Каратель. Том 1: Шпион поневоле

Они открыли на ботинках панели управления. Набрав нужный код, активировали режим урбанистического альпинизма.

— Вверх? — Макс задрал голову, скользя взглядом по уходящему к прозрачному куполу станции стрежню энергоблока, на одной из ферм которого они находились.

— Только вверх! — Джул направилась к дугообразным креплениям ближнего реактора, цокая магнитными подошвами. — А потом — свободный полёт!

— Это опасно. И запрещено, — напомнил Макс, шагая рядом с девушкой.

— Когда тебя это останавливало? — Джул улыбнулась и подняла руки, чтобы собрать волосы в хвост.

— Никогда! — отозвался Макс, активируя на предплечьях гравитационные «кошки».

Глава 6

— Ну, так помчали! — Джул тряхнула головой и легко побежала вперёд, подпрыгнула, сгруппировалась, прилипла к круглому боку реактора и начала карабкаться вверх, как изящное красное насекомое.

Макс последовал её примеру, но прилепился чуть ниже — он был тяжелее и походил на серебристого жука — высокий и широкоплечий, одетый в скафандр пилота, без которого нельзя было управлять глайдером. На спинах у него и у девушки выступали маневровые ранцы, в которых до поры до времени таились многократно сложенные крылья. Когда они доберутся до вершины, то пустят их в ход.

Перед тем, как вылезти на крышу, Джул остановилась и подождала Макса. Он догнал её через несколько секунд и встал рядом, прилепленный к металлическому боку реактора. Сохранять горизонтальное положение было не так уж легко, поскольку на станции действовала внутренняя гравитация, создававшая ощущение верха и низа, но это того стоило — весь пейзаж представал совершенно под другим углом, и это помогало настроиться на предстощий полёт.

— Помнишь, на первом курсе мы стреляли по пластиковым мишеням? — спросил Макс.

— Конечно, — Джул едва заметно кивнула.

Даже в подготовку пилотов входило владение оружием — хотя бы базовое. В конце концов, так или иначе, все они были солдатами.

— Сейчас я подумал о том, что это были наши первые шаги к «земле необетованной», — сказал Макс.

— Куда должен был доставить нас титановый Моисей, влекомый вместо божественного провидения энергией термояда? — усмехнулась Джул.

— Где ты этого набралась?

— Из брошюр.

— Ясно. Когда мы изучали по картам созвездия, то видели себя хозяевами мира, в котором ещё не было других властелинов. И это было волнительно. И прекрасно! — Макс прикрыл на мгновение глаза, но за тонированным стеклом шлема этого было не видно.

— Опять понесло в религию! — в голосе Джул послышалась насмешка. — И ты думал об этом, пока мы карабкались?

Макс кивнул.

— Это ведь было прекрасной мечтой, исполнению которой мы хотели себя посвятить. Федерация казалась нам богом, дарующим свет и саму жизнь. Стремление в глубины космоса — вот, что вело нас в ряды её войск, собирало под крышами военных и лётных академий. Улететь как можно дальше от Земли — планеты нищеты, стыда и унижений — и никогда больше не возвращаться на неё, не видеть, изгнать из своих снов — вот, чего мы хотели!

— Да, нам было нужно забвение, — согласилась Джул. — Я давно это поняла и сделала своей целью. Но ты что-то загнул. Сегодня мой парень настроен слишком патетически. И высокопарно.

— Пожалуй, ты права. Но есть же повод.

Какое-то время они оба молча стояли на боку реактора. Едва различимые точки среди циклопических конструкций.

— Пора! — сказала, наконец, Джул и коснулась пульта на запястье.

По скафандру пробежали белые искры, рюкзак раздвинулся, раскрылся, и из него показались короткие изогнутые крылья. Они, как и скафандр, отливали красным, и в них отражались огни проплывавших мимо ферм и грузовых платформ.

Макс бросил на девушку быстрый взгляд и последовал её примеру. За его спиной также развернулись металлические крылья. Несведущему человеку в голову бы не пришло, что они могут обеспечить полёт — разве что нелепое падение.

— Ставлю на семь секунд, — предупредила Джул.

— Уверена?

Девушка кивнула, а затем внезапно оторвалась от металлической обшивки реактора и полетела вниз, кувыркаясь и сверкая подобно капле крови. Макс отключил «кошки» и устремился вслед за ней, слушая, как возле уха тихо пикал таймер: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…

Крылья стремительно развернулись, превратившись в четырёхметровые сверкающие лезвия. На них вспыхнули огоньки турбин и замелькали маневровые антигравы. Металл покрылся мириадами светящихся точек — словно зажглась гирлянда.

Внизу распустилась алая роза. Это была Джул — её крылья походили на лепестки. Две фигуры замедлили падение, превратив его в полёт, и уверенно заскользили между конструкциями и плывущими транспортами. Издали казалось, будто два беззаботных насекомых порхают в металлических зарослях.

Макс следовал за Джул, не пытаясь её обогнать, как делал это прежде, и вспоминал день, когда воспитанники училища ждали результатов выпускного экзамена. Баллы должны были вывести на огромный голографический экран в фойе главного корпуса училища. Курсанты сгрудились в помещении и стоя ждали объявления оценок. Было душно, несмотря на то что все кондиционеры работали на полную мощность, но никто не замечал столь мелких неудобств: за четыре года каждодневных тренировок молодые люди привыкли и не к такому. Солдат Федерации должен быть стоек. Ему нипочём дождь, мороз, песчаные бури, засуха, снег, град, ветер, голод, усталость и прочие невзгоды. Всё это существует лишь для обычных людей. Гражданских. Тех, кого нужно защищать.

До мига, которого все ждали, оставались считанные минуты. Большие электронные часы под потолком равномерно и неторопливо отсчитывали секунды. Сложенные из горящих палочек зелёные цифры возникали на чёрном экране, отпечатываясь в памяти.

Макс стоял в толпе, задрав голову в тревожном ожидании, ощущая под ложечкой неприятное и томительное покалывание. Казалось, где-то за стеной решается его судьба, хотя было ясно, что результаты давно обработаны и известны. Правой рукой он обнимал Джул. Её красивое лицо с широкими, высокими скулами и точёным носом было повёрнуто к нему в профиль, так что, когда он время от времени взглядывал на неё, то мог видеть лёгкое трепетание длинных, слегка загнутых ресниц.

Девушка, как и он, была с Земли, из Семнадцатой Зоны Москваполиса. Они встретились шесть лет назад возле космодрома Старз-ин-Хевен, где наблюдали за учебными взлётами и посадками скоростных истребителей. Эти машины, напоминающие гигантских титановых шершней, вместо жал снабжённых лазерными установками, потрясающе маневренные и быстрые, завораживали, поскольку являлись символом волшебного мира, доступного счастливцам, для которых открывались просторы галактики с её необозримыми и неограниченными возможностями.

Их создали для патрулирования Урана, одной из немногих планет, где до сих пор оставались очаги сопротивления Федеральным войскам. Повстанцы прятались в загадочных и непроходимых лесах мрачной планеты, совершая набеги на базы и города, скрываясь от карательных экспедиций. Истребители несли смерть, на их размалёванных пилотами боках красовались устрашающие рисунки и грозные надписи. Они казались существами из другой вселенной, не принадлежавшими ни Земле, ни Урану, ради покорения которого были созданы. У них был свой мир, в котором они «чувствовали» себя уютно и комфортно. Имя ему — Война!

На электронных часах вспыхнули долгожданные цифры, и возглас ликования пронёсся по залу. Голографические панели засветились бледно-голубым, и по ним побежали столбцы фамилий и баллов. Через секунду всё остановилось, и сотни жадных взоров приникли к ним.

Глава 7

Почти все сдали экзамен, что было неудивительно, поскольку неспособных отсеивали в самом начале обучения, да и потом спуску не давали. За шанс стать солдатом Федерации следовало потеть почти каждый час, проведённый в училище. Макс получил девяносто семь баллов. Это считалось достаточно высокой отметкой, чтобы его записали в элитные штурмовые войска — Карательный Корпус. Служба в нём имела множество привилегий: двухмесячный отпуск каждый год, двойной паёк и повышенный оклад плюс премиальные и наградные. Кроме того, контракт заключался всего на два года, и при желании он мог по истечении этого срока уйти со службы. Но Макс не знал ни одного случая, чтобы кто-то хотел покинуть Федеральный войска, тем более, их элитные части. Те, кто служил в них, как правило, вели прежде бедную жизнь, а воинская профессия давала множество благ. Карательный же корпус покидали, только уходя на пенсию или в иной мир, что случалось нечасто, поскольку во всей Солнечной системе не существовало более подготовленных воинских формирований. Конечно, гвардедиасы — наёмники с Марса — тоже славились своими умениями, но их было мало, и они занимались, в основном, охраной частных лиц. В училище часто велись споры о том, кто они — люди, андроиды или киборги. Высказывались разные предположения, но правды не знал никто, кроме корпорации «Galaxy Security», которая поставляла богачам отряды гвардедиасов. Эти наёмники всегда ходили в серебристой форменной броне, включающей глухие шлемы, защищавшие лица при помощи тонированных противоударных стёкол. Никто никогда не видел лица гвардедиаса — если один из них бывал тяжело ранен и не мог покинуть поле битвы, он взрывал себя при помощи встроенной в скафандр бомбы.

Поговаривали, что повстанцы-уранийцы из Минтийского леса могли бы сравниться с Федеральными Карателями, но подобные разговоры считались непатриотичными и не приветствовались. Действительно, бывали случаи, когда мятежникам удавалось захватить целые города, охраняемые федеральными войсками, но, во-первых, они всегда пользовались какими-нибудь хитростями вроде отравляющих газов, а, во-вторых, ни разу не сталкивались с Карателями — только с обычными стрелковыми отрядами.

И всё же поначалу Макс лишь подумывал о том, чтобы записаться в Каратели. Дело в том, что это подразделение пользовалось дурной славой даже среди военных: считалось, что оно слишком жестоко обходится с повстанцами. Но операции по «зачистке» носили оттенок примерно-показательный, так что Макс был склонен считать их скорее жёсткими. Годы, проведённые в банде, научили его тому, что иногда для достижения целей приходится поступаться совестью — и он был к этому готов. Когда ты думаешь лишь о том, как прокормиться и выжить, то особенно не миндальничаешь, и возвышенные идеалы быстро отходят на третий план. Если Федерация считает, что ей нужны публичные казни — это её дело. В конце концов, Максу не обязательно самому принимать в них участие — для этого существуют спецотряды зачистки.

А то, что некоторые полагали, будто Каратели только прибирают за Федеральными десантными войсками, было заблуждением. На самом деле ФДВ редко участвовали в военных операциях — только если корпуса Карателей было недостаточно. В принципе, именно последние стояли на страже Федерального Содружества. По крайней мере, так считал Макс, и многие думали так же.

В конце концов, он подал рапорт с просьбой записать его в Каратели. В течение трёх положенных по уставу дней заявление было рассмотрено и принято. Макс стал частью элитных войск Солнечной системы. Казалось бы — мечта сбылась…

***

Джул обернулась и сделала знак рукой, предлагая войти в тоннель, появившийся справа и составленный из металлических конструкций. На его ажурных рёбрах виднелись фигурки монтажников, то и дело вспыхивали огоньки электросварки. Макс переключил антигравы на поворот и плавно описал дугу, устремившись к тоннелю. Джул скользнула чуть ниже, повторив его маневр.

Они вошли в тоннель почти одновременно. С обеих сторон замелькали огромные дуги с размещенными на них блоками реакторов. Через каждые триста метров попадался пункт контроля, светящийся по периметру красными огоньками. Иногда встречались предупреждающие знаки на трех языках — английском, китайском и русском — уведомляющие, что поблизости ведутся работы с грузами. Макс и Джул облетали такие места.

Около двух километров тоннеля остались позади, когда впереди появился тяжёлый транспортник, выкрашенный в чёрную и жёлтую краску. Похожий на гигантского неуклюжего шершня, он полз навстречу, вращая оранжевыми мигалками. Макс подумал, что транспортник имеет цвета Карателей. Скоро он и сам наденет чёрно-жёлтую форму. Но станет не увальнем-шершнем, а осой, вооружённой смертоносным жалом.

Джул указала рукой на машину. Видимо, тоже обратила на цвета внимание.

— Это знак, — сказал Макс, включив шлемофон.

— Знак чего?

— Предопределение.

— Может, предостережение? — в голосе девушки звучал скепсис.

Пожалуй, это был первый случай, когда она не поддерживала Макса. Не потому что они поступили в разные армейские части. В любом случае их пути разошлись бы. Дело было именно в Карателях.

— Ничего подобного, — парень проводил взглядом транспортник, мимо которого они проскочили. — Судьба хочет, чтобы я был уверен в правильности своего выбора.

— Много судьбе до тебя дела!

Макс молча вздохнул. Конечно, судьбе до него дела нет. Поэтому он и стремился сам управляться с собственной жизнью. И принимать решения — тоже.

А Джул… Что ж, она никогда не изменит мнения о Карателях. К сожалению, девушка была одной из тех, кто считал, что времена насилия давно прошли, и даже войны следует вести гуманно. Возможно, она и права. Но Макс знал, что всю жизнь мечтал о битвах и опасностях, а не о парадах и смотрах.

Однажды в библиотеке училища он взял книгу, в которой пересказывались древние скандинавские мифы. Особенно ему запомнился один, в котором говорилось, что воины, принявшие смерть с мечом в руке, попадают в удивительное место под названием Вальхалла, где проводят дни в битвах, а вечером павшие оживают и пируют вместе с победителями, обсуждая красоту нанесённых ударов. Разумеется, Макс не поверил в этот красивый миф для мужчин. Он не был наивным парнем. Мечтателем — возможно, но не простаком. Но он оценил замысел тех, кто создал сказку о Вальхалле. Как и древних скандинавов, его влекла война. Битва ради битвы — вот, что будоражило Макса. Он понимал, что в схватке есть нечто большее, чем насилие, смерть и жестокость. Однажды после длительного размышления он определил для себя это «нечто» как эстетику. Макс хотел обрести в войне красоту. И тем сильнее ему хотелось принять участие в сражении, что в сердце время от времени заползал червь сомнения: что, если битва — это просто страх и смерть, ужасающее небытие, после которого тебя не будет?! Он боялся, что так и окажется, но тем больше стремился к войне, желая на собственном опыте убедиться, что в ней есть красота, проступавшая на страницах книг. В фильмах. В музыке.

Джул направилась к платформе, на которой высились бетонные блоки, ожидавшие доставки к месту монтажа — видимо, решила передохнуть. Макс последовал за ней, постепенно сбавляя скорость.

Когда они опустились на платформу, крылья автоматически сложились и исчезли в ранцах. Джул подняла тонированное стекло шлема, и Макс с удивлением увидел на её щеках слёзы. Он тоже открыл лицо.

— Что случилось?! — спросил парень, хотя подозревал, что знает ответ.

Джул порывисто подошла к нему, снимая шлем.

— Я люблю тебя! — сказала она.

Они смотрели друг другу в глаза. Не ища в них ответа или истины. Они знали и то, и другое. Просто не могли оторваться. И не хотели.

— Мы всё равно расстанемся, — выговорил, наконец, Макс.

— Я знаю. И не собираюсь уговаривать тебя провести остаток жизни вместе. Это не моё так же, как не твоё.

Макс отстегнул и снял шлем. Теперь он стоял напротив Джул, держа его перед собой в руках, и смотрел, как в тонированном стекле отражаются габаритные огни платформы.

— Я тоже люблю тебя, — сказал он.

Это было искреннее признание, которое он произносил не впервые. Не просто ответ на слова девушки. Макс хотел, чтобы она знала это, чтобы помнила. Хотя бы первое время.

Джул всхлипнула и отбросила с лица волосы. Они взметнулись, словно чёрная паутина.

— Полетели? — спросила она.

Макс кивнул и надел шлем.

Они сорвались с платформы, и за их спинами расправились крылья: у него — синие, у неё — красные. Две фигурки заскользили над металлоконструкциями, выписывая волнистые траектории, кружа друг вокруг друга, словно насекомые, совершающие брачный танец.

***

Последнюю ночь перед выпуском Макс провел с Джул. По распределению она улетала на Сантьяго-Хаб-12 — никому не нужную станцию, единственное назначение которой состояло в том, чтобы обозначить принадлежность одного из спутников Сатурна Федерации. Там ей предстояло пилотировать небольшой патрульный катер, охранявший станцию.

Макса же, как он и мечтал, отправляли на Уран сражаться с повстанцами, поднявшими очередную серию мятежей.

Под утро, открыв глаза, парень увидел, что Джул рядом нет. В комнате было прохладно из-за распахнутой балконной двери, в проёме которой колыхались тонкие белые занавески. Он вылез из-под одеяла и босиком прошёл по керамическому полу.

Джул стояла на балконе, опершись ладонями об алюминиевые перила, и смотрела вдаль. Появления Макса она не заметила. Только когда он положил руку ей на плечо, слегка вздрогнула и потёрлась об неё щекой.

— У тебя мурашки, — сказал Макс. — Замёрзла?

— Через четыре часа мы расстанемся навсегда, — сказала негромко Джул, проигнорировав его вопрос.

Макс проследил за её взглядом. Девушка рассматривала многометровую стальную ферму, медленно проплывавшую мимо. На её переходах копошились одетые в блестящие комбинезоны люди. Время от времени у них под руками вспыхивали огоньки электросварки.

— Да, — нехотя согласился парень. — Пора одеваться.

Джул кивнула, и они, обнявшись, пошли в комнату.

Глава 8

Тряска закончилась. Это означало, что корабль миновал атмосферу и начал плавную посадку на поверхность Оберона.

Спутник Урана имел искусственно созданную атмосферу, немного более разреженную, чем на Земле. Здесь производилась добыча марганца, радия, меди, железа, кремния и, главное, урана, запасы которого таяли в Солнечной системе с катастрофической скоростью. Каждый день экспедиции исследовали космические тела в поисках энергоресурсов. Недра самой Земли давно истощились, так что уже, по крайней мере, в течение двух последних столетий приходилось доставлять полезные ископаемые с других планет.

Корабль выбросил сильную струю газов, чтобы смягчить посадку, и опустился на широкое горное плато, служившее космодромом. В иллюминаторы виднелось только облако раскалённой пыли, и, пока оно не осело, люк не открывали — иначе ядовитые испарения могли ворваться внутрь.

Пассажирам выдали скафандры — подобие облегчённой брони. На Обероне можно обходиться без дополнительного воздуха, но каждый десантник обязан носить шлем, снабжённый прибором ночного видения, теплопоисковиком, оптическим увеличителем, бортовым компьютером, сопряжённым с системами скафандра и тактическим центром штаба.

Макс надел на спину рюкзак с вещами и застегнул тяжёлый пояс с батареями, от которых питались система поддержания жизни, кондиционер, а также бластер в случае, если его собственные аккумуляторы разряжались.