Школа Пепла. Выбор

Едва отзвучали последние «слова», как вокруг вполне обычного насекомого вспыхнула аура Силы, оно странным образом раздулось и с заметной глазу скоростью начало расти дальше. Через минуту, достигнув размеров крупной виноградины, пчела расправила крылья, тяжело взлетела и принялась неторопливо нарезать над господином Жаком круги.

— Магии хорошо подчиняются, приказов слушаются… Чудесные твари, иначе не скажешь! — захихикал Младший Магистр, потом вдруг замолчал, как-то набычился, и одним щелчком пальцев заставил заколдованное насекомое взорваться ворохом брызг. — И с ними всегда можно поступить вот так!

Малк, который моментально уловил суть данной демонстрации, судорожно сглотнул и, тщательно подбирая слова, заговорил:

— Понимаю ваше раздражение, господин Жак, но… и вы поймите. Я не в том положении, чтобы посещать вас так часто, как вам этого хочется. Тренировки, обязательства перед Школой и господином Тиязом… Да банальная осторожность, в конце концов! Моё поведение и так уже немало вопросов вызывает, если частить с визитами начну, то это точно ничем хорошим не закончится!

Осознавая, что сейчас он ступает по очень тонкому льду, Малк облизал губы и добавил:

— Может быть мне лучше свои доклады в письменном виде оформлять и передавать их вам каким-то менее наглядным способом?

Честно говоря, вся эта ситуация со службой двум Мастерам, пусть и в столь странном виде, ему порядком остодемонела. И он с радостью перевёл бы её в какие-то более разумные формы, но… но как эту мысль донести до своего куратора?

— «Много тренировок», «менее наглядный способ»… — опустив уголки губ, повторил господин Жак и, обращаясь к ближайшему улью, пожаловался: — Ну что я говорил? Разве милые пчёлки такое скажут?

Возникла неприятная пауза, от которой Малка моментально прошибла испарина. Разговор шёл именно по тому сценарию, которого он больше всего боялся.

— Мастер, я… — начал было он, но тут же был прерван каким-то утробным рыком толстяка.

— Гадёныш, ты кем себя возомнил, чтобы советы мне давать, а?! Младшим Магистром?! — Господин Жак наконец посмотрел Малку в глаза, и заставил вздрогнуть от плещущейся в них ярости. — Забыл, зачем в Школу приехал?! Так я напомню. Ты не студент и не наёмный работник, ты мой подчинённый. Твоя обязанность — выполнение моих приказов! Любых приказов! И если я говорю, что ты должен на виду у всех бегать ко мне с доносами на своего ублюдка-учителя, ты берёшь под козырёк и бегаешь… Попутно можешь радоваться, что служишь на благо Борея, но это уже по желанию.

Последнюю фразу господин Жак произнёс с нескрываемой издёвкой. Словно сам факт службы государству вызывал у него насмешку.

— Тогда прошу простить за мою самонадеянность, — опустив голову, пробормотал Малк.

Причём сделал это он не из показной покорности, а просто чтобы скрыть исказившую лицо злость и играющие от ярости на скулах желваки. Необходимость терпеть самодурство человека, который способен его убить точно таким же щелчком пальцев как и до этого несчастную пчелу, дико угнетала. Но… какой у него выход? Терпеть, копить силы и ждать своего часа — вот всё, что он мог. И Малк терпел.

— И что же заставляет тебя думать, будто мне интересны просьбы о прощении? — процедил Улей, который никак не желал успокаиваться.

Одновременно с этими словами Малк ощутил как его словно бы накрыло невесомое облачко и всю кожу начало слабо-слабо покалывать. В случайные совпадения он не верил, а значит винить в происходящем следовало одного конкретного человека.

Опять пытается взять под контроль?! Но ведь в прошлый раз ничего подобного не было… Или было, просто Дух Малка на тот момент не достиг нужного уровня чувствительности?.. А Йоррох его знает! Но одно ясно совершенно точно: если он не сможет дать господину Жаку нечто достаточно интересное, ничем хорошим их беседа не закончится!

— Недавно я видел ту самую колонну, про которую вы спрашивали меня раньше, — с трудом сказал он, чувствуя как вдруг начинают холодеть ноги.

И в тот же миг все неприятные ощущения пропали, будто их никогда и не было!

— Колонну? Рассказывай!

Всё, больше нет рассвирепевшего Младшего Магистра — ему на смену снова пришёл привычный толстяк. В меру чванливый, чуточку самовлюблённый и безмерно любопытный.

Малк на подобную метаморфозу лишь дёрнул щекой, после чего с максимально невозмутимым лицом принялся рассказывать господину Жаку о прорыве Эйши в Бакалавры и той роли, что сыграла в нём указанная колонна.

— Всё-таки вывел Тияз эту стерву в люди, да… — протянул толстяк, едва дослушав Малка. Чувствовалось, что от истории с колонной он ждал чего-то большего. И то, что его надежды не оправдались, его сильно разочаровало. — Не понимаю, зачем Черепу возиться с неудачниками? То таланта нет, то тело разрушается, то Родословная один Рзавиан скажет во что выродилась… Столько мороки, и всё ради чего? Ради шлифовки лично тебе не нужного Тайного Искусства?! Или из расчёта на будущую верность?

Господин Жак издевательски захохотал, показывая своё отношение к человеческой памяти и способности платить добром за добро. После чего снова повернулся к ульям.

— А что с колонной-то? Зачем она вообще нужна? — спросил Малк, в принципе догадываясь об ответе.

Но сейчас он не столько хотел узнать нечто новое, сколько принизить свою значимость в глазах Младшего Магистра. Люди ведь любят считать себя выше других, особенно такие как господин Жак, так почему бы не дать ему возможность насладиться данным чувством… Тем более что это вполне укладывается в совет Больдо не показывать себя настоящего.

— Колонна… — Господин Жан остро глянул на Малка, задумался, но видимо всё же решил снизойти до ответа. — А колонна эта считается довольно сложным и дорогим алхимическим инструментом, помогающим очистить Родословную от примесей. У Эйши твоей в крови было столько всего намешано, что сам Рзавиан не разберёт. Тияз же с помощью колонны всю эту мешанину убрал и оставил именно то, что нужно. Пусть слабое и едва заметное, но теперь способное расти и укрепляться. И, как ты мог сам убедиться, этих крох чистой Родословной хватило, чтобы Змея стала Бакалавром.

Ответ был достаточно исчерпывающим, и Малк поблагодарил Младшего Магистра коротким поклоном. На языке, правда, так и вертелся вопрос о причинах столь пристального внимания господина Жака к чужому инструменту для работы с Родословной, но озвучивать его было опасно. Терпение куратора не беспредельно.

— А ещё… не уверен, что вам это интересно, но… я видел в лаборатории у господина Тияза шкаф со странными статуэтками, — сменил тему Малк. — Из тех, что Зал Помнящих особо отличившимся магам дарит. И их там много.

Поначалу касаться таинственного Зала в разговоре с толстяком он не собирался, но настрой Младшего Магистра заставил переменить мнение. Кажется пришло время доказывать свою полезность.

— Что? — переспросил задумавшийся господин Жак, — а, статуэтки…

Младший Магистр помотал головой.

— Для старших магов Школы — не важно, из внешней они фракции или внутренней — тут никакого секрета нет. Все Мастера знают о том, что в своё время Череп из кожи вон лез, чтобы перед эмиссарами Зала выслужиться. Угодные им задания выполнял, правильным людям средства жертвовал… Всё надеялся они его к своим архивам допустят и помогут потерянные силы восстановить, — Жак Улей криво усмехнулся. — Да вот только всё зря. Фигурки свои, идиотские, они ему присылать присылали, а к себе так и не позвали. Удивлён, что он до сих пор их хранит. Думал выкинет….

— А чем этот Зал занимается? Я слышал слухи про противодействие демоническим влияниям и защиту человечества, но как-то это слишком уж… громко звучит, — осторожно заметил Малк.

— Вот этим самым и занимается, — насмешливо сказал толстяк. — А ещё собирает всякого рода тайные знания, отбивается ото всех тех, кто жаждет подмять их под себя, и интригует, интригует, интригует… — Увидев вскинутые в удивлении брови Малка, господин Жак тут же добавил: — Я кстати, слава Рзавиану, к Залу Помнящих никак боком не отношусь. И тебе стремиться туда не советую. Либо выжмут как тряпку, а потом выбросят… Во славу человечества, понятное дело… либо попросту сожрут, пока по ступенькам их иерархии подниматься начнёшь.

— То есть это что-то вроде общества, про которое не говорят, но о котором все знают? — уточнил Малк.

Господин Жак изобразил рукой нечто неопределённое.

— Вроде того. Обычные смертные и маги, вышедшие из смертных, о них обычно даже не слышали. А вот члены влиятельных Домов, отдельные студенты мощных Школ и личные ученики старших магов — вот они в курсе дела, — толстяк неожиданно нахмурился и посмотрел на Малка из-под нахмуренных бровей. — Погоди, а ты откуда знаешь? Для Тияза это тема запретная, попусту болтать о ней он точно не станет, так что… госпожа Леара просветила, да?

Малк кивнул. Говорить, что он сам уже получил подобную статуэтку, ему от чего-то не хотелось.

— Вот ведь… — Последнее слово Жак Улей проглотил, из-за чего понять, как именно он назвал завербовавшую Малка даму — то ли шлюхой, то ли ведьмой — было решительно невозможно. — Вечно она лезет куда не просят.

— А есть что-то плохое в том, что я теперь знаю о Зале Помнящих? — насторожился Малк.

Чем вызвал у господина Жака неприязненную улыбку.

— Это смотря с какой стороны посмотреть. Если в башке ветер, то слова о защищающей человечество тайной организации ложатся на благодатную почву и Зал за просто так получает ещё одного сторонника. Собственно все эти их ничего не стоящие фигурки на то и нацелены. Люди горы сворачивают, а в награду лишь никчёмные игрушки получают! И все довольны. До поры до времени, — толстяк с обличающим видом ткнул в Малка пальцем. — Ты вот сам, честно скажи, при мысли о том внимании, что тебе может уделить древний орден, щемит сердце-то, а? А?! Вот то-то и оно! На таких вот сопляков всё и рассчитано. А госпожа Леара эту игру поддерживает!

Малк, который в словах куратора определённую логику всё же увидел, медленно кивнул. С этой стороны на фигурки Зала он не смотрел.

— Ладно, считай, простил я тебя, — вдруг вернулся к началу их беседы господин Жак и, похлопав Малка по плечу, принялся снимать с улья крышу. — Вроде и не за что, но… отходчивый я. И сердце у меня большое. Цени!

Звучало это всё откровенно издевательски, но толстяк вёл себя таким образом, словно именно так и надо. С непринуждённым видом он склонился над пчелиным жилищем, что-то там некоторое время изучал, потом потянулся за дымарём и… отложив его в сторону, снова повернулся к Малку.

— Впрочем кое в чём ты и вправду реабилитировался. И доказал, что можешь держать глаза открытыми…

Тут господин Жак недовольно поморщился, принялся озираться, словно что-то разыскивая, затем непринуждённо хлопнул себя по лбу и показал на прислонённую к улью плоскую крышу.

— Увидишь где вот такой прибор, сразу ко мне. Бегом! Понял? Бего-ом!! — с нажимом сказал он и одновременно с его словами на выбеленной солнцем доске возникло изображение странного инструмента.

Больше всего он походил на нечто вроде здоровенного металлического шприца без поршня, к которому сначала безумный механик зачем-то приделал прозрачный блок со множеством шестерёнок, а затем не менее безумный артефактор прикрепил пластину с рунным кругом и десяток мелких зачарованных кристаллов. Понять зачем нужна подобная монструозная конструкция было решительно невозможно… Но ведь нужна же!

— Так, вижу, что понял, — одобрительно продолжил толстяк, некоторое время понаблюдав за тем, как Малк пытается запечатлеть в памяти странное устройство. — Даже наградить тебя как-то захотелось…

Слова про награду в устах жадного Младшего Магистра звучали откровенно странно. И поэтому когда толстяк торопливо пояснил, что призом становится ответ на любой вопрос его «агента», Малк испытал что-то вроде облегчения. Мир не ухнул в Пекло, и хоть какие-то вещи в нём остаются неизменными!

