Предназначенная для крылатого лорда

— Знаю. Ты у меня удивительно сильная девочка! — в его голосе сквозили нежность и грусть. — И мне жаль, что тебе достался такой отец. Тот, кто должен защищать тебя от всех напастей, совершенно ничего не может.

— Уверена, что вместе мы найдем выход, — приободрила его. — Расскажи, что случилось. Это как-то связано с письмом Вестера, которое ты получил две недели назад?

— Ты всегда у меня была на редкость сообразительной, — печально улыбнулся барон.

— Что натворил мой братец? Если тебе пришлось ехать в столицу и его выручать, видимо, дела совсем плохи.

— К сожалению, и тут ты права, девочка моя!

Отец откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам.

— Я считал, что Вестер достаточно разумен и практичен. Что знает, что делает. И правда делает карьеру. Знал бы, чем все закончится, никаких денег ему точно не давал!

— Так что он сделал-то? — даже у моего терпения есть предел! От любопытства я уже прямо-таки изнывала.

— Пытался стать своим среди придворной «золотой молодежи», чтобы пробиться наверх и получить хлебную должность. А на это требовались большие суммы. Тех денег, что ты ему высылала, было недостаточно. И он начал одалживаться у знакомых. Но это еще полбеды! Желая разом лишить свои проблемы, решил попытать счастья в азартных играх. Надеялся на крупный выигрыш. А ставки там, куда он сунулся, были чересчур высоки. Ему пришлось уже в процессе взять крупную сумму в долг у партнеров по игре.

Внутри шевельнулся неприятный холодок.

— И в итоге проиграл? — догадалась я. — Вот идиот! И много?

— Очень, — вздохнул отец. — Даже если продать наше поместье со всем имуществом и дом в столице, не хватит и на четверть! Но хуже всего даже не это, — он сгорбился и невидящим взглядом уставился в столешницу. — Твой брат не придумал ничего лучше, как предложить в счет уплаты долга…

— Что? — непослушными губами произнесла, уже предчувствуя что-то и вовсе шокирующее.

— Тебя, — подтвердил мои подозрения отец.

Мои глаза расширились. Все же удар оказался слишком силен! Даже моя хваленая сдержанность слетела напрочь.

— Эт-то как?! — в голове его слова никак не желали укладываться. — Разве так можно?! Предложить в счет долга собственную сестру?! Да бред же! Нужно обратиться к императору. Он не допустит подобного безобразия!

— Все не так просто, Кэти, — отец с болью посмотрел на меня. — Император не станет вмешиваться.

— Как это?! Ведь это же попрание аристократической чести! Позор падет не только на нашу семью, но и на того, кто согласился принять такую сомнительную ставку!

— Не падет. Если все оформить законным путем. И учитывая личность того, кому Вестер тебя проиграл, труда это точно не составит.

— И кто же этот мерзавец?! — угрюмо спросила, из последних сил сдерживаясь, чтобы не вскочить и не начать все крушить. Все-таки Илана заблуждалась, считая меня холодной и малоэмоциональной.

— Алестер Даргон, — имя упало словно камень. Тяжелое и неподъемное, будто гробовая плита.

Поначалу даже показалось, что ослышалась или не так поняла.

— Алестер Даргон? — переспросила. — Один из крылатых лордов?

— Да, — глухо подтвердил отец.

— Пусть так, — мотнула головой. — На своих территориях они полновластные хозяева. Но в пределах остальной империи подчиняются общим законам. Они не имеют права распоряжаться жизнями не то что аристократов, но и простых людей.

— Только если речь не идет о «предназначенных», — тихо заметил барон.

Некоторое время я переваривала услышанное. После чего недоуменно спросила:

— И что? Причем тут я?

Взгляд отца обжег и заставил обмереть.

