Король-лев. Битва с черногривыми

В одном из живописных уголков саванны, в окружении акаций, баобабов и полукольца гранитных скал было устроено подобие арены. Здесь должны были состояться боевые игры. Как и обещал Шамхан, на время игр было объявлено перемирие между животными. Поэтому все они, не боясь, спешили к месту игр, чтобы насладиться редким в ту пору зрелищем.

Каждый старался занять место получше. Хищники обосновались на склонах скал. Антилопы, кабаны, газели и прочие копытные расположились у их подножия, a обезьяны облепили ближайшие деревья. Сотни, тысячи птиц парили в воздухе, ожидая начала представления.

Шкуры лежащих друг около друга животных и зверей напоминали огромный ковер, переливающийся разноцветными полосами, пятнами, точками.

Посреди арены величаво расхаживал Шамхан в сопровождении Варга и нескольких гиен. Чуть поодаль, у входа на арену, стояли бойцы от черногривых – тигр Карг, возле которого, как всегда, крутились Гнус и Трус, и четверо черногривых львов, среди которых выделялся своими внушительными размерами и воинственным видом высокородный Чарт.

На одном из склонов невысокой скалы среди хищников произошло некоторое замешательство.

– Куда ты лезешь, гадкий метис! – слышались возмущенные голоса. – И еще смеешь топтаться по нашим лапам и хвостам! Среди нас тебе нет места! Убирайся отсюда, иначе мы сами вышвырнем тебя!

– С каких это пор ваша порода набралась такой наглости? За это тебя следовало бы проучить хорошенько! Твое счастье, что сейчас перемирие и мы не можем идти против приказа короля. Но предупреждаем тебя! Убирайся лучше по-хорошему!

Бедный Сафат, а возмущенные возгласы относились именно к нему, совсем растерялся и не знал, что предпринять. Ему так хотелось найти своей единственной дочери, своей любимице Зорит, место получше.

– О красавица! Пожалуй, к тебе это не относится, хоть ты, похоже, тоже из этой же породы, – послышались удивленные восклицания. Это хищники заметили дочь Сафата, которая пыталась вернуть отца назад.

Пожалуй, из всех трех видов животных, помесь которых образовала эту странную породу, Зорит унаследовала все самые лучшие черты. Тонкие, нежные очертания морды напоминали молодую львицу. Короткая, пушистая гривка, обрамляющая шею, отдаленно смахивала на шерсть гиены. В яркой, лоснящейся, пятнистой шкуре угадывалась окраска леопарда. Горящий взгляд темных глаз, гордая осанка великолепной фигуры и одновременно с этим кроткий вид вызывали нескрываемое удивление и восхищение хищников.

Да и у Сафата был более ухоженный вид, чем во время встречи с Симбой. Шкура была чистой и блестела на солнце, короткая грива лежала волосок к волоску. Кисточка на конце хвоста распушилась. Даже дряхлость и старость Сафата были не так заметны.

– Отец! Уйдем отсюда! – просила Зорит, легонько дергая Сафата за кончик хвоста. – Не стремись быть там, где мы не можем находиться в силу своего происхождения. Посмотри на окружающих! При малейшей возможности они готовы разорвать тебя на части. Угомонись, отец! Я уже отыскала прекрасное место. Вон, видишь то дерево? Там невысоко от земли есть большая и крепкая, никем не занятая ветка, мы с тобой поместимся там вдвоем. И видно оттуда будет хорошо. Пойдем, отец! – продолжала тянуть Сафата Зорит.

– Ты, красавица, можешь оставаться, а твой гадкий папаша пусть побыстрее убирается отсюда, – ухмылялись со всех сторон.

А в это время Гнус и Трус рассматривали все прибывающих животных.

– Эх, если бы не перемирие, как можно было бы полакомиться! – вздыхали они. И при мыслях о еде у них сосало в желудках и начинали течь слюни. – Смотри-ка, Трус, что это там происходит? – Гнус указал товарищу на скалу, где хищники пытались прогнать Сафата.

– Кажется, это наш старый знакомый – леопардогиенолев, который тогда как сквозь землю провалился. Ух, гад! Из-за тебя нам тогда попало от повелителя!

– Но ты знаешь, Гнус, сейчас он не выглядит таким замученным и полуживым, как тогда, – добавил Трус. – Эй, Гнус! Надо бы попытаться выследить его после игр. Неплохо было бы, если бы на этот раз доблестный Карг сорвал на нем свою злость.