Вообще ответ на вопрос, пусть даже всего на один, и вправду был немалой наградой. Можно ведь попробовать узнать про что угодно — про необходимость открыто ходить на беседы к господину Жаку, про взаимоотношения Шести Столпов с Залом Помнящих, или хотя бы напроситься на консультацию по проблемным местам в изучении магической теории. Но ничего из этого Малк делать не стал. Что бы там Младший Магистр ни говорил, но свои желания надо соразмерять с тем, что действительно можно и чего ни в коем случае нельзя.

Поэтому подумав пару секунд, Малк принялся пересказывать свой недавний разговор с жандармским поручиком о «фокусах» Тияза Черепа…

— Ты смог найти в Толоке демонопоклонника? — едва дослушав, спросил господин Жак. — Но каким образом?

Малку почему-то показалось, что в голосе толстяка звучит не столько удивление, сколько… возмущение и недовольство?

— Гаданием. У меня иногда получается… — пожал плечами Малк, у которого всё больше крепло ощущение, что он снова рассказал нечто такое, о чём говорить не стоило.

— О как… Я не знал, — протянул Младший Магистр и как-то странно прищурившись принялся изучать Малка.

Выглядело это откровенно подозрительно и даже несколько пугающе. Возникло ощущение, что старший маг вдруг увидел в своём подчинённом нечто новое, и теперь думал, как это новое использовать в своих планах.

— Так что насчёт «фокусов» Мастера Тияза? Вы можете рассказать поподробнее, а то как-то непонятно… — подчёркнуто спокойным голосом спросил Малк.

Чем вывел толстяка из задумчивого оцепенения.

— А, да… — Господин Жак потёр лицо и уже обычным тоном сказал: — Считай это приветом из относительно недавнего прошлого. Лет десять тому назад Тиязу в его опытах потребовался некий ингредиент. Какая-то сущая ерундовина, продающаяся в любой алхимической лавке. И он отправил за ней своего тогдашнего ученика… По-моему это был первый и последний Адепт, взятый им в обучение. Беглец откуда-то из Содружества Гонзур: то ли бывший раб, то ли последний выживший из разгромленного клана… Не важно. На мой вкус как маг он был с абсолютно никакущим талантом, но Тиязу глянулся. Работать с ним начал, ресурсы вкладывать. А потом взял и отправил никчёмыша в Толок…

Господин Жак усмехнулся каким-то своим мыслям. После чего не без удовольствия продолжил:

— Да вот беда… Слабосилок этот с местными бандитами столкнулся. И то ли не поделил с ними чего-то, то ли оскорбление нанёс, но… грохнули они его, не сходя с места. Даже пискнуть не успел!

— И что дальше? — заинтересовался Малк.

— А дальше история дошла до Тияза и сильно его огорчила, — скривился господин Жак. — Не думаю, что его именно смерть ученика расстроила, скорее о каких-то далеко идущих планах надо говорить, но… Факт остаётся фактом, Череп прибыл в Толок, быстро вышел на банду, в которой состояли убийцы и не разбираясь кто там виноват, а кто просто мимо проходил, вывернул всех её членов наизнанку. Буквально. Говорят, зрелище получилось такое, что видавших виды гробовщиков потом полчаса полоскало…

— То есть просто взял и… убил? — удивился Малк. — В городе, где действуют законы Триумвирата?

— А чего ему будет-то? Мы ж не Метрополия, — неподдельно удивился господин Жак. — Заплатил штраф, дай Рзавиан памяти, то ли в три сотни драхм, то ли в пять… Хотя нет, пять за ту шваль слишком много… И пообещал больше в городе не безобразничать, вот и всё. — Тут толстяк вдруг весело усмехнулся и подмигнул Малку. — Твой же поручик решил, что Тияз договор обойти вздумал и вместо того, чтобы лично кровушку лить, ученичка отправил… Хотя будь я на его месте, так же бы подумал. Репутация у Черепа ещё та… С иным демоном рядом безопаснее находиться, чем с ним.

Малк моментально вспомнил камень, заряженный жертвенной Силой, и зябко повёл плечами. Да уж, образцом гуманности Мастер не выглядел. И было бы неплохо, чтобы история с «нарушением слова» до него так и не дошла. Какие меры применит к невольно проштрафившемуся ученику суровый маг он не хотел даже думать…

Решив вопрос с недовольством господина Жака, Малк получил возможность вновь сосредоточиться на воплощении в жизнь уже собственных планов. Так что следующие две седмицы он снова штурмовал верхние границы второго слоя Трёх Призрачных Пульсов, периодически практиковал оба изученных на базовом уровне заклинания первого круга и… занимался изготовлением проклятых одноразовых «лечилок». Деньги утекали из его карманов, точно вода через решето. И создание примитивных артефактов занимало всё больше его времени, отнимая его даже у столь необходимых тренировок. Причём ладно бы это было хотя бы интересно или полезно для развития, однако для мага его уровня подобная деятельность давно уже превратилась в монотонную, навевающую скуку работу. С каждым разом всё более и более ненавистную.

Йоррох, а ведь когда-то он радовался, что практикуется в магии и одновременно получает за это огромные деньжищи!

Огромные… То, что казалось немыслимым богатством для простого интернатского паренька, Ученик воспринимал как нечто незначительное, едва-едва покрывающее затраты. И ведь Малк с радостью занялся бы чем-то другим, но альтернативы мелкому ремесленичеству не было. Потому приходилось, сцепив зубы, продолжать возиться с «лечилками» и… молча завидовать господину Тиязу, зарабатывающему поистине фантастические средства на побочных продуктах своих исследований. Сотни драхм за гомункулусов! Просто с ума сойти!! Хотя… кто знает, может он тоже не удовлетворён своими доходами и периодически завидует каким-нибудь Магистрам или вовсе Архимагам. И, надо сказать, эта простая мысль Малка пусть немного, но грела.

Ещё одной причиной для недовольства Малка стали подведённые им итоги своего развития — после отъезда из Андалора прошло уже больше года, и было самое время оценить полученные результаты. И как выяснилось похвастаться ему было практически нечем. Если в первый год своей магической карьеры Малк ухитрился обрести Силу, изучить Тайное Искусство, развить до двух десятков единиц резерв, сформировать Нимб и перевести Власть в оранжевый ранг, то во второй достижения получились гораздо более скромными. Заклинаний изучено всего два, да и то на самом примитивном уровне, Тайное Искусство до сих пор не завершено, а резерв, скорость поглощения энергии и Власть вовсе остались без изменений.

Девятеро, а ведь при таких темпах десять лет на достижение звания Бакалавра уже не выглядят таким уж большим сроком! И если развитие первых двух характеристик должно было начаться сразу после завершения освоения Тайного Искусства, то с Властью всё гораздо печальнее. Решение прорываться через ранг по методу милес Драго поставило крест на традиционных способах тренировок через практику чар или изучение какого-нибудь подходящего Малого Тайного Искусства. Чтобы двигаться дальше Малк нуждался в Наследии Кетота… Наследии, которое ему просто неоткуда получить. Действующих храмов Четвёртого Святого на острове нет, а даже и были бы, кто сказал, что тамошний жрец переступит через ограничения Триумвирата и поделится знанием с заявившимся к нему на порог Учеником?

Нет, нужно было искать другой вариант. И слава Демоноборцам, кажется Малк его нашёл!

— В смысле ты хочешь получить любое задание, требующее для выполнения поездку на Левый Брат? Забыл, что было в последний раз? — несколько растерянно спросила Эйша, когда к ней впервые после её прорыва в Бакалавры зашёл Малк и попросил показать список поручений Мастера.

— Вся проблема была в метках на моём Духе. И я её решил! — пожал плечами Малк.

Он и вправду разобрался с тем, чтобы его тонкое тело больше «не светилось как гирлянда». Рецепт оказался прост: никакой работы с частями тел демонов, две седмицы перерыва после последнего гадания, ведро выпитого отвара шуйсю и активное использование заклинания Призрачных Рук для удаления самых стойких отметин. Впрочем будь его изучение духовного резонанса чуть менее успешным, столь бодро рапортовать о своих результатах он бы точно не смог. Ну так зря тренируется что ли?!

— Решил, да? — протянула Эйша, не сводя с Малка взгляда. — А что если нет, что если ты ошибаешься? И тебе присущи какие-то такие особые черты, привлекающие тварей Запределья, избавиться от которых просто невозможно?

— Я всё же рискну, — усмехнулся уголком рта Малк.

Его так и подмывало сказать, что есть у него козырь и на столь крайний случай, но… что там Больдо говорил про чересчур открытых магов?

— Так дашь задание или к мне к Мастеру идти? — снова спросил он.

— А, к Йорроху! Твоя жизнь, и тебе решать — поостеречься или в Пекло её спустись по глупости, — раздражённо фыркнула Змея и сунула в руки Малка листок с изображением странно выглядящего подсолнуха. — Держи, привезёшь хотя бы один — четыре чёрных камня заработаешь. И радуйся, что «Римма» сейчас у причала стоит. Если погода позволит, то завтра с утра уже сможешь отправиться на свой трахнутый всеми демонами Пекла остров! Ясно?

Девушка не без раздражения выслушала слова благодарности Малка, после чего добавила:

— И да, если ты вдруг питаешь такие иллюзии… Отправишься туда один. Ни я, ни Больдо ни на один из Братьев по собственной воле не поплывём, а Стево и Кэйталин до сих пор где-то пропадают. Поэтому выкручивайся сам!

Заверениям Малка, что у него и в мыслях не было ничего подобного, она кажется не поверила. Впрочем, Малк особо и не старался её в чём-либо убеждать. Своей цели он добился — повод и способ попасть на остров, где как он знал располагались развалины храма Кетота — получил, а всё остальное уже не важно. Беседа, правда, немного заставила заинтересоваться чересчур длительным отсутствием старших соучеников, чьё возвращение ему уже неоднократно обещали, но не более того. Задержало ли их срочное дело или именно они были теми Бакалаврами, что пропали вместе торговым судном как гласила народная молва, для него дело десятое. Лично он с ними не знаком, так что и не ему переживать об их судьбе!

На следующее утро никаких сложностей с отбытием у Малка не возникло. Судно уже было готово к плаванию, поэтому всё, что от него требовалось, это подняться на борт, показать медальон Ученика и… отправиться в каюту, чтобы не путаться под ногами у команды и не мешать её членам выполнять свои обязанности. Впрочем Малк на этот раз на палубу особо и не рвался. Перед тем как корабль войдёт в бухту Левого Брата ему предстояло ещё раз проверить тот единственный козырь, без которого соваться на остров было откровенно глупо. И отвлекаться на что-то постороннее он не хотел!

Заперев дверь каюты, Малк сел по-стиксонски на пол и воткнул перед собой в щель между досками проклятый нож. Лезвие, ранее и без того покрытое мерзкого вида плёнкой, после поглощения десятков бестелесных тварей приобрело странным образом вызывающий тошноту масляный блеск. И теперь даже смотреть в его сторону лишний раз не хотелось. С другой стороны, сохрани он прежнюю способность поглощать Скверну — то есть всю ту мешанину из стихиальных Сил, которая царила во многих потусторонних планах реальности — и Малку было бы плевать на подобные мелочи. Но клинок изменился, возможно что безвозвратно, и слава Святым Демоноборцам вместе с невольно подкинувшим эту идею Больдо, что ему нашлось не самое плохое применение.

Прикрыв глаза, Малк мысленно настроился на таящуюся в ноже Силу убитых Голодных Мороков, ощутил нужные вибрации, поймал резонанс и… сцепив зубы отпустил контроль над собственным Духом. На деле он уже пробовал несколько подходов к работе с испорченной потусторонними энергиями сталью, однако данный способ, к слову вычитанный в одном из учебников, был среди них самым лучшим. Вот только слишком уж болезненным…

Лишённое диктата воли и влекомое резонансом тонкое тело ещё на один крохотный шажок приблизилось к заданному ножом стандарту. Но так как оно не было чем-то монолитным, у какой-то части это получилось в большей степени, у какой-то в меньшей. Возник конфликт, и за считанные мгновения весь Дух Малка оказался охвачен призрачным пламенем. Пламенем, в котором отвергающие близость к энергии Смерти и всему тому, что призрака делает призраком, части сначала сгорали дотла, а потом возрождались из пепла уже в новом качестве.

Ощущения при этом были незабываемые, но результат стоил мучений. Всего несколько тренировок, и вот уже Призрачные Руки лучше подчиняются приказам Малка — собственно если бы не это, отметки после гадания он бы вряд ли снял так быстро, — а сродство между тонким телом и Тремя Призрачными Пульсами поднимается ещё на одну пусть крохотную, но ступеньку.

К сожалению на Семя Духа метаморфозы никак не влияли. И повторения того удачного момента, когда чужое Наследие вдруг на что-то среагировало и помогло продвинуться в изучении заклятия Рук, ни разу не случилось. Однако Малк всё равно был доволен. Когда же до него дошло, что в подобном состоянии он по идее становился малозаметен для «живых» Голодных Мороков, то и вовсе счёл свою находку подарком Святых. Имея возможность при нужде спрятаться от тварей Запределья, отказ от поездки к разрушенному храму Кетота было сродни преступлению. Вот он гневить удачу и не стал…

На проклятый берег Малк высадился в полдень. Убедился, что вокруг тихо и под прикрытием иллюзии его не ждут орды бестелесных тварей, после чего отправил заметно нервничающих матросов обратно на шхуну, а сам, скрыв нижнюю половину лица под платком с колдовским чертежом и низко надвинув на глаза цилиндр, двинул в восточном направлении. Туда, где со слов Эйши располагались развалины храма Кетота.

К сожалению на лёгкую и быструю прогулку рассчитывать не приходилось. Жара, сухой обжигающий ветер, разлитая в воздухе ядовитая горечь, противный мелкий песок под ногами — всё это страшно усложняло жизнь и вносило коррективы в уже готовые планы. К примеру на дорогу к храму по задумке Малка следовало потратить всего полчаса, затем несколько часов провести за поисками Наследия Кетота и потом до темноты вернуться обратно на корабль. Однако на деле всё вышло совсем иначе. И только на то, чтобы дойти до развалин храма, у него уже ушло почти в три раза больше времени, чем предполагалось. Что его ожидало дальше Малк даже не хотел думать…

— Какое там одно из самых важных правил выживания на острове? Не лезть в тёмные места и не оставаться на ночь, да? — с мрачным видом пробормотал Малк, окинув внимательным взглядом храм Четвёртого Святого. — Так это прям как для меня сказано! До ночи времени всего ничего, а нужный мне храм видимо и есть то самое тёмное место в округе. Лучше не придумаешь!

Когда Эйша говорила о развалинах, Малк почему-то представлял полуобвалившиеся стены, отсутствующую крышу, провалы на месте окон. И потому совсем не ожидал увидеть практически полностью сохранившееся здание. О том, что оно брошено, говорили лишь заколоченные досками окна, кое-где обвалившаяся штукарка и висящая на одной петле створка входной двери. В остальном здание было целёхонько… и это откровенно настораживало.

— И что же внутри тебя такое сидит, что Эйшу напугало? — задумчиво протянул Малк.

Он впервые с момента принятия решения о поездке на Левый Брат пожалел, что у него нет чего-то вроде Гром-колокола Змеи. Пусть в прошлый раз артефакт им и не помог, но с ним Малк чувствовал бы себя спокойнее… Хотя с другой стороны, кто бы ему его дал? Ни один маг по доброй воле делиться своими колдовскими инструментами не станет — собственно поэтому он у Эйши ничего и не просил, — а обращение за помощью к господину Тиязу чревато самыми неожиданными поворотами. Кто знает, что Черепу в голову придёт? Возьмёт и запретит показываться на острове или того хуже потребует отказаться от изучения жреческого Наследия. Как тогда быть? О том, что выданный артефакт банально увеличит долг перед Мастером, Малк вообще вгонял в уныние… Нет уж, он как-нибудь сам.

Прикинув положение солнца на небосводе, Малк решительно подошёл к ближайшему окну храма и принялся отдирать доски. Причём логика его действий была простая: раз уж оговориваются такие правила насчёт темноты, то почему бы для начала не добавить света, верно? Хуже ведь всё равно уже не будет! Вот он и решил проверить данную идею, благо силы позволяли.

На то, чтобы убрать преграды со всех шести окон, у Малка ушло двадцать минут. Ещё пять на то, чтобы своротить замок на двери, и десять… на банальное ожидание. Здание почти сотню лет оставалось закрытым, а значит его как минимум следовало хорошенько проветрить. И лишь убедившись, что в храме безопасно — хотя бы внешне, — лишь тогда Малк рискнул переступить порог храма. Замер ненадолго в дверях, давая незримому врагу возможность себя проявить, затем осторожно принялся обходить внутренние залы по периметру. Внимательно осматриваясь и выискивая любые возможные опасности.