Предназначенная для крылатого лорда

— Первая «предназначенная»? — одними губами прошептала, невольно увлеченная историей давно минувших дней.

— Именно, — кивнул отец. — Никто не знает, почему те или иные женщины совместимы с инваргами. Но факта это не меняет. А вскоре крылатые научились распознавать их из числа остальных. Сами они делают это на уровне инстинкта. Но чтобы подчиненные им люди тоже могли находить нужных женщин, создали особые артефакты. «Предназначенных» отлавливали по всей империи и свозили в столицу, где обосновались тогда инварги. Там женщин вновь и вновь заставляли рожать детей, пока те могли это делать. Вскоре выяснилось, что только первый ребенок имел шанс родиться магом. И то не всегда. А все последующие рождались обычными воинами. Потому еще нетронутые «предназначенные» ценились гораздо выше. Только вот за два десятка лет инварги умудрились настолько настроить против себя местное население, что те стали бороться. Поняв, что в открытом столкновении не победить, повстанцы научились выслеживать их поодиночке. Внедрялись в ближайшее окружение, улучали способ, чтобы нанести удар. При этом готовы были пожертвовать и собственными жизнями ради счастливого будущего. Повстанцы также начали охотиться и за «предназначенными». И вот то, что они делали с этими женщинами, я все же не могу оправдать…

Барон вздохнул, а я напряженно уставилась на него, ожидая пояснений.

— Повстанцы истребляли «предназначенных», лишь бы те не могли принести потомство врагу.

— Ужас какой! — меня передернуло.

Представила, что стало бы со мной, если бы родилась в то жуткое время.

— Последней каплей стало то, что мстители умудрились проникнуть в здание в столице, где держали уже найденных «предназначенных». Они перебили всех, кто там был. Не пожалели даже беременных. В том же доме находились и ясли для маленьких инваргов.

У меня по спине пробежал холодок.

— Они уничтожили и детей? — сдавленно произнесла.

Отец кивнул, не в силах озвучить ответ словами.

— Эти повстанцы не меньшие звери, чем сами крылатые! — поежилась я.

— Но тем не менее, своей цели они добились, — грустно покачал головой барон. — Инварги ведь не дураки! Поняли, что если так продолжится и дальше, их полностью истребят. Вот тогда и пошли на переговоры с плененным императором. Были подписаны мирные соглашения. Правитель выделил инваргам территории в самых опасных приграничных районах. Причем еще и разделил их, чтобы частично ослабить. Крылатые не должны были допускать проникновения на земли империи враждебных соседей. Взамен император обещал им частичную автономию. На своих территориях крылатые лорды почти полноправные хозяева, хотя чрезмерной жестокости к обычному населению им допускать тоже нельзя. Плюс император обещал разобраться с повстанцами и озаботиться поиском «предназначенных» по всей стране. Женщин распределяли между гнездами в порядке очереди. Но за особые заслуги могли и наградить кого-то из лордов дополнительной поставкой.

— Все это звучит просто вопиюще! — не удержалась я. — Будто не о людях речь идет, а о животных или товаре!

— К сожалению, по большому счету так и есть, — отец с сочувствием посмотрел на меня. — И император, и сами лорды так и воспринимают «предназначенных». Как очень ценный ресурс, который приносит реальную пользу. Но в законе все же оговаривается, что инварги обязаны заботиться о таких женщинах. Не злоупотреблять своим положением.

— И это соблюдается? — недоверчиво спросила.

— Время от времени императорские чиновники осуществляют проверки. По их сведениям, все в пределах допустимого, — уклончиво ответил отец.

А я поняла, что сам не верит в то, что говорит. Крылатым лордам ничего не стоит подкупить чиновников, чтобы те написали нужные им отчеты. А император лично проверять точно не будет. Ему, по большому счету, плевать на этих женщин.

Чем больше я узнавала о своем будущем, тем безрадостнее оно казалось. Но я не позволила упадническим мыслям окончательно мною завладеть и снова обратилась к отцу:

— Расскажи больше о гнездах и о том, в какое попаду я сама. Какие отношения у них друг с другом. Что вообще о них слышал?