– Ха, ха, ха, смотри-ка, хищники его уже кажется прогоняют. Ой! А эта-то, смотри, за хвост его тянет! Ой, умора! Не могу! Ха, ха, ха!

– Гнус, Трус! Что вы тут опять затеяли? – недовольно рыкнул на них Карг. – Совсем распустились! Поучить вас уму-разуму, что ли?

– Что вы, что вы, наш любимый повелитель! – заюлили перед Каргом шакалы. – Посмотрите сами туда! Вот потеха-то! Это тот самый леопардогиенолев, которому удалось тогда удрать от вас, наш милостивейший господин. Поделом ему достается сейчас.

Карг посмотрел в сторону, указанную шакалами. Мельком глянув на леопардогиенольва и не найдя в его облике ничего интересного, тигр перевел свой взгляд на Зорит. И чем больше он смотрел на нее, тем больше росло его удивление и восхищение.

Ему очень понравилась Ранита, но Зорит, Зорит превзошла все его ожидания. В голове Карга никак не укладывалась мысль, что Зорит той же породы, что и Сафат. Он стоял и смотрел на нее, и у него не было сил отвести взгляд в сторону.

Тигр готов был забыть, что перед ним всего лишь презренная метиска. Он готов был упасть перед ней на колени и облизывать кончик ее хвоста.

Очнувшись и немного придя в себя, Карг приказал Гнусу и Трусу не спускать глаз с метисов, следить за каждым их шагом и как только они соберутся покинуть зрелище, сразу же предупредить его. Шакалы недоумевали к чему это все, но спорить с Каргом не решились.

Тем временем Зорит удалось уговорить отца, и они вместе покинули скалу. Чуть позже Зорит с Сафатом прекрасно устроились на ветви дерева, предложенной Зорит. Спокойно ожидая начала игр, они и не предполагали, что за ними исподтишка наблюдают шакалы.

А в воздухе все больше нарастало напряжение. Шамхан отдавал Варгу последние распоряжения.

– Я могу надеяться на точность и решительность ваших действий? – вопросительно глядя на Варга спросил Шамхан. – Все ли предупреждены? Все ли готово?

– Не сомневайтесь, мой повелитель, предусмотрена каждая мелочь, – ответил Варг. – По моему знаку к концу игр черногривые и наши сторонники будут потихоньку удаляться и собираться вместе в условленных ранее местах. Промаха быть не должно. Мы должны покончить с влиянием светлогривых!

– Хорошо, Варг, хорошо! Но не забудь и о Раните. Ты знаешь, я по достоинству оценил прелести молодой львицы. Ты оказался прав! Она не чета этой старухе Камите. Пожалуй, после игр я отдам ее на съедение гиенам. Пусть позабавятся. Ха, ха, ха!

– Вы приняли мудрое решение, великий Шамхан! – поддержал короля Варг. – А я уже знаю, как заполучить Раниту. Как только окончатся игры, я расскажу вам свой клан. Но обязательно надо задержать семью Раниты. Лучше всего постарайтесь, используя свою королевскую власть, уговорить их остаться на пир. И тогда мы можем считать, что задумка наша удалась. Но даже если в ходе пира вы не добьетесь от нее согласия стать королевой, мы сможем воспользоваться силой, и Ракита все равно будет в наших руках.

– Отлично, Варг! – похвалил Шамхан. – Мы не забудем оказанных нам услуг. Ты хорошо знаешь, что нужно твоему королю. Но час настал. Пора начинать состязания.

Шамхан кивнул Варгу. Ясно уловив смысл этого условного знака, Варг вышел на середину арены. Словно раскатистый гром пронесся по саванне его рык, возвещая всех о начале боевых игр.

Кругом залаяли, зарычали, заулюлюкали, запищали и завизжали зрители, приветствуя выходящих на арену бойцов.

Впереди шел грозный Карг, за ним Чарт во главе тройки черногривых. Остановившись посередине арены, они стали ожидать соперников.

Несколько львов и леопардов изъявили желание сразиться с черногривыми львами. Но всех их постигла неудача. Слишком воинственно были настроены черногривые и не желали щадить свои жертвы.

Некоторые из соперников покинули арену серьезно израненные. С тигром пока еще никто не рискнул сразиться. Все знали его как непобедимого бойца. Еще несколько львов попробовали свои силы в поединках с черногривыми, но опять с плачевным результатом.

