Воин Дьявола

— А если нет? — упорствовала дьяволица.

— Тогда мы спросим, куда ушли мои подданные и спокойно продолжим путь, — невозмутимо пожал плечами в ответ.

Немного подумав, я снял булаву с пояса и обратился к спутнице.

— Но к драке все же будь готова.

И уже не дожидаясь ее реакции, обогнул каменный зуб, приближаясь к выходу из ущелья. А едва миновал последнюю преграду и оказался на расчищенной площадке, из своего укрытия вылез первый наг.

Что сказать? Он был просто здоровенный — метра полтора в плечах, настолько толстые мощные руки, что короткие мечи, сжимаемые ими, смотрелись ножами для чистки овощей. Длинный хвост мог поспорить обхватом с крепким деревом, он болтался в воздухе за спиной.

Однако и нападать змей не спешил.

— Привет, чешуйчатый! — громко поздоровался я, отходя чуть в сторону, чтобы идущей вслед за мной дьяволице хватило места для маневра. — Несколько дней назад здесь должна была пройти куча дьяволов. Они вам не попадались?

Наг приоткрыл рот, наружу выстрелил раздвоенный язык, тут же убравшийся обратно в пасть. Воин громко шикнул, и оставшаяся за стенами пара его соратников выползла наружу, недвусмысленно держа копья в верхних правых руках.

— Похоже, разговора не получится, — с ухмылкой я поднял левую ладонь кверху и призвал на ней маленький огонек.

Да, это не фаерболл, и даже навредить им особо не сможет. Но наги, как и все в Колыбели, знают — дьяволы колдовать не могут. А я еще и выгляжу как человек.

Несколько секунд пограничники растерянно пялились на пляшущий между моих пальцев огонь. А затем я еще и вытащил из-под ворота брони серебряный жетон Гильдии Искателей. Ну, не зря же мне досталась парочка от пришедших с Зулом ибунов? В нашем положении нужно использовать все возможности, так что да, я решил, что иметь на руках жетон серебряного убийцы монстров будет полезно.

— Ты на чужой земле, искатель, — прошипел первый змей, медленно пятясь назад. — Уходи, мы не будем препятствовать.

— Я тоже не хочу драться, — заявил я, развеивая пламя в руке. — Но сперва вы должны ответить, почему вы едите мясо дьявола, и куда ушли остальные краснокожие ублюдки. У Гильдии Искателей нет претензий к нагам, более того, если мы сейчас договоримся, считайте, что у Гильдии есть перед вами должок.

Конечно же, наглая ложь. Но все в Колыбели знают, что маги — товар штучный, следовательно, кое-какое влияние на организацию у меня должно быть.

Подчиненные зашипели что-то на своем змеином, но их главный, вылезший первым, ударил ядовитым хвостом об землю, прерывая их спор.

— Одна из дьяволов идет с тобой, почему не спросишь у нее? — спросил он, держа нижнюю пару рук на рукоятях мечей.

— Она моя рабыня, — спокойно ответил я, демонстративно убирая оружие на пояс, — и ничего не знает. Честно говоря, эта девка вообще ни на что не пригодна, кроме как греть постель настоящего самца. Мы пришли в Шипящие леса, встретились с серпентами. От них и узнали, что дьяволы куда-то ушли через эти перевалы. У меня важное задание, наг, — скрестив руки на груди, продолжил нагло ссать в глаза змеиному воину. — Я должен найти этих дьяволов.

— Зачем они тебе?

— Я должен их заколдовать и обратить в рабство, как ее, — я ткнул пальцем за спину, благодаря внутреннему радару безошибочно указывая на Аду. — Гильдия Искателей очень хочет, чтобы дьяволы, наконец, поняли, где их самое место — прислуживать настоящим хозяевам мира. Мы поработим их, наг, а после продадим любому, кто сможет заплатить. Любому, наг, — подчеркнул я, непрозрачно намекая на старую вражду между двумя видами.

