Школа Пепла. Выбор

Однако ничего угрожающего так и не встретил. Если внутри когда-то и пряталось нечто плохое, то те времена давно прошли. Сейчас храм был пуст, благодать Четвёртого Святого его покинула, а демоническая Скверна ей на смену так и не пришла. И обитель одного из Девятерых превратилась в обычное брошенное здание с разгромленным внутренним убранством.

— И кто же, интересно, во время Гражданской войны тут так порезвился? Кому Кетот не угодил? — протянул Малк, сначала изучив словно бы изрубленный топором алтарь, а потом переведя взгляд на валяющуюся у стены треснувшую статую Покровителя малефиков.

Малк не был истовым верующим — и это несмотря на все его особые взаимоотношения с храмом! — хотя понимал значимость религии и следовал определённым канонам Девятерых. Но даже у него вид осквернённых атрибутов Кетота вызвал сильнейший дискомфорт. И он, не выдержав, принялся наводить порядок. Очистил от грязи алтарь, вернул на место статую, вытащил из кучи мусора обрядовую жаровню, расставил по нужным местам уцелевшие свечи. И пусть на фоне царящей внутри разрухи его усилия были практически незаметны, Малк всё равно чувствовал какое-то внутренне удовлетворение от хорошо выполненной работы. Да, храм мёртв, в нём больше нет того ощущения, что дарит благословение одного из Святых, но он при этом не забыт. И это показалось Малку крайне важным!

Тем не менее время шло, и риски столкнуться с кем-то вроде Голодных Мороков только увеличивались. Так что если в планах Малка всё-таки значилось получение Наследия Кетота, ему следовало поторопиться. И он с не меньшим рвением, чем при наведении порядка в храме, принялся обшаривать все подходящие под организацию тайника места. Простукивал стены, переворачивал вверх дном полуразвалившиеся шкафы, с головой закапывался в кучи мусора.

Увы, угробив целый час, найти он так ничего и не смог. Одно из главных сокровищ любого храма — страницы Наследия Святого, — как в воду кануло. Малк решил бы, что местный жрец увёз его с острова, когда на Левом Брате ещё только начиналась заварушка с участием высших магов, но затем нашёл останки человека в характерной робе и от этой мысли отказался. Судя по рубленным ранам на рёбрах случившуюся здесь драку местный смотритель если и пережил, то ненадолго.

А значит Наследие было где-то здесь. Но где?!

Малк ещё раз пробежался взглядом по убранству храма, чтобы в конце концов остановиться на только-только приведённом в порядок алтаре. Алтаре, выполненном в виде здоровенной, в полтора обхвата мраморной тумбы и внутри которого в принципе можно было спрятать много всего интересного, начиная с Наследия и заканчивая коллекцией артефактов. Вопрос в том, как это всё оттуда достать. Причём желательно не превращаясь в вандалов…

Идея пришла почти сразу. Учитывая уже имеющийся опыт работы с храмовым артефактом, достучаться до жреческих «игрушек» можно лишь обладая определённым уровнем Власти и имея зримое подтверждение своей приверженности делу борьбы с Пеклом. То есть нужно нечто вроде магического ключа… на роль которого вполне может претендовать хорошо изученный Малком экзорцизм. Не глобальный ритуал, затрагивающий демонов и тварей Запределья, а нечто гораздо более локальное и малозаметное. Способное лишь пробудить глубоко спрятанную магию Кетота.

Не откладывая дело в долгий ящик, Малк шагнул к алтарю, сложил перед собой ладони и принялся нашёптывать нужные формулы, попутно приводя Дух в требуемое для ритуала состояние. Потянулись томительные мгновения, прежде чем между руками Малка вдруг вспыхнуло маленькое солнце, которое он с удовольствием и припечатал о поверхность алтаря.

Пол ощутимо дрогнул. Где-то внизу загудели незримые механизмы, зазвенели цепи, а когда через десяток ударов сердца всё стихло, раздался крайне неприятный, словно иглой по стеклу, скрип, и на поверхности алтаря проявилась прямоугольная рамка в пару пядей длинной и в одну шириной.

— И это всё? — настороженно спросил Малк.

Подождав ещё немного и убедившись, что скрытые механизмы закончили свою работу, он медленно приблизился к тумбе. Остановился, бросил обеспокоенный взгляд в окно — появление Голодных Мороков сейчас было бы совсем некстати, — после чего положил на прямоугольник ладонь и сначала чуточку, а потом с заметным усилием надавил. В ответ раздался всё тот же противный скрип, и над поверхностью алтаря на высоту локтя выдвинулся небольшой блок с полостью у самого основания.

Внутри что-то лежало. Малк протянул подрагивающую от волнения руку и достал книгу карманного формата, почти блокнот. Ни названия, ни автора на потёртой обложке из дешёвой кожи не было, но Малк и без того знал, что это за вещь. Слишком уж характерные покалывания в ладонях вызывала находка, чтобы заподозрить обычный предмет Силы. Такая насыщенность Власти была характерна только для предметов культа Святых, а значит… Решительно выдохнув, Малк раскрыл томик и пролистал несколько страниц. Взгляд тут же начал цепляться за знакомые по прошлому изучению Наследия обороты, названия характерных упражнений и славословия Кетоту.

Ну-ка, последняя проверка… Малк пролистал до самого конца, вчитался в финальные строчки и потрясённо помянул Девятерых. Сказать, что ему повезло, это ничего не сказать! Он держал не просто копию некоторых выдержек из Наследия Кетота, а ту его часть, что позволяла искателю могущества шаг за шагом подняться аж до зелёного ранга Власти. И это означало, что теперь Малку по крайней мере пару уровней можно будет не задумываться о поиске руководств для развития…

— Ф-фуух! С ума сойти! — не смог сдержать радости Малк и отсалютовал томиком статуе Кетота.

Цель всей его поездки на Левый Брат была достигнута, так что теперь он мог смело возвращаться назад.

— Если ещё и на обратном пути Голодных Мороков не встречу, то клянусь, полсотни драхм первому же действующему храму пожертвую! — на волне энтузиазма пообещал Малк, после чего двинулся на выход.

Однако не успел он сделать пары шагов, как блок, где до того хранилось Наследие, с громким стуком вдруг задвинулся обратно в тумбу. Внутри раздался металлический лязг: но не такой, как при работе нормально функционирующего механизма, а такой, который бывает, если этот самый механизм кто-то начинает активно ломать. Затем послышалось омерзительное шипение, треск и… весь алтарь рывком сдвинулся в сторону.

Там, где раньше стояла каменная тумба, открылся тёмный зев колодца. И из его мрачных глубин тотчас потянуло холодом, серой и застарелым запахом крови. Уже понимая, что избежать неприятностей не получилось, Малк сунул томик Наследия за отворот жилета и, теперь уже боком двигаясь к выходу, потянулся за тесаками.

До дверей оставалась всего пара саженей, когда из колодца внезапно выпрыгнула чёрная тень и жёстко приземлилась перед Малком. Замерла, развела руки и торжествующе зашипела. Только тогда он смог разглядеть воняющего серой гостя, а точнее гостью. Из заточения под алтарём вырвалась самая настоящая суккуба — чернокожая, красноглазая, с двумя рядами больших и малых рогов на голове, когтистыми конечностями и длинным, хлещущим по бокам драконьим хвостом. И судя по тому, как она ощущалась Властью, ранг у неё был никак не меньше Охотника за плотью.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! — зарычал Малк, принявшись мысленно активировать цепочку рун в заклинании Панциря и одновременно делая угрожающие движения тесаками.

Последнее, чего он сейчас хотел, это драться один на один с представительницей разумной жизни Пекла. Тем более, когда та выше его на целый ранг, а то и полтора. И пусть суккуба в данный момент вряд ли находилась в своей лучшей форме — Малк успел разглядеть и чересчур бледную кожу, и следы незалеченных ожогов, и заметный тремор конечностей, — но… Йоррох побери!! Охотник за плотью есть Охотник за плотью, а начинающий Ученик есть начинающий Ученик.

Силовое поле вокруг него только-только успело сформироваться, когда гостья из ада обратила наконец на него своё внимание. Прекратив изображать радость, она вдруг сфокусировала взгляд налитых кровью глаз на Малке, зачем-то принюхалась и медленно растянула чёрные губы в совершенно акульей улыбке.

— Ч-человек! — протянула она с жутким акцентом. — Вкусная душа и сладкая плоть… И главное какая ирония. Жрец поймал меня, чтобы возвыситься, а служитель освободил, чтобы возвысилась уже я сама!! Сегодня определённо мой самый лучший день…

Пока тварь говорила, на Малка одна за другой начали накатывать волны возбуждения. Не то мягкое, будоражащее чувства волнение, которое вызывала в нём Терри, и не туманящая разум страсть как у леди Леары, а тяжёлое, давящее животное безумие, так и норовящее полностью растворить в себе личность Малка. И полностью активированный Панцирь совершенно не был тому помехой!

Впрочем было у Малка решение и на этот случай. Посвятив пару седмиц изучению системы энергетических каналов человека и обретя через значительно усложнившуюся «лечилку» контроль над своей жизненной силой, теперь подобного рода воздействия не слишком-то его пугали. Едва осознав, что барьеры воли вот-вот падут под натиском наведённого желания, Малк принялся спешно корректировать схему циркуляции энергии, попутно запустив внутрь нужных узлов особым образом свёрнутое Рассеивание.

Конечно полностью подавить воздействие ауры суккубы у него не получилось — демоница была для того слишком сильна, — но этого и не требовалось. Достаточно того, что оно не выходило за определённые рамки и не мешало разумно мыслить. Ну а дальше… дальше всё равно всё должна решить честная схватка.

И Малк рубанул демоницу сразу обоими тесаками, вложив в движение всю мощь мышц.

Видимо гостья из Пекла слишком рассчитывала на силу своего тёмного «обаяния», потому как атаку эту она пропустила. Клинки прочертили через всё её тело две кровавые полосы, а сама она оказалась отброшена почти на две сажени назад. Вот только смертельным ранение для неё не стало. Может быть чуть ослабило, но не более того. Зато совершенно точно, оно её запредельно разозлило.

— Я высосу мозг из твоих костей, ч-человечек!!! — завизжала суккуба и, сгруппировавшись, прыгнула с места на Малка.

Он собрался было повторить успех предыдущего удара, но одновременно с прыжком демоница атаковала и на ментальном плане. На Дух Малка обрушилась сжатая в таран Власть обитательницы Пекла. И хотя благодаря практике Кристаллического Сердца он имел определённую устойчивость к данному виду воздействий, нужного эффекта тварь всё же добилась. Мышление Малка замедлилось, реакция резко притупилась, а мышцы стали реагировать на приказы со значительным запозданием. В результате выполнить задуманный приём он так и не успел. Суккуба врезалась в него всем своим телом и, одним махом пробив Панцирь, сшибла с ног.

Боль от удара на мгновение вернула Малку контроль над конечностями, и он попробовал рывком освободиться. Но куда там… Тварь вцепилась в его руки когтями — что сразу же навеяло воспоминания о ранах погибшего жреца, — а хвостом обхватила за колени, да так крепко, что быстро освободиться было решительно невозможно.

— А душу, твою душу я оставлю на потом!!! — Тем временем уже в лицо Малку торжествующе прошипела суккуба.

И потянулась к нему губами.

Чем именно ему грозил поцелуй демоницы Малк не знал и знать не хотел. Поэтому подстёгиваемый ужасом, он немедленно сконцентрировал собственную Власть на одном единственном желании. Напрягся один раз, второй, третий, пока наконец не прорвал наложенные на него ограничения и не смог сосредоточиться на контроле одного из своих заклинаний — Искры. Вроде бы слабое и неэффективное, по некоторым позициям оно в чистую выигрывало у других чар. Вот одну из таких особенностей Малк и собирался сейчас использовать.

Надув щёки, он незаметно создал на кончике языка Искру, вложил в неё половину резерва, сжал до предела и… выплюнул прямо в лицо суккубы.

Удар получился что надо. Будь на месте твари Пекла человек, то ему попросту снесло бы голову, но гадина отличалась значительно более крепким телосложением. Так что внезапная атака лишь разбила в кровь зубастую физиономию и до хруста в шее заставила демонессу запрокинуть рогатую башку. Малк даже успел пожалеть, что не мог вложить в чары больше эргов. Вдруг бы получилось убить противницу с одного маха?

Впрочем делать ставку на Искру, как на смертельное оружие, он всё равно бы не рискнул. Всё, ради чего он затевал свою атаку, это отвлечение внимания суукубы и получение ещё толики контроля. Хотя бы над одной рукой. И своего он таки добился!