Разумеется, братья Раниты были бы достойными соперниками для черногривых, но они потихоньку ушли к логову Шамхана, чтобы найти там Камиту и попытаться ее освободить.

Сидящие на зрительских местах черногривые, а также гиены и шакалы ликовали. Шамхан с Варгом были очень довольны. Такое начало как нельзя лучше способствовало их планам.

На некоторое время состязания приостановились. Пока не находилось больше желающих сражаться.

Разрядку в создавшееся затишье внесла черная пантера, на удивление всем решившая помериться силами с Каргом. Правда, после нескольких первых выпадов пантера поняла свою ошибку и ретировалась, признав себя побежденной.

И опять над ареной повисла тишина. Зрители начали скучать.

Вдруг протяжный, раскатистый рев прорезал тишину и из-за акаций вышел и направился к арене могучий лев.

По рядам зрителей пронеслись возгласы восхищения. Лев был прекрасен. Мягкой, упругой поступью двигался он в центр арены, приближаясь к соперникам. Золотистого цвета шкура своим блеском слепила глаза. Под нею угадывалось тренированное тело. Каждый мускул реагировал на малейшее движение льва. Пышная, ухоженная грива, обрамляющая шею, спускалась почти до земли, а сверху полностью закрывала лоб. Зеленого цвета глаза выражали одновременно и ярость, и ненависть, и решительность.

Среди зрителей прошел вздох отчаяния, когда лев выбрал в качестве соперника тигра.

Прозвучал сигнал к бою, и соперники стали приближаться друг к другу.

– Я узнал тебя, гаденыш! – злобно прошипел Карг, – это ты перебил мне охоту в джунглях. Но сегодня ты заплатишь за тот мой позор своей кровью! Слышишь!

– И ты, подлая тварь, не отделаешься так легко, как тогда, – прорычал в ответ лев.

Несколько мгновений противники в упор смотрели друг на друга, затем почти одновременно взвились в воздух, сшиблись и покатились по земле.

Схватка была настолько стремительной, что некоторое время зрители не могли ничего понять. Посреди арены катался один клубок мелькавший то золотом, то полосами, то гривой, то бакенбардами.

– Варг! Откуда взялся этот незнакомый светлогривый? – тревожно допытывался Шамхан.

– Сам не знаю! – недоуменно покачал головой Варг. – Во всяком случае, это никак не входило в наши планы. Что ж! Нам только остается ожидать конца поединка. Хотя нет! Пойдем на хитрость. Надо подослать к Каргу Гнуса и Труса. В такого рода делах они, пожалуй, незаменимы.

Обстановка на арене стала немного проясняться. Очевидно было, что побеждал лев. Тигр отступал все дальше и дальше к краю арены.

Зрители волновались. С замиранием сердца следили за поединком светлогривые. Незнакомый лев вселял в их сердца надежду.

Вскоре Каргу уже некуда было отступать. Лев приготовился к решительному прыжку. Внезапно, непонятно откуда, вылетел шакал и стремительно бросился под ноги льву. Это произошло так быстро, что зрители ничего не успели понять, хоть кое-где и слышались возмущенные крики.

Только на минуту замешкался лев, но тигру этого было достаточно. Взвившись в воздух, он первый прыгнул на льва. Ситуация была критическая. Лев оказался под тигром, и тот уже намеревался прокусить ему горло.

Неимоверным усилием воли лев принял побежденный вид и, введя этим тигра в заблуждение, одним мощным рывком сбросил его с себя. Не дав Каргу опомниться, лев напал на него. И теперь уже непобедимый и доблестный тигр был крепко прижат к земле сильными лапами льва. Оказывать сопротивление было бесполезно. Тигр даже не мог пошевелиться.

Это была победа! Победа льва! Громкими криками приветствовали светлогривые своего сородича-победителя. Зрители ликовали. Разочарованными остались лишь черногривые и все их прихвостни.

Шамхан негодовал. Но делать было нечего. Король был обязан поздравить победителя. Стараясь спрятать злобу, клокотавшую внутри него, Шамхан подошел ко льву и водрузил ему на голову лавровый венок.

– Что ж, поздравляю тебя с победой, светлогривый лев! – Шамхан говорил торжественные слова, но в голосе его звучали враждебные, презрительные нотки.