Змееныши заинтересовались. Понятно, что дьяволы отымели нагов в хвост и в гриву, и тем пришлось в ужасе сваливать из родных Шипящих лесов. А теперь этим униженным и оскорбленным сообщают, что тех захватчиков скоро превратят в бессловесных рабов. И купить их сможет любой, даже не житель Империи драконидов. Ну кто, в самом деле, отказался бы от столь сладкой мести?

— Докажи, что она твоя рабыня, — неожиданно высказался стоящий левее старшего нага воин. — Пусть разденется перед нами!

Начальник недовольно глянул на подчиненного, но обернувшись ко мне, кивнул, соглашаясь с условием.

— Да легко. Рабыня, раздевайся.

Ада печально вздохнула, но все же приступила к исполнению приказа. На землю лег плащ, затем кольчужный доспех, под которым ничего не было.

— Как тебя зовут, искатель? — прошипел центральный наг, когда дьяволица осталась совершенно голой и по моему новому приказу встала перед начальником заставы на колени и, вытянув руки вперед, прогнула спину.

Настроение Ады я прекрасно чувствовал, пребывая с ней в постоянной телепатической связи. И о том, чем она мне грозила за такие фокусы, никому никогда не расскажу, чтобы не ронять свой авторитет в глазах общественности.

— Меня зовут Дим, наг, — ответил я, подходя ближе. — Могу я узнать твое имя?

— Я Ашшар, — представился начальник. — Дьяволы действительно были здесь, но ушли дальше. С ними был старый серпент Нэжж.

Видимо, отец Сэйж, машинально подметил я.

— Мы пропустили их, а после отправили группу в Шипящие леса. Нам сообщили о еще двух дьяволах, оставшихся там. Третьего разведчики убили, именно его мясо нам и оставили.

— Тогда, выходит, дьяволов больше нет, — заявил я с самым уверенным видом. — Та парочка, которую видели ваши разведчики, уже мертва. Я нарвался на них случайно и мне пришлось убить их.

— Верховный не обрадуется, — прокомментировал правый наг, скаля зубастую пасть. — Крахк хвалился, что отдаст Верховному право на них охотиться.

Ашшар кивнул и, глядя на меня, неожиданно выдал:

— А что ты скажешь, искатель Дим, если я спрошу, можешь ли ты принять заказ от нагов?

Не скрывая удивления, я махнул рукой Аде и дьяволица, сохраняющая внешнюю невозмутимость, но мысленно костерящая меня на все лады, стала поспешно одеваться.

— Скажу, что ты сумел меня заинтересовать, Ашшар, — проговорил, не отрывая взгляда от лица нага. — Но прежде чем дать тебе свой окончательный ответ мне бы хотелось знать больше.

Ашшар снова шикнул, и его соратники тут же убрались обратно, спрятавшись за стенами укрепления. Я же успел подумать, что, похоже, начиная этот грандиозный обман, сам того не ведая, нащупал интересную идею.

Ведь монстры, мешающие другим жить, есть не только в Империи. Конечно, разумные твари, которых дракониды причисляли ко всем чудовищам без разбора, друг с другом уживаются. Но что делать, когда монстр действительно монстр? Или когда нужно сделать грязную работу чужими руками?

— Вы, люди, не знаете, как мы живем, — завел речь Ашшар, совершенно верно рассудив, с чего следует начать разговор. — Но у нас есть свои законы. Верховный наг — сильнейший из всех, и все самки дают потомство только от него. Так наш род становится сильнее.

Я кивнул, спокойно воспринимая такой оборот событий. Вполне логичная система: у кого в стае дубина крепче, у того и самки слаще. На Земле это тоже работает, попробуй найти топ-модель, которая выйдет замуж за сантехника! Всем олигархов подавай. На крайний случай и оскароносный красавчик сойдет с его-то миллионными гонорарами.

— Но если дети от Верховного нездоровы, то и сам Верховный потеряет власть, — заявил наг, косясь в сторону шумящих за стенами воинов.