Пока демоница что-то возмущённо вопила, Малк вытянул из-за пазухи Наследие Кетота и прижал его к груди противницы. Та моментально вздрогнула, попробовала рефлекторно освободиться, но Малк ей такой возможности не оставил. Едва обложка книги коснулась чужой кожи, как он обхватил томик вниманием, сконцентрировал всю доступную ему Власть и попутно мысленно потянулся к тому образу Кетота, с которым удалось познакомиться в храме милес Драго.

— Во славу… Кетота!! — прошипел Малк.

И с огромным наслаждением принялся наблюдать за тем как меняется выражение лица суккубы. Торжество и какое-то извращённое наслаждений вдруг трансформировалось сначала в недоумение и опаску, а затем стремительно переросло в страх и самый настоящий ужас.

— Нет, нет!!! — завопила она, но было уже слишком поздно.

Книга в руке Малка начала испускать золотистое свечение мощного экзорцизма, которое быстро перекинулось на тело суккубы, накрыло её плотным пологом и сдавило в удушающих объятиях. Минута, и бездыханное тело гадины рухнуло на пол рядом с Малком.

— Всех Святых ко мне в гости, чуть не сдох, — простонал он, тяжело поднимаясь.

В голове была совершеннейшая каша. В момент смерти демоницы она оказалась ментально связана с Малком, поэтому часть пережитого ею досталось и ему. А заодно и куча посторонних мыслей, воспринимаемых как только-только прочитанная история. Что за секреты там таились, ещё предстояло разбираться, но в данный момент перед ним стояли гораздо более насущные задачи.

Поэтому едва встав, Малк первым делом склонился над демоницей и принялся тесаком вырубать у неё из груди всё ещё испускающее эманации Скверны сердце. Согласно прочитанному в библиотеке Школы бестиарию, оно считалось сосредоточением Силы суккуб и весьма ценилось на рынке магических ингредиентов. Главная сложность здесь была в правильном его хранении: сразу после гибели твари сердце следовало как можно быстрее поместить в нефритовый контейнер. Запоздаешь хотя бы на минуту, и драгоценная добыча превратится в кусок бесполезной гнили. А уж чего-чего, но этого Малк точно не желал. Так что едва чёрный уродливый комок пульсирующей плоти оказался вырезан из тела демонической гостьи, как он тут же отправился в заготовленный для адского подсолнуха контейнер.

К выпавшему в момент гибели суккубы Наследию Малк вернулся лишь закончив прятать трофей в рюкзак и тщательно оттерев руки от демонической крови. Никакого подвоха он не ожидал, так что когда от его касания крепкий даже на вид томик вдруг взорвался облачком пыли, он испытал самый настоящий шок.

— Нет, нет, нет!!! — завопил Малк, падая на колени и вороша оставшийся после книги ворох мусора.

Нащупал несколько вроде бы целых листков, поднёс их к глазам и через секунду разразился площадной бранью. От руководства, способного помочь развить Власть до весьма немаленьких высот, сохранилась лишь та часть, что касалась тренировок на оранжевом ранге. Остальное безвозвратно пропало. И день, казавшийся невообразимо удачливым, тут же окрасился в серые тона.

— Да как так-то?!! — прорычал Малк и, злобно посмотрев на тело убитой суккубы, с яростью её пнул: — Всё из-за тебя, адская сука!!

Сердце щемило от душевной боли, однако идти на поводу у эмоций Малк не стал. Выплеснув наряжение, он торопливо убрал уцелевшие листы Наследия в карман и, закинув рюкзак на плечо, покинул храм. Пришла пора возвращаться обратно…

Но видимо чёрная полоса в его жизни ещё не закончилась. Не успев удалиться от обители Четвёртого Святого и на пару десятков шагов, он стремительно развернулся и кинулся обратно. С того направления, где находилась бухта, накатывала волна Голодных Мороков. И на этот раз убежать от неё не было никакой возможности.

Малк даже ругаться не стал. Счёт шёл на минуты, если не на секунды, и тратить время на бессмысленную болтовню было даже не глупо, а смертельно опасно. Заскочив в храм, он метнулся к телу суккубы и, переодически макая в её кровь ладонь, принялся выводить на полу Защитный Круг. Ровно такой, чтобы можно было сесть по-стиксонски, не боясь задеть линии чертежа одеждой. Не больше и не меньше. Затем добавил несколько рунных надписей — не только укрепляющих физическую защиту, но и препятствующих проникновению бестелесных созданий, — а под конец капнул уже собственной кровью.

Десятки прочитанных в Школе Пепла книг серьёзно обогатили его знания в области магии, а общение с господином Тиязом научило в трудные моменты проявлять решимость. Поэтому если раньше Малк в подобной ситуации даже не подумал бы воспользоваться в защитном ритуале кровью демона Пекла, то теперь он лишь жалел, что та недостаточно свежая.

Голодные Мороки появились внутри храма, когда Малк уже вливал в Круг остатки резерва. Немного повертевшись у входа, бестелесные твари одна за другой устремлялись к колдовскому барьеру и с налёту пытались его преодолеть. Когда же это у них не получалось, то несколько обескураженные они отступали… чтобы затем с новыми силами повторить попытку.

Ритуальная защита, на которую Малк делал большую ставку, стремительно теряла энергию. Не помогало ни использование демонических сил, ни компактные размеры. Оборону Малка попросту истощали бесконечной чередой атак, ставя крест на его планах пересидеть всплеск активности Мороков. Так что если он хотел жить, пора было выкладывать единственный козырь. Козырь, позволяющий стать для порождений Запределья невидимкой и тем самым уйти из тупика прямого противоборства.

Уняв бешено бьющееся сердце и старательно игнорируя пляшущих в безумном хороводе на расстоянии вытянутой руки бестелесных монстров, Малк закрыл глаза и мысленно настроился на проклятый нож. Что-то ему подсказывало, что на этот раз обычной работой с духовным резонансом ограничиться не получится. И он, окончательно и бесповоротно сделав ставку на придуманную маскировку, принялся один за другим отключать свои органы чувств. Когда же его сознание оказалось заперто в тюрьме тела и происходящие в нём процессы стали как никогда ясны, он взялся за работу с энергетическими каналами. Ведь мало сделать свой Дух незримым для Голодных Мороков, надо скрыть от них и тело! Вот он и скрывал, заставляя саму жизненную силу вибрировать в одном ритме с тонким телом.

Финальным же аккордом превращения в «невидимку» стало погружение сознания Малка в глубины Дворца Духа. Туда, где не было ни чувств, ни времени, ни мыслей. И где он мог бесконечно ждать спасения или… смерти.

–

Не успели вы дочитать последние строчки главы, как перед вашим внутренним взором возникло лицо красивой женщины с рогами на голове. Благородное, с тонкими чертами и выразительными глазами… глазами, столь манящими, что вы не можете отвести от них взгляда. Мгновение, и мир перестаёт для вас существовать. Вы медленно, медленно погружаетесь в тёмные бездонные глубины. Но вам не страшно. Наоборот, вы чувствуете необъяснимый комфорт, ваши члены расслаблены, мысли текут неторопливо, ваш Дух входит в состояние созерцания… В сердце потихоньку зарождается некое желание… Оно зреет, зреет и вот вы уже не можете его сдерживать в себе. Вы протягиваете руки к клавиатуре с мышкой и переводите на счёт книги «Школа Пепла» подарок. «Муа-ха-ха!» — слышите вы отдалённый смех, после чего засыпаете. Через минуту вы очнётесь отдохнувшие, в прекрасном настроении и с чувством выполненного долга.

Глава четвертая, в которой кое-кого бьют тростью

В мир Малк вернулся максимально неприятным для себя образом. Вместо плавного обретения ясности сознания его сначала выдернули из тьмы беспамятства, затем словно бы ударом кувалды вогнали обратно в тело, которое в свою очередь «гостеприимно» встретило его приступами спазматической боли и прокатывающимися от макушки до пят волнами нестерпимого жжения.

— Ы-ыыы!!! — зарычал Малк, лишь каким-то чудом сдерживаясь, чтобы не заорать в голос. — К-какого флура…

Он, конечно, ждал, что выход из столь глубокого транса, к тому же завязанного на работу с весьма непростыми вибрациями, будет как минимум сложным, но не настолько же!! Да и если верить его внутренним часам после начала медитации прошло слишком мало времени. А значит что-то его вытянуло наружу… Что-то или кто-то.

— Малк, живо приходи в себя и будем уматывать отсюда! — сквозь застилающую все его чувства пелену донёсся до Малка нервный голос Эйши.

И это стало последним штрихом, что окончательно вернул Малку некоторую ясность восприятия.

— Змея? Ты-то как здесь оказалась? — с трудом шевеля сведёнными судорогой губами, спросил Малк и попробовал встать.

Через секунду с проклятьями упал обратно и не раздумывая активировал «лечилку». Запоздало вспомнил об опустошённом резерве, дёрнулся было развеять чары, но тут же осознал, что никаких проблем с использованием магии нет и быть не может. Нимб потихоньку собрал так необходимую для Малка Силу даже без его непосредственного участия.

— Как-как… Тебя спасать прибыли! — прошипела Эйша и снова принялась тормошить Малка.

Стало понятно, что время на то, чтобы неспеша прийти в себя ему не дадут, и Малк в очередной раз попробовал подняться. Вторая попытка оказалась удачной. Он смог утвердиться на ногах, и лишь тогда до него вдруг дошёл смысл слов Змеи. Прибыли? Больдо же вроде с бестелесными тварями драться не умеет… Или соученица имеет ввиду вовсе не здоровяка с колдовской алебардой?!

То ли сказывалась запущенная «лечилкой» ускоренная циркуляция жизненной энергии, то ли уже начали отступать постэффекты от самодельной медитации, но ещё недавно страдающий от дикой слабости Малк вдруг ощутил прилив сил и принялся торопливо озираться.

Отметив мимоходом следы полностью выгоревшего Защитного Круга, зафиксировав пропажу останков суккубы и подивившись покрывающему пол слою бледно-розовой пыли, он наконец перевёл взгляд на проход в храм и криво усмехнулся. В дверях прямо на пороге, скрестив по-стиксонски ноги и глядя наружу, сидел незнакомый маг в дорожном костюме, без головного убора и маски. Он был молод, однако между бровями у него пролегли несколько глубоких вертикальных морщин. Зрачки в чуть запавших глазах светились красным, мочки ушей оттягивали тяжёлые костяные кольца, на шее же из-под стоячего воротника виднелась татуировка крыльев. А ещё несмотря на молодой вид, к возрасту незнакомца от чего-то очень хотелось накинуть сверху пару десятков лет, так же как и поднять слишком явственно ощущаемый ранг Адепта на две-три ступени сразу.

Отвлекшись на странного мага, Малк едва не пропустил странную пелену из пепла, затянувшую окна. И очень зря, потому что сотворить такое не мог ни один из знакомых ему Бакалавров. Как там господина Тияза до ранения называли? Любимец Пепла? Что ж, похоже сегодня он познакомится с тем, кто способен оспорить данный титул.

— Приветствую брата по учителю, — с трудом проталкивая слова через пересохшее горло, прохрипел Малк. — Как я понимаю Стево Крыс?

— Для тебя, господин Стево Крыс, — ледяным тоном отрезал сильнейший ученик Черепа.

И на этих словах повеяло от него чем-то таким, что пропало всякое желание спорить. Как и вообще общаться.

— Малк, быстро приводи себя в порядок и будем убираться отсюда. Наш старший брат, конечно, хорошенько здесь всё подчистил: ни одного Голодного Морока не осталось. Но надолго этого не хватит. Ещё минут десять-пятнадцать, и всё — их здесь будет столько, что и Мастер не справится, — горячо зашептала Эйша, принявшись совать Малку в руку здоровенную лечебную пилюлю.

Не размениваясь на споры, Малк взял лекарство, прикончил его в пару укусов и, забросив на плечо рюкзак, решительно кивнул:

— Готов.

Ничем не обоснованную резкость Стево он решил проигнорировать. Да и не в том Малк был положении, чтобы изображать обиду: в конце концов соученики были здесь из-за него, а значит терпимость к чужим манерам это самое малое из того, что он может сделать в качестве ответной благодарности.

— Ну так выходим тогда, выходим!! — нервно прошипела Эйша.

К слову Крыс, пока они шептались, покинул облюбованное место и теперь торчал посреди остатков улицы, сосредоточенно шепча колдовские формулы и совершая загадочные пассы руками. Малку волшба его была незнакома, однако догадаться в чём она заключалась было не трудно. Стево убирал закрывающие окна пологи из Пепла.

— Так, Малк, двигаемся сейчас очень быстро. Слышишь? Очень быстро! — принялась командовать Эйша, едва они с Малком оказались снаружи. — Я бы сказала побежали, но тогда не получится отслеживать перемещения Мороков. А без этого до берега не добраться!

— Почему? — нахмурился Малк. — В прошлый же раз ведь получилось.

— Да потому что ты со своими экспериментами с духовной маскировкой — или как там ты её назывешь — довёл Мороков едва ли не до безумия. Все шаблоны поведения им поломал. Забрался в самое сердце их владений, хорошенько покрасовался перед «зрителями», а потом сгинул неизвестно куда. И найти тебя ни у одной твари не вышло! — На ходу принялась объяснять Эйша, между делом наколдовав вокруг своего тела нечто вроде светящегося зелёным ореола. — Когда мы сюда прибыли и в спину им ударили, они нас даже заметили не сразу. До последнего всё пытались тебя своими чувствами нащупать.

Малк, заметив что находится чересчур близко к границе магической ауры Змеи, сделал торопливый шаг в сторону. Если он правильно всё понимал, то Эйша активировала что-то из арсеналов магии Яда.

— Странно. Был уверен, что если транс продлится несколько дней, то к моменту, когда очнусь, Мороки про меня забудут и расползутся по своим щелям… — протянул он, пусть с некоторым запозданием, но всё же накладывая на себя Панцирь. Затем подозрительно уточнил: — А долго я так… прятался?

— Сутки или чуть больше, — фыркнула Эйша. — Ты как к вечеру на борт «Риммы» не вернулся, так капитан сразу же в Школу направился и господина Тияза искать начал. И слава Святым, что Мастер на тот момент не погряз в очередном витке своих экспериментов. Иначе несмотря на очевидные успехи, до выхода из транса ты бы не дожил — твари все силы бы истратили, но тебя нашли.

Насчёт последнего Малк бы поспорил, но… какая разница, если команда спасения уже прибыла, и он спешит на корабль?

Они уже довольно далеко удалились от храма, когда их догнал Стево и мрачно бросил Эйше:

— Будь готова, они возвращаются.

Малка он отчего-то игнорировал. То ли имел на него по какой-то причине зуб, то ли считал неподходящим на роль равного собеседника. Ну да и Йоррох с ним! Что гораздо важнее, Малк не понимал, к чему Эйша может сейчас готовиться. До прорыва в Бакалавры способностью бить бестелесных она точно не блистала. Или в том-то всё и дело? Что ж, сам Малк как и в прошлый раз делал ставку на быстрые ноги и знание экзорцизма. Благо в примитивной форме даруемую данным ритуалом способность он уже повторять давно научился — уж на это его уровня владения Властью вполне хватало…

Несмотря на предупреждение Стево, некоторое время их троица двигалась совершенно спокойно, без каких-то помех. Впереди, светясь от странной магии, точно витрина лавки в канун празднования Нового года, шла напряжённая до предела Эйша. Следом шагал несколько ошарашенный сменой декораций Малк, а завершал процессию завернувшийся в кокон из Пепла Крыс.

И лишь когда вдали показались мачты корабля, лишь тогда Голодные Мороки сделали свой ход.

Песчаный холм, мимо которого проходили соученики, вдруг содрогнулся и, точно Йоррохов вулкан, принялся извергать из себя настоящие потоки Голодных Мороков. Бесформенные, лишённые материальных тел твари, едва оказавшись в новой для себя реальности, не тратили ни секунды на адаптацию и, словно повинуясь внутреннему компасу, сразу же брали курс на троицу магов. Точнее, ни у кого в том не было никаких сомнений, на одного конкретного мага.

— Что-то с твоей маскировкой явно пошло не так, — едко процедила Эйша, покосившись на Малка. — Кажется порождения Запределья не очень любят, когда кто-то пытается открыть их секреты.

Малк на это лишь сдавленно выругался. Кажется он и вправду несколько переборщил с тем, что попробовал изменить вибрации не только Духа, но и тела. В тот момент это решение казалось абсолютно правильным — и то, что он жив, прекрасно это доказывает, — но теперь пришла пора расхлёбывать последствия.

— Видимо обратная метаморфоза прошла не так гладко как хотелось бы, вот их и тянет на аномалию, — хмуро сообщил Малк, стискивая тесаки.

Собственные навыки должны позволить какое-то время продержаться перед натиском бестелесных, но… но слишком уж тварей много!

— Так врубай свою маскировку обратно!! Видишь что творится?! — взвизгнула Эйша, которую уже заметно трясло.