– Благодарю тебя, король! Буду стараться и впредь побеждать, чтобы услышать похвалу из твоих уст! – с издевкой ответил лев. Он окинул взглядом зрителей и направился к группе светлогривых, разместившихся на одной из скал.

Пробравшись между плотно сидящими львами к Раните, лев поклонился ей и вывел ее на арену. Там он снял с себя лавровый венок и торжественно одел его на голову Раниты.

– Свою победу я посвящаю тебе, светлогривая львица! – еще раз поклонившись Раните, промолвил лев. Он гордо поднял голову, и его глаза встретились с глазами Раниты.

«О, эти глаза! Эти бездонные, зеленые глаза! Где же я их видела, когда?» – стрелой пронеслось в мозгу Раниты.

– Ты так хотела, чтобы твой Симба принял участие в состязаниях, – чуть слышно прошептал лев.

Перед глазами Раниты моментально всплыли чередующиеся картины: маленький львенок, усталый, облезлый путник и лев-победитель, ласково смотревший на нее своими зелеными глазами. Ранита все поняла. Откуда-то из глубины души вырвались обуревавшие ее чувства. Теплые волны нежданного счастья захлестывали ее с ног до головы. Разум отказывался вместить в себя все происходящее. Перед глазами поплыли круги, и Ранита упала в обморок...

XIII

Ярости Шамхана не было предела. Его на части раздирали ревность и злоба. Планы его были на грани срыва. Да еще этот светлогривый умудрился исчезнуть раньше, чем Шамхан приказал следить за ним. Такой соперник на свободе был королю абсолютно ни к чему.

Скорее всего, светлогривому удалось исчезнуть, когда внимание всех было занято Ранитой. Она довольно-таки быстро пришла в себя, но победителя уже нигде не было.

Настроение Шамхана еще больше ухудшилось из-за отказа Имшат и ее семьи принять участие в пире. Имшат сослалась на плохое самочувствие Раниты и сказала, что они сразу же отправляются домой.

Шамхан рвал и метал. Гиены в страхе разбегались, завидев короля. Даже черногривые львы опасались приблизиться к нему. Один Варг неотступно следовал за Шамханом и пытался его успокоить.

– Вы должны взять себя в руки, король! – настаивал Варг. – Думаю, ничего еще не потеряно. Пока идет пир и пока черногривые соберутся в условных местах, у нас есть время. Надеюсь, его хватит, чтобы заполучить Раниту и уничтожить всю ее семью. И хоть они не остались на пир, это не помеха нам.

К логову Раниты путь долгий, поэтому львы обязательно остановятся у ближайшего водопоя. Тем более, что после обморока Ранита не сможет быстро двигаться. А это нам на руку. Дождей давно не было. Днем воздух слит ком раскаленный. Львы наверняка предпочтут двигаться ночью. А днем им удобнее всего было бы расположиться у водопоя. И вода рядом и тень рядом – есть где отдохнуть. Здесь мы и должны захлопнуть свою ловушку. Поэтому нельзя терять ни минуты! Срочно отправляйте гонцов и собирайте самых надежных черногривых. Благо сейчас все рядом.

Предупредите гиен, шакалов, чтобы они постоянно находились в боевой готовности. Слишком много их не нужно. Это вызовет лишние подозрения.

– Спасибо, Варг! – уже более спокойным тоном произнес Шамхан. – Ты опять возвращаешь мне надежду. Да, а где же Карг? Досталось же ему сегодня. Надо его разыскать. Думаю, он тоже захочет принять участие в нашем маленьком приключении.

* * *

– Гнус, Трус! – разорялся в это время Карг. – Идите сюда, подлые мошенники! Я вас научу, как выполнять приказания!

Гнус и Трус в страхе жались друг к другу, спрятавшись за невысокий кустарник, росший неподалеку.

– Мы же не виноваты, наш дражайший господин! – канючили шакалы с безопасного расстояния. – Мы не спускали глаз с этих метисов, провалиться бы им пропадом. Но вы, любезный Карг, для нас важнее, чем они. Мы печемся о вашем здоровье, о вашему благополучии. Мы хотели помочь нашему господину в критическую минуту.

– Меня этот противный лев чуть не раздавил, чуть все ребра не переломал! – гнусил Трус. – Я так старался, чтобы вы проучили этого мерзавца. Для нас с Гнусом он тоже, как кость в горле.

– Подлецы! Предатели! И вы еще смеете пререкаться со мной! – никак не мог угомониться Карг.

