Принцесса и страж

— Ну хорошо, — фьёрл глянул на сосны. — Отойдём.

Они ушли на край поляны, чтобы другие не услышали. Эрайна хотела начать первой, но фьёрл её опередил:

— Знаю, ты не любишь бывать рядом с людьми. Но мы это уже обсуждали: я не только правитель острова — я ещё и глава своего клана, а у нас…

— А у вас традиция, — мягко перебила Эрайна. — Каждый ребёнок должен побывать в Нижнем мире, когда ему исполнится шесть. Ты прав, мы это обсуждали.

Она тронула меч за плечом фьёрла; на золочёной гарде сверкал тигр-саблезуб — знак дома Айн-Гар.

— Шесть Найви исполнилось месяц назад, — сказал Джамэй. — Тянуть дольше нельзя.

— Но ты выбрал Отлогие холмы, — Эрайна всмотрелась в его лицо. — Можно было сесть на берегу, когда миновали пролив, однако ты затащил нас сюда.

— Это заняло не так много времени…

— Джамэй, я не о том, — вновь прервала его Эрайна. — Ты ведь боишься слежки, верно?

Фьёрл нахмурился, а его жена продолжала:

— Вместо большого отряда ты взял Тиала с Муэнгом: собственного племянника и юношу, едва вступившего в Круг Воителей. Тебе нужно было обмануть всех, чтобы никто не понял, что мы собрались в Нижний мир… Джамэй, что происходит?

Фьёрл сжал губы и отвернулся.

В его глазах было сомнение. Правитель острова Ун-Дай боялся ответить; на летающих островах у него была власть, а здесь, внизу, он был никем. И в нём рос суеверный страх, что всякое подозрение, высказанное на этой земле, тотчас воплотится в жизнь: обретёт плоть и кровь и вцепится ему в горло.

Наконец он сказал:

— Пропадают зверокрылы.

Эрайна поняла не сразу… а когда поняла, взметнула брови.

— И не просто пропадают, — продолжил фьёрл, — их крадут. Я уверен, животных доставляют сюда.

— В Нижний мир? К людям? Но это же глупо, — свой скепсис Эрайна подкрепила пословицей: — Скорее все наши острова упадут, чем хоть кто-то из людей подчинит зверокрыла!

— Мне бы твой оптимизм… — фьёрл покосился на Этлара. — Люди много чего могут придумать.

— Нет, перестань… Даже если бы и придумали, им бы понадобился наш дрессировщик…

— Три дня назад исчез Дженг.

Эрайна подавилась заготовленной фразой. Осмыслив сказанное, встревожилась:

— Дженг?.. Главный дрессировщик дома Сайди?

Ответом был хмурый кивок.

— Конечно, он мог загулять, — добавил фьёрл. — Покинуть остров, ни с кем ни словом не обмолвившись… такое за Дженгом уже водилось, — он посмотрел на жену. — Но я что-то не припомню, чтобы его загул совпал с пропажей животных.

— И ты молчал…

— Положение и так шаткое, — фьёрл заговорил резче. — Из-за мира с Таингом слишком многие хотят лишить меня титула — как будто ты не знаешь… Нам только паники не хватало!

Несколько мгновений Эрайна размышляла над сказанным. Потом негромко спросила:

— Думаешь, Цаанги?..

— А кто ещё? Она давно точит на нас зуб. И у неё хватит наглости сговориться с людьми.

Захлопали крылья — Этлар взлетел за палкой. Эрайна обернулась:

— Найви, не бросай её высоко!

— Бояться нечего, — возразил фьёрл, — здесь нас не заметят.

Эрайна хлестнула его взглядом:

— Нечего бояться — после того, что ты сказал? — она вздохнула, усмиряя гнев. — А что говорят созерцатели?

— Толку от них… Наблюдают за Нижним миром и ничего не видят. Хотя один сообщил, что заметил зверокрылов над Фарнайлом.

— Замком алхимиков?

Фьёрл мрачно усмехнулся:

— Алхимики там на правах слуг в господском доме. Канцелярия королевства — вот кто всем заправляет. Что-то будет, Эрайна, — в его синих глазах была тревога. — Не знаю, что, но будет. И айринов это коснётся.

Вскоре на поляне горел костёр. Тиал с Муэнгом помогали Эрайне варить суп, а фьёрл дурачился с Найви: лежал на траве, позволяя ей трепать его бороду.

— Я её защекочу, — сообщила Найви.

Джамэй улыбнулся в усы:

— Бороде не щекотно.

— Щекотно, просто она молчит, — Найви сорвала росший рядом цветок. — Папа?

— Чего?

— А мы сейчас в Нургайле, да?

— Угу… — фьёрл вновь улыбнулся: теперь Найви щекотала бороду цветком.

— А рядом с королевством что?

— А рядом с королевством другие королевства! — фьёрл резко встал и подхватил дочь, взвизгнувшую от восторга. — За проливом на юге — Эль-Акзар, где мистики узревают грядущее в медных чашах! — он закружил Найви, улыбаясь её смеху. — За Ветряным кряжем — Дальний Залив, западные земли Нургайла, а от Ветряного кряжа и до гряды Восточных гор тянутся Центральные феоды! — торжественно изрёк Джамэй.

Найви хохотала; вряд ли она запомнила хоть слово, но фьёрлу было всё равно — сейчас он и сам был ребёнком.

Эрайна весело крикнула:

— Вот закружатся головы, и не сможете сесть на зверокрылов!

— Они нас в зубах понесут! — отозвался фьёрл и упал с Найви на траву.

— А что за Восточными горами? — спросила дочь.

Джамэй удивился: она всё-таки слушала!

— А там Нардор, — сказал он. — А на севере Аргаррэн — Северный континент.

— Что такое континент?

Ответить фьёрл не успел.

Два дрозда взмыли в небо — так резко, будто их вспугнули. Тиал с Муэнгом застыли, Эрайна выпрямилась с замершей над котелком ложкой. Приподнявшийся фьёрл потянулся к мечу.

Мгновение стало долгим, звенящим. Подул ветер, невысокая трава пошла волнами… А затем резкий звук — ни то свист, ни то жужжание — пронзил тишину.

Тиал упал в костёр.

Упал молча — с арбалетным болтом в виске.

Из-под рухнувшего тела взметнулись искры. Эрайна отпрянула, и второй болт пробил ей плечо. Её крик потонул в рёве зверокрыла, пронзённого дюжиной стрел. Муэнг, выхватив меч, повалился на спину: всего за миг его грудь нашпиговало с десяток болтов.

Арбалетные стрелы со свистом вылетали из леса. Джамэй прижал Найви к земле, закрыв её собой, Эрайна, пригнувшись и держась за плечо, передвигалась к ним короткими перебежками. Из всех зверокрылов уцелел лишь Этлар; он взлетел, но не улетел с поляны, а приземлился рядом с фьёрлом, закрыв своим телом его и девочку. Стрелы вонзались в зверя, и фьёрл рычал от бессильной злобы, до крови прокусив руку.

Потом он понял, что на руке не только его кровь.

— Найви?.. Найви!..

Он тормошил её, но она не отзывалась… и фьёрл с ужасом нащупал торчавшее из её груди древко — стрела попала в дочь раньше, чем он прижал её к земле.

Фьёрл заскулил раненым зверем.

Но сердце Найви ещё билось — он чувствовал это. Эрайна подползла к ним, бледнея не от боли, а от того, что видит — не веря, не желая понимать…

Губы её шевельнулись:

— Песня… — услышал Джамэй.

Он всё понял по одному её слову. Кивнул и закричал во всю мощь своих лёгких:

— НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!

Ещё две стрелы вонзились в мёртвого Этлара, а потом свист прекратился.

— Дайте нам спасти дочь! — крикнул фьёрл, обращаясь к лесу. — У вас ведь нет приказа убить ребёнка? Просто дайте спасти её — нам некуда бежать!

Из-за деревьев вышла женщина с глазами цвета изумруда и с рыжими, как янтарь, волосами. С ней шли два арбалетчика в тёмно-зелёных туниках.

— В лесу три дюжины стрелков, — сказала женщина, — умрёте раньше, чем сделаете глупость. Впрочем, умрёте вы в любом случае.

Поднявшись, фьёрл подал руку Эрайне. Та, пошатываясь, встала.

— И вы им позволите?.. — спросил у рыжеволосой один из подручных.

Та пожала плечами:

— Интересно ведь… Когда ещё увидишь, как действует магия айринов?

Встав рядом с Найви, Джамэй и Эрайна сомкнули над ней руки, — а после запели.

То была песня, дивная по своей красоте — нежнее травы и заливистей сверчков в летнюю ночь… Будто ветер коснётся струн — ни то лютни, ни то арфы, отпрянет, смутившись своей дерзости… и коснётся вновь — с пылом стихии, но робостью дуновения, пролетевшего над цветком.

И было в той песне столько любви, что даже стрелки за соснами потрясённо застыли.

Найви шевельнулась, стрела выскользнула из её груди, и, если бы одежду на ней порвали, было бы видно, как затягивалась рана. Когда глаза её открылись, Джамэй с Эрайной умолкли — и тут же упали.

— Мертвы… оба, — один из арбалетчиков проверил их пульс.

Поднявшись, Найви растерянно осматривалась. Вокруг лежали тела, на ней самой была кровь. Всё это она ещё увидит в кошмарах.

Рыжеволосая склонилась к ней, и Найви почудилось, что она тонет в её изумрудных глазах.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросила женщина.

Что-то шепча, она коснулась лба девочки, и та рухнула на окроплённый кровью вереск.

— Проспишь пару дней, — сказала колдунья. — Либо тебя найдут волки, либо фермеры… Но я ставлю на волков.

Развернувшись, она с подручными ушла в чащу.

II

Пурпурное небо лениво чернело над недвижным и впавшим в безмолвие лесом.

Вечер отемнил деревья, разлив сумрак меж ветвями; сосны будто цепенели, пугаясь ночи. Лишь на тракте дробно цокали подковы да звучал тихий разговор.

Он вёлся в телеге, где везли капусту:

— И вот она говорит мне: «Достроишь дом, тогда я за тебя выйду». А я ей: «Так зачем мне дом достраивать, если я не знаю, выйдешь ты за меня или нет? Мне одному большого дома не надо — хватит и такого, какой есть!»

— Дилемма, однако… — озабоченно сказали в ответ. — Ну а она что?