ПРОДА 2.2 от 20.02.2020

— К сожалению, инварги крайне скрытные существа. Больше положенного чужакам не открывают. Так что мне тоже известно мало. Но расскажу тебе то, что знаю. Свои кланы инварги называют гнездами. Там довольно строгая иерархия. Правит гнездом лорд. Самый могущественный из эртов. Знаком его власти служит медальон, который сам по себе является источником силы. Благодаря нему лорд в любой момент может связаться со всеми членами гнезда. Через специальные кулоны-артефакты, заряженные той же силой. Каким образом становятся лордами, нам неизвестно. Но выбор происходит после смерти прежнего лорда среди всех эртов гнезда. Думаю, это не столь важно. Главное, что после обретения статуса инварг-лорд обретает особую силу. Его магический резерв увеличивается в несколько раз. Плюс он обретает родовую особенность. Ту, что заложена в медальоне-источнике.

— Насколько я знаю, Алестер Даргон — сильный целитель, — вспомнила я то немногое, что знала о лорде, пожелавшем взять меня в свое гнездо. — Выходит, он стал им не просто так? Только после того как обрел статус лорда?

— Так и есть, — подтвердил отец. — Конечно, и среди обычных магов встречаются целители. Но такого уровня, как лорд Даргон, они не достигают. Он в этом плане уникален! Чуть ли не чудеса творит. Слышал, что цветущим здоровьем и относительной молодостью в свои восемьдесят шесть лет император обязан именно помощи Даргона. Потому тот и пользуется его особым расположением. И поверь мне, если встанет выбор: признать законной сделку с тобой или лишиться помощи целителя, даже колебаться не станет.

В этом и сомневаться не стоит! Я криво усмехнулась.

— Именно из-за специфики силы лорда этого гнезда им когда-то дали лучшие территории. С одной стороны — море, с другой — плодородные равнины. Конечно, выполнять обязанности по защите приходится и Даргону. Иной раз гоблины предпринимают атаки напасть с моря или пиратствуют в наших владениях. Но с этим крылатые легко справляются. А с орками, с которыми соседствуют с другой стороны, помогает справиться регулярная имперская армия.

— Да, Даргон устроился лучше всех, судя по всему! — признала я.

— Богатый клан. И не только благодаря плодородным землям и развитой торговле. Их целительские артефакты ценятся по всей империи. Так что ты попадешь в хорошие условия.

— А что он сам? Что говорят о лорде Алестере Даргоне?

— К сожалению, мало находится желающих сплетничать о крылатых лордах. Слишком это чревато! Но из того, что я видел и слышал, довольно обаятельный и обходительный. Пользуется расположением императора. Хотя были кое-какие скандалы, связанные с женщинами. Но подробностей не знаю. Их замяли. Впрочем, о чем-то совсем уж неподобающем я не слышал. Может, из-за того, что безвылазно сижу в поместье? — вздохнул барон. — Знал бы, что так все обернется, навел бы справки! Но теперь уже поздно.

— Ты прав. Тем более что даже если бы узнали о нем что-то неприглядное, это ничего бы не изменило, — стараясь говорить без ноток горечи, произнесла. — А другие крылатые лорды? Чем они особенны?

— Лорд Фидаран обладает уникальным навыком создания иллюзий, что не раз ему помогало в столкновениях со снежными альварами на севере. Угодья ему достались незавидные! Суровый край, холодный и неприветливый. Может, ему дали такие земли, потому что для империи его дар бесполезен? Для создания артефактов не подходит. Работает лишь с участием самого лорда, — отец пожал плечами.

Понукаемый моим взглядом, продолжил рассказ:

— Лорд Лодар — сосед Фидарана. Его территория на северо-востоке. В случае необходимости он выступает единым фронтом с лордом Иллюзий, а также защищает от зеленых альваров с востока. Все же Великий Лес — огромная по протяженности территория. Одному лорду с ней не справиться! Лодар способен управлять холодом. Создавать благодаря своей силе уникальные артефакты, которые при атаках весьма полезны. Лорда же Водара, что обитает на востоке и тоже борется с зелеными альвами, называют Повелителем Зверей. Он способен брать под контроль животных и подчинять их себе. В Великом Лесу это дает хорошие преимущества!

— Согласна, — задумчиво протянула. — Зеленые альвары, наверное, в бешенстве, что кто-то в Лесу в чем-то сильнее них. Они, как я слышала, могут управлять только растениями.

— Поверь, это тоже весьма опасно, — покачал головой барон. — Я бы мог тебе многое порассказать о сражениях с зелеными альварами, но думаю, ты вовсе не это хочешь услышать.

— А последний лорд? Кажется, Аремал? — спросила, подтверждая справедливость слов отца.

— Он защищает южные территории от змеелюдов, которые угрожают империи со стороны пустыни. Аремал управляет стихией Огня. И я благодарен Создателю, что не этот лорд предъявил на тебя права. Говорят, что в его гнезде к «предназначенным» относятся гораздо хуже, чем в других. Даже чиновники не всегда закрывают на это глаза. Потому аристократы своих дочерей этому клану предпочитают не отдавать. Аремал довольствуется обычными «предназначенными». Вот, собственно, самое основное о них. Остальное — это уже хроники о сражениях крылатых лордов с другими народами, о проявлениях их способностей. Если хочешь, завтра отыщу в библиотеке все, что у нас есть по этому вопросу.

— Буду благодарна!

От сердца немного отлегло. Пока то, что слышала по поводу лорда Даргона, не было столь уж страшным. Конечно, немного смущала оброненная отцом фраза о каких-то скандалах с женщинами. Но соверши он что-то чудовищное, об этом все равно бы растрепали. А значит, чего-то непоправимого точно не произошло! Может, какая-то придворная кайна польстилась на обаяние крылатого лорда и решила рискнуть. Не побоялась даже боли. А потом пожалела и выставила лорда виновным. Кто знает?

Не буду делать преждевременных выводов. Для начала нужно познакомиться с самим крылатым лордом и составить собственное мнение. К тому же, мужем мне станет не он, а кто-то из его эртов. Насколько слышала, сами лорды женятся крайне редко. Считают это ниже своего достоинства. Да и зачем, если в их распоряжении все «предназначенные» клана? Кроме, конечно, законных жен эртов.

Из нынешних лордов женат был только Лодар, но вроде бы его супруга умерла лет пять назад. Что-то такое слышала. Даже говорили, что он сам ее убил, когда она попыталась от него сбежать. О жестокости того, кого называли лордом Холода, даже в нашем захолустье слышали. Беспощадный настолько, что альвары при одном его появлении порой сбегали с поля боя! Брр! Вот к этому я тоже не хотела бы попасть! Под управлением такого лорда даже эрты наверняка боятся и шагу лишнего ступить. Что уж говорить о «предназначенных»!

Закончив разговор с отцом, я отправилась спать. Но заснуть не могла еще долго. Перед глазами проносились картины того, о чем рассказывал отец. Крылатые лорды представлялись грозными монстрами с горящими потусторонним огнем глазами. Не иначе как слугами Разрушителя* (примечание: люди в этом мире верят в Создателя и его антипод Разрушителя. Первый правит в Светлом Чертоге, куда попадают после смерти души праведников. Второй — в Чертоге Хаоса, где души грешников не находят себе покоя, раздираемые демонами). Интересно, каковы они на самом деле — крылатые лорды? Мне ведь придется жить с ними бок о бок остаток своих дней…

ПРОДА 3.1 от 21.02.2020

ГЛАВА 3

Илана ворвалась в библиотеку, где я после завтрака собиралась изучить отобранные отцом книги, маленьким смерчем. Судя по ее физиономии, от любопытства уже прямо-таки изнывала.

Мысленно хмыкнула. Похоже, не только у меня выдалась полубессонная ночка!

— Рассказывай! — потребовала девушка, даже не поприветствовав.

— Может, в гостиную пройдем хотя бы? Чаю хочешь?

Илана наморщила маленький носик и отрицательно замотала головой. И я сделала вывод, что нетерпение узнать мучивший ее секрет перевешивает даже неприятие таких помещений. Обычно Илану в библиотеку и на аркане не затащишь! Она утверждала, что от запаха пыли и старых книг у нее аллергия начинается. Хотя, подозреваю, просто считала провождение времени за чтением пустой тратой времени. Илана больше любила верховые прогулки, танцы, музыку и прочее, где могла показать себя во всей красе.