Одним прыжком он оказался возле кустарника, но Гнус и Трус ловко вывернулись. Это еще больше разозлило Карга, и в слепом гневе он бросился на шакалов. На этот раз Гнусу и Трусу не удалось увернуться и тигр порядком потрепал их.

Причиной такой неуемной злости Карга было не только его поражение, но и исчезновение Зорит с Сафатом.

И тигр, и шакалы после победы светлогривого на некоторое время забыли про метисов, а когда вспомнили, было уже поздно. И теперь Карг старался хоть на ком-то выместить свою злобу.

Варг с Шамханом застали его беспокойно вышагивающим вдоль кустарника. Рядом Гнус и Трус с обиженным видом зализывали свои царапины.

Карг с радостью согласился помочь Шамхану и Варгу осуществить их грязный план.

XIV

Когда Ранита упала, то все внимание зрителей было обращено на нее. Целая толпа животных моментально собралась вокруг нее, оттеснив победителя. Поэтому Жако, наблюдавший за происходящим, спрятавшись в густой листве акации, рискнул подлететь к Симбе.

– Не волнуйся! С Ранитой все в порядке! Она скоро очнется. Поверь моему опыту! А нам пора уходить, Симба, пока не поздно! Кругом полно черногривых. Шамхан явно делал большую ставку на игры. Эта первая неудача распалит его. Перевес сил пока на их стороне. Нужно успеть собрать светлогривых. О! Да я вижу и тебе требуется помощь! На твоей шкуре кровь! Скорее же, Симба! Иди за мной! – Попугай незаметно вывел льва за пределы арены и увел дальше, в заросли кустарников, где их ждал Стифли.

И только двое из множества животных заметили уход льва и сами поспешили вслед за ним. Это были Сафат и Зорит. Догнали они льва уже в зарослях.

К тому времени Симба сильно ослабел. Рана, хоть и не большая, давала о себе знать. К тому же сказывались и долгий, трудный путь, и пережитые волнения.

Перед началом игр Жако и Стифли постарались и привели Симбу в идеальный вид. Жако чуть ли не целый час укладывал своим клювом каждый волосок гривы льва. Стифли щетиной терся о шкуру Симбы, начищая ее до блеска.

Сейчас же лев выглядел утомленным и больным. Шкура успела потускнеть, и на ней видна была запекшаяся кровь. Грива растрепалась.

Попугай и кабан, видя состояние льва, не знали, что предпринять. И тут на выручку пришли Зорит и Сафат.

– Не беспокойтесь, Жако! – говорил Сафат попугаю. – Моя дочь очень хорошо знает лекарственные травы и растения. О! Она умеет ухаживать за ранеными и уставшими. В этих вопросах она просто кудесница. Симба с ее помощью быстро встанет на ноги. Главное сейчас – это отвести его в безопасное место. Неплохо было бы, если бы поблизости была вода. Постой! Я, кажется, знаю такое место!

– Зорит, доченька! – обратился Сафат к дочери. – Ты помнишь ту уютную пещерку в обрыве, у самого края водопоя, где мы с тобой когда-то прятались?

– Да, отец! – откликнулась Зорит. – Я тоже сразу же подумала о ней. Лучшее место найти здесь просто невозможно. Я думаю, она на некоторое время скроет нас всех от посторонних глаз. Симба отдохнет там и наберется сил.

– А пока ты должен съесть вот это, – Зорит повернулась к Симбе и протянула ему только что сорванный пучок травы. – Не бойся, ешь! Эта трава придаст тебе силы. До водопоя путь не такой близкий, а нам надо пройти его как можно быстрее. Надо успеть спрятаться в пещере, пока кругом не начали рыскать гиены.

Затем Зорит вытерла запекшуюся на шкуре Симбы кровь и приложила к его ране какие-то большие душистые листья. От съеденной травы и от листьев на ране лев сразу же почувствовал облегчение.

Можно было трогаться в путь. Зорит и Сафат стали по обе стороны Симбы и постоянно поддерживали его. Благодаря их помощи лев смог идти быстрее, и вскоре они уже были у пещеры.

Пещера действительно была совсем незаметной. Располагалась она в обрыве над озером, между толстыми, заскорузлыми корнями исполинских деревьев. Вход в нее был скрыт ползучими растениями, вьющимися по корням, и листьями огромного папоротника, растущего у самого входа.