Беглянка

Когда-то на том же самом месте у меня красовался драгоценный браслет, который Лауль подарил мне в знак своей любви… И его он точно так же застёгивал лично.

* * *

— Проходи, располагайся. — Пригласил меня Инквизитор, плавно опускаясь в кресло.

Его приветливый и спокойный тон так резко контрастировал с привычным местным грубым пренебрежением, что на секунду мне показалось, будто я никакая не рабыня, а он — совсем не господин. Словно ничего не было, и на самом деле мы находились сейчас не на Патриоре, а на Мерите. В усадьбе, чуть не ставшей мне домом. Прежние жених и невеста, между которыми ещё не лежала пропасть в два длинных года…

Однако болезненные воспоминания вмиг возвратили меня обратно в неприглядную реальность.

Всё это наверняка было только игрой. Недаром совсем недавно он смотрел на меня, точно волк на кролика. Таким чужим холодным взглядом. Как из голограммы…

— Ну же. — Ласково повторил знакомый голос. — Не бойся.

В подсознание закралась крамольная мысль. А вправду ли передо мной Лауль? Мне ведь так и не довелось хорошенько его рассмотреть…

Незаметно тряхнув головой, я усилием воли подавила зарождающуюся панику и сделала шаг вперёд, старательно не отрывая глаз от пола.

Дни, проведённые в рабстве, научили меня правильно расставлять приоритеты. Для начала следовало выжить, а уже потом разбираться с остальным.

— Здесь необязательно делать всё по правилам. — Тем же ровным тоном сказал Лауль. — Я временно отключил эти комнаты от наблюдения, поэтому сейчас ты можешь вести себя нормально. Без раболепства.

Я промолчала, позволив себе лишь нерешительно поднять голову и взглянуть на собеседника.

Недопустимая наглость для невольницы — поступить согласно собственным желаниям, а не приказам сверху… Но в конечном итоге моё самоуправство ничего не меняло. Если хозяин действительно захочет наказать свою рабыню, он сделает это и без причины. Например, за то, что она не приняла его ложные обещания за чистую монету. И ещё неизвестно, что выйдет хуже — подыграть сейчас или довести господина до срыва… Я же нашла золотую середину — одновременно и подчинилась, и получила возможность немного прощупать почву. А вдруг и правда повезёт?..

— Сразу хочу извиниться за тот маленький спектакль внизу. — Продолжил говорить Инквизитор. — Если мы намереваемся спастись, нам и дальше придётся вести себя соответственно своим положениям. Хотя бы просто для того, чтобы дождаться благоприятного момента для побега. Понимаешь?

Я согласно кивнула.

— Вот и отлично! — Неподдельно обрадовался он. — Тогда проходи и присаживайся.

Послушно приблизившись, я села на самый краешек ковра, покрывающего большую часть помещения.

Возможно, мне предполагалось иное место — в комнате стоял стул и располагалась довольно широкая кровать, однако я предпочла перестраховаться и по мере сил держаться в границах дозволенного.

Да, внешне мой собеседник выглядел самым настоящим Лаулем — говорил, как он, сидел, как он, двигался, как он… И всё же я его опасалась. Уж очень много воды утекло с нашей последней встречи.

— Не волнуйся, долго держать я тебя не собираюсь. — Дождавшись, пока я окончательно устроюсь и затихну, слегка улыбнулся он. — Знаю, как ты устала и мечтаешь об отдыхе. Просто пока ещё изолированные микрофоны и камеры не восстановили связь с сетью, мы можем обсудить пару насущных вопросов. Если хочешь, конечно. А остальное как-нибудь в другой раз. Времени хватит. Итак?

Встрепенувшись, я задумчиво посмотрела на Инквизитора.

Спросить хотелось, но, как назло, именно после его предложения в голове образовался пугающий вакуум. Ещё совсем недавно там роилось множество вопросов, а стоило появиться реальной возможности — и ничего… Будто бы сами мысли испугались и попрятались. Пусто. Ни одной, даже крошечной мыслишки, которая годилась бы для начала. А упускать возможность выведать нечто важное было нельзя!

Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к последним событиям и надеяться, что в процессе разговора мы затронем более достойную тему:

— Значит, ты не просто так обходил сейчас комнаты?..

— Нет, конечно. — Мягко усмехнулся Лауль. — Я обеспечивал нам уединение.

— И надолго оно?

— Увы, нет. Когда система обнаружит блок, начнётся перезагрузка.