Не став дальше ее мучить, я указала на соседнее с собой кресло, где уютно устроилась с книгой по истории империи. Подруга тут же рухнула туда и алчным взглядом уставилась на меня.

— Ну же, рассказывай! Когда это твой отец успел найти тебе мужа? Или вас обручили с младенчества, и чтобы не расстраивать, держали все в тайне? — глаза девушки светились предвкушением чего-то романтического и интересного.

Я же раздумывала, стоит ли говорить ей все. Уж слишком неприглядной выглядела история с проигрышем в карты! Решила, что ограничусь полуправдой. Чтобы потянуть время и продумать, что лучше сказать, спросила:

— Отец бы не стал от меня такое скрывать. Ты лучше скажи, как там Перри? Надеюсь, не сильно переживает?

— Ну, ты же знаешь Перри! — явно раздосадованная тем, что я отвлеклась от интересующей ее темы, махнула рукой Илана. — По нему иной раз и не поймешь, переживает или нет. Но замкнулся в себе еще больше. И слова не вытянешь! Родители вокруг него чуть ли не цыпочках ходят. Я им рассказала, что случилось. Теперь не знают, как и подступиться, чтобы не усугубить ситуацию. Надеются, что у него это само пройдет!

— И я надеюсь, — вздохнула, испытывая искреннее сочувствие к бедному парню.

— Ничего, — беспечно качнула русыми локонами Илана, — вот окажемся при дворе, он там быстро развеется!

Она осеклась и с сомнением закусила пухленькую нижнюю губу.

— Прости… Ты ведь, наверное, тоже к нему неравнодушна?

— Давай оставим эту тему, — уклончиво проговорила.

Не признаваться же, что соглашалась на брак с ее братом исключительно из прагматичных соображений!

— Давай! — обрадовалась Илана. — Так что там за история с женихом, о котором ты даже не знала?

— Честно говоря, кем он будет, я не знаю до сих пор, — невольно улыбнулась при виде очередного потрясения на милом личике. Голубые глаза полыхнули еще большим интересом. — Оказывается, родители кое-что от меня скрыли. Исключительно из любви ко мне. Желали счастья и хотели дать возможность самой выбрать свою судьбу.

— Нет, ну ты точно издеваешься! — чуть ли не застонала Илана. — Хочешь, чтобы я умерла от любопытства прямо в этом скучном и тоскливом месте?! Вот признайся, хочешь, да?!

Я невольно рассмеялась, настолько забавно выглядело ее возмущение. Потом посерьезнела и произнесла:

— Я «предназначенная».

Илана сидела с разинутым ртом и хлопала глазами, переваривая полученную информацию. Только через полминуты ожила и выдохнула:

— Ты серьезно?!

— Более чем, — грустно улыбнулась. — Мой брат, как оказалось, тоже об этом знал. Запомнил увиденную в Храме Создателя сцену, когда артефакт крылатых на меня отреагировал. Поражаюсь, что раньше держал все в секрете! Но может, я ему была полезнее тут, вот и оставил все как есть. Хорошо хоть при таких церемониях в Храм допускаются только члены семьи. Иначе мою тайну знали бы все уже давно.

— Как они могли утаить от тебя такое?! — возмутилась за меня Илана.

Но не успела я порадоваться тому, что подруга искренне переживает из-за подобной несправедливости, как она добавила:

— Ведь ты могла так никогда и не получить уникальный шанс!

— Какой шанс? — несколько оторопело произнесла.

— Стать женой инварга! — глаза Иланы мечтательно закатились. — Они ведь такие удивительные! Необыкновенные! Куда до них нашим мужчинам?! Родители как-то возили меня в столицу на похороны дядюшки. Мне тогда было тринадцать. И я видела среди тех, кто был на кладбище, одного из крылатых эртов. Ты не представляешь, какой он красавчик! Вообще нереальным кажется! Словно служитель Светлого Чертога! А глаза какие! Будто драгоценные камни. Еще и эти крылья! Он когда их распахнул и взмыл в воздух, я дар речи потеряла! Так захотелось с ним полетать!