— Ты тоже «предназначенная», — прозвучало окончательным приговором. А у меня даже свет перед глазами померк. — Это открылось, когда тебя принесли в Храм Создателя. Твой брат тоже там присутствовал, но я не думал, что запомнил тот момент или понял его смысл. Ему ведь было всего пять. Мы с мамой решили тебе даже не говорить об этом. Она и мысли не допускала, чтобы когда-нибудь отдать тебя в собственность этих существ. Пусть даже за те огромные деньги, что крылатые лорды готовы заплатить за таких, как ты. А твой статус аристократки предохранял от произвола. По законам империи крылатые лорды могут заполучить в собственность «предназначенную» благородных кровей только через брак. Это для простолюдинок хватает обычного выкупа. И потом уже с ними можно делать что угодно. Родители же аристократки вправе отказаться от подобной перспективы. И я, разумеется, не собирался тебя отдавать кому-то против твоей воли. Сложись все иначе, не задумываясь, принял бы предложение Перри Фидера! Он весьма достойный молодой человек.

— Но теперь все изменилось, не так ли? — с горечью проговорила. — Когда можешь лишиться всего состояния и честного имя, дочерью можно и пожертвовать?

— Как ты можешь так думать?! — отец вскочил и заметался по комнате, спотыкаясь о попадающиеся на пути книги и папки с бумагами. — Я бы лучше по миру пошел, но не допустил этого! Только вот…

— Что?

— Алестер Даргон сообщил твоему брату, что в случае неуплаты долга вызовет его на дуэль. А ты знаешь, чем заканчиваются поединки с инваргами* (инварги — название расы крылатых. Между собой они подразделяются на «крылатых лордов» — глав гнезд (кланов), «эртов» — маги этой расы, тоже считаются аристократами и подчиняются лорду, «крылатых воинов» — инварги, не владеющие магией, но обладающие силой, регенерацией и скоростью, что превышают те же показатели у людей).

У меня засосало под ложечкой. Выбор, который стоял перед отцом, попросту чудовищен! Жизнь сына или судьба дочери. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!

— И ты согласился? — судорожно сглотнув, спросила.

Не могу даже сказать, что осуждаю его за такой поступок. Быть «предназначенной» в гнездах крылатых лордов вовсе не означает умереть. Скорее, напротив. Таких, как я, инварги весьма ценят. И разумеется, защищают и заботятся.

Еще бы! Только от «предназначенных» — женщин, чья структура крови имеет совместимость с крылатыми — они могут получить потомство. Более того, вообще вступать в нормальные интимные отношения. Близость с обычными женщинами приносит последним настолько сильную боль, что наслаждаться этим смог бы разве что садист. Конечно, на своих территориях или даже здесь инварги наверняка находят желающих ублажить их за хорошие деньги, пусть через боль. Но это должно происходить по согласию. А иначе обычные люди могут и восстать против инваргов, как уже было на заре их появления в нашем мире. Учитывая малочисленность этой расы и трудности с получением потомства, это может стать для них крахом. А девочки собственной расы даже от «предназначенных» у инваргов не рождаются.

И все равно сама мысль, что во мне будут видеть всего лишь чрево для вынашивания детей, претила! Инварги к людям относятся как к низшим. И разумеется, особых чувств по отношению к короткоживущим, пусть даже женам, не испытывают.

Зачем привязываться к существу, которое через несколько десятков лет станет безобразным и старым, а потом и вовсе умрет? Притом что сами они живут несколько столетий. Лорды и маги, как я слышала, до полутора тысяч лет, а крылатые воины — до восьмисот. Если, конечно, их не убивают раньше. Все же владения им выделили на приграничных территориях, где приходится регулярно сталкиваться с агрессивными соседями: альварами, орками, гоблинами и змеелюдами.

Не поставляй император регулярно инваргам «предназначенных», может, давно бы уже вымерли! Но крылатые лорды нужны империи. Они надежный заслон от других народов. Да и их маги намного превышают человеческих по силе. Тем более что маги среди обычных людей рождаются крайне редко. От силы один на три сотни человек, да и то слабенький в сравнении с инваргами и магами соседей.

С момента заключения договора о сотрудничестве девятьсот лет назад эти соглашения тщательно соблюдались. Артефакторы инваргов снабдили императора специально созданными для этих целей устройствами. Теми, что позволяют обнаружить «предназначенных» среди обычных людей.

Каждая новорожденная девочка, проходящая первое благословение в Храме Создателя, обследуется артефактом инваргов. Королевские же чиновники вносят выявленных жрецами особенных детей в специальный реестр.

Аристократок, конечно, оставляют в покое, но простолюдинок выкупают у родителей или попросту отнимают, если те сопротивляются, и помещают в специальные пансионы. Там девочек сызмальства готовят к тому, кем придется стать. И выбора у этих несчастных никакого нет! Когда становятся совершеннолетними, император распределяет их между кланами. Так заодно и контролирует инваргов, чтобы держать в узде. Ведь если чем-то прогневаешь императора, он может и не предоставить столь необходимый ресурс.

Горько сознавать, что эти бедняжки и правда всего лишь товар. Племенные кобылы, чья участь — рожать детей, пока есть такая возможность. Даже думать не хочется, что с ними делают потом! Надеюсь, позволяют мирно дожить остаток дней, а не убивают, как старых и больных животных. Слышала, что аристократкам в этом плане уготована более щадящая участь. Они считаются женами, и потому с ними обращаются с чуть большим уважением. Только это мало радует!

Меж тем как эти мысли хаотично проносились в голове, отец произнес:

— Я лично встречался с лордом Даргоном, чтобы обсудить этот вопрос. Он убедил меня, что с тобой будут обращаться со всеми почестями, подобающими аристократке. Он выдаст тебя за кого-то из своих эртов. Да и вообще пообещал прибыть лично и познакомиться с тобой, чтобы убедить в безобидности своих намерений. Хотя, думаю, ему просто любопытно взглянуть на «предназначенную», которую так настойчиво скрывают от посторонних глаз. Обычно ведь родители, даже аристократы, заинтересованы пристроить дочерей настолько выгодно. Не им ведь придется в этом случае отдавать жениху приданное, а выкуп платится семье невесты. Притом немалый. И у девушки даже есть выбор, какой клан инваргов предпочесть. Правда, не в твоем случае, учитывая особые обстоятельства. Как только я дам официальное согласие, заверенное императорской печатью, отдать тебя в гнездо Даргонов, он напишет бумагу, где откажется от всех претензий к Вестеру. Более того, покроет все долги и даже даст некоторую сумму сверху.

Накатила какая-то опустошенность. Осознавать, что меня попросту продали, было мучительно!

И в то же время я не могла винить отца. В кои-то веки он проявил практичность. Что ждало бы нас всех, если бы не принял предложение крылатого лорда? Вестер бы погиб на дуэли, все наше имущество ушло с молотка, а отец угодил в долговую тюрьму.

А я… О том, что ждало бы меня, лучше не думать. Вряд ли бы Фидеры согласились на брак сына с девушкой из опозоренной семьи. И вполне возможно, что когда осталась бы без защиты, все равно оказалась бы у инваргов! Только на куда менее выгодных условиях.

В таких обстоятельствах пожертвовать лишь мной — самое правильное решение. Только пока эмоции мешают это осознать.

К глазам подступают предательские слезы, а сердце сдавливает тисками. И вид отца, терзающегося из-за собственного выбора, только добавляет душевных терзаний.

— Может, твой будущий муж окажется вполне достойным, — произнес он тихо, а потом не выдержал и опять опустил голову на руки. Его плечи затряслись от рыданий. — Прости меня… Прости, если сможешь…

Ни слова не говоря, я поднялась с места и двинулась к выходу. Просто не смогла сейчас что-то сказать, как-то утешить отца. Впервые была не в состоянии показывать себя сильной и уверенной.

Мне было плохо. Настолько, что хотелось спрятаться от всех и никого не видеть. Хоть на время. Пока не смогу смириться и принять то, что мне предстоит.

ПРОДА 2.1 от 19.02.2020

ГЛАВА 2

Музыка лилась из-под моих пальцев рокочущим потоком. Неудержимым, мятущимся, бурным. Тот ураган, что царил внутри, выплескивался наружу, находя воплощение в звуках. Казалось, по комнате проносится гул бушующей стихии.

Темп все усиливался, набирал оборотов, доводя до исступления и меня саму. Я стала частью музыки. Жила и дышала ею, не в силах ни на миг оторваться от инструмента. Ничего не видела и не воспринимала вокруг, будто находясь в трансе.

Как всегда, когда с помощью музыки выплескивала эмоции, будто переносилась в иной мир. Разный в зависимости от того, что это были за чувства.

Сейчас видела перед собой ночное море, объятое бурей, и одинокий корабль. Его, как щепку, то подхватывало на гребень волны, то с чудовищной скоростью швыряло обратно. Палубу окатывало ледяной водой, что с шипением отползала обратно в море, а потом снова заполоняла собой все.

Я и была тем кораблем. Беспомощным, жалким и маленьким по сравнению с мощью окружающей стихии. Непонятно каким чудом еще удерживалась на поверхности, сохраняя целостность. Хотя все мое деревянное естество жалобно трещало, сминаемое чудовищной силой.

Выстоять. Выдержать, несмотря ни на что. Вот главное! Не пойти ко дну, что стало бы моим поражением. Доказательством, что меня все-таки удалось сломить.

Никогда. Никому. Этого. Не. Позволю.

Снова и снова озвучивала это в музыке. Повторяла рефреном, как заведенная.

И мало-помалу буря стихала. Волны все более мягко омывали деревянные борта и, наконец, отхлынули вовсе.

Буря прошла, оставив после себя тишину и покой.

Последняя надрывная нота сорвалась из-под пальцев и затихла. А я в бессилии упала лицом на собственные руки. Содрогалась от только что перенесенного шквала эмоций.

Сейчас на смену возмущению, протесту и боли пришли спокойствие и решимость.

Я со всем справлюсь и все преодолею! Обязательно. Что бы ни готовила дальше судьба, смогу это принять и не сломаться.

Успокоившись окончательно, поднялась с места и развернулась. Собиралась отправиться спать — теперь уже вполне была в состоянии это сделать. Но тут же наткнулась на грустный взгляд отца.

Он сидел в углу комнаты, почти сливаясь с царящим вокруг полумраком. Одинокий канделябр, что я зажгла, придя сюда, не мог полностью рассеять тьму.

Как долго отец уже здесь сидит? Я ведь даже не почувствовала его прихода. Впрочем, это и неудивительно! Когда мною овладевало такое состояние, я мало что замечала. Кроме музыки и собственных переживаний.

— Извини. Я не хотел тебе мешать, — смутился барон, делая попытку подняться.

— Все в порядке, — жестом остановила его и подошла к креслу, в котором он сидел.

Опустилась рядом прямо на пол и положила голову отцу на колени. Как делала это раньше, в первые месяцы после смерти мамы. Знала, что ему от моей безмолвной поддержки становится легче. Как и мне от прикосновения ласковой руки, гладящей по волосам как маленькую.

— Ты сможешь когда-нибудь меня простить, Кэти? — срывающимся голосом спросил он.

— Уже простила, — грустно улыбнулась. — И я понимаю, почему ты принял такое решение. Правда, понимаю! По сути, другого выбора ни у кого из нас нет. Только надеюсь, — я подняла голову и в упор посмотрела ему в глаза, — что дальше ты лучше будешь контролировать Вестера. Хватит с него вольготной жизни! Пусть возвращается в поместье и учиться управлять тем, что когда-то будет принадлежать ему.

— Ты права, — голос отца приобрел твердость. — И мне тоже пора, наконец, вспомнить о своих обязанностях барона. Слишком долго позволял себе прятаться от мира. Ничем хорошим это не закончилось! Едва не потерял сына, а скоро потеряю и тебя, — он умолк и понурил голову.

— Не говори так, словно я скоро умру! — сказала шутливым тоном. — Лично я намереваюсь жить долго и, по возможности, счастливо. И у крылатых лордов люди живут! Не все так плохо. Да и вообще, сейчас для меня главное не предаваться унынию, а готовиться к новой жизни. Узнать как можно больше о тех, с кем скоро предстоит жить бок о бок. Понять, чего от них ждать и как лучше себя вести. Поможешь?

Отец смотрел на меня с таким восхищением и гордостью, что даже неловко стало.

— Ты и правда невероятно сильная, моя девочка! Любая другая на твоем месте рыдала бы или истерики закатывала. А ты еще и меня подбадриваешь! И ищешь во всем положительные стороны. Жаль, что ты не родилась мужчиной! Тогда я был бы спокоен за баронство. Лучшего хозяина для него было бы не сыскать.

— Что есть, то есть, — улыбнулась я. — По воле Создателя у тебя родилась дочь, а не еще один сын. Так что смирись, папа.

Он смутился и начал заверять, что вовсе не то хотел сказать. Я рассмеялась и поднялась с колен. Устроилась в соседнем кресле.

— Да шучу я! Прекрасно поняла твою мысль. Твоему нынешнему наследнику не то что баронство, а и домашнего питомца доверить страшно! Но у тебя еще будет время всему его научить. Только будь с ним построже. Хотя бы попытайся, — добавила, вспоминая о мягкости отцовского характера. Была далеко не уверена, что справится, но надеялась на это.

— Ты сказала, что я чем-то могу тебе помочь, — напомнил барон.

И к моему облегчению, его глаза перестали казаться настолько безжизненными.

— Можешь. Ты ведь не зря изучал так много исторических трудов. Расскажи самое главное, что я должна знать об инваргах. Это точно пригодится, когда стану женой одного из них. Сама я про них знаю крайне мало. То же, что и большинство. Да и никогда особенно ими не интересовалась. Не считала, что это пригодится. Как оказалось, зря…

— Конечно. Я расскажу все, что ты захочешь узнать, — оживился отец.

Вот и еще один действенный способ вернуть его к жизни — заставить говорить на любимые темы. Так что совмещу приятное с полезным! А на отца я и правда больше не сердилась. В сущности, он такая же жертва, как и я.

Кому стоило бы розог всыпать, так это братцу! Чем только думал, когда ввязывался в столь сомнительную авантюру?! Еще и имел наглость заставить расплачиваться за свои ошибки меня! Сама бы прибила паразита!

Постаралась отогнать эти мысли. Сейчас не время для злости и обсасывания собственных обид. Нужно и правда подготовиться к тому, что меня ожидает. Так что каждое слово отца я намеревалась выслушать очень внимательно.

— Инварги появились в нашем мире девять столетий назад. Вышли через портал неподалеку от Великого Леса зеленых альваров. Их была ровно сотня. По двадцать представителей от каждого гнезда крылатых лордов. Сами пять лордов, пятнадцать эртов и восемьдесят воинов. О том, как и почему они оказались в этом мире, существуют разные версии. Сами инварги об этом умалчивают. Может, это передовой отряд их расы, изучающий другие миры с целью захвата. Или они изгнанники из родного мира. Кто знает? Как бы то ни было, обратно к себе они почему-то возвращаться не захотели. Постарались закрепиться у нас. Вмешались в одну из стычек людей с зелеными альварами на нашей стороне. Тогдашний император начал воспринимать их как союзников и разрешил поселиться на человеческих землях.

— Но ему пришлось об этом вскоре пожалеть? — смутно вспомнила те крохи, что знала о тогдашних событиях.

— Так и есть! Инварги быстро поняли, насколько человеческие маги уступают им в силе. Уже не говоря о том, что крылатые войны, играючи, способны расправиться с десятком обычных. Инварги взяли в заложники императора и подмяли власть под себя. Воспринимали людей как животных и рабов. Творили самые настоящие зверства! Последней каплей стало то, как они поступали с нашими женщинами. Доподлинно неизвестно, почему среди инваргов не оказалось ни одной представительницы их расы. Это тоже покрыто мраком. И им пришлось удовлетворять физиологические потребности с туземками. Только вот сразу выявилась полная несовместимость видов. Во время физической близости… — отец несколько смутился, поняв, что затронул явно не ту тему, что подобает слышать приличной кайне.

Я усмехнулась.

— Продолжай. Уже скоро я стану замужней дамой, так что непосредственно столкнусь с тем, о чем ты говоришь!

Все еще немного смущенный барон продолжил:

— Так вот, близость с инваргами причиняет настолько сильную боль обычным женщинам, что это кажется жестокой пыткой. Хотя тогда крылатых это нисколько не смущало. Плевать им было, приносят ли их действия страдания низшим. Они стремились заполучить потомство и увеличить численность своей расы. Но их ждало жестокое разочарование. Обычные женщины умирали от постоянных попыток их оплодотворить, но не беременели. В дело вмешался случай. Одному из эртов попалась девушка, которая реагировала не так, как другие. Не испытывала особой боли, разве что от его грубости. А через положенный срок выяснилось, что она беременна.