Дженни ниоткуда: Ночные призраки

— Поймайте Черную Руку. В делах поверхности я бессилен, и это я предоставляю вам, мои храбрые друзья. Поймайте Черную Руку, это отведет опасность от народа ратлеров. Сделайте это, и я щедро отблагодарю за эту дружескую услугу. Поймайте Черную Руку.

* * *

Обратный путь они проделали под охраной двадцати ратлерских гвардейцев. Дженни видела, что вояки отчаянно трусят. Они воинственно направляли в темноту острия своих пик и алебард, однако явно не слишком полагались на оружие.

— Чего они боятся? — шепнула она Морко Гучиху. — Их же двадцать, и все вооружены.

— И впрямь, бояться нечего, — так же шепотом ответил тот. — Король знал, что делал, когда отрядил такую большую толпу. Волк не нападет, он выберет жертву одиночку. Количество здесь важнее, чем оружие, понимаешь?

Когда они наконец покинули подземное королевство и вышли из ратлерской конторы на площадь, уже близился рассвет. Небо над черепичными крышами было светло-серым, а на востоке начинало наливаться розовым. И Вулкан грузной громадой нависал над Эвероном, отбрасывая чудовищно огромную тень, как будто пытался удержать ночь над половиной города. Ратлерская контора оказалась как раз на границе этой тени.

Дженни потянулась и с наслаждением глубоко вдохнула. Воздух в городе не очень чистый, но уж точно получше, чем сырость и вонь, царящие под землей.

— Ого, как мы близко от Вулкана, — заметила она. — Ночью, пока шли, я не заметила, а ведь мы в самом центре Эверона.

— Это только кажется, — буркнул гоблин. — Потому что Вулкан большой, вот и кажется, что он рядом.

— Я думаю, мне незачем возвращаться, — заявил Квестин. — Раз уж мы здесь, нанесу визит мистеру Шону Клапперу, управителю Готвингов, отдам письмо его милости. Дженни, Морко проводит тебя домой. Поспи, отдохни. Нам предстоит трудная работа.

— Вот уж нет, — уперлась Дженни. — Я тоже хочу на Вулкан. Когда еще выпадет такой случай попасть за ограду? В прошлый раз я почти ничего не успела увидеть.

— Однако твой костюм!

Это верно, наскоро заштопанный костюм для приключений, дополненный кителем эверонского пехотинца — не самый подходящий наряд для визита к лордам. Но Дженни уже было не остановить.

— Костюм не хуже, чем в прошлый раз, когда я была на Вулкане. Значит, и сейчас сойдет. В конце концов, нам нужна не аудиенция у лорда, а всего-то деловая встреча с управителем.

— Но ты устала, а здесь довольно далеко шагать, в такую рань извозчика не найдешь.

И тут же, опровергая слова Квестина, загрохотали колеса, и на площадь вкатила коляска. Это и разрешило все сомнения. Ехать и вправду оказалось достаточно долго. Извозчик петлял по улицам, а Вулкан никак не приближался, он все так же маячил впереди — вроде бы, совсем рядом, но никак не добраться до него. Это время можно было бы использовать, чтобы поговорить о поручении Крысиного Короля, однако обсудить дела не получилось. Приглядевшись к извозчику, Морко подал Квестину некий знак, а тот шепнул Дженни:

— Ни слова о делах.

Велел извозчику везти к главным воротам и всю дорогу рассуждал, как это скучно для частного детектива, выполнять мелкие поручения ратлера. Но уж сейчас-то наконец удастся оформить заказ получше. Как-никак клиент живет на самом верху. Когда они наконец добрались к воротам, и Квестин отпустил коляску, то пояснил Дженни:

— Морко узнал возницу, это тот самый тип, что следил за нашим домом. Агент Урсулы, не иначе. Проводил нас до ратлерской конторы, а потом раздобыл коляску, чтобы без помех выяснить, вернемся ли мы домой сразу. Я же говорил, извозчика в такую рань не найти, понимаешь?

— Угу.