— Полагаю, такой ребенок у него уже есть, — подхватил мысль я.

— Уже не ребенок, — недовольно прошипел Ашшар. — Верховный прячет одну из своих дочерей в Туманном гроте. Она — его проклятье, и если кто-то из нагов только узнает о ее существовании, Верховного убьют. Если он плодит ущербных, ему нельзя быть Верховным, и за его место начнется война. Этого нельзя допустить, искатель Дим, не сейчас, когда дьяволы наконец исчезли из Шипящих лесов. Нам нужен сильный вождь, а все сыновья, кто может занять место Верховного, трусы и слабаки. Они приведут нагов к смерти.

А вот и политика партии. Как говорят китайцы, желая проклясть, чтоб ты жил в эпоху перемен. В целом, конечно, я согласен — если пришло такое время, когда целостность общества напрямую влияет на выживание вида, тут не до следования традициям. Нагам, насколько понимаю, и так придется отвоевывать собственные земли у тех же серпентов. Это дьяволы змеелюдов не трогали, им просто было чихать на подобные мелочи. А вот нагам нужна территория, свой собственный ареал. И он уже давно занят другими разумными. Разожги перед возвращением на родину гражданскую войну, и возвращаться уже будет просто некому — каждый потерянный в горах боец уже не сможет биться в лесу за весь свой народ.

— Ты хочешь, чтобы я убил дочь Верховного, Ашшар? — уточнил я, понимая, что здесь можно половить рыбку, пока водичка мутная.

— Мне неважно, что с ней случится, искатель Дим, но она должна исчезнуть из наших земель раньше, чем начнется Великий Исход. Верховный не оставит ее в горах одну, сейчас он может сам к ней ходить, но когда начнется война за Шипящие леса, правду узнают все. Ты возьмешься за такой заказ?

— Погоди, — выставил ладонь я, и наг недовольно зашипел, кладя руки на мечи.

Тоже понятная реакция. Фактически Ашшар сейчас подставляется по полной программе, и чуть что — Верховный ради доченьки свернет ему шею без всяких сомнений. Но раз этот наг уже знает о существовании ущербного потомка, выходит, тайна уже не тайна, и до ее обнародования — считанные часы. Такой компромат не выкатывают сразу, а ждут подходящего момента, чтобы бить наверняка. И текущая ситуация — как раз такой момент, ведь очень удобно выставить текущего правителя плохим, когда на руках у тебя его ущербная дочурка. Останется только задать очевидный и пафосный вопрос: неужели мы, великие наги, можем позволить вернуть свои земли с таким вождем во главе? А там — резня, передел власти, и о возвращении в родные леса уже все позабудут.

— Во-первых, что с этого получу лично я?

— Чего ты хочешь, искатель? — поняв, что я не отказываюсь, уже спокойнее спросил он. — Золото? Кристаллы?

Я оглянулся на стоящую поодаль Аду. Конечно, дьяволица все слышала — связь с ней я еще не разорвал. Но, к счастью, ей хватало благоразумия ни на что не реагировать. Хотя что могла бы мне сказать в такой ситуации дьяволица? Судьба нагов ее волнует даже меньше, чем меня самого. А с моральной стороны вопроса наша братия вообще не лучший советчик. Мы дьяволы, в конце концов, а не херувимы.

— Артефакты или магические книги, — ответил я. — И я сам готов их у тебя купить.

— У нас нет магов, — раздраженно ответил наг.

— А я и не спрашивал о магах, Ашшар, — хмыкнул в ответ. — Наги сильный народ, и у вас наверняка были возможности чем-то поживиться с проходящих мимо караванов. Да, не удивляйся, я знаю про контрабанду.

— Я могу поискать, но не могу обещать. Доступа к хранилищу у меня нет.

— Но ты знаешь, что у Верховного есть неправильная дочь, — понизив голос, заговорил я. — Значит, ты либо тесно с ним знаком, либо знаешь того, кто имеет влияние и на Верховного, и доступ к хранилищу. В любом случае для всего народа нагов цена в пару книг и артефактов — ничто по сравнению с возможностью возвращения в Шипящие леса.

