Ядовитый плющ

– Нет, шеф.

– Вы не плетете мне небылицы?

– Нет, шеф.

Тогда, лейтенант, выкручивайтесь сами из неприятного положения. Вызовите уголовную бригаду и заставьте вернуться врача и других: я больше этого делать не буду. Я лягу в постель и буду спокойно спать…

В трубке раздался щелчок.

Я позвонил в уголовную бригаду, потом закурил сигарету. Мисс Баннистер вопросительно смотрела на меня.

– Лейтенант, я знаю, что вы находитесь при исполнении служебных обязанностей, но то, что происходит, настолько невероятно… Могу я предложить вам стаканчик?

Я с восторгом принял предложение, и она наполнила два стакана неуверенной рукой.

– Кажется, лед немного растаял, – сказала она. Я позвоню кухарке, чтобы она принесла…

– Не стоит! – Я почти вырвал стакан у нее из рук.

В этот момент постучали в дверь.

– Войдите! – сказала мисс Баннистер.

Вошел Слад.

– Да, лейтенант?

Я вытаращил на него глаза:

– Что да?

– Я не знаю, лейтенант… Это вы должны мне сказать.

– Что сказать?

– Ну… что вы хотите.

– Сказать о том, что я хочу? Это будет долго: миллион долларов, фургон хороших вещей и… Но, в конце концов, на кой это вам, черт возьми? Я сказал, чтобы вы оставались в гимнастическом зале, пока туда не приедут остальные.

Он снял свои очки, энергично протер стекла, водрузил их обратно на нос и обиженно посмотрел на меня.

– Вы, может быть, забыли, лейтенант, но две минуты назад вы позвонили мне по телефону, сказали, что находитесь в кабинете мисс Баннистер, и просили меня прийти сюда.

– Я не помню ничего подобного. К тому же у меня есть свидетель, который все время находился здесь. Вы помните этот разговор по телефону, мисс Баннистер?

– Да нет, – ответила она. – Вы позвонили шерифу, потом в уголовную бригаду, и все.

– Вот видите, Слад, если у кого-нибудь и бывают галлюцинации, так это у вас…

Не закончив фразу, я устремился в холл. Мигом проскочил коридор, ведущий к лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, одолел лестницу и влетел в гимнастический зал. Трупа Мефисто там уже не было.

Слад появился на несколько секунд позже. Он не верил собственным глазам.

– Ушел! – воскликнул он, – Это невозможно! Как это мертвый может ходить?

Если ушел, – сказал я, – значит, это возможно. Что касается вашего последнего вопроса, он слишком сложен, чтобы я мог на него сразу ответить. Но, судя по всему, он «вышел» при помощи персоны, которая позвонила вам по телефону.

– Лейтенант, – сказал Слад, – вы, вероятно, правы.

Стоило мне куда-нибудь прийти, как тут же раздавались чьи-нибудь шаги. Они послышались и на этот раз: вошел врач в сопровождении санитаров и фотографа.

– Вот и мы, – сказал он с кислым видом. – Где же труп?

– Вот когда гаснут огни, – ответил я. – Я знаю столько, сколько и вы.

– Сейчас не время для шуток, Виллер. У меня свои планы на ночь.

Чтобы ничего от вас не скрывать, труп исчез. И я не имею представления о том, куда он переместился. Вероятно, это место должно быть недалеко. Пойдите повидайте Полника, – сказал я Сладу. – Он разговаривает с Пиерсом где-то в павильоне для рисования. Обшарьте все помещения и не возвращайтесь без этого проклятого трупа.

– Хорошо, лейтенант, – жалобно ответил Слад и вышел из гимнастического зала.

– А я что буду делать в ожидании? – проворчал врач Мурфи.

Я подошел к деревянному коню и стал внимательно осматривать его.

– Вы могли бы провести наблюдения, – сказал я. – Вы же в хорошей форме в настоящий момент.

– Боже мой! – взорвался он. – Если вы не представите мне через пять минут труп, я пошлю подробный рапорт шерифу, и он отправит вас туда, откуда вы явились два дня назад!

– Крови нет.

– Что?

– На коне не видно крови.

Мурфи подошел ко мне и осмотрел поверхность снаряда.

Нет, – сказал он, – а это доказывает что-нибудь?

– От этого зависит многое. По-видимому, он был заколот совершенно таким же образом, как девушка. А что, такая рана очень кровоточит?

– Нет, если удар нанесен так же хорошо, как и в том случае. В каком положении он был, когда вы его нашли?

– Верхом и наклоненный вперед. Ручки мешали ему упасть.

Мурфи стал на четвереньки и внимательно осмотрел пол.

– Если вы хотите кость, – предложил я, – то скажите, как хорошо воспитанная собака.

Он быстро поднялся и стряхнул пыль.

– Никакой крови на полу тоже нет. Странно. Что ее нет на коне, это вполне понятно, раз он находился в таком положении, какое вы описали, но на полу должно быть хоть несколько капель. – Он неприязненно посмотрел на меня. – Вы уверены, что он был мертв?

– Да-а! Я не подумал об этом. Может быть, в этом году модно носить ножи в спине?

Мурфи с ворчанием посмотрел на часы.

– У вас остается еще около трех минут, Виллер!

– А вы познакомились с директрисой мисс Баннистер?

– Нет.

– Это просто Ава Гарднер, только у нее более короткие волосы.

– В самом деле? – спросил явно заинтересованный Мурфи. – Она случайно не нуждается в помощи, пока я здесь?

– Я узнаю.

В глубине зала на стене висел телефонный аппарат, рядом с ним – лист бумаги с внутренними номерами телефонов. Кабинет мисс Баннистер отвечал на номер 23. Она тотчас же взяла трубку.

– Это Виллер, – тихим голосом проговорил я. – Я попал в скверное положение. Можете что-нибудь сделать для меня?

– Все что захотите, лейтенант. – Она спохватилась и добавила: – Все что захотите в пределах благоразумного.

– Если я отправлю к вам врача, фотографа и санитаров, вы сможете угостить их скотчем?

– Разумеется, если это вас устроит.

– Скотч в вашем присутствии устроит многое.

Повесив трубку, я вернулся к врачу.

– Она не нуждается в медицинской помощи, – сказал я.

– Тем хуже, – огорченно ответил он. – Она как Ава Гарднер, вы сказали?

– Совершенно такая. И она приглашает на скотч вас и этих господ тоже.

– Браво! – радостно крикнул он. – Как туда пройти?

Я объяснил ему, и они все вышли из зала, оставив меня одного. Я закурил новую сигарету, надеясь на то, что Слад или Полник обнаружат сбежавший труп. В углу зала стоял большой сундук, который служил местом, куда складывали различные гимнастические принадлежности. Удобно усевшись на обитую медью крышку сундука, я решил спокойно поразмышлять.

Если существует на свете человек, которому всегда не везет, то это – Эл Виллер. И если бы у меня было на два цента благоразумия, я бы лучше позволил себя стереть в порошок, но не стал фликом.

Раздалось приглушенное ворчание, и мне показалось, что это я ворчу бессознательно. В моем Состоянии такое было совершенно естественно, несмотря на отсутствие во всем этом логики.

Я сильно затянулся дымом сигареты – и снова раздалось ворчание. Невольно проглотив дым, я закашлялся. Появилось беспокойство: как это можно ворчать, глотая дым? Еще одна проблема?.. Я ничего не понимал.

Ворчание раздалось в третий раз. После чего, послав к черту свою глупость, я встал и поднял крышку сундука, на котором сидел.

Великий Мефисто медленно поднимался на ноги, все время ворча и потирая себе затылок. Я чуть не проглотил сигарету.

– Меня оглушили, – сказал он, – и если найду это…

Я остановил его жестом.

– Осторожнее с выражениями! Вы, может быть, не в состоянии отвечать за свои слова?!

– Что вы такое говорите, Боже мой!

– Вы ничего не чувствуете на спине?.. Зуд?.. Или, может, раздражение, как будто вам воткнули иголку в спину?

– Вы, случайно, не сумасшедший? – Он ошеломленно посмотрел вокруг. – И к тому же, как я попал сюда?

– Не беспокойтесь об этом.

Дружески похлопывая его по спине, я провел рукой по лопаткам. Никакого ножа там не торчало. Крови тоже не было, и одежда не нуждалась в штопке,

Мефисто вылез из ящика.

– Я хочу знать, что произошло! – сказал он. Последнее, что я запомнил, – погасший в зале свет. Я подумал, что, возможно, это сделал мой кретин помощник и пошел искать его. Поиски закончились тем, что меня оглушили!

– Вы должны быть счастливы, что вас не убили: не зарезали, как девушку.

– Кто может меня убить? – проверещал он. – И по какой причине?

– Ну! Они все видели ваш номер тогда.

Он широко раскрыл рот, чтобы сказать что-то, но его перебил вбежавший в зал Слад.

– Лейтенант! – задыхаясь пробормотал он, мы обыскали все комнаты. Ни малейшего признака трупа.

– Тем хуже.

– Вы знаете, что у каждой воспитанницы имеется отдельная комната. Я осмотрел пять, потом появился сержант и сказал, что он займется этим сам, а мне предоставил ванные комнаты и шкафы.

– Это неприятно. Кстати, вас никогда не знакомили с Великим Мефисто?

– Нет, – он машинально поклонился иллюзионисту– Очарован. Я ничего не понимаю, лейтенант, я…

Больше он ничего не сказал. Его рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Лицо стало багровым. Он зашатался, сделал три шага и упал на пол.

– Что это с ним?! – поинтересовался Мефисто.

– Когда он вас видел в последний раз, он вас принял за труп. Теперь ничего не может понять, и это его взволновало.

– Разве здесь все сошли с ума?