Ведьма и ее питомцы

Глава 1. В которой нет никакого покоя

Мышиный скелетик медленно ковылял по полу, пока не уперся в ножку стула. Я отвернулась, не желая смотреть, как он раз за разом с глухим стуком ударялся о деревяшку, стараясь прошибить ее крошечной черепушкой. Умертвия не блещут сообразительностью и с координацией движений у них неладно.

— Ты конечно же собой очень доволен? — обратилась я к коту.

Ксенофонт, вольготно развалившийся в центре стола, смерил меня удивленным взглядом и продолжил вылизывать лапу. «Еще бы — говорил он всем своим видом, — Как ты можешь в этом сомневаться».

Отношения у нас с этим черным чудовищем, по недоразумению причисленному к благородному кошачьему племени, были интересные.

Ксенофонт долгое время являлся фамильяром колдуна, пока тот не умер от старости.

Тут нужно кое-что пояснить. Когда я раздумывала, о том, где бы мне поселиться, то выбрала ведьмовскую хижину в самом центре ничего. Буквально. С одной стороны — непроходимые леса, где обитают опасные твари, с другой — горы. Полное безлюдье. Ни тебе других ведьм, что вечно суют свой нос в чужие дела, ни селян с их сопливыми детьми и склоками. А главное, никаких самоуверенных, кичливых, наглых, грубых магов, одержимых жаждой власти и уверенных в своем превосходстве.

В общем, я поселилась так, чтобы никто не вмешивался в мою жизнь. Мое кредо: колдуй, как хочешь, вытворяй любые заклинания. Люблю я простор.

И вот, как-то раз обхожу я свои владения, приманиваю тучу с гор, чтобы полить посадки трав и магически-модифицированных овощей, и что же… наталкиваюсь на неприметную тропинку. Кто-то протоптал ее к моему огороду и не просто так ходил любовался. Непрошеный гость нарвал и урвал себе редиски и салата.

Звери вряд ли бы забыли искусно сплетенную корзину. Пройдя по тропке, я обнаружила черную башню самого гнусного вида. Она была окутана облаком чар и защитных заклинаний. В такой мог жить только очень злой и высокомерный колдун. Но старикан оказался вполне приличным. Этакий чернокнижник старой формации, таких уже и нет сейчас.

Он ходил дни напролет в лиловом бархатном халате, расшитым серебряными звездами, на лысине — маленькая квадратная шапочка с кисточкой, а на ногах непременно туфли с загнутыми носами. И главное, ум его пребывал в таких высоких сферах, а изъяснялся он так витиевато и путано — понять было невозможно. Уж лучше б молчал.

Теперь-то я понимаю, пожелай он сохранить инкогнито, я бы даже не узнала, что недалеко имеется жилище колдуна.

У нас с ним образовался негласный договор: я приносила ему овощи со своего огорода, а он оставлял для меня магические книги из своей обширной коллекции с редкими экземплярами.

Соседство было необременительное, пока однажды я не обнаружила, что колдун покинул этот мир. Даже немного жаль, что он так и не раскрыл своего имени. Все что от него осталось — это горстка пепла да остроносые туфли. Он оставил на столе стопку книг, перевязанных широкой зеленой лентой (я расценила, что это его прощальный подарок мне и книги забрала), а также краткую записку: «Развоплотился. Не вернусь.»

В тот день я также забрала кота из черной башни. Нет, ну как складывается судьба. Подумываешь о маленьком, игривом, пушистом котеночке, а в итоге дома заводится огромный мрачный котище.

После того, как Ксенофонт оправился от затяжной депрессии, он начал охотиться. Тут-то и выяснилась его «особенность»: мыши, крысы, землеройки и кроты, а также птички, кролики, которых он ловил не умирали после своей смерти. Я не знаю, как так получалось. Старый колдун был могуч, но чтобы у самого сильного мага кот научился колдовать, о таком мне слышать не приходилось.

Короче, кот был просто одержим жаждой убийства и делал это ради удовольствия, а не ради еды. И по прошествии нескольких месяцев активной охоты Ксенофонта, в подвале у меня шуршали полчища мышиных мертвецов. Я даже перестала туда спускаться. Вот и сегодня тоже не пойду. Возможно, действие кошачьих чар само собой сойдет на нет. Нужно только подождать. Он же в конце концов не магистр.

Я взглянула в прищуренные изумрудные глаза. Или все-таки магистр?

Ксенофонт стек со стола и мощным ударом лапы отправил скелетик в угол. Раздался глухой удар: тонкие мышиные косточки рассыпались в стороны и покатились по щелям в подполье.

Кот мне заговорщически подмигнул и вышел, кончик его высоко поднятого хвоста гордо покачивался.

Кукушка в часах прокукарекала без пяти полночь, хотя было еще только семь вечера. Странно. Должно быть, это осень на нее плохо влияет. Совсем с ума сошла.

С последним надрывным криком, резкий порыв ветра ударился в ставни и распахнул окно, принеся с собой письмо в плотном конверте. Оно мягко легко на край стола. Так-так, адресовано мне — Матильде Бастиндовне.

Да, и не было в мире такого случая, чтобы ветер принес что-либо случайно. И печать такая солидная красная, сургучная с оттиском сложного магического символа.

Я уставилась на конверт долгим не мигающим взглядом, силясь угадать, кто же его послал.

Никаких родственников, с которыми мне бы хотелось вести переписку, у меня нет. И крайне маловероятно, что там не может быть весть о внезапно свалившемся на меня наследстве. Да, и на что я буду тратить деньги в своей глуши.

Наверно, если ведьма прилагает такие усилия, то это может означать только одно…

Конверт отправился в горящий камин не распечатанным. Жадное пламя пожирало бумагу, как изголодавшийся гурман редкий деликатес.

… она не хочет получать всякие письма. Особенно, принесенные ветром.

С чувством выполненного долга я уселась в кресло, открыла трактат «О сущности всего несущественного» и приготовилась погрузиться в чтение.

— Ксенофонт, — окликнула я кота, — может нам имеет смысл переехать в башню на зиму?

И сама же себе ответила:

— Хотя башня слишком уж волшебное место, ты не находишь? Кто знает, какие секреты, вместе со скелетами старикан хранил в своих шкафах.

— Тебе совсем не интересно, что было в письме? — раздался голос.

Не подумайте ничего дурного, кот не говорит, в этом отношении он вполне соответствует стандартам.

— Нет, — ответила я, перелистнув страницу.

— А если это было что-то важное?

— Замолчи, — беззлобно огрызнулась я.

— Я и так молчу целыми днями. Это не выносимо!

Тут мне пришлось отложить книгу и посмотреть на каминную полку.

— Потому что табакеркам не положено разговаривать. В моем доме мы будем соблюдать приличия.

— Зловредная ведьма! Тебе прекрасно известно, что я могущественный дух, заточенный в эту мерзкую коробку.

— Пффф! — выдохнула я, — Не такой уж и могущественный раз заточили. И давай я сразу напомню, чтобы ты не тратил свое красноречие напрасно: нет, нет, и еще раз нет, я не собираюсь тебя освобождать.

— Ну, хорошо, не освобождай. Но мы же можем побеседовать просто по-человечески?

— Ты же не человек.

— Нет в тебе душевности, — табакерка вздохнула и слегка дрогнула, — И любопытства ноль. Любая ведьма на твоем месте заглянула бы внутрь.

Табакерка на каминной полке осталась от прошлой владелицы домика. Я не стала ее убирать, поскольку это была искусно выполненная вещица. Признаться, мне нравились крошечные львиные лапы и причудливые узоры из разноцветной эмали — одно удовольствие смотреть. Вот только дух, что в ней обитал был чрезмерно говорлив.

— А все-таки. Кто может писать такой злюке, как ты? — голос был заинтересованный и одновременно заискивающий.

— Назови свое имя, дух, тогда скажу.

— Не настолько-то мне это и интересно, — прозвучало обиженно.

— Тогда… — я осеклась и принюхалась, — Нет, это невыносимо! Почему ведьма не может побыть в тишине, покое и одиночестве.

Я поднялась со своего места, накинула теплый плащ на плечи и вышла в сгущающиеся сумерки. Под ногами шуршала прелая листва, где-то в лесу завывали волки. На первый взгляд, ничего необычного, но мой нос не обманешь. Пахло чужаками. Прямо-таки разило. Я ускорила шаг, стремясь поскорее узнать, кто рискнул вторгнуться в мои владения.

***

Это безобразие! Это ни в какие рамки. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Небольшая полянка перед черной башней старого тихого колдуна была освещена факелами, воткнутыми в землю. Тринадцать фигур, закутанные в белоснежные плащи, расположились полукругом. Лица собравшихся скрывали низко надвинутые капюшоны, но судя по росту и комплекции — это мужская компания. Хотя, конечно, нельзя исключать нашествия очень высоких и мускулистых женщин.

Между тем, пришельцы воздели руки к небу и затянули заунывное заклинание. И что их сюда принесло?

Я следила из-за дерева, стараясь разобрать слова магической формулы. Волков этот концерт тоже застал врасплох, и они затихли, прислушивались.

Один колдун выступил вперед и принялся чертить в воздухе огненные знаки.

На призыв духа не похоже. Какая-то бессмыслица на первый взгляд. Словно он просто показывает все знаки, которые знает.

И тут он скинул плащ. Его примеру последовали все остальные.

Все-таки мужчины. М-да. То же мне додумались колдовать голыми в моих лесах. Вот упыри-то обрадуются. И если колдуны думают, что хилая линия защитного круга убережет их от укусов, то они не знают местных упырей. Эти своего не упустят.

Я поплотнее закуталась в плащ. Кровопийцы меня знают, но все равно в пылу могут забыться и выйдет скандал.

Летом меня искусали. Так я устроила им такие ловушки, такую дымовую атаку. Они будут слагать об этом легенды, внукам и правнукам рассказывать. При всей моей любви к разным тварям, но эти просто паразиты. Упыри разоряют гнезда ихтиков и охотятся на детенышей лесовиков. И я бы не остановилась, нашла бы их гнездышки и…наладила бы баланс, а то расплодились. Но они вовремя запросили пощады. Кровью подписались, что ко мне не подлетят. А я в свою очередь обещала не трогать их. Иногда провожу с ними воспитательную работу, прививаю правила этичного существования.

Колдуны продолжали тянуть заклинание. В воздухе мелькали небольшие молнии и магические круги. Расколдовались не на шутку.

Ага. Вот и они. Мои ожидания оправдались. Сначала появилась небольшая стайка. Летели бесшумно на бреющем полете, касались впалыми животами травы. Увидали защитную линию, остановились. Недолго посовещались.

Двое упырей ухватили третьго за лапки и перевернули. И тот начал усиленно работать крыльями до тех пор, пока линию на земле не засыпало песком и мелким сором.

Они хитрые, я ни раз в этом убеждалась.

Прилетят. «Бззз, бзззз», а потом незаметно выпустят длинный хоботок, проткнут им кожу, как иголкой, и сосут кровь, пока впалое пузо не станет круглым. Дальше они отваливаются и улетают. Мерзость. И главное, место укуса потом так ужасно чешется, ведь они впрыскивают какое-то вещество, чтобы укушенный не сопротивлялся и не пытался их прихлопнуть. Мелкие гаденыши. Хотя не такие уж и мелкие — если нажравшиеся крови, то размером с мой кулак.

Упыри проникли в магический круг и принялись за свое гнусное дело. Присосались к голым спинам. Особый гурман впился одному магу в голый зад.

Но эти ничего не замечали, я высунулась. Как они вообще сюда попали. Да в таком количестве? Они же не собираются здесь остаться?

Орден! Я похолодела, наверняка, это какой-то безумный орден. Еще повадятся здесь оргии устраивать. Что ж мне теперь делать, переезжать что ли. Как их спровадить?

Я посмотрела на небо. Немного дождя охладит эти горячие головы. Пусть увидят, насколько этот край недружелюбный. Пусть почувствуют, что сама природа им не рада. Я буду за природу.

Глава 2. Неожиданный сосед

Со стоном я приоткрыла один глаз и поправила компресс на лбу. Два этих простых действия отняли много сил. Ох, вчера перестаралась. Но зато какая была буря! Как будто бы ужас обрушился на землю. А какие молнии!

Перед глазами полыхнули яркие вспышки. Это от магического истощения. Ммм… но оно того стоило. Град с куриное яйцо, ледяные струи воды стеной, крики магов, по которым попадают градины. Прелестно.

Все в кровище, потому что нескольких упырей пришибло и они расплескали все, что выпили.

А как зазвучало заклинание, когда от холода у магов зуб на зуб не попадал. И да, дождь был не простым. Воде же не под силу затушить огненные символы.

Я слабо улыбнулась, вполне довольная собой. Еще немножечко полежу, и силы вернуться, а маги не смогут.

После их позорного бегства, я так запутала следы, что никто больше не найдет это место. Пусть будет белое пятно на карте. Нужно было давно это сделать, но я думала, кто сюда полезет, в эту глушь. Оказывается, полезли.

Ксенофонт запрыгнул на кровать, улегся рядом и заурчал так, что его тело начало сотрясаться как в лихорадке.

— Чтобы они не замыслили, у них ничего не вышло. А то взяли моду…

Я хотела сказать: «взяли моду нарушать границы личного пространства. И мое личное пространство — это без малого тридцать квадратных километров».

Кот меня отлично понял, по глазам вижу.

— Это были друзья твоего хозяина?

Ответом мне послужил хитрый прищур.

— Нет, конечно. Ну, какие это могут быть друзья. Враги?

Тут меня осенила догадка:

— Эти жалкие колдунишки хотели проникнуть в башню и лишить нас книг. Негодяи! — возмутилась я, — Разграбили бы башню. У этих чужие артефакты прямо прилипают к рукам.

Тут мой взгляд упал на прикроватный столик, на котором лежал красивый кристалл, который я забрала из башни. Подумаешь. это не считается. Мне можно.

Мы с котом немного полежали.

— Но теперь-то мы с тобой, Ксенофонт, заживем, так как нам нравится. Никто не будет мешать.

Стоило этим словам вылететь у меня изо рта, как окружающую тишину, словно нож прорезал крик. Нет даже не крик, а рык или вопль, или стон. Короче, какой-то иступленный, полный безысходной тоски и боли звук, что у меня аж челюсть свело.

— Это еще что?

От неожиданности я даже села и отбросила компресс. Ксенофонт скатился с кровати, прижал уши, зло зашипел, продемонстрировав при этом отменный набор острых клыков.

— Им что мало? Опять! Но как?

Это был удар. Не могла моя магия не подействовать! Но зато ни что так не тонизирует и не придает сил, как ярость. Я-то планировала валяться в неге несколько дней, но раз такое дело…

Через несколько минут я была готова испепелить любого мага, вставшего у меня на пути. Плащ развивался у меня за плечами словно крылья, волосы встали дыбом и завились мелкими спиральками, между ними пробегали искры, это я поняла по характерному потрескиванию.

У башни я оказалась в рекордно короткий срок, потянула носом воздух.

— Кто здесь? — грозно спросила я.

Никто не отозвался. Видно, бояться.