Слушая восторги Иланы, я скептически улыбалась. Подруга была склонна к романтизации всего необычного. Если мужчина чем-то выделялся из толпы, считала своим долгом направить на него львиную долю внимания. Серость и посредственность Илану никогда не прельщала.

— То есть ты сама только бы обрадовалась, если бы тебя собирались отдать крылатому лорду? — резюмировала я.

— А как же иначе?! — искренне поразилась она, с ее точки зрения, глупому вопросу.

— И тебя не смущает, что инварги живут намного дольше, и ты сама для мужа станешь лишь временной игрушкой. Что по большому счету, нужна ему только для продления рода?

— Я бы смогла завоевать его сердце! — самоуверенно заявила Илана. — Он бы у меня с рук ел! И сделал бы все, чтобы продлить мою жизнь! Вон у них есть целитель, что прямо чудеса творит. Уверена, что мой муж сделал бы все, чтобы убедить того мне помочь!

М-да… Представляю, как отреагирует Илана, когда узнает, что этот самый целитель и есть будущий глава моего клана. Совсем с ума сойдет от зависти! А именно это чувство все больше сквозило в ее взгляде. По сердцу неприятно царапнуло.

— Жаль тогда, что «предназначенной» не родилась ты, — вымученно улыбнулась.

И правда, охотно бы поменялась с подругой местами!

Илана тяжело вздохнула и усилием воли взяла себя в руки.

— Расскажи подробнее. Если никто не знал, кто ты на самом деле, то как тогда все произошло?

— Мой брат сболтнул обо мне в разговоре с приятелями, — соврала я. — Известие дошло до одного из крылатых лордов. И тот пожелал взять меня под свое покровительство. Учитывая, что у Вестера возникли кое-какие проблемы с деньгами, выкуп, предложенный лордом, стал решающим доводом.

— Поэтому твой отец и уезжал? — догадалась Илана. — Хотел обговорить детали?

— Именно.

— Понятно тогда, почему Перри в пролете оказался! — усмехнулась подруга. — От таких предложений не отказываются! И все-таки как же тебе повезло! Ведь если бы Вестер не сболтнул, вышла бы за моего братца и прозябала всю жизнь в нашем захолустье.

— А может, именно этого мне и хотелось? — пробормотала, но подруга, увлеченная перспективами, открывающимися передо мной, не услышала.

Взахлеб рассуждала о том, как обзавидуются наши общие знакомые. Локти себе кусать будут, что не их дочери так повезло! И какое блистательное будущее меня ждет. Как к жене эрта, ко мне будут относиться с особенным почтением. Уже не говоря о том, какой муж достанется! Мечта любой женщины!

— Ну ты ведь еще не видела того, кому меня отдадут! — попыталась я спустить ее с небес на землю. — Вдруг он вовсе не будет таким замечательным?

— Глупости! — мотнула головой Илана. — Все инварги, как я слышала, отличаются привлекательностью. Кто-то больше, кто-то меньше. Но все равно они красавцы! Подумать только, ты будешь в окружении таких мужчин! Они с тебя пылинки будут сдувать. Все будут жаждать твоего общества! Ведь с обычными женщинами у них отношения невозможны!

— Ты это на что намекаешь? — подозрительно спросила. — На то, что я смогу заиметь себе кучу любовников?

— А почему бы и нет? — лукаво подмигнула Илана. — Слышала, инварги на это смотрят проще! Слишком мало «предназначенных», а ласки хочется всем. Остается только выбирать! Но ты на воинов не разменивайся. Среди эртов ищи. Ты все-таки кайна!

Стало как-то противно от ее рассуждений. Неужели подруга говорит всерьез?! Для нее подобное было бы в порядке вещей? Нет, конечно, она всегда жаждала мужского внимания, но я думала, это обычное кокетство. А тут такие заявления! Видя мою реакцию, Илана чуть смутилась.

— Нет, ну я чисто теоретически. Вдруг тебе кто-то еще понравится, кроме мужа.

— Я даже чисто теоретически такое не рассматриваю, — холодно отозвалась. — И давай не будем об этом.

— Ладно, — примирительно улыбнулась девушка. — Тогда расскажи, какой клан тебя берет?

— Даргон.