Часы командора

Парни приблизились, и до уха долетел характерный звук ударяющегося о стекло стекла. Ну, там явно не только минералка.

— Ого, какие тут у вас васильки на клумбах растут, — присвистнул незнакомый высокий брюнет. — Здравствуйте, очаровательная селянка, — карикатурно поклонился он Алене.

— Она не селянка, она к бабушке на каникулы приехала, — шепнул Антон брюнету. — Привет, соседка, — подмигнул он Алене, отчего в груди у девушки сладко заныло.

— Привет, — пересохшими губами почти прошептала она.

Парни прошли мимо к калитке Тишиных.

— Давай ее вечером к нам пригласим, — услышала Алена предложение брюнета.

— Вась, ты чего? Она ж еще маленькая, Кристинку кадри, — категорично отрезал Антон.

«Маленькая?!» Алена была раздавлена. Влетев в дом, она нервно скинула сарафан, оторвав при этом две пуговицы, влезла в тертые шорты и бесформенную футболку, перекинула через плечо этюдник и вывела из сарая своего боевого коня. «Только бы бабушка не кинулась что-нибудь расспрашивать, а то ведь разревусь, потом стыдно будет».

— Ба, я прополола, я на пленэр, — торопливо крикнула внучка, распахивая калитку.

— Косынку на голову надень, — сочувственно крикнула Валентина Федоровна, приятно иметь все понимающую бабушку.

Впереди нарисовалась застарелая вонючая лужа. Алена спрыгнула с велосипеда и, раздвигая траву, стала обводить его вдоль воды. Позади зарычали моторы. Не снижая скорости и посигналив велосипедистке, мимо пронеслись местные байкеры. Для них зеленая жижа не была серьезной помехой: красивой грязной волной они по очереди колесами разрезали лужу, рисуясь перед Аленкой, и скрылись в зарослях вербы. А вот интересно — если Алена в свободной льняной футболке чувствовала себя словно в бане, то как эти страдальцы в кожанках и шлемах сейчас будут козлами скакать по гребням меловых «гор»? Просто тихий ужас.

Аленка хорошо знала пацанов. Предводителем стаи был Витька Копытин, парень ее подружки Светки. Смешной, лопоухий и крупноносый, он с давних пор был любимым объектом для Светкиных шуточек. Шрек, Чебурашка, покемон — самые безобидные из ее прозвищ.

— Вить, а ты все время в шлеме, чтобы уши не было видно, да? — хихикнула она как-то.

— Садись, прокачу, узнаешь, — снисходительно улыбнулся Витек.

Светка уселась за ним на мотоцикл. Уж куда ее Витька катал, Аленка не знала, но только после этого гулять по вечерам стало не с кем: у Светки с Витьком начался бурный роман, а Аленке оставалось вместе с бабулей грызть семечки на лавочке… и вздыхать по Антону.

«А вот и не буду вздыхать, больно надо». Сложно заставить парня, который в детстве катал пухлощекую девчушку на раме велосипеда и чинил ей кукол, разглядеть в повзрослевшей соседке женщину. Наверное, это вообще невозможно. Особенно, если этот парень уже успел вляпаться в брак (как неосторожно выразилась бабушка), развестись, побегать за заезжей фифой с ребенком, хахаль которой (это уже не бабушка, а соседка бабка Стешка выболтала) ни много ни мало оказался местным олигархом и хозяином всех сельхозпредприятий в округе[1]. Куда уж Антоше до воротилы бизнеса.

Короче, жизнь у Антона бурная, теперь еще должность следователя получил, нос дерет и страдающую соседку в упор не замечает. И оттого Аленка гонит велосипед прочь от несчастной любви.

Но видно день такой, что неприятности следуют одна за другой. Впереди показалась лошадка, везущая телегу с сеном. Подумаешь преграда, отойди в сторонку и подожди, пока протарахтит. Но дело было не в телеге, а в колоритных персонажах, сидящих на облучке и мирно беседующих «о природах и погодах». Два забавных старичка умели попить Аленкиной кровушки. И надо же было в такой момент отчаянья встретить именно их! Хозяина телеги Бориса Яковлевича еще можно было пережить, бывший завклуба и страстный коллекционер всего — от старинных утюгов до фарфоровых козочек — просто любил пообщаться с молодой художницей на высокоинтеллектуальные темы, часами рассказывая о полотнах великих художников и экспонатах районного краеведческого музея. Здесь Аленке требовалось только терпение и согласно кивать головой, совсем другое дело — дед Митрошка. Этот лез с подколами и все время старался пристроить бесхозную невесту. Особенно часто дед приписывал жениховство внуку Бориса Яковлевича Стасу, угрюмому и нелюдимому подростку лет семнадцати. Этот заумник и классический ботан, как огня боялся девиц и бегал от Аленки большими кругами, что вызывало у деда Митрошки приступы безудержного веселья и удвоенного зубоскальства. Сейчас дед ехал после рыбалки, довольный неожиданным «такси» и собеседником. Его удочка торчала из сена, отдыхая от утренних трудов.

— Откуда такие беспардонные берутся, в городе их что ли этому учат? Зашвырнул каменюку, всю рыбу мне пораспугал, — сетовал на кого-то дед Митрошка, но не злобно, с улыбочкой.

— Да, нынешняя молодежь совсем бездуховная пошла, — соглашался дед Борис. — О, Аленушка, а ты куда это по жаре? — заметил он велосипедистку.

— Здравствуйте, — вежливо поприветствовала Алена, стараясь быстрее провести велосипед по краю.

— Так Стасик же твой тоже на рыбалку пошел, догоняет, — тут же выдал дед Митрошка. — Лови его, Аленка, лови, а то уведут жениха.

«Дался мне ваш дикий, пусть уводят».

— Да, хороша была бы невестка, — поддакнул дед Борис, — да она по милиционеру нашему сохнет, по Антохе рыжему.

Аленка почувствовала, как кровь приливает к щекам. Она-то думала, что об ее чувствах никто не знает, ну разве что бабушка догадывается, а тут оказывается — вся округа в курсе. Интересно, а сам Антон тоже? Какой кошмар, день окончательно загублен.

— Да не милиционеры, полицейские теперь, — уточнил дед Митрофан.

Телега успела проехать, но дед все же обернулся и крикнул Алене:

— Рыжий тоже ничего, одобряю.

Но Алена уже крутила педали.

Доехав до рыбацких мостков, она поставила этюдник, подточила карандаш, привычными движениями разложила краски и палитру. Писать решила акварелью, чистой и полупрозрачной, омочила кисть водой и… не смогла начать. И ракурс реки с мостков художнице не понравился, и освещение, и Антон все время в голову лез, отбивая вдохновение. А тут еще Стасик нарисовался. Зажав под мышкой удочку и размахивая большим ведром, он прошел за спиной у Аленки, не поздоровавшись. Может не заметил? Хотя, когда он с ней здоровался? «Даже этому чучелу я не нравлюсь», — вздохнула Алена.

Чучелом Стас, конечно, не был, его можно было даже назвать симпатичны: темно-русые волосы, густые немного срастающиеся у переносицы брови, прямой аристократичный нос. Но вечно бегающий, не смотрящий в глаза взгляд, сутулость и втянутая в плечи шея портили впечатление.

Внезапно Стасик развернулся, прошел мимо Аленки как мимо пустого места и уселся прямо на край мостков, забросив в воду удочку. «Ничего себе, номер!»

— Эй, рыбачек, если что, я сюда первой пришла, — возмущенно кинула ему Алена.

Ноль эмоций, даже не повернулся. «Да, что ж за день такой!? Подойти что ли и дать этому грубияну этюдником по башке? Представляю, как Антон будет меня арестовывать за тяжкие телесные. Ну, можно просто слегка толкнуть Стасика в спину, чтобы искупнулся. Нет, он явно сильнее, мало ли, что у него в голове, прибьет еще этот неадекват. И на помощь позвать некого».

Вздохнув, Алена собрала вещи, снова перекинула этюдник через плечо и поколесила дальше на поиски удачной натуры и уединения.

[1] Отсылка к роману «Побег Надежды Кораблевой».

Глава II. Кладоискатель

Раз речные пейзажи не вдохновили, значит стоит забраться немного повыше. Алена, спрыгнув с велосипеда, повела его в гору на меловой холм. Где-то там, как помнилось еще с детства, лежал большой гранитный валун, можно на него сесть и написать виды Алексеевки, или чуть пройти и сделать наброски старинного парка. Как заядлый краевед Борис Яковлевич не раз рассказывал, что до революции там располагалась барская усадьба Карлинка, как ее прозывали местные. Вдохновленная рассказом Аленка уговорила своего деда сходить к таинственной усадьбе, каково же было ее разочарование, когда вместо рисовавшегося в ее воображении особняка, беседок и тенистых аллей, взору предстали густые дикие заросли и чахлый пруд; ни намека на дом или какие-то другие постройки, не было даже развалин.

— И это усадьба? — разочарованию ребенка не было предела.

— Так больше ста лет прошло, что же ты хочешь? — развел руками дедушка.

И только повзрослев, Алена по достоинству оценила заброшенный парк: изящные липы, серебристые тополя и неподвластные времени еще очень юные дубы. Деревья включали воображение, и оно показывало девушке: то уютную веранду с раскрасневшейся барынькой у самовара, то пару лебедей в пруду, от которого теперь осталась затянутая тиной лужица, то красавца офицера, гарцующий на вороном коне по парковой аллее. Тот, канувший в прошлое мир, казался идеальным раем. Хотя, конечно, умом Алена понимала, что это было далеко не так.

Вот и сейчас, бросив велосипед с этюдником у камня, художница в блокноте сделала несколько зарисовок лежавшей как на ладони Алексеевки, и отправилась вдоль оврага по едва заметной тропинке к одичавшему парку. Голова закружилась от аромата цветущих лип, смешивающегося с терпким запахом мелового чебреца. Обойдя заросли по кругу, Алена вышла к прудику, за ним тянулось поле подрастающего подсолнечника. «Надо приехать сюда, когда подсолнухи зацветут, вот красотища будет».

Наевшись досыта спелой земляники и приглядев пару отдельно стоящих тополей для наброска, Алена решила вернуться к камню за этюдником и велосипедом, но тут прямо из-под ноги вылетел удод, настоящий, с хохолком и длинным тонким клювом, очень смахивающий на экзотического попугая. До этого момента Алена видела удодов только в Интернете. Достав телефон из болтавшегося на шее плетеного футляра, художница решила временно переквалифицироваться в фотографа и стала на цыпочках подкрадываться к беззаботно бродящей в траве птице.

Но удод держал дистанцию и приблизиться к себе фотоохотнице не дозволял. Алена уже плюхнулась на коленки и поползла, прикрываясь травой. Еще немного! Объектив поймал хохолок… Удод взмахнул крыльями и, дразня Алену, перелетел на три метра дальше, потом сделал еще взмах и уселся на ветку липы. Алена сменила режим, навела телефон, сделала приближение. «Бабушке с дедушкой покажу, вот удивятся». Но и тут хитрюга оказался проворней. Издав гортанный звук, словно бранясь на охотницу, он полетел в самую гущу парка. «Ах, ты ж, зараза!» — выругалась Алена и полезла за птицей.

На лицо неприятно упала паутина, над ухом назойливо запищали комары. «Может ну его, этого удода? Велосипед без присмотра бросила, надо возвращаться… Ну, уж нет!» — Алена упрямо сжала челюсти, и дуэль между девушкой и птицей продолжилась.

Осторожно, перешагивая сухие ветки, почти не дыша, охотница подползла к краю выплывшей из-за веток поляны. Удод описал в открытом пространстве петлю и сел на сучок торчавшей из земли коряги в двух метрах от Алены. Щелк. Готово! Неужели. Прекрасный кадр! Девушка собралась подняться, чтобы, отряхнув колени и выпрямившись в полный рост, выйти из парка, но тут в дальнем углу поляны она заметила человека. Худой мужчина, стоя к ней спиной, энергично махал небольшой лопатой или киркой. Да нет, это точно лопата. Жарища, но незнакомец был в джинсовой куртке и черной кепке.

Алена замерла. Липкое чувство страха приклеилось к горлу. Место глухое, никого на сотни метров вокруг. Мало ли кто это и что здесь забыл. Незнакомец все время нервно дергал плечами и оглядывался. Кажется, молодой парень, а может и нет, при повороте головы видно только профиль, да и кепка надвинута на глаза, отбрасывая на лицо тень.

«Да он же в старинном парке клад ищет! — пришло прозрение. — На этом пустыре, наверное, дом стоял». Алена расслаблено улыбнулась. Сколько же в мире чудаков. Что здесь можно найти? Кирпичи? Она уже хотела выйти, чтобы полюбопытствовать, но дерганное поведение кладоискателя остановило ее. Парень явно стеснялся своей страсти, так чего смущать. Кто-то крючком вяжет, кто-то книжки пишет, а кто-то вот, по заброшенным усадьбам с лопатой бегает.

Так же тихо Алена задним ходом отползла в чащу и осторожненько вынырнула на просторы полей к белому свету. После мрачного парка вид начинающего спускаться к горизонту солнышка поднимал настроение. «Надо возвращаться, а то бабушка будет волноваться». Окунуться с головой в пейзажи сегодня не получилось, всему виной настроение.

Велосипед и этюдник так и валялись у камня. Подобрав вещи, Алена поднялась опять к парку, оседлала боевого коня и покатила вдоль подсолнечного поля, чтобы спуститься к селу по другой, более покатой дороге.

Уже на подступах к дому Алена услышала отголоски бурного торжества у соседей: музыка, громкие голоса, смех. Праздник был в полном разгаре. Прикусив губу, Алена провела велосипед во двор.

— А я уж деда хотела тебя искать отправить, — встретила ее недовольным ворчанием бабушка.

— А чего не позвонили, у меня телефон с собой был? — буркнула внучка, понимая, что виновата.

— Еще бы ты на звонки отвечала, — высунулся из летней кухни дед.

Ой! При «ловле» удода Алена отключила звук, а вот снова включить забыла. Экран показал пять пропущенных вызовов.

— Простите. А я птичку сфоткала, ба, деда, смотрите, — подлизываясь, поднесла она телефон родным.

— Ну-ка, ну-ка, — дед напялил очки. — О-го-го, хорош! А где такого отыскала?

— В Карлинке.

— Где? — бабушка всплеснула рукам. — Да разве можно одной в такую глушь по нашим-то временам таскаться? А если с тобой что случилось бы?

— Я не одна, там ребята рядом на мотоциклах катались, — соврала Алена.

— Аленушка, не уезжай так далеко одна, — погладила внучку по волосам Валентина Федоровна.

— Не буду, — искренне отозвалась Алена.

Иногда получается врать не только родным, но и себе.

После полуденного зноя вечер дарил приятную прохладу. Алена уселась на качели под яблоней и погрузилась в виртуальный мир соцсетей. Подружки засыпали фотками из разных частей света, в основном на заднем плане плескалось ласковое море. Алена с родителями тоже собиралась уехать на побережье ближе к августу, а сейчас ей оставалось только усердно лайкать счастливых подруг и прислушиваться к веселью у соседей.

— Эй, красавица, — позвал ее мужской голос.

Алена вздрогнула и вскинула голову, из-за забора выглядывал брюнет Вася.

— Шашлычка хочешь? — предложил он с заискивающей улыбочкой.

Для этого долговязого парня соседка Антона явно была не маленькой, а что надо.

— Нет, спасибо, я уже поужинала.

— Пойди сюда, что скажу, — махнул он Аленке рукой, — да иди, не бойся.

— Отсюда говорите, у меня слух хороший, — вспомнилась Алене сказка про лису и колобка.

— У меня личное, я не могу кричать, — улыбнулся ей Вася, хитро щуря карие глазки.

— А мне бабушка не разрешает к поддатым полицейским близко подходить, — тоже оскалилась в ехидной улыбке Алена.

— А я не мент, я этот… — Вася еще сильнее прищурил правый глаз, — сантехник, вот.

— Руки-то свои, сантехник, видел? — это в сад заглянула Валентина Федоровна. — Шарапов, в операциях по внедрению не участвуй, расколют.

Алена как никогда обрадовалась бабуле, пьяные заигрывания ей надоели.

— Пока, Вася, — махнула она рукой и, засунув смартфон в карман, выпорхнула из сада.

— Что, женихи одолели? — усмехнулась бабушка.

— Да какие там женихи, — отмахнулась Алена.

— Ну, тогда пойдем за двор, семечки пощелкаем.

На улице это был заведенный издавна ритуал: усесться на лавочку возле своего дома или подсесть к соседям и, отдыхая от дневных забот, почесать языками, пощелкать семечки, поглазеть на прохожих. В детстве Алена обожала вечерние посиделки и с удовольствием грела уши взрослыми разговорами, но теперь сидеть с бабушками, когда бушует лето и ее ровесницы гуляют с парнями, было невыносимо. Алена чувствовала себя неудачницей. Нет, претенденты, пройтись в обнимку, были, но не те, о ком мечталось. И как насмешка — за забором колокольчиком зазвенел женский смех.

— Парит, ночью дождь жди, — указала бабушка на собирающиеся за меловыми холмами тучи.

«Лучше бы сейчас пошел, чтобы этих веселых подмочило», — недобро подумалось внучке.

И тут в конце улицы показалась знакомая фигура. Кто там идет, Алена узнала сразу и даже привстала в волнении. Походка вразвалочку, голова немного запрокинута назад, левая рука машет в такт шагам, правая сжимает черную папку. Это Антон! Антон?!! В форме и фуражке, по виду уставший, «заморенный», как любит говорить дед, обычно расправленные плечи опущены. А как же день рождения, гости? Они без него веселятся?

— Вот кто-то с горочки спустился, — с легкой иронией в голосе запела бабушка. — Наверно милый мой идет. На нем защитна гимнастерка, она с ума меня сведет.

— Ну, ба! — перебила ее Алена, сильно краснея.

Глава III. Происшествие

— Здравствуйте, Валентина Федоровна. Аленка, привет еще раз, — издали поздоровался Антон.

— Антоша, а я не поняла, — всплеснула руками бабушка, — гости веселятся, а ты что ж?

— А меня срочно на работу вызвали, — Антон снял фуражку и крутнул ее в руке. — Не мешала вам моя компания?

— Да нет, они тихие, — махнула рукой бабушка, и в подтверждение за забором раздался дружный гогот.

— Я скажу, чтобы потише вели себя.

Антон повернул к своей калитке. Вот сейчас он распахнет ее и скроется, а его голос присоединится к писклявому женскому голоску.

— А что случилось, — решилась спросить Алена, — ну, там, на работе?

— Да не там, а тут, — с какой-то легкой горечью произнес Антон. — Голову парню проломили и умирать бросили.

— Да ты что?!! — испуганно вскрикнула бабушка.