ПАРМА. Проклятая колода

Но невезучему агенту Цою всё равно сейчас выпишут за себя и за того парня, объяснят кто он есть и где Каримов видел таких подчиненных. А потом, в лучшем случае, оставят без премии, в худшем — отстранят на пару месяцев от выходов во Внеземелье. Эх…

— Что же мне с тобой делать? — задумчиво поинтересовался Глобус, оторвавшись от разглядывания окрестных пейзажей.

Тим вопросительно приподнял бровь. Отвечать на риторические вопросы шефа — себе дороже.

Каримов уселся за стол, потёр переносицу.

— Ты ведь так ничего и не понял?

— А мне кто-то объяснил? — ощетинился Тим. За семь лет работы он стал одним из ведущих специалистов в своём отделе и отвык чувствовать себя идиотом.

— Тише, тише, — отмахнулся Каримов, — не шуми. Тебе о картах проклятых богов знать по статусу не положено. И сейчас я предпочёл бы стереть тебе память, а не делиться секретной информацией. Но… — он побарабанил пальцами по столу, — но! Ты в курсе, что ты — единственный, кому удалось выжить после контакта с картой?

— В смысле? — не понял Тимур.

— В прямом смысле. Карты время от времени появляются в мирах — ты видел, как это происходит. Но прикосновение к ней смертельно. Если карту не успевают перехватить охотники, мы используем специальное оборудование, чтобы забрать её и обезопасить. Но любого, кто пытался взять её в руки, настигала мгновенная смерть.

— Но Грег…

— Маг Гардкхаста. Он, скорее всего, использовал бы магию, чтобы перенести карту. И, думаю, он сделал бы всё, чтобы забрать её в свой мир. Карты — мощнейший магический артефакт, мы не умеем их использовать, в отличие от колдунов.

Тимур прогрёб пальцами волосы, не спуская вопросительного взгляда с шефа. Пока что он понимал крайне мало, но ждал, что Каримов сам всё расскажет. Должен, раз уж начал.

— Я не знаю, кто такие проклятые боги, и существуют ли они в действительности. Может, Греговы соотечественники и в курсе, но нас в подробности посвящать не торопятся. Что я знаю, время от времени в мир приходит карта. А следом за ней — охотники. Их цель — собрать карты, наша — им помешать.

— Зачем? — не понял Тимур.

— Ты себе представляешь, что из себя представляет подобная игрушка? Каждая из них даёт неограниченную власть над определёнными силами. Скажем, вот эта твоя, со снежинкой. Если уронить её на землю, можно устроить второй ледниковый период. А теперь представь, карта попала в руки того, кто умеет с ней обращаться. А если у этого кого-то психическое расстройство и мания величия, сечёшь?

Тимур присвистнул.

— То-то же… Предположительно, охотники собирают карты именно для такого типа.

— Вы уверены, что они — не из Гардкхаста?

— У меня нет причин не верить их официальному представителю, — поморщился Каримов. — Осталось решить, что делать с тобой.

— А что со мной?

Каримов скептически приподнял бровь.

— Дурачком-то не прикидывайся.

Взвыла сирена, одновременно с этим по каналу закрытой связи пошло сообщение:

«Внимание! Незаконное проникновение! Склад артефактов! Уровень опасности — красный! Повторяю…»

Повтор Каримов с Тимуром слушали уже на ходу, рысью направляясь в сторону лифтов. Недостаток унера: прибор отлично работает как между мирами, так и между секторами, но вот в самом институте ни фига не действует. Предосторожность разумная: если все сотрудники начнут между этажами через подпространство прыгать, никакого порядка не будет (не считая разбитых лбов и прочих побочных эффектов), но вот именно сейчас этой функции катастрофически не хватает. Склад — на минус седьмом уровне, а там ещё коридор. Хорошо, хоть лифт у директора личный, не нужно ждать, когда освободится.

Выскочив на уровне склада, Тимур сразу же попал в драку. Человек шесть охранников и пара лаборантов, как могли, отбивались от лезущих из стен «охотников». Их было гораздо больше, чем в том кафе, и людям приходилось несладко.

— Где ликвидаторы? — рыкнул Каримов.

Словно в ответ на его слова, открылись двери ещё двух лифтов, и из них высыпала толпа затянутых в кожу бородатых типов — как с байк-съезда прибыли.

— Ложись! — рявкнул кто-то из них.

Приказ выполнили все, кроме Каримова и Тимура. Вжавшись в стену (всё-таки надо быть самоубийцей, чтобы встать на пути у работающей группы зачистки), они наблюдали, как эти терминаторы, вскинув оружие, палят в пришельцев энергетическими разрядами. Тим знал, что аннигиляторы закупают в каком-то из миров Ожерелья Солары, но принципами работы никогда не интересовался. Зачем? Он — оперативник, а не учёный. Ну, оставалось надеяться, что всё ещё оперативник, а не подопытный кролик, что не исключено, в связи с последними событиями.

На зачистку коридора ушло минуты две, и вслед за ликвидаторами и Каримовым, Тимур вошёл в склад.

Здесь всё было чисто. Не зря это помещение считалось одним из самых защищённых в ПАРМЫ. Тем не менее, без осмотра уходить по инструкции не положено, поэтому сотрудники разделились. Часть ушла с завскладом, Каримов с Цоем и парой ликвидаторов направились прямо к картам.

Все пять боксов мирно стояли на своих местах, вот только два из них оказались пустыми.

— Григорьев! — заорал Каримов, напрочь игнорируя закрытую связь.

Завскладом материализовался рядом со скоростью Бэтмена и, едва взглянув на боксы, схватился за сердце и сполз по стеночке.

— Но как же… — жалобно выдохнул он, — защита не нарушена…

— Ведьмак, разберись, — бросил Каримов старшему из ликвидаторов.

Правильное решение — если есть что искать, Ведьмак найдёт обязательно. Впрочем, понаблюдать за работой лучшего из лучших Тимуру не удалось. Прямо над одним из боксов заклубился серый туман, и находившаяся там карта поплыла вверх, прошла сквозь стекло, устремилась в образовавшуюся воронку. Не задумавшись ни на секунду, Тим протянул руку и схватил карту. Пальцы прошило электричеством, а в следующий момент он понял, что вместе с картой куда-то летит.

Глава 2

Испугаться Тимур не успел. Похоже, те, кто воровал карту, не рассчитывали на дополнительный вес, и просто не удержали свою добычу. Только что пространственный «пузырь» тащил его в неизвестность, а в следующий момент граница исчезла, и агент Цой полетел с высоты пары метров навстречу незнакомой земле.

Приземлившись на согнутые ноги, Тим прокатился вперед, обдирая руки о жесткие стебли сухой травы. Сразу вскочить на ноги, как то не раз проделывалось на тренировках, не получилось: возмущенный двойным перепадом гравитации вестибулярный аппарат дал сбой, и пришлось пару минут полежать, уткнувшись носом в землю, пока тошнота и головокружение не снизились до уровня терпимого.

«Юлий, ответь Тамерлану», — позвал он по закрытой связи. В ответ — тишина. Отрезало. Такое за все время пребывания Тимура в ПАРМЕ, случалось всего один раз, когда агентов вынесло за Ожерелье Солары. Тот случай чуть не стоил Тиму жизни, и вспоминать об этом он не любил.

Ладно, полежал — и будет. Тимур осторожно приподнял голову. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась бесконечная, поросшая густой, местами пожелтевшей травой степь, по которой гулял сухой, горячий ветер. Багровый диск солнца клонился к закату, окрашивая пейзаж тревожными тонами. В общем-то, ничего особенного, таких мест и на родимой Земле-матушке предостаточно, вот только чутье бывалого агента подсказывало, что это совсем другой мир, и в каталоге Турыгина он не значится.

Кряхтя и тихо ругаясь (после жесткого столкновения с землей ныло всё), Тимур поднялся сначала на четвереньки, потом и на ноги. Только сейчас заметил, что всё еще сжимает в руке ту самую карту.

Или не ту? Он присмотрелся повнимательней. Изображение — клинки и волны, хотя это-то как раз ничего и не значило: рассмотреть картинку в ПАРМЕ он всё равно не успел. Но! Если раньше это был просто картонный прямоугольник размером с карту Таро, то сейчас пальцы сжимали восьмиугольную пластинку из похожего на слюду материала. Само изображение слегка мерцало и, посмотрев на рубашку карты, Тимур разглядел мелкую зеленую чешую.

«Юлий, ответь Тамерлану», — снова позвал Тим, не особо надеясь на успех. Он точно знал: Глобус вызывает его постоянно, и при наличии связи, потерявшийся агент его бы непременно услышал.

Так, ладно, что нам по этому поводу говорит инструкция?

Инструкция требовала, чтобы при возникновении проблем с определением местоположения, агент использовал канал аварийной эвакуации. Здорово, конечно, только переместился этот самый агент к черту на кулички без участия унера, и в приборе просто нет нужной маршрутной дорожки. Конечно, можно попытаться задать координаты вручную, тогда шансы на возвращение пятьдесят на пятьдесят. Только и вероятность засесть где-нибудь в лимбо тоже имеется. Так что торопиться не надо. Что-что, а свернуть шею он всегда успеет.

Блин, угораздило же вывалиться в незнакомом мире совершенно безоружным и даже без спичек! Они, как и сигареты, остались в кармане куртки. А куртка — в том самом кафе, откуда они с Грегом так поспешно драпали. А теперь, крутись, как хочешь, агент Цой.

Тим представил, как будут ржать Блейком с Колей Далай-Ламой, когда услышат эту историю, и вздохнул: вот когда надежные товарищи пришлись бы особенно кстати. Впрочем, к чему мечтать о несбыточном?!

Ладно, раз домой пока нельзя, попытаемся сориентироваться на местности. Унер, в соответствии с заложенной программой, уже вел запись, параллельно анализируя все, что только можно. Бегло посмотрев данные, Тимур убедился, что воздух пригоден для дыхания, вредных примесей не содержит. Температура — 28 градусов по Цельсию, влажность — 53 %, и так далее, и тому подобное. Автоматически переведя «болтуна» в режим распознавания неизвестных языков, агент принялся надиктовывать свои наблюдения. Отчет начальство все равно стребует, но и запись унера проверят в первую очередь.

Покончив с обязаловкой, Тимур попытался определиться с направлением движения. Фиг его знает, что в этой степи водится, ночевать лучше под крышей. А если таковой не найдётся — на дереве. Которых вокруг не наблюдается.

Тим ругнулся, но тут же осекся: прямо на него смотрели два ярко-зеленых глаза. Понятное дело, к глазам прилагалась и заросшая черной шерстью морда, и пасть с клыками, и целый зверь неизвестной породы, большей частью скрытый травой. Но Тим видел только глаза: неподвижные, холодные, гипнотизирующие…

И никакого оружия, лишь карта с загадочным рисунком. Тимур отступил на шаг — зверь прыгнул. Мощные лапы придавили траву в том месте, где он был секунду назад: агент Цой и сам не понял, как умудрился переместиться на три метра. «Да хоть бы ножик какой был, что ли!» — подумал Тим, и… тут же получил искомое. Карта на секунду похолодела, и вот уже пальцы сжимают добротный охотничий нож. Задуматься, откуда он здесь взялся, времени не было: зверь снова прыгнул. Тим отклонился, взмахнул ножом — лезвие прошло по касательной, не причинив хищнику особого вреда, лишь еще больше разозлив. Хищник молниеносно развернулся, прямо перед носом Тимура щелкнули гигантские клыки…

— Грраап! — выдохнул Тим.

Зверь отлетел, как грузовиком сбитый, но все равно попытался подняться, игнорируя перебитый хребет. Человек подскочил к уже поверженному противнику и принялся отчаянно колоть того ножом. Успокоился, только когда голова и шея зверя превратились в кровавое месиво.

— Неплохо так в отпуск съездил, — оторопело пробормотал Тим, запоздало сознавая, как фантастически ему повезло. А заодно посылая мысленные благодарности умельцам из техотдела, встроившим в унер такую полезную штуку, как грап, второй раз за сутки спасавшую жизнь на редкость везучему агенту. Если б не это, шансов выстоять против хищника у Тима не было: все же он ни разу не Рембо.

Цой сунул нож за пояс, поднялся на ноги, проворачивая перед глазами ту самую карту. Почему-то он был абсолютно уверен, что нож появился именно благодаря ей.

Воитель! — раздалось откуда-то сбоку.

Тим обернулся: метрах в пяти от него переминались с ноги на ногу трое местных. Высокие широкоплечие бородачи с отливающими медью шевелюрами. Их наряды, хоть и незнакомого покроя, говорили о принадлежности либо к воинам, либо к страже. Плотные чешуйчатые панцири поверх стеганых рубах, широкие темно фиолетовые штаны, заправленные в невысокие сапожки. Не для охоты одежка, чего уж там. Все трое взирали на чужака чуть ли не с благоговением.

— Привет, — Цой поднял вверх руку, в которой всё ещё сжимал карту.

— Великий воитель! — выдал тот, что впереди. — Ты пришел.

***

Грег, он же его королевское величество Грегмар первый, правитель Гардкхаста, материализовался прямо в собственной спальне и принялся быстро сдирать с себя иномирские шмотки. Самому-то ему по большому счету до лампочки, в чем ходить, но давать придворным поводы для сплетен — плохой тон.

«Эжиенн!» — позвал он мысленно и напоролся на блок. Ну-у… предсказуемо. После его последней выходки нет ничего удивительного в том, что не хочет с ним общаться. Ладно, извинимся — не впервой. Но сначала привести себя в божеский вид и отыскать Верховного магистра.

Через несколько минут Грег уже стучался в дверь алхимической лаборатории, где магистр обычно проводил утренние часы. Великий Фандрил очень не любил, когда прерывали его уединение, но в данном случае деваться некуда.

— Ваше величество? Какими судьбами?

Дверь открыла высокая темноволосая женщина, с лицом не столько красивым, сколько породистым. Грег невольно сжался под её взглядом.

— Мам? Мне бы с магистром переговорить…

Дайна отступила в сторону, освобождая проход.

Грег проскользнул в большое затемненное помещение, заполненное массой разнообразных приборов, колб, древних свитков и совершенно непонятных предметов. Обряженный в рабочий халат магистр возился у громоздкого стола, отмеряя синий порошок на сверхточных весах. Он даже не повернул головы, слишком поглощенный работой. Зато Дайна тут же накинулась на непутевого сыночка.

— Вы отсутствовали девять дней, Грегмар! — отчеканила она, — Это просто недопустимо! Как вы оправдаете своё поведение?

— Мать, я король, или не король?! — возмутился Грег, — Что хочу, то и ворочу! В конце концов, если б я был тебе так нужен, ты всегда могла…

Дайна сокрушенно вздохнула. Вот же наградили высшие силы дитятком! Да таких к власти на расстояние трех перестрелов подпускать нельзя! Хорошо, он к этой самой власти особо и не стремится. Но надо же хоть видимость создавать!

— Грег…

— Мам, потом воспитаешь, окей? — перебил её Грег, невольно ввернув подхваченное на Земле словечко. — Я, вообще-то, не к тебе шёл.

— Мне уйти? — холодно осведомилась она и тут же уселась на ближайший стул, всем своим видом показывая, что никто её отсюда не выставит.

— Да ладно, я бы тебе что так, что эдак рассказал, — отмахнулся Грег и покосился в сторону магистра, — Это надолго?

— Фандрил, не мог бы ты… — окликнула магистра Дайна.

— В следующий раз я просто заблокирую дверь, — пообещал тот, с видимым сожалением отставляя оборудование. — Когда вы уже поймёте, что научные эксперименты не менее важны, чем… — магистр обреченно махнул рукой и, вопросительно приподняв бровь, уставился на Грега, — Так что случилось, Ваше величество?

— Проклятые боги, — выпалил тот, — я видел пришествие артефакта!

Дайна бросила тревожный взгляд на магистра.

— Снова…

— Где артефакт? — тут же поинтересовался Фандрил.

— На Земле. — Грег предостерегающе поднял руку, — Я не мог его забрать! Пакт о разделении зон влияния.

— Но как Каримов узнал?! — удивилась Дайна.

— Как-как… — проворчал Грег, — как обычно. Кстати, теперь я знаю ещё об одном человеке, что выжил после контакта с картой. Круто, да?

— Где ты этих выражений нахватался? — поморщилась Дайна.

— Будешь ворчать — ничего не узнаешь! — последнее высказывание было чистым ребячеством, но Грег не смог себе отказать в маленьком удовольствии позлить мать.

Магистр кашлянул. Грег вздохнул и принялся рассказывать.

К концу рассказа лица королевы-матери и Верховного магистра из озабоченных превратились во встревоженные.

— Что ты можешь сказать об этом Цое? — тут же спросила Дайна.

Грег пожал плечами. Так всегда! Хотел припереть к стенке и уличить в укрытии информации, вместо этого приходится отчитываться за каждый шаг.

— Нормальный парень… С юмором… В ПАРМЕ работает… Не маг от слова «совсем».

— Всё?

— Эжиенн его лучше знает. Но… мне бы не хотелось…

Дайна покачала головой.

— Вы снова неправильно расставляете приоритеты, Грегмар. Впрочем, Эжиенн сейчас у отца, готовится к обряду посвящения. Вряд ли будет разумным беспокоить её в такой момент. Но мне всё же любопытно взглянуть на этого Цоя…