Дженни все понимала, но сейчас ее больше занимал Вулкан, ограда, ворота в ней и предстоящий подъем к вилле Готвингов. Это гораздо интереснее, чем мелкие хитрости людей Урсулы.

— Плотно нас взяли в оборот, — заметил, озираясь по сторонам Морко.

Он высматривал, кому сдал их для дальнейшей слежки фальшивый извозчик.

— Нам на протяжении всего путешествия пришлось иметь дело с одним из них, — ответил дворецкому «дядюшка».

— Сочувствую. Путешествие в компании одного из соглядатаев Урсулы!

— Не нужно так говорить! — Дженни обиделась за покойного Рендиха Мерча. — Он был славный и веселый. И погиб в бою, как герой.

И тут же над головой раздалось хриплое карканье. Старая знакомая была тут, как тут — и выражала согласие единственным доступным ей способом.

— Это верно, — признал Квестин. — К тому же агент следил не за нами, а за Готвингами.

Вот как раз на этот счет у Дженни было другое мнение. Да, агент Мерч следил за парой путешественников, в одном из которых был огонь. Но только не Готвинги это были. И хвала ста богам Эверона, что «дядюшка» не догадывается. Хватит и того, что об этом знают уже двое: Дженни и ворона. И обе не скажут ни слова.

Глава 1. Тайная стража Вулкана

Агент тайной стражи, который прикидывался извозчиком, высадил детективов на краю ровной площадки, которая отделяла Эверон от стены Вулкана. За стеной склон круто поднимался вверх, а здесь каменистую поверхность искусственно выровняли, засадили травой и цветами. Выглядело это как красивый ухоженный газон, но чужим запрещалось приближаться к стене, за исключением мощеных дорожек, которые вели к воротам.

По одной из таких дорожек и зашагал Квестин. Ворот было множество, они располагались через каждую тысячу шагов, но большая часть оставались постоянно заперты. Поход разрешался лишь через несколько, и они тщательно охранялись.

Сейчас перед воротами собралось человек двадцать, они топтались, зевали и терпеливо ждали своей очереди. Это были в основном слуги Повелителей Огня, живущие в городе, и на ночь прикидавшие Вулкан. Сейчас они шли на работу. Стража ворот впускала их по одному, проверяла… Троица пристроилась в хвост очереди. Перед ними оказались двое, не похожие на лакеев, они оживленно болтали, обсуждая стену, ворота, Вулкан и последние городские новости. Значит, эти двое тоже не из прислуги Повелителей Огня.

Дженни сперва разглядывала стену. Внушительное зрелище! Тридцать футов в высоту, тщательно отесанные и пригнанные каменные блоки. По гребню расхаживают караульные, снизу можно разглядеть, как мелькают между зубцами шлемы. Вдобавок вся стены утыкана короткими шипами, направленными под углом вниз. Ни ногу поставить, ни ухватиться, а карабкаться помешают. Трудно вообразить, что Черная Рука преодолел такую стену. Как бы он ни был быстр и ловок, но это просто немыслимо.

Чтобы оценить, насколько неприступен Вулкан с этой стороны, Дженни понадобилась пара минут. Потом ей надоело воображать себя преступником, который планирует штурм стены, и она прислушалась к болтовне мужчин, оказавшихся в очереди перед ними.

— Слушай внимательно, что скажет его милость, 0 внушал старший младшему. — Не уверен, что у нас будет возможность записывать, поэтому слушай и запоминай. И не смей перепутать хотя бы слово! Повелители Огня очень дорожат своими словами, его милость не потерпит, когда его речь искажают.

— Я понимаю, понимаю, — торопливо перебил младший. И закивал.

У Дженни даже в глазах зарябило, когда он стал трясти головой. Это был кудрявый молодой человек, и его черная шевелюра от резкой тряски пришла в такое движение, что казалось: это крошечное землетрясение.