Ашшар высунул язык и провел им вдоль нижней челюсти. Похоже, раздумывал над моими словами.

Как бы то ни было, я ничего не потеряю, даже если откажусь. Да, с нагами мы, скорее всего, после этого друзьями не станем, но я не их Герой, так что переживу. А вот Ашшар, похоже, искренне радеет за родное отечество, и потому у него нет иного выхода. Любой наг, кому он расскажет о существовании ущербного потомка, запросто сдаст и Верховного, и самого Ашшара с потрохами. А когда здесь появится другой искатель, да к тому же, как считает наг, колдун — вообще неизвестно.

Моя демонстрация магии опрокинула все с ног на голову. Я, конечно, помнил, что только избранным дают прикоснуться к таинству колдовства, но я никак не рассчитывал, что это станет ключом к скрытому квесту. Что думал я, когда призвал огонь? Что наги увидят силу, испугаются, и задача будет решена. Что увидел Ашшар? Крутой искатель, способный заколдовать дьявола, идет мимо и, скорее всего, никогда больше не вернется сюда. Ведь все знают, что маги сидят в Империи и носа за ее пределы не кажут — их и так на руках там носят.

Так что, по сути, я обманул сам себя, не продумав все заранее. Теперь же, если Ашшар согласится отдать мне хотя бы одну магическую книгу, я просто сам себя не прощу за отказ.

К счастью, ждать долго не понадобилось. Наг хлестнул хвостом по земле и, обернувшись к укреплению, рявкнул командным голосом:

— Карту сюда, живо!

Подчиненный справился с задачей мгновенно. Подав начальству кусок змеиной шкуры, он тут же ретировался обратно безо всякого приказа. Интересно, это он сам догадался, что лучше не лезть в наши дела? По виду не скажешь, что наги особенно сообразительны.

— Смотри и запоминай, искатель Дим, — тихо проговорил Ашшар, суя мне в руки клочок полупрозрачной кожи.

Только взяв ее в руки, я понял, что ее сбросили, а не срезали. Выходит, родства со змеями у нагов больше, чем у серпентов. Эти на двух ногах не ходят.

— Рабыня запомнит лучше, — сообщил я, осознавая, что нихрена не понимаю в рисунках. — Ада, подойди.

И чтобы наг не переживал, понизил голос, обращаясь к нему.

— Без моего приказа она никому ничего не скажет. А если прикажу забыть, забудет. Не переживай.

Ашшар кивнул.

— Я достану для тебя книгу, искатель. Встретимся здесь через два дня, — он ткнул в какое-то ущелье на коже. — Вот здесь Туманный грот, ты в нем не заблудишься, там только три больших пещеры, все соединены одним коридором. Поторопишься, и к ночи уже будешь там.

Я перевел взгляд на дьяволицу. Та кивнула в ответ, и я вернул кожаную карту нагу.

— Надеюсь, никаких проблем у нас с другими нагами не возникнет по дороге туда? — уточнил я, прежде чем уходить.

— Я дам тебе знак, — Ашшар вытащил из кармана на ремне небольшой круглый камень на простой веревке. — Их дают контрабандистам, когда те везут для нас товары, так что держи его на виду, искатель, а свой жетон лучше спрячь.

Я так и поступил сразу же, зачем дразнить гусей? Один раз уже сглупил, повторять свою дурость совсем не хочется.

— И последнее, искатель Дим, — уже собираясь вернуться на пост, Ашшар обернулся. — Если я узнаю, что ты меня обманул, тебя не спасет никакая Гильдия.

Я усмехнулся и протянул ему руку.

— Тогда предлагаю магическую сделку, наг.

— Сделку? — с сомнением выдохнул Ашшар.

— Да. Маги не очень любят их заключать, так как лишаются силы на время ее действия, но мне не хочется, чтобы и ты ударил в спину, когда я закончу грязную работу. Если же мы заключим сделку, я выполню свои обязательства, а ты свои, ничего не случится. Но если один из нас обманет, его убьет магия. Согласен?

— Согласен, — с готовностью ухватил мои пальцы наг.

— Сделка.

— Сделка, — подтвердил он, тряхнув мою пятерню с такой силой, что я, кажется, услышал хруст в плече.

К счастью, наг не заметил, как на губах Ады мелькнула мимолетная улыбка. Несмотря на устроенное мной публичное унижение, похоже, я все же заслужил похвалу от своей дьяволицы.

* * *

Застава нагов осталась далеко позади, и я, наконец, смог облегченно вздохнуть, заодно разрывая связь с дьяволицей. Конечно, мое ядро выдержит и не такое, но лучше экономить запасы, если можно общаться напрямую.

— Ты знал, что все так обернется? — спросила она, шагая вслед за мной по очередному ущелью. — Или просто решил унизить меня перед этими тварями?

— Что, гордость взыграла? — хмыкнул я в ответ, хватая спутницу за руку и разворачивая к себе лицом. — Ты бы предпочла драку? Смотри шире, Ада, мы всего лишь за твое это выступление получим учебник по магии. Плюс к этому мы теперь точно знаем, что у нагов дьяволов нет. И потом, ты сама просила меня сперва попытаться решить вопрос миром, разве нет?

Дьяволица толкнула меня в нагрудник, но удар вышел слабеньким. Она и сама понимала, что я прав. Да и потом, я не стал об этом напоминать, но из нас двоих только она стояла совершенно голой на виду всех въезжающих и выезжающих из Альтары. Так что предстать голышом перед тройкой нагов это совсем не проблема.

— Вообще, весь этот диалог — не более чем попытка вернуть утерянный надо мной контроль. Ты мной больше не управляешь, и как дьяволицу тебя данный факт, конечно же, бесит. Но это я здесь архидьявол, и тебе придется подчиняться, хочешь ты того или нет, — сообщил я, разжав пальцы. — Мы поняли друг друга?

Ада опустила глаза и тяжело вздохнула. Понятно, что ей еще не раз захочется проверить на прочность границы дозволенного, такова уж наша дьявольская природа.

— Я поняла, мой повелитель.

— Это хорошо, — кивнул я. — В конце концов, ты сама отдала мне свое тело и душу в вечное пользование, когда решила примкнуть к моему домену.

— Да, — уже увереннее ответила она.

— Тогда пошли, нам еще нужно как-то избавиться от дефективной дочурки Верховного нага, — и я, отвернувшись, первым пошел вперед.

Конечно, когда Ашшар давал нам взглянуть на карту, я преследовал и другие цели. Наги заполонили горы, но и разведали достаточно ходов и лазов. И Ада нужна была еще и для того, чтобы мы могли восстановить максимум территории по памяти. Вероятно, знание отходных путей может спасти наши шкуры.

Все время мне везти не может, и рано или поздно дьявольская удача подведет. Потому лучше готовиться к худшему заранее — не придется расстраиваться, когда все накроется медным тазом.

До Туманного грота мы действительно добрались к ночи. Огромная пещера, представшая перед нами, укрылась за проливающимся сверху широким водопадом. Пожалуй, здесь можно бомбу взорвать, никто и не услышит — слишком громко шумит мощный поток.

Прежде чем сунуться внутрь, я изменил свои глаза на дьявольские. В процессе думал, от напряжения они просто лопнут, но справился, хотя и угрохал слишком много энергии на модификацию. Вот, спрашивается, что мешало в мирное время не только рога и когти отращивать, но и о глазах позаботиться? Это же очевидно — дьявол видит в полной темноте, а человек нет. Так какого хрена я подумал об этом только сейчас?!

Переждав небольшой приступ слабости, я отдышался и, убедившись, что заряд дьявольской маны в ядре почти не изменился, первым шагнул под струи воды, моментально оказываясь перед развилкой. Ада прошла под водопадом лишь на секунду позже.