Голос сердца

— Справедливо, — кивнула я. — Когда мне нужно будет приступить?

— Выдвигаемся прямо сейчас. Одежду, артефакты и прочую необходимую атрибутику тебе уже подготовили и доставили домой. Оттуда направишься в Рассветную гавань, где сейчас живет принцесса, а уже потом в Иллир.

Прощание с наставницами не заняло много времени. Верховная жрица Теффа пожелала мне удачи и дала пару интересных зелий, которые варили только здесь. Хатха помогла нам Ридом собрать в дорогу воду и припасы. И мы отправились в путь.

Устроившись на широких спинах рамальских верблюдов, мы двигались в сторону границы пустыни. Звери бежали плавно, но очень быстро, так что окружавшие нас пески казались бесконечным светло-желтым морем. Вообще Рамаль была очень занятным местом. Формально она входила в состав империи, но фактически живущие здесь кочевники подчинялись собственному Совету Старших. Они пасли овец на небольших плоскогорьях, заросших жесткой травой. Пряли шерсть, выращивали в оазисах фрукты и овощи. И большего им было не нужно.

Говорят, что в сердце пустыни до сих пор стоят засыпанные песком развалины храма Хашатора — бога, который подарил людям Первородный Пламень. А эманации, которые остались здесь после того ритуала многолетней давности, до сих не дают использовать в пустыне стандартную магию. Именно поэтому так ценятся у кочевников жрицы Сехмет, умеющие лечить и защищать с помощью тайных, никому не известных практик. И именно поэтому мы с Ридом будем почти два дня тащиться на верблюдах вместо того, чтобы использовать портал.

— Держи, — потянувшись ко мне со своего животного, мужчина подал тонкую папку. — Чтение в дорогу.

Узнав на одном из углов опознающую руну, я уколола палец о шпильку и капнула кровью на знак, давая себе доступ.

— Что это? — поинтересовалась, перебирая стопку тонких листов.

— Краткая выжимка из личных дел тех, на кого тебе стоит обратить внимание в столице.

— Подозреваемые?

— Не обязательно. Но это те, кто играют при дворе заметную роль, и могут либо присоединиться к заговорщикам, либо стать их орудием. Так что можем как следует перемыть им косточки, чтобы не свихнуться от скуки в этом песчаном однообразии.

— Поддерживаю, — хмыкнула я и вытащила лист с досье и фотокарточкой красивой голубоглазой блондинки с пухлыми губами.

— О, — прищурился Рид, — леди Камия Грейден. Интересный представитель дворцового серпентария. Змея особой ядовитости.

— Грейден? — удивилась я закономерно, ведь все нарнийские аристократы обладали титульной приставкой к фамилии.

— В девичестве Эр-Талимен. В двадцать лет вышла замуж за посла Деналии, известного красавца и сердцееда. Влюбилась она в него сильно. Даже отца не послушала, который был резко против брака. Они поженились, но быстро стало понятно, что брак счастливым не будет. Господин посол и после свадьбы не перестал тратить время и деньги на всех симпатичных женщин вокруг, несмотря на все усилия леди Камии. Через пять лет лорд Грейден засобирался обратно в Деналию, но к тому времени супруга окончательно разочаровалась в нем и потребовала развод. С тех пор обретается в столице вместе с отцом, который простил непутевую дочь.

— А кто у нас отец?

— Глава департамента внешней торговли. Но его дочка с амбициями. Нацелилась на императора.

— Хочет стать императрицей? — изумилась я. — Это невозможно, она ведь уже была в браке.

— Нет, ей хватит и места фаворитки. Леди считает, что ее красота позволит ей удержаться возле императора надолго и получить все связанные с этим привилегии.

— А что Его Величество?

— А он совсем не дурак, чтобы подпускать к себе такую змею, — хмыкнул мой спутник. — Так что Камия только и может, что злиться и пакостить. Сразу говорю, тебе достанется тоже. Она сама хотела стать фрейлиной принцессы, чтобы через Алессандру подобраться к ее брату. Так что будь осторожна. Леди очень хитрая и мстительная. До сих пор не попалась на своих пакостях.

— Спровоцировать? — понимающе улыбнулась я.

— Пока не надо, — секунду подумав, ответил друг. — Но запомню твою готовность помочь в столь щекотливом вопросе.

Отложив Ее Змейство в самый них стопки, я вытащила карточку седовласого пожилого мужчины.

— Лорд Аймрик Исс-Элетус, — прочитала я. — Первый министр и глава Совета Лордов. Учился… Блестяще окончил… Блестяще построил карьеру… Не женат. Детей нет. Что скажешь о нем?

— Лорд Аймрик живет империей. Пожалуй, большего патриота не знаю. После окончания академии женился на леди Тьяне Эль-Мора, но та умерла спустя два года после свадьбы, так и не подарив супругу детей. Больше лорд не вступал в брак, ударившись в работу. Должность занимает уже давно, получил ее еще при императоре Айваре. В принципе, ни в чем подозрительном никогда не замечался. Но я как никто другой знаю, что не бывает целиком положительных людей.

— Под подозрением все? — хмыкнула. — Буду иметь в виду

Дальше попалась карточка с военным министром Мариусом Исс-Эмоленом. Тоже весьма положительный мужчина. Быстро прошел путь от младшего офицера до генерала. Поддерживал нашего императора Аэргара, когда тот в достаточно молодом возрасте вступил на престол после гибели родителей. Герой войны с Риждой, отмеченный медалями и наградами, счастливый супруг и отец четверых детей.

Поправив капюшон, чтобы солнце не жгло лицо, я внимательно изучила биографии всех двенадцати, по числу министерств, членов Совета министров. В основном, они были достаточно похожи. Император окружил себя верными и толковыми людьми, не раз доказавшими свою пользу империи, но мне передалась подозрительность Рида, и теперь у каждого из них я была готова найти камень запазухой.

Потом шли личные секретари, доктора, а потом и просто самые заметные обитатели двора.

— Элирон Эль-Таен, — пробормотала, глядя на изображение красивого золотоволосого парня с одухотворенных взглядом.

Сын лорда и наследник одного из крупнейших герцогств империи. Богатый древний род, сильный магически. И он, и его отец — меценаты и покровители искусств.

— А с этим что не так?

— Претендует на благосклонность принцессы, — сквозь зубы произнес друг. — Милый манерный мальчик не скрывает своей влюбленности, посвящает Алессандре стихи и картины. А некоторое время назад его отец намекал императору, что мальчишка мог бы стать отличной парой для принцессы.

Да уж, теперь даже если Эль-Таены не имеют отношения к заговору, при дворе им станет несладко. Ридеон будет делать все, чтобы они забыли о своих матримониальных планах.

Следующий фигурант был прямой противоположностью золотого мальчика. Нет, Дарий Эль-Мора был из семьи еще более древней и богатой. Но вот сам наследник имел очень странную репутацию. Гуляка, задира и дуэлянт, он никогда ни в чем себе не отказывал. Соблазнял женщин, потом дрался с их мужьями, кутил в лучших заведениях столицы. Пять лет назад, после того, как Дарий в пьяном угаре разнес ресторан, терпение императора лопнуло, и тот отправил хулигана в ссылку на границу. Из которой молодой лорд вернулся буквально три месяца назад.

— Ну этого-то мужем принцессы сложно представить, — пробормотала я.

— Не все так просто. Его репутация с лихвой перекрывается именем рода. Их семья — одна из древнейших. Именно основатель рода Эль-Мора был тем, кто помогал Эрмебору и де Агадерру готовить тот самый ритуал призыва богов. Потом Эль-Мора учавствовали в создание Большой сигнальной сети и некоторых других пламенных артефактов, в составлении заклинаний на основе Пламени. Так что эта семья может хранить многие тайны и знания, что помогли бы новой династии. В их родовом замке располагается большая и очень старая библиотека, в которую не пускают никого, кроме доверенных членов рода. Я и сам не знаю, какие книги там находятся.

— Ничего себе…

— Его Величество даже рассматривал кандидатуру Дария, как кандидата в женихи Алессандре. Когда тот еще был юн и вел себя прилично.

— Тогда им займусь одним из первых, — пробормотала я и вытащила очередное досье. — Дионея Исс-Алламир… Что?

— Ознакомься, — фыркнул Рид. — Твое официальное личное дело.

Быстро пробежала взглядом печатный строки. Семья… Дата и место рождения… Детство и юность…. Интересно. Судя по этой бумаге, Дионея Исс-Алламир росла болезненной девушкой, из-за чего воспитывалась дома, не выезжала в свет и была незнакома с аристократическим кругом. В девятнадцать лет мое здоровье окончательно поправилось, и я поступила учиться в Арденнский университет на факультет общей магии. Прославилась там как очень способная, старательная, но скромная студентка. Что не помешало мне закончить курс за четыре года вместо пяти. После университета вернулась домой, где вела почти затворнический образ жизни, пока лорд Ридеон Эр-Арвиан не предложил мне стать фрейлиной Ее Высочества.

— Какая-то серая мышь у тебя получилась. Тихая, спокойная обитательница библиотеки.

— Когда спросят, почему ты вдруг решила переехать в столицу, скажешь, что я сманил тебя императорской, — невозмутимо ответил Рид.

— Ну серьезно, Рид. Мне и вести себя придется соответствующе? Ходить, опустив глаза в пол, и терпеть укусы светских гадюк?

— Ни в коем случае. Будь собой. Небольшое несоответствие бумаги и реальности не насторожит.

— Не насторожит, — усмехнулась я. — Уверен?

— Это всего лишь сухое досье. Разумеется, когда рассказывал о тебе императору, это была гораздо более исчерпывающая характеристика.

— Даже интересно. И что же ты наплел ему?

— Сказал, что ты достойна доверия и того положения, которое тебе будет предложено. Что ты разумная, хладнокровная, острожная, преданная империи. И достаточно высоко себя ценишь, чтобы не пытаться пролезть в постель императора.

— Что? — я аж приподнялась в седле от возмущения. — Рид!

— А что, — лукаво ухмыльнулся тот, — все же попытаешься?

— Рид!

— Все-все, — шутливо поклонился мужчина. — Не злись, о Великая. Недостойный раб умолкает.

Уже ночью, когда мы сидела у костра в одном из попавшихся по пути оазисов, я спросила:

— Чего мне вообще ждать, Рид? От столицы, от заговорщиков.

— Почти уверен, что основная цель заговора — император, — ответил тот, рассеянно глядя на пламя. — Принцессе прямо вредить вряд ли станут. Но захотят попытаться повлиять на нее, навязать собственную волю или похитить. А для этого попробуют убрать тебя.

Я тихо хмыкнула. Что ж, вполне ожидаемо.

— Будь на чеку, Дионея. И днем, и ночью. Тебя могут попытаться убить, подставить. Даже соблазнить.

— С мужчинами буду особенно осторожной, — хихикнула я.

— По приезду выдам все необходимые зелья и артефакты. Но основной груз ляжет на тебя. На твои способности и ум.

— Надеюсь, справлюсь.

— Я на сто процентов уверен в тебе, девочка, — ободряюще улыбнулся Рид. — Иначе бы не забрал из храма.

— Значит, точно справлюсь.

Вздохнув, поплотнее укуталась в шерстяное одеяло и посмотрела вверх. Над нами раскинулось чернильно-черное небо, усыпанное миллионами звезд. Удивительно глубокое, насыщенное, какое можно увидеть только здесь, в пустыне. Оно, казалось, дышало спокойствием и миром. А у меня появилось стойкое предчувствие, что о таком вот покое я еще долго смогу только мечтать.

ГЛАВА 2

Рассветная Гавань была летней резиденцией императорской семьи и считалась одной из жемчужин архитектуры Нарна. Белоснежный дворец, построенный из каррадского мрамора, в лучах солнца словно светился собственным светом и казался полупрозрачным.

Широкие террасы и стройные колонны, поддерживающие крышу, были увиты стеблями очаровательного нежно-лилового клематиса, ароматными плетями роскошных роз и большими гроздьями изысканных глициний. На скалах, закрывающих гавань от любопытных глаз и капризов погоды, росли стройные сосны и кипарисы, благородные лавры и миртовые деревья. Теплые волны ярко-бирюзового моря лениво накатывали на берег, покрытый мягким светлым песком. Это место было оплотом безмятежности и покоя.

Я внимательно оглядела себя в зеркало. День косметических процедур сделал свое дело. Исчез приобретенный в пустыне загар, выгоревшие на палящем солнце волосы снова спадали на плечи тяжелой каштановой волной, а руки с мозолями от тренировок и обломанными ногтями были аккуратными и ухоженными. Шелковое платье лазурного оттенка оттеняло глаза, а его подол на ладонь ниже колена открывал стройные ноги. Как же хорошо, что мода сейчас гораздо более свободна, чем сто лет назад, и даже аристократкам можно не мучиться в длинных платьях с корсетами и кринолинами.

Вчера в Рассветную Гавань я прибыла поздно, поэтому знакомство с принцессой пришлось отложить до сегодняшнего утра. И сейчас камеристка вела меня в ее покои. Большая открытая терраса словно была создана для спокойных неспешных завтраков. Спускающиеся с козырька плети глициний закрывали ее от жгучих солнечных лучей. С моря дул приятный ветерок, а волны тихо шелестели, создавая атмосферу расслабленности.

Из рассказов Рида знала, что принцесса не любит больших компаний, предпочитая уединение и тишину, поэтому не удивилась, увидев, что, кроме нее, за маленьким столом никого нет.

— Ваше Высочество, — поприветствовала я ее, присев в положенном этикетом реверансе.

— Леди Дионея, — та поднялась мне навстречу, кивнув моей сопровождающей. — Спасибо, Нара, можешь идти.

Младше меня всего на два года, она была невысокой изящной девушкой с длинными волосами цвета светлой киновари и золотистыми глазами. Такая внешность — ярко-золотые глаза и волосы всех оттенков красного, является отличительной чертой всех представителей рода де Агадерр.

Опустив щиты и прислушавшись к ее эмоциям, уловила легкую взволнованность и доброжелательное любопытство, без какого-либо снобизма и надменности. Уже хорошо.

— Присоединитесь к моему завтраку, леди Дионея? — предложила принцесса радушно.

— Почту за честь, — улыбнулась я и села за стол.

Надавив на аквамарин на одном из колец, активировала Полог Безмолвия — заклинание, которое не позволит никому подслушать то, что мы будем здесь говорить. А прояснить некоторые важные моменты нашего сотрудничества стоило сразу.

— Предосторожность не будет излишней, — пояснила я на вопросительный взгляд принцессы.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Лорд Ридеон многое рассказал о вас. И об опасности, которая может грозить мне тоже.

— Ваше Высочество, — начала осторожно, — опасность действительно существует, и я сделаю все возможное для вашей защиты. Но вы должны понимать, что в критической ситуации вам будет необходимо слушаться меня беспрекословно, несмотря на титулы.

К счастью, принцесса не проявила даже мимолетного неудовольствия.

— Да, я прекрасно знаю это и обещаю, что не буду мешать делать вашу работу. И обязательно сохраню нашу тайну, как просил лорд Ридеон.

Потом принцесса замялась, терзаемая смесью смущения любопытства.

— Спрашивайте, — подбодрила ее, — отвечу на все ваши вопросы.

— А это правда, что вы сильнейший эмпат за последние сто лет? — выпалила леди Алессандра.

— Да. Это так.

— И вы сейчас читаете меня?

— Читаю, — ответила честно. — Но могу дать вам клятву, что никогда не использую свои способности во вред вам или императорской семье и не сделаю ваши чувства достоянием других.

— Не нужно, я вам верю.

Хм, действительно нельзя уловить ни капли недоверия или подозрительности. Это не может не радовать.

— А это лорд Ридеон обучал вас всему? — последовал новый вопрос.

— Почти. У меня было много учителей по магии и общим наукам. Но Ридеон научил меня справляться с даром.

— Вам… вам понравилось у него учиться? — немного запнувшись, спросила принцесса.

— Понравилось, — ответила я, — он очень хороший специалист и замечательный человек.

Да простит меня Рид, но просто необходимо выставить его в выгодном свете.

— Действительно, — протянула девушка, нервно сжимая пальцами ножку бокала с соком.

Ого, ну надо же. Горьковатые нотки ревности и грусти совсем не то, что я ожидала ощутить. Неужели всемогущий глава службы безопасности заблуждается, думая, что принцесса равнодушна к нему?

— Ваше Высочество, — сказала медленно, — смею заверить, что между нами исключительно дружеские и деловые отношения. И повода для ревности у вас нет.