— Хорошо. Это первое, что ты должен уяснить, — второй был важным, солидным и говорил медленно, двигался неспешно. Весь такой округлый, основательный. И плешивый, никаких легкомысленных локонов. — Второе. Нам понадобятся слова, что скажет лорд. Эверон на пороге великих изменений, и лорд Сертиас Истригс держит в руках все нити, дергая за которые, приводит в движение мельничные жернова. А его мельница мелет историю. Кстати, хорошая метафора, она пригодится. Напомнишь мне после, это пойдет в дело.

— Напомню, мистер Ковес. Вы же знаете, я ничего не забываю.

Сертиас Истригс, сказал он? Но ведь генерал сейчас на Гранделине, гонит на юг разбитых Погонщиков Ветра? Он-то здесь при чем? Молодой человек с потенциальным землетрясением на голове оглянулся, его глаза задержались на Дженни, и она демонстративно уставилась в сторону. Благопристойные девушки не пялятся на незнакомых молодых людей, они деликатно отводят взгляд, ведь это не мешает подслушивать.

— Так вот, каждое слово лорда может оказаться намеком, — неторопливо толковал плешивый мистер Ковес. — Это как шифр, смекаешь? Для расшифровки мне понадобится вся его речь, каждое слово. Иначе головоломка не сложится, а мы не разгадаем замыслов его милости.

Очередь сдвинулась, когда очередной человек скрылся в воротах. Беседа этих типов оборвалась, а Дженни так и осталась в недоумении. Осталось только разглядывать устрашающую ограду да коситься на слуг в очереди, которые привычно заранее доставали бумаги с роскошными печатями лордов, чтобы предъявить их страже. Наконец пришел черед тех двоих, чья беседа озадачила Дженни. Они шагнули в тень под аркой ворот, навстречу им из сумрака выплыла фигура в черном мундире и вороненой стали.

— Рудольф Ковес, Гай Сарам, «Вечерний Эверон», — представил их старший, тот что круглый и с плешью. — Нам назначена встреча с лордом Истригсом-старшим.

Ага, сообразила Дженни, это газетчики, и идут они не к лорду-статуе, а к его папаше, спикеру парламента. Мистер Ковес протянул документ, украшенный гроздью печатей, гораздо более солидный, чем пропуска прислуги. Положительно, все, что связано с этим господином должно было выглядеть мощно. Из темноты портала показался еще один стражник, на нем блеснули золотые офицерские нашивки… ох, Веспер его забодай! Это же старый знакомый, Дональд Кубер.

Прошлое имеет такую привычку: возвращаться в неподходящий момент и без предупреждения.

* * *

На детективов Дональд не глядел, он тщательно изучал документ газетчиков. Длилось это минуты две.

— А он ничуть не изменился, все такой же тугодум, — шепнула Дженни Квестину.

— Постарайся его не раздражать, — так же тихо ответил тот. — Я догадываюсь, что ты сейчас чувствуешь, но сейчас не время. Кубер способен устроить нам неприятности. Лучше просто не говори ничего, предоставь это мне.

— Так нечестно, оставлять все самое интересное для себя, — вздохнула Дженни. — Я бы тоже хотела его подразнить.

Тут наконец лейтенант Кубер закончил чтение.

— Вас, мистер Ковес, я знаю, — заявил он. — Но зачем с вами этот молодой человек? У нас сейчас введено особое положение. Вам это известно. Мне дано распоряжение, как можно меньше незнакомцев на Вулкане.

— Мне необходима его помощь, он стенографист и будет записывать интервью его милости. Лейтенант, у нас же пропуск на двоих. Разве с этим какие-то проблемы?

— Никак нет. Но я обязан исполнить свои обязанности. Позвольте вашу правую руку, мистер Сарам. Эту процедуру проходят все, кто проходит в ворота впервые.

Вот сейчас было самое время уточнить у лейтенанта тайной стражи Кубера, с каких пор он просит руки молодых людей из газеты, раньше-то ухлестывал за девушками… но Дженни прикусила язык.

Кудрявый стенографист протянул ладонь. Кубер приложил к ней вырезанный из черной бумаги оттиск. Копия знака Черной Руки, оставленного убийцей на стене, догадалась она. Ну, дает тайная стража. Они там что, всерьез думают, что Черная Рука вот так запросто себя выдаст?

А пауза затягивалась, Кубер сопел, разглядывая руку стенографиста. Похоже, размер совпадает?

— Я обязан доложить начальству, — промямлил стражник. — Подождите внутри, за оградой.

— Лейтенант, но как же, — попытался спорить старший репортер. — Нам ведь назначено время! Его милость не будет ждать.

Но Кубер был непреклонен. Он отрядил двух солдат присматривать за газетчиками, третьего отправил с сообщением… и наконец обернулся к очереди. Думал, следующие посетители позволят ему расслабиться? Как бы не так!

— Нам следует представиться? — осведомился Квестин.

Дженни послушно смолчала, только улыбнулась. Может, эта улыбка получилась достаточно красноречивой, чтобы настроение Дональда испортилось окончательно?

— Нет необходимости, — буркнул Кубер, с кислым видом отводя взгляд. — С какой целью вы здесь?

Бывший префект помахал письмом с печатью лорда:

— Это послание его милости Готвинга, адресованное управителю. Нам необходимо встретиться с этим господином, передать письмо и обсудить то, что там написано. Давай ваш отпечаток ладони, и покончим с этим скорее. Тем более, что если ты подозреваешь нас в убийстве, то у нас алиби, мы с Дженни только вчера возвратились с Гранделина.

— Можешь спросить при случае у Истригса-младшего, он подтвердит, что я участвовала в битве на Весперовом Колене, — добавила Дженни. — И, как всегда, одержала победу.

Она решила вести себя примерно, поэтому не стала упоминать, что, пока они с Квестином глотали гранделинскую пыль и геройски сражались с Погонщиками, кое-кто отсиживался здесь, в тылу. Но даже и так вышло неплохо, потому что Кубер молчал с минуту, хлопал глазами и с видимым усилием переваривал полученную информацию.

Наконец выдавил из себя:

— Управляющий знает о вашем приходе?

— Это крайне маловероятно, — отчеканил Квестин. — Письмо его милость вручил нам на Гранделине.

Кубер задумался. Наверное, ему было страшно неловко в присутствии бывшего начальства и хотелось спровадить эту троицу поскорее. Может, это и помогло принять решение.

— Я обязан отправить с вами двух солдат, — решил он, — и можете идти. Все передвижения по Вулкану — только в их сопровождении. Сержант! Проводите этих почтенных граждан к вилле Готвингов и убедитесь, что они встречаются с управителем. Затем проводите обратно.

Сержант выбрал себе напарника из числа гвардейцев в черном и кивком предложил посетителям шагать по дороге, которая вела вверх по склону. Газетчиков отвели в сторонку, при этом вокруг них как бы невзначай оказалось несколько солдат, и все держали оружие наготове, двое даже арбалеты взвели. Похоже, лейтенант Кубер очень серьезно относился к своему отпечатку черной ладони, если принял такие меры, хотя ведь было совершенно очевидно, что парочка газетчиков — люди абсолютно безобидные.

Когда детективы и их конвой проходили мимо репортеров из «Вечернего Эверона», кудрявый мистер Сарам впился взглядом в Дженни, потом она расслышала его шепот:

— Говорю вам, мистер Ковес, это она!.. Та самая!..

Дженни никогда не сомневалась, что она и есть «та самая», однако в каком именно смысле? Ведь она очень разносторонняя, что же конкретно он имеет в виду? Но через пару шагов шепот остался позади, да и к тому же был заглушен грохотом кареты, которая катила вниз по склону. Пешеходам пришлось посторониться, а, когда карета прокатилась мимо, Дженни разглядела, кто это едет. Сама начальница тайной стражи, леди Урсула Истригс! Веспер возьми, прошлое решило навалиться сразу всеми силами.

* * *

Дорога свернула, огибая выступ скалы, и ворота пропали из виду. Дженни больше не оглядывалась, тем более что за поворотом открылся вид на склон Вулкана, где расположились несколько вилл Повелителей Огня. Каждую окружал сквер или живая изгородь, а над зеленью возносились башенки, колоннады, вереницы красных окон. В некоторых горел свет, и это было очень красиво.

Она завертела головой, разглядывая виллы и сравнивая их между собой. Башня Безумия была по-своему примечательным сооружением, но виллы с окнами из алого хрусталя — совсем иное дело! Каждая выглядела иначе, словно лорды соревновались в оригинальности архитектурного стиля и причудливости отделки. Да так, скорее всего, и было, соревновались. А чем здесь, на вершине мира, еще заниматься?

Морко Гучих тоже озирался, потом осклабился:

— Да, давно я здесь не был… жалко, ушли веселые денечки.

— Держи себя в руках дружище, — напомнил Квестин.

Стражники отстали на несколько шагов и не мешали беседе, да они вряд ли могли знать, о чем сейчас вспоминает Морко. Ворона тоже не вмешивалась в разговор, сперва кружила над головами, потом улетела по направлению к одной из вилл, окруженной небольшим фруктовым садом. Наверное, там водились червячки или еще что-то такое, интересное с птичьей точки зрения.

Дженни стала расспрашивать, как устроено жилье лордов внутри, есть ли там парадные залы, в которых на стенах развешаны мечи побежденных врагов? Гоблин пустился в воспоминания, стал рассказывать, как выглядели разоренные им дворцы. Потом ухмыльнулся и добавил:

— Сейчас там все, конечно, по-другому. Обстановку их милостям пришлось полностью обновить, уж это точно.

Вулкан просыпался. Хлопали ставни, приходящие слуги приступали к своим обязанностям, пару раз Дженни увидела патрули тайной стражи. Это единственное, в чем выражалась тревога по поводу Черной Рууки. В остальном полусонный Вулкан был тихим и мирным.

А дорога петляла, открывая вид на новые и новые дворцы с окнами из красного хрусталя. Готвинги были древним родом, то есть жили высоко. Поэтому путь занял достаточно много времени, и Дженни успела налюбоваться всевозможными архитектурными изысками Повелителей Огня. Несколько раз открывался вид на море. Оно было ужасно далеко, кораблики с такой высоты казались игрушками…

- Эй, вам сюда! — окликнул сержант тайной стражи. — Вон там вилла Готвингов.

Дженни оглянулась. Родовое гнездо потомков великого мореплавателя располагалось, как и можно было догадываться, в стороне от дороги. Знаменитый бродяга и первооткрыватель построил свой дом на выступе скалы, нависающем над пропастью на восточной стороне горы. Окна из алого хрусталя смотрели на морской простор, а к дороге была обращена ограда с выгнутой аркой ворот. Над ней торчали раскидистые кроны старых деревьев.

Вилла, как большинство замков Повелителей Огня, была сложена из камня, добытого здесь же, на склонах Вулкана. Она вырастала из утеса и казалась продолжением скалы.

— Дом похож на хозяина, — заметила Дженни, — такой же старенький.

— Готвинги древний род, — ответил Квестин. — Когда основатель династии строил дом, виллы были похожи на крепости. Поэтому забор, башенки, узкие окна. Только более богатые лорды перестроили свои поместья, а это осталось таким, каким было во времена Мореплавателя.

Рассмотрев дом получше, Дженни согласилась с «дядей». Этот дом походил на укрепленный замок. И ограда оказалась повыше, чем представлялось издали, и окна, обращенные к дороге, были узкими, как бойницы. В странствиях с труппой она повидала немало старых замков, эта вилла была в точности такой же. Интересно, что там внутри? И есть ли парадная зала с мечами на стенах?

* * *

Шон Клаппер оказался совершенной противоположностью господину. Старик Готвинг был тощим сухоньким старичком, а управитель был полным, полнокровным и румяным мужчиной не старше сорока. И он не производил впечатления большого мудреца, скорее был простодушным и даже простоватым. Дженни подумала, что господин считает себя таким умным, что может решать за всех, а в слуге больше ценит послушание и исполнительность.

Принял посетителей он в своем кабинете, так что Дженни даже не смогла осмотреть виллу.

Управитель внимательно прочел письмо, потом для верности прочел еще раз и объявил: