора у нее не было. Через ворота попадаешь на первый этаж с высокими служебными помещениями, оттуда по лестницам и пандусу на второй и третий, жилые, а потом на крышу, на которой была прямоугольная башня высотой метра три. То есть, крепость можно рассматривать, как большой донжон. Возле Джару переночевали все три корпуса, причем второму и третьему пришлось пройти в этот день намного больше, чем нам.

Глава 9

Земля севернее крепости ничем не отличалась от той, что южнее, разве что не имела реки Нил. Такая же пустыня с редкой растительностью и животным миром. Только на берегах рек и там, где грунтовые воды подходили близко к поверхности, попадались поселения, маленькие и большие, в зависимости от того, как много людей могли прокормиться на том месте. В будущем здесь образуется государство Палестина, а пока это Кенана в произношении египтян и Ханаан по мнению аборигенов, населенный иевусеями, которых египтяне называют гиксосами — семитами, смешавшимися с самыми разными народами, жившими до них на этой земле. Это несколько городов-государств, контролирующих территорию в радиусе километров десять-пятнадцать от своих крепостных стен. С более удаленных земель спрятаться от врага за городскими стенами просто не успевают, поэтому и не считают нужным подчиняться правителю города и платить ему дань. Эти правители решили объединиться и отказаться от выплаты дани египтянам. Мернептах привел сюда свою армию, чтобы привести их в чувство. Несмотря на уговор, каждый город решил защищаться в одиночку, чем облегчил нашу задачу.

Первым на нашем пути из относительно крупных был город Газа, который из-за своей близости, географической и культурной, к Та-Кемету участие в восстании не принимал. Вторым — Аскелон (местное название Ашкелон), один из главных зачинщиков. Город располагался на берегу Средиземного моря. Я бывал в этом порту в двадцать первом веке, привозил уголь для местной электростанции. Она стоит на самом берегу. Из двухсотметровых труб электростанции шел густой черный дым, который быстро рассеивал сильный восточный ветер, постоянно дующий на той высоте. Выгружали уголь на причал, расположенный вдали от берега, поэтому прогуляться по городу не довелось.

Сейчас это довольно большой город с населением около пятнадцати тысяч жителей. Плюс спрятавшиеся в нем крестьяне из ближних деревень. Расположен на плато из песчаника, которое высотой метров тридцать. Со стороны моря обрыв, который усилиями людей сделан практически неприступным. С остальных трех сторон полуовалом идет вал из утрамбованной глины высотой метров пятнадцать и с наклоном градусов сорок. Поверху вала стена из сырцового кирпича высотой метров шесть. Ворота в стене всего одни. Они шириной два с половиной метра и высотой четыре. Защищены двумя выступающими вперед трехъярусными башнями высотой метров десять. Проблем с водой нет, потому что грунтовые здесь на глубине всего метров пять. Как сообщил наш командир Джет, побывавший на совещании у фараона, штурмовать город не собираются. Для этого у них не было осадных машин. Карабкаться по крутому склону с лестницами и таранами — положить много людей и вряд ли добиться желаемого. Скоро подойдет наш флот, заблокирует подходы с моря, и будем брать измором.

Наш корпус подошел к городу первым, поэтому успели захватить самых нерасторопных аборигенов и собрать кое-какие трофеи в близлежащих деревнях. Мы с Пентауром нагрузили полную колесницу живых кур, которые приятно разнообразили наш стол. Для лошадей корма тоже хватало, потому что поля были покрыты дозревающими пшеницей и ячменем. И климат здесь довольно приятный. Жара не влажная, как в более северных районах Ханаана, смягчается близостью моря и постоянными бризами. Мой отряд колесниц встал лагерем позади пехотинцев и как раз на берегу моря, в котором я с удовольствием купался, удивляя не только кочевников-семитов, но и египтян. Как ни странно, среди живущих на берегу великой реки было очень мало умеющих плавать. В общем, служба моя протекала без особых напрягов, можно даже сказать, в курортных условиях. Это давало мне время и возможность присмотреться к нынешней эпохе и ее обитателям, проанализировать информацию и выбрать путь дальнейшего движения. Пока что четкого плана у меня не было.

Возник этот план, когда я в очередной раз бороздил Средиземное море стилями кроль и брас. Точнее, появилась идея, как улучшить свое нынешнее положение. Когда прибыл наш флот в составе трех десятков кораблей и полностью заблокировал Ашкелон со стороны моря, я без опаски заплывал довольно далеко, поскольку, иногда плавая с опущенной в воду головой и открытыми глазами, однажды обнаружил, что там не так уж и глубоко, после чего вспомнил, что севернее и южнее города в море уходят длинные мели, которые как бы ограждают акваторию порта. В конце одной из них в будущем и соорудят угольный причал. Встав там на дно, я внимательно посмотрел на город со стороны моря. На берегу чернели недогоревшие остовы двух больших судов и десятка рыбачьих лодок, сожженных нашими солдатами, несмотря на обстрел из Ашкелона. На краю обрыва стояли деревянные «подъемные краны» — большие деревянные ручные лебедки с тросами, пропущенными через выносную стрелу. Еще недавно с их помощью поднимали в город привезенные на судах товары и опускали свои. Днем там болталось несколько горожан, любовалось, наверное, египетскими судами. Военных я не заметил. Будут ли они там ночью или нет — сказать трудно, однако не ошибусь, если предположу, что нападения с этой стороны не ожидают, потому и охраняют абы как. У каждой крепости есть слабое место, и чаще всего это гарнизон, точнее, безалаберное отношение командиров и солдат к своим обязанностям.

У меня никогда не было дурного пристрастия к альпинизму. Более того, я боюсь высоты. Не в самолете или на дереве (мачте), а на балконе многоэтажки, на краю пропасти. Меня прямо таки тянет сигануть. Вся моя дурь досталась морю. Я, конечно, боюсь утонуть, но вот прыгнуть за борт ни с того ни с сего меня не тянет. Впрочем, если бы даже и прыгнул, то запросто вынырнул бы. А вот после падения в пропасть вряд ли вынырнешь. Нелюбовь к альпинизму не помешала мне придумать план с его использованием. К тому времени осада продолжалась уже четвертую неделю, порядком всем надоев. Тем более, что к тому времени все ценное и съедобное в окрестностях Ашкелона наша армия уже подмела подчистую.

— А ты сумеешь туда забраться? — с сомнением задал вопрос Джет, когда я изложил ему свой план.

Он вырос в Дельте, к горам и скалолазанию, в отличие от жителей верховий Нила, не привык.

— Сумею, — заверил я. — Особенно если мне дать в помощь солдат, которые выросли в горах.

— Хорошо, я поговорю с нашим правителем, — пообещал он.

На самом деле поговорит Джет с командиром нашего корпуса, а уже тот — с фараоном, но надо ведь показать себя более значительным, чем есть на самом деле. Вся жизнь — понты, а люди лишь актеры.

Поскольку осада чертовски надоела не только солдатам, но и Мернептаху, предложение мое приняли быстро и выделили в помощь две сотни легких пехотинцев и две сотни тяжелых, а также большое количество веревок разной толщины. Бронзовые костыли и деревянные молотки для нас изготовили кузнецы и столяры из вспомогательного подразделения, которое занималось ремонтом оружия, доспехов и колесниц и изготовлением таранов и штурмовых лестниц.

Глава 10

Сильный западный ветер нагоняет на берег высокие волны, которые с шумом разбиваются на мелководье и катят гальку сначала к суше, а потом, отступая, утягивают в море. По меркам Средиземного моря сейчас сильный шторм. По меркам Северной или Южной Атлантики — рабочая погода, всего-то баллов шесть-семь. Я специально выбрал такую ночь. И потому, что шум моря будет заглушать частично или полностью наши действия, и потому, что в случае ранения меня пообещали положить в лодку и оттолкнуть от берега. Надеюсь, этого хватит, чтобы переместиться в другую эпоху. Я сказал своим сослуживцам, что у моего народа принято отправляться в царство мертвых на лодке, как и у египтян, но не по Нилу, а по морю. Отнеслись с пониманием. Египтяне легко зачисляют в свой пантеон чужих богов, точнее, считают, что чужих богов не бывает, и чтут чужие религиозные ритуалы, особенно связанные со смертью.

Я медленно карабкаюсь вверх по отвесному обрыву. Ашкелонцы поработали основательно, стараясь сделать его непреодолимым, но песчаник он и есть песчаник, слишком мягкий материал для надежной защиты. Западный ветер прижимает меня к неровной, бугристой поверхности, от которой исходит сладковатый, пряный запах. Мне кажется, в этих краях все, включая навоз, пахнет именно так. Для меня этот запах — запах Востока. Камни еще не растеряли тепло, накопленное за день. Я наощупь нахожу между ними впадину, вдавливаю в нее бронзовый костыль с крюком на другом конце, а потом вбиваю его поглубже деревянным молотком. К крюку привязываю крепким морским узлом веревку с мусингами, после чего перецепляю карабин страховочного троса за нее между последними двумя костылями. Если сорвусь, пролечу всего с метр. Придерживаясь за последний вбитый костыль, нахожу ногами точки опоры и поднимаюсь выше на метр-полтора, где вбиваю следующий. Я не имею альпинистской подготовки, поэтому действую, наверное, не совсем рационально, зато предельно надежно. Пару раз чуть не сорвался. Появлялось желание плюнуть на все, спуститься вниз и послать другого, но я уже прошел две трети маршрута, и спускаться теперь страшнее, чем пониматься.

Самыми напряженными были последние метра три. Я ждал, что наверху появится человек с копьем и потыкает им в мою дурную голову несколько раз, пока она вместе с туловищем не полетит вниз. Как бы ни шумело море и как бы тихо не колотил я молотком, все равно наверху могли услышать и проверить, кто нарушает их покой. Положив ладонь левой руки на край верхней площадки, я замер, ожидая удар по ней. Потом ждал удар по голове, когда перемещался вверх, поднимая ее над краем. Наверху было темно и тихо. Настолько тихо, что звенело в ушах. Я лег на край обрыва грудью, а затем прополз вперед метра три. Чем дальше был от обрыва, тем увереннее себя чувствовал. Отдышавшись и успокоившись, привстал сперва на одно колено, потом на второе, потом выпрямился во весь рост. Никто не поднял тревогу, не кинулся ко мне. Такое впечатление, что я забрался не в город, а на плато в пустыне. Если бы не деревянный столб, являвшийся частью подъемного механизма, я бы так и подумал. Привязав к столбу веревку, нашел три небольших камушка и кинул их вниз один за другим. Это был сигнал, что все в порядке, можно подниматься следующему.

Я сел на теплую твердую поверхность у столба, прислонился к нему спиной и посмотрел на небо. Оно казалось белесым из-за множества звезд, больших и маленьких, очень ярких и не очень. Я никогда не мечтал побывать на них, мне и здесь нравится. Мне без разницы, есть на них жизнь или нет? Уверен, что есть, но встречаться с инопланетянами не хочу, даже если они умнее, образованнее, культурнее и гуманнее, чем земляне. В первый раз они, может быть, прилетят из любопытства, которое принято называть научным интересом, но обязательно наступит момент, когда интерес станет не только научным, потому что выживать можно только за счет кого-то, более слабого.

Солдат, который поднимался вторым, сопел так громко, что я услышал его метров за десять. Он был высок по меркам этой местности и эпохи и широкоплеч. Облачен в матерчатый доспех и шлем. За спиной закреплены прямоугольный с закругленной верхней гранью щит высотой сантиметров семьдесят, двухметровое копье и хопеш в деревянных ножнах. На поясе висит кинжал в кожаных ножнах.

— Иди сюда, — позвал я шепотом, когда он вскарабкался на верхнюю площадку и присел, всматриваясь в темноту. — Сиди здесь, встречай остальных и вместе с ними жди, когда я вернусь.

— Хорошо, сенни, — прошептал он, продолжая дышать тяжело, с присвистом.

Со стороны моря не было даже хлипкой стены из сырцового кирпича или хотя бы глинобитного дувала. Жители Ашкелона были слишком уверены, что тут к ним не подобраться. Единственной преградой были сооруженные впритык метрах в двадцати от края обрыва, высокие, одноэтажные здания с широкими двустворчатыми дверьми, закрытыми изнутри, наверное, склады, разделенные на три части двумя широкими проходами, сейчас заваленными камнями и бревнами. Возле завалов не было ни души, если не считать кошку, которая блымнула в мою сторону горящими, зелеными глазами и бесшумно исчезла. Собаки в этих краях по улицам не шляются. Собачатина — любимое блюдо не только нищеты, но и богатых иевусеев.

Я, чертыхаясь про себя, перебрался через ближний завал. На него накидали сверху сухие ветки какого-то растения с длинными и цепкими колючками, которые буквально впивались не только в мою одежду, но и в тело, а когда начинал высвобождаться, ломались с громким хрустом. Дальше была широкая улица с двухэтажными домами по обе стороны, обращенными к ней глухими стенами. Возле первого дома справа спали на циновках под навесом из тростника пять ашкелонских воинов, которые, как понимаю, обязаны были дежурить у завала. А чего у него дежурить?! Египтяне стоят с других трех сторон, на штурм идти не собираются. У ближнего была длинная густая борода, за которую я и дернул, чтобы разбудить его. Умер он быстро, словно только и ждал случая распроститься с жизнью. Остальные дергались дольше, особенно предпоследний, у которого было безволосое юное лицо. Тебя убьют, а ты не спи на посту…

Караул у второго завала спал под таким же навесом и на таких же циновках, только возле первого дома слева. Пятый охранник проснулся сам из-за хрипа умирающего соседа.

— Кто ты? — если я правильно понял, задал он вопрос испуганным голосом, а после того, как я закрыл ему рот ладонью, попробовал укусить ее, а затем оторвать двумя руками, и протяжно и глухо взвыл, когда острое лезвие моего кинжала распанахало его шею.

В перерезанном горле клокотала кровь при частых и коротких вдохах-выдохах, а ашкелонец все еще пытался судорожно оторвать мою руку от своего рта, будто она мешала ему дышать. Я не убирал ее до тех пор, пока он не затих.

Когда я вернулся к месту подъема, там уже собралось десятка два солдат египетской армии. Они притащили наверх несколько веревок с мусингами, которые одним концом закрепили за опоры подъемных механизмов, а второй опустили вниз. Теперь наверх поднималось сразу по несколько человек. Оставив возле каждой веревки по одному человеку встречать и направлять в нужную сторону поднимавшихся, остальных разделил на две группы и приказал тихо разбирать оба завала, складывая камни на всякий случай вдоль стен в проходах.

К моменту начала утренних сумерек наверх поднялись не только четыре сотни выделенных мне солдат, но еще и несколько десятков из других подразделений, а внизу ждали своей очереди около тысячи. Оказывается, ашкелонцы не удосужились даже разоружить механизмы для подъема грузов, поэтому, как только я это разглядел, сразу начали поднимать солдат и с их помощью. Механизмы состояли из лебедок с большими барабанами, имевшими рукоятки по бокам и напоминавшими двойной штурвал, и выносных поворотных стрел. Канат с лебедки пропускали через шкив на конце стрелы и подвешивали на него деревянную платформу, на которую и грузили где-то с тонну всякой всячины. По два человека с каждой стороны за рукоятки вращали барабан, опуская или поднимая грузовую платформу. Всего их было три, и на каждую помещалось по пять тяжелых пехотинцев. Легкие пехотинцы поднимались по веревкам с мусингами.

Когда стало совсем светло, с угловых башен заметили скопление египтян на берегу моря под обрывом и на верхней площадке, но реакция последовала не сразу. Наверное, никак не могли поверить, что враг уже в городе, или собирали силы для нападения. К тому времени египетские тяжелые пехотинцы под моим командованием прошли по обеим улицам до перекрестков и построились там для боя, готовые отражать атаки с трех сторон, а лучники заняли позиции на плоских крышах домов, сильно удивив хозяев своим внезапным визитом. Как ни странно, не бросились сразу грабить. В египетской армии существует правило, по которому казнят всех, кто занялся грабежом до окончания сражения. Он был принят несколько веков назад, когда чуть не проиграли сражение из-за этого. Да и проникшие в город воины уверены, что добычи будет много, им уж точно хватит. Тем более, что всю добычу принято отдавать фараону. Треть он заберет себе, треть отдаст храмам и треть вернет тому, кто захватил ее. Не по-братски и не поровну, а по-фараонову. Впрочем, большую часть своей доли он раздаст воинам, но не всегда тем, кто проявил себя в сражении.

Отряд ашкелонцев подошел по той улице, что была северней. Человек пятьсот с большими щитами из деревянной основы, покрытой спереди козлиной шкурой с шерстью, и копьями длиной метра два. Они шли быстро, гурьбой, пока не попали под обстрел египетских лучников, после чего сразу построились и закрылись щитами, в том числе и сверху. Наш передовой отряд стоял во всю ширину улицы и глубиной в десять рядов за перекрестком, что давало мне возможность маневрировать силами, которые постоянно увеличивались. В резерве у меня уже было больше солдат, чем стояло на позициях. Как догадываюсь, командира отряда неверно проинформировали. Видимо, он ожидал встретить здесь небольшую группу слабо вооруженных авантюристов и быстро разделаться с ней, а увидел отряд, намного больший по численности и состоящий из прекрасно вооруженных и обученных воинов. Продвижение ашкелонцев резко замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Они постояли минуты три под обстрелом наших лучников, после чего начали пятиться, унося убитых и раненых.

— Идем за ними до следующего перекрестка, но не нападаем! — приказал я отряду, который готовился противостоять ашкелонцам.

Так мы и двигались — враг пятился, а мы следовали за ним на дистанции метров сто. За нами шли резервные отряды. На следующем перекрестке я приказал остановиться, давая возможность лучникам догнать нас и занять позиции на крышах и резервным отрядам заблокировать улицы, уходящие влево и вправо. За это время враги отошли метров на триста, после чего развернулись и довольно резво понеслись к центру города, до которого оставалось всего ничего. Я решил не гнаться за ними, подождать подкрепления.