Услышанное обрадовало и испугало одновременно.

Если в словах Инквизитора не было лжи, то они прямо указывали на его оппозиционные взгляды. А вот если я ошибалась… О последствиях размышлять не хотелось.

— И когда это случится? — Стиснув зубы от страха, поинтересовалась я.

Лауль неопределённо повёл плечами:

— Конкретного времени нет. Но ты не волнуйся, врасплох нас не застанут. Мой комм отслеживает колебания сети и предупредит, когда придёт пора продлевать блок.

Вероятно, мне стоило подивиться его знанию кода, вспомнить, как когда-то давно он планировал самостоятельно обокрасть своего друга и как тогда меня это шокировало… Однако сейчас я испытала лишь лёгкое любопытство, которое не видела смысла скрывать.

— И откуда у тебя такие знания?.. — Вопросительно протянула я.

Если Лауль рассчитывал на более бурную реакцию с моей стороны, то напрасно. С того момента, он появился в подземелье резиденции, я будто бы разучилась удивляться. Эмоции словно покинули меня, оставив вместо себя холодный расчёт. Слишком долго я томилась в неведении, слишком многое успела обдумать и слишком невероятные предположения построить. Эти десять дней едва не свели меня с ума…

— Пришлось научиться. — Лукаво улыбнулся Инквизитор. — Без некоторых особых умений здесь никак. Сомнут, уничтожат и даже не заметят.

В последнем я ни минуты не сомневалась. Местные порядки мне, как и моему собеседнику, уже довелось испытать на себе. Но если до нашего разговора я ещё считала Лауля чужеземцем, то теперь начинала сомневаться в правильности своих умозаключений. Да, его пытали — как и многих местных. Более того — его отпустили и наделили правами, которые вряд ли просто так даруются людям со стороны. А уж то, что ко всему этому приложил свою грязную руку сам Диктатор…

Я не знала, что думать. Понятно, что его приняли за своего. Но с чего? Что он совершил такого, чтобы Империя со своим императором была ему настолько благодарна? Что пообещал? Что рассказал?..

В этой запутанной истории было чересчур много загадок. И я не собиралась откладывать их выяснение в долгий ящик.

— Кстати, насчёт уничтожения. Как ты умудрился так быстро прийти в норму после наказания? Утром тебя едва не превратили в фарш, а вечером ты был уже в полном порядке… Это странно. Как будто понарошку.

— Ничего странного. На Патриоре весьма хорошо развиты все отрасли науки, включая медицину. Существует тайная разработка, в десятки раз ускоряющая регенерацию. При полноценном питании и изначально здоровом организме она способствует практически мгновенному заживлению любых ран. А так как я был и продолжаю быть нужным Империи, меня благополучно обработали данным средством сразу по поступлении в медчасть.

И снова меня не тронула его информированность.

Разумеется, сильный политик одной из планет дружественного Империи союза был обязан знать законы Патриора. И ничего неординарного в том, что он осведомлён об основных принципах выживания на самой закрытой планете вселенной, тоже не было. Всем известно — то, что недоступно простым смертным, всегда имеется в чьём-то распоряжении. Надо лишь уметь искать.

Что же касается невероятного научного прогресса Империи, то и тут я ничего принципиально нового не услышала. Мне и раньше казалось, что в этом плане Патриор серьёзно опережает всех космических гигантов политической арены. Уж очень всё здесь было необычным.

— И именно из-за этой полезности тебя не лишили свободы? — Не моргнув глазом, продолжила расспросы я.

— Да.

— А почему?

— Потому что я пришёл и добровольно предложил императору взаимовыгодное сотрудничество, которое его заинтересовало.

— Ничего не понимаю… Если ты оказался полезным, зачем ему вообще было ломать эту комедию? Он же мог тебя случайно убить и лишиться всего…

Инквизитор покачал головой:

— Не мог, он хорошо владеет плетью.

— Всё равно. — Упрямо повторила я. — Это глупо — калечить, а потом лечить.

— Ты не права. По местным меркам это нормально. Им же надо было как-то проверить серьёзность моих намерений. А то вдруг я послан Торгово-Экономическим Союзом в качестве шпиона?..

— Глупости! ТЭС заключил договор с Империей больше столетия назад.

— Во-первых, одно другому не мешает. За друзьями такого уровня непременно надо следить изнутри. А во-вторых, я назвал ТЭС исключительно в качестве примера. Меня могла завербовать любая иная галактическая структура, желающая остаться в тени.

Разговор перешёл в очень интересную область, но я была слишком уставшей, чтобы полноценно участвовать в этой, безусловно, занимательной беседе. И тот факт, что наше общение постепенно возвращало мне способность чувствовать, особо ничего не менял.

— И кто же ты на самом деле? — Широко зевнув, полюбопытствовала я, даже поленившись прикрыть рот рукой. — Шпион или предатель?

Тревожный знак, указывающий на моё плачевное состояние, не ускользнул от внимательного взгляда собеседника.

— Давай перенесём этот вопрос на следующий раз. — Заботливо предложил он. — Ты же спишь на ходу.

— На один ответ меня ещё хватит.

— Боюсь, нет. Он будет слишком сложным.

— Просто ответь, без всяких комментариев. Мне важно это знать.

И мне действительно почему-то было жизненно необходимо выяснить это именно сейчас. Будто бы для меня это имело какое-то практическое значение…

Инквизитор вздохнул:

— Как хочешь. Но понятнее тебе не станет.

— Неважно. Говори. Кто ты — предатель или шпион?

— Ни тот, и ни другой. Я прилетел по своим личным причинам.

На секунду внутри меня вспыхнул тёплый огонёк, но он был безжалостно погашен суровой логикой.

Лауль никак не мог знать, что я нахожусь на Патриоре, да ещё и в таком бедственном положении. Каким бы тесным ни был его контакт с правящей верхушкой Империи, ему точно не докладывали о появлении каждой новой невольницы. Всё это было чистой случайностью.

— Ну, как? — Насмешливо вопросил мой собеседник. — Стало легче?

— Немного.

Инквизитор неопределённо хмыкнул, но предпочёл оставить своё мнение при себе.

А я тем временем с большим трудом подавила очередной зевок и потрясла головой, пытаясь хоть ненадолго отогнать сонливость.

— Может, на сегодня хватит?.. — Вновь участливо напомнил Лауль.

— Нет. — Твёрдо отказалась я. — Ещё один вопрос. Успеем?

— Говори.

Я постаралась сосредоточиться.

— В подвал ты вернулся специально за мной? — Наконец озвучила я. — Или так сложились обстоятельства?

— Нет, я шёл конкретно за тобой.

— Тогда почему ты не забрал меня сразу, в своё первое посещение? Ты же видел меня. Не узнал?

— Смеёшься? Я легко узнаю тебя по одной лишь фигуре и походке на видео! И так даже уже было однажды, помнишь?

Я смущённо улыбнулась. С одной стороны, это замечание было мне весьма приятно, с другой, звучало оно как-то двояко… Потому что я и в самом деле забыла о том случае в бункере.

— Тогда зачем ты взял ту блондинку? Ты её тоже знаешь? Или она тебе реально понравилась?..

В моём голосе сквозила обида, которую я испытала тогда и которую не смогла скрыть сейчас, однако Инквизитор её, кажется, не заметил. И это было прекрасно.

— Не хотел давать императору возможность отследить мои привязанности. К тому же ей срочно была нужна помощь…

Последнее заявление звучало оскорбительно. Воротившиеся эмоции захлестнули меня с головой, и я наконец взорвалась.

— Помощь?! — Громогласно возмутилась я. — Значит, это теперь называется помощью? Избить, помучить… Мне ты тоже так помогать собираешься?!

— Успокойся, пожалуйста. — Усмиряюще вытянув руку перед собой, попросил Лауль. — Не стоит сравнивать себя с ней…

— Не стоит? Почему же? Мы невольницы, низшие рабыни! Что же нас различает? Скажи, будь так добр.

Я была в бешенстве и знала, что вот-вот перейду ту невидимую грань, которая разрушит хрупкое доверие между нами, но ничего не могла с собой поделать. Именно эта сторона Инквизитора никогда не давала мне покоя.

— Пойми, без меня она бы очень скоро умерла от истощения. После продолжительной болезни ей было не восстановиться без полноценного отдыха…

— Но ей было больно! — Воскликнула я.

— Да, платой за лечение стало несколько неприятных моментов, но это всяко лучше мучительного угасания…

— Лучше? Ты правда так считаешь?

— Правда.

— А как насчёт того испытания, что устроил император? Оно тебе понравилось? Было хорошо?

— Конечно, нет. Это было очень неприятно и болезненно. Но я знал, на что иду, и считаю это достойной ценой.

— А она знала?

Инквизитор пожал плечами:

— Возможно, поймёт